Papa san Caio (283-296)

Un papa quasi senza biografia, ma non senza storia

Caio non ha lasciato né lettera autentica, né decreto contemporaneo, né atto conciliare. La Catholic Encyclopedia constata sobriamente, a proposito di Caio : « Nothing whatever is known of his life » — non si sa assolutamente nulla della sua vita — oltre i punti di riferimento di successione, durata e sepoltura.^[7] Questa constatazione non rende inutile l'articolo ; al contrario, ne fissa il metodo.

Per i papi del III secolo, lo storico lavora spesso con quattro tipi di prove : gli elenchi episcopali, i calendari romani, le sepolture e le notizie tardive. Caio riunisce questi quattro dossier. Il suo nome appare in Eusebio, nella Depositio episcoporum, nel Liber Pontificalis e nell'elenco ufficiale della Santa Sede.^[8][9][10]

Il papa dell'ultima pace prima di Diocleziano

La prima importanza di Caio è cronologica. Il suo pontificato copre gli anni 283-296, cioè quasi tutto il primo periodo del regno di Diocleziano. Ora, questo primo periodo non è ancora la grande persecuzione. Eusebio, che ha vissuto questi eventi, descrive addirittura il periodo precedente il 303 come un tempo di libertà visibile : grandi assemblee, crescita delle comunità, costruzione di chiese e presenza di cristiani fino nei palazzi.^[11]

« Si vedevano i capi di ogni Chiesa onorati da tutti i governatori e magistrati. » — Eusebio di Cesarea, Storia ecclesiastica, VIII, 1 (traduzione di lavoro dall'inglese NPNF, vedi nota)^[12]

Caio si situa esattamente in questo intervallo. Non è il papa della persecuzione scatenata nel 303 ; è Marcellino, il suo successore, che sarà « raggiunto dalla persecuzione » secondo Eusebio.^[13] Caio è il papa dell'espansione tranquilla che precede la prova.

Un testimone della continuità romana

La figura di Caio è importante anche per la continuità della successione pontificia. Dopo Dionisio, Felice I ed Eutichiano, la Chiesa romana mantiene un governo stabile mentre l'Impero esce lentamente dalla crisi del III secolo.^[14] In un mondo in cui gli imperatori si succedono rapidamente, l'elenco dei vescovi di Roma resta leggibile.

Questa continuità non è un'astrazione. È iscritta nella topografia cristiana di Roma : Caio è deposto a Callisto, nel grande complesso funerario dove riposano diversi papi del III secolo.^[15][16] La Chiesa non conserva solo nomi ; conserva luoghi, date, anniversari e tombe.

Tabella dei testimoni principali

Il risultato è chiaro : il nucleo sicuro di Caio è brevissimo. Le tradizioni più sviluppate — parentela con Diocleziano, regolamento del cursus degli ordini, divisione di regioni tra diaconi, fuga nelle cripte, martirio — vengono dal Liber Pontificalis e vanno lette come memoria tardiva, non come resoconto contemporaneo.^[17][18]

Eusebio : un testimone vicino, ma breve

Eusebio menziona Caio nel libro VII della sua Storia ecclesiastica, in una sezione che collega la fine di Aureliano, Probo, Caro, Diocleziano e i preludi della grande persecuzione.^[19] Scrive poi :

« Eutichiano, non avendo compiuto nemmeno dieci mesi interi, lasciò l'incarico a Caio, che visse ai nostri tempi. Lo tenne circa quindici anni, ed ebbe come successore Marcellino, che fu raggiunto dalla persecuzione. » — Eusebio di Cesarea, Storia ecclesiastica, VII, 32 (traduzione di lavoro dall'inglese NPNF, vedi nota)^[20]

La formula « ai nostri tempi » è preziosa. Indica che Caio appartiene alla memoria vicina di Eusebio, non a un passato lontano. Ma Eusebio si sbaglia sulle due durate della sua frase : Eutichiano, a cui non accorda nemmeno dieci mesi interi, occupa la sede dal 275 al 283 — otto anni, dieci mesi e quattro giorni secondo il Liber Pontificalis^[21] — e i quindici anni attribuiti a Caio sono parimenti scartati dai cataloghi, che trattengono dodici anni, quattro mesi e sette giorni, dal 17 dicembre 283 al 22 aprile 296.^[22]

La Depositio episcoporum : il testimone più solido per la sepoltura

La Depositio episcoporum, integrata nel Cronografo del 354, dà una notizia brevissima : X kalendas Maii, Gai, in Callisti, con l'anno 296 nella presentazione moderna di Mommsen.^[23] Il decimo giorno prima delle calende di maggio corrisponde al 22 aprile.

Questa fonte ha due vantaggi. Primo, è anteriore al Liber Pontificalis. Secondo, colloca Caio nell'elenco dei vescovi, non nell'elenco primitivo dei martiri. La sua santità liturgica è certa ; il suo martirio cruento, invece, non è stabilito da questa fonte antica.^[24][25]

Il Liber Pontificalis : una notizia ricca, ma tardiva

Il Liber Pontificalis dà a Caio una notizia molto più sviluppata. Lo presenta come Dalmata, della parentela di Diocleziano, figlio di un certo Caio ; gli attribuisce undici anni, quattro mesi e dodici giorni di pontificato ; lo situa dal consolato di Caro II e Carino fino al consolato di Diocleziano IV e Costanzo II ; gli attribuisce una regola sulla progressione negli ordini ecclesiastici ; dice che divise le regioni tra i diaconi ; racconta la sua fuga nelle cripte durante la persecuzione di Diocleziano e il suo coronamento con il martirio ; infine lo colloca nel cimitero di Callisto, il 22 aprile.^[26]

« Stabilì che si salisse così per tutti gli ordini nella Chiesa : portiere, lettore, esorcista, accolito, suddiacono, diacono, sacerdote, poi vescovo. » — Liber Pontificalis, notizia di Caio^[27]

Questa frase è interessante per la storia della memoria ecclesiastica. Ma sarebbe imprudente farne un decreto certo di Caio. Il Liber Pontificalis ama attribuire ai papi antichi istituzioni liturgiche o disciplinari che riflettono talvolta pratiche più tardive. Qui, l'elenco degli ordini corrisponde a un ordine clericale latino ben strutturato, ma manca la prova di un'istituzione personale da parte di Caio.^[28]

Dopo Aureliano : la Chiesa respira ancora

Il pontificato di Caio eredita la pace aperta dopo Gallieno e prolungata, nonostante minacce, sotto i successori di Aureliano. Eusebio nota che Aureliano aveva progettato una nuova persecuzione, ma morì prima di firmare i decreti.^[29] Questa osservazione spiega lo stato d'animo delle Chiese : hanno conosciuto Decio e Valeriano, sanno che la pace imperiale è fragile, ma vivono da diversi decenni senza persecuzione generale.

In questo periodo, la Chiesa romana consolida i suoi luoghi, le sue sepolture, i suoi ministeri e la sua memoria. Caio non è celebre per una grande controversia ; è il pastore di una Chiesa che si estende e si stabilizza.

Diocleziano prima del 303

Diocleziano diventa imperatore nel 284. È dunque l'imperatore principale di quasi tutto il pontificato di Caio. Ma l'immagine popolare di un Diocleziano persecutore immediato va corretta. Eusebio situa la grande svolta nel 303, nel diciannovesimo anno del regno di Diocleziano, quando gli editti ordinano la distruzione delle chiese, la consegna delle Scritture al fuoco e l'imprigionamento dei capi delle Chiese.^[30]

« Editti imperiali furono pubblicati ovunque, ordinando che le chiese fossero rase al suolo fino alle fondamenta e che le Scritture sacre fossero consegnate al fuoco. » — Eusebio di Cesarea, Storia ecclesiastica, VIII, 2 (traduzione di lavoro dall'inglese NPNF, vedi nota)^[31]

Caio muore nel 296, sette anni prima di questo shock. Il racconto che lo fa fuggire dalla persecuzione di Diocleziano e abitare nelle cripte viene dal Liber Pontificalis, redatto nel VI secolo, non da una fonte contemporanea : preso alla lettera, è anacronistico, perché l'editto generale del 303 colpisce il pontificato del suo successore Marcellino, non il suo.^[32][33]

L'epurazione dei cristiani nell'esercito

Eusebio segnala tuttavia che prima dell'editto del 303, la persecuzione comincia parzialmente dai soldati cristiani : alcuni devono scegliere tra conservare il grado e restare fedeli a Cristo.^[34] Questo dato aiuta a comprendere la transizione tra Caio e Marcellino. Il mondo di Caio non è un'età dell'oro senza minaccia ; è una pace che si incrina.

Il luogo che dà peso al nome

La catacomba di Callisto è uno dei grandi luoghi della Roma cristiana. Il sito ufficiale delle catacombe la presenta come il primo cimitero ufficiale della comunità di Roma, affidato a Callisto dal papa Zefirino prima del suo stesso pontificato.^[35] Diventa il grande cimitero dei papi del III secolo.

Caio non è sempre contato nella stessa sequenza dei papi della cripta centrale, perché la sua tomba appartiene a una regione sviluppata più tardi, associata a san Caio e a sant'Eusebio.^[36] Ma il punto essenziale resta : la memoria romana lo colloca a Callisto, e la Depositio episcoporum lo conferma già nel IV secolo.^[37]

Una tomba vicino a Eusebio

La topografia stabilita da De Rossi distingue una regione detta dei due papi, Gaio ed Eusebio, le cui cripte sono distinte e vicine.^[38] Questa vicinanza topografica è eloquente. Caio muore prima della grande persecuzione ; Eusebio, papa nel 309 o 310, muore dopo la crisi dei lapsi, quando la Chiesa romana è lacerata dalla questione del ritorno degli apostati.^[39]

Caio ed Eusebio incorniciano dunque due momenti molto diversi : la pace prima del 303 e le ferite dopo il 303. Entrambi sono deposti nello stesso mondo sotterraneo di Callisto, come se la pietra romana legasse la calma prima della tempesta e la guarigione dopo la crisi.

Il linguaggio sobrio delle epigrafi

La tradizione archeologica collega a Caio un'iscrizione greca di deposizione, molto frammentaria, la cui lettura restituita è Gaiou episkopou katathesis, cioè « deposizione di Caio, vescovo », con la data del 22 aprile.^[40] La sobrietà è tipica di diverse epigrafi papali del III secolo : il papa è nominato come vescovo, perché il suo titolo fondamentale è di essere il vescovo della Chiesa di Roma.

Questa sobrietà è dottrinalmente sana. Non diminuisce il primato romano ; ricorda la sua incarnazione primitiva. Prima di essere un apparato amministrativo, il pontificato è un incarico episcopale, un servizio di successione, di comunione e di memoria.

L'origine dalmata e la parentela con Diocleziano

L'origine dalmata di Caio è accolta dalla Santa Sede.^[41] Il Liber Pontificalis aggiunge che sarebbe « della stirpe dell'imperatore Diocleziano ».^[42] Questa parentela è seducente sul piano narrativo : un papa proveniente dallo stesso orizzonte dalmata dell'imperatore il cui nome resterà legato alla grande persecuzione. Ma non è dimostrata da una fonte contemporanea.

Bisogna dunque formulare con sobrietà : Caio è tradizionalmente presentato come Dalmata ; una tradizione tardiva lo collega alla parentela di Diocleziano. L'articolo non deve trasformare questa parentela possibile in fatto certo.

La progressione per gli ordini

La tradizione più nota attribuisce a Caio una regola di progressione negli ordini : prima dell'episcopato, bisognerebbe passare per i gradi di portiere, lettore, esorcista, accolito, suddiacono, diacono e sacerdote.^[43] Questo elenco corrisponde a un'ecclesiologia dell'ordinazione come salita graduale nel servizio.

Anche se l'attribuzione personale è fragile, la tradizione conserva una vera lezione cattolica : l'episcopato non è una dignità mondana presa in un colpo solo, ma il vertice di un servizio ecclesiale. Salire nella Chiesa dovrebbe significare scendere nell'obbedienza, imparare a custodire la porta, leggere la Parola, servire l'altare, assistere i poveri, poi insegnare.

La divisione delle regioni tra i diaconi

Il Liber Pontificalis dice anche che Caio divise le regioni tra i diaconi.^[44] Anche qui, la prudenza è necessaria. La Chiesa romana possedeva già, nel III secolo, un'organizzazione diaconale legata ai poveri, ai cimiteri e ai titoli urbani ; diverse notizie antiche attribuiscono a differenti papi misure di ripartizione o di amministrazione.

Il dato più solido è dunque generale : la memoria di Caio è associata a una Chiesa romana organizzata, in cui i ministeri non sono solo liturgici ma anche amministrativi e caritativi.

La fuga nelle cripte e il martirio

Il Liber Pontificalis racconta che Caio, fuggendo dalla persecuzione di Diocleziano, abitò nelle cripte e fu coronato dal martirio dopo otto anni.^[45] Questo racconto pone due difficoltà. Primo, Caio muore nel 296, prima dell'editto generale del 303. Secondo, la Depositio episcoporum lo colloca tra i vescovi e non tra i martiri.

Il Martirologio Romano attuale conserva una formula più adeguata : Caio è onorato a Roma, nel cimitero di Callisto, come papa che, fuggendo dalla persecuzione di Diocleziano, riposò come confessore della fede.^[46] Questa formulazione permette di rispettare la tradizione liturgica senza imporre un racconto di martirio cruento che le fonti più antiche non provano.

La fecondità degli anni senza clamore

Caio è un santo utile proprio perché non offre una biografia spettacolare. Il suo pontificato insegna che gli anni silenziosi non sono anni vuoti. La Chiesa ha bisogno di pastori che tengono la casa quando nessun concilio si riunisce, quando nessun grande testo appare, quando nessuna crisi costringe gli storici a scrivere.

« È già per voi una sconfitta avere processi gli uni contro gli altri. Perché non subire piuttosto l'ingiustizia ? » — San Paolo, 1 Corinzi 6, 7^[47]

La pace della Chiesa non è mai solo esteriore. Eusebio rilegge gli anni precedenti Diocleziano come un periodo in cui la libertà si accompagna anche a rilassamenti, rivalità e divisioni.^[48] Caio ricorda che il tempo calmo deve servire a purificare la vita ecclesiale, non ad addormentarsi.

Prepararsi prima della persecuzione

Al cristiano piacerebbe spesso ricevere la grazia solo al momento della prova. La storia di Caio dice il contrario : gli anni di pace preparano gli anni di fuoco. Le comunità che entreranno nella persecuzione del 303 sono state formate, ordinate e nutrite durante i decenni precedenti.

« Vegliate dunque, perché non sapete né il giorno né l'ora. » — Vangelo secondo san Matteo, 25, 13^[49]

Caio muore prima della tempesta, ma appartiene alla sua preparazione. I santi non sono solo quelli che cadono sotto la spada ; sono anche quelli che, prima della spada, tengono accese le lampade.

Il papa nascosto nella memoria di Callisto

La tradizione di Caio che abita nelle cripte — racconto tardivo del Liber, senza appoggio contemporaneo — possiede tuttavia una forza spirituale. Il papa non è anzitutto un sovrano visibile ; può essere anche il pastore nascosto, unito al suo popolo nei luoghi sotterranei della fede.

Callisto dà a questa lezione un volto materiale. Le catacombe non sono un romanticismo oscuro : sono il segno che la Chiesa custodisce i corpi, i nomi e le date perché crede nella risurrezione. Caio, deposto il 22 aprile, vi diventa un testimone della fedeltà senza clamore.

I fatti più sicuri

La formula di sintesi

Caio è il papa dell'ultima pace romana prima di Diocleziano. Il suo dossier non permette una biografia abbondante, ma permette una lettura forte : un vescovo di Roma dalmata, deposto a Callisto il 22 aprile 296, testimone della continuità pontificia e della preparazione silenziosa della Chiesa prima della più grande persecuzione antica.

• Papa sant'Eutichiano (275-283) — predecessore immediato di Caio, legato alla memoria di Callisto.
• Papa san Marcellino (296-304) — successore di Caio, raggiunto dalla grande persecuzione di Diocleziano.
• Papa san Felice I (269-274) — papa della generazione precedente, associato al dossier di Antiochia e ad Aureliano.
• Papa san Sisto II (257-258) — papa martire di Valeriano, figura centrale della memoria di Callisto.
• Le catacombe cristiane di Roma — contesto funerario, liturgico e archeologico dei primi secoli.