Santa Filippina Duchesne (1769-1852)

Rose Filippina nasce il 29 agosto 1769 a Grenoble, in una famiglia « radicata a Romans e a Grane ». Suo padre, Pierre-François Duchesne, è avvocato; sua madre, Rose-Euphrosine Périer, è sorella dell'industriale Claude Périer. Filippina è la seconda di sette figlie.^[4][5]

Nel 1781, a dodici anni, viene collocata nel monastero di Sainte-Marie-d'en-Haut, retto dalla Visitazione. Suo padre la ritira l'anno seguente, poi, a diciannove anni, ottiene di entrarvi definitivamente nel 1788. Nel 1791, la Rivoluzione disperde la congregazione e trasforma il monastero in prigione e caserma. Filippina resta a Grenoble: cura i prigionieri, nutre e istruisce i bambini, a rischio della vita.^[6][7]

È a Grane che « consolida la sua vocazione ». Durante il Terrore, fonda una piccola comunità che visita i prigionieri e i poveri. Nel 1801, le Visitandine riprendono Sainte-Marie-d'en-Haut; Filippina ne è nominata superiora.^[8][9]

Nel 1804, Madeleine-Sophie Barat si reca a Grenoble e propone di aggregare la piccola Visitazione all'Istituto del Sacro Cuore, fondato nel 1800. Filippina accetta; emette i primi voti nel 1805 a Sainte-Marie-d'en-Haut. Un'amicizia spirituale duratura la lega alla fondatrice. Nel 1815, su richiesta di Barat, fonda il convento del Sacro Cuore a Parigi e vi è maestra delle novizie.^[10][11]

Il 21 marzo 1818, lascia Bordeaux a bordo del Rebecca con quattro religiose (Eugénie Audé, Octavie Berthold, Catherine Lamarre e Marguerite Manteau), su invito di mons. Louis DuBourg, vescovo della Louisiana, venuto in Francia l'anno precedente per reclutare religiose. Dopo dieci settimane di mare (scalo negato all'Avana, incontro con un corsaro argentino che lascia passare la nave), arrivano a New Orleans il 29 maggio 1818, festa del Sacro Cuore, poi risalgono il Mississippi fino a Saint Louis.^{[12][13][14][15]}

Nel settembre 1818, la comunità si stabilisce a Saint-Charles (Missouri), il villaggio che DuBourg chiamava « il più remoto degli Stati Uniti ». Il 14 settembre, vi apre la prima scuola del Sacro Cuore fuori d'Europa: un collegio e, accanto, una scuola gratuita per le ragazze povere, prima scuola gratuita a ovest del Mississippi e prima scuola cattolica della futura arcidiocesi di Saint Louis. L'insegnamento vi si dà in francese.^[16][17][18]

Le fondazioni si susseguono: Florissant (1819, scuola, poi primo noviziato nel 1820), Grand Coteau in Louisiana (1821, convento e noviziato, trasferito poi a Convent), Saint-Michel (1826), un orfanotrofio a Saint Louis (1827). Nel 1828, sei case del Sacro Cuore operano negli Stati Uniti.^[19][20][21]

Nominis nota che fonda « una scuola dove alunni neri, bianchi e meticci studiano insieme nel pieno Sud schiavista ». Nello stesso tempo, la Società stessa partecipa a quel sistema: dal 1818 fino alla fine della guerra di Secessione, le religiose del Sacro Cuore acquistano, vendono e tengono in servitù più di un centinaio di uomini, donne e bambini in Louisiana, Missouri e Kansas, il cui lavoro forzato costruisce e mantiene le loro scuole. L'Istituto lo riconosce oggi come una parte vergognosa della sua storia e conduce un lavoro di verità e di riparazione.^[22][23][24]

Il suo « temperamento forte », secondo Nominis, le fa perdere la carica di superiora. Continua tuttavia la sua opera di educazione e di fondazione.^[25]

Nel 1841, a settantadue anni, Filippina parte con altre tre religiose per Sugar Creek (Kansas) per aprirvi una scuola destinata alle figlie dei Potawatomi che il governo federale ha spostato, su invito del gesuita Pierre-Jean De Smet. Troppo anziana per imparare la lingua e troppo fragile per il lavoro fisico, trascorre l'essenziale delle sue giornate in preghiera: i Potawatomi la chiamano « la donna che prega sempre » (Quahkahkanumad). Gli archivi dell'Istituto riferiscono che De Smet vedeva in lei « la più grande santa del Missouri ».^{[26][27][28][29]}

Vive lì solo un anno. La salute la costringe a tornare a Saint-Charles nel 1842. Le fonti segnalano che l'evangelizzazione presso gli Indiani resta allora molto limitata; Filippina stessa misura lo scarto tra la speranza missionaria e il risultato visibile.^[30][31]

Gli ultimi dieci anni scorrono nel convento di Saint-Charles, in una piccola camera sotto la scala, vicino alla cappella. Filippina si indebolisce, perde la vista. Scrive nella solitudine: "I live now in solitude and am able to use my time reflecting on the past and preparing for death." (« Vivo ora nella solitudine e posso usare il mio tempo a riflettere sul passato e a prepararmi alla morte. »)^[32]

Muore a Saint-Charles il 18 novembre 1852, all'età di 83 anni (47 anni di vita religiosa, 34 anni d'America). Viene dapprima sepolta nel cimitero del convento; un primo piccolo santuario è eretto nel 1855; le sue spoglie sono poste nel santuario attuale il 13 giugno 1952.^[33][34][35]

Dal processo alla canonizzazione

La causa è introdotta nel 1895. Dichiarata venerabile, è beatificata il 12 maggio 1940 a Roma da Pio XII, poi canonizzata il 3 luglio 1988 dal papa Giovanni Paolo II, insieme a san Simón de Rojas. Nella sua omelia, Giovanni Paolo II la mostra « spinta in modo irresistibile verso i bambini poveri e le famiglie indigenti » dal suo amore per l'Eucaristia, e saluta trentaquattro anni spesi ad aiutarli e a educarli nel Midwest, fino a una « feconda prova di apostolato tra gli Indiani ».^{[36][37][38][39][40]}

« Fedele a una visione avuta da giovane, Rose Philippine abbandonò la sicurezza della sua cultura e lingua e si mise a servire la Chiesa di Cristo nel nuovo mondo. Non pensò a quanto lasciava ma a coloro cui era mandata, e soprattutto da chi era mandata. » : Giovanni Paolo II, omelia di canonizzazione, 3 luglio 1988^[41]

« A Saint-Charles nel Missouri nel 1852, santa Filippina Duchesne, vergine, religiosa del Sacro Cuore di Gesù, che costituì una comunità religiosa durante la Rivoluzione e fondò numerose scuole in America. » : Martirologio Romano, citato da Nominis^[42]

Santa Filippina Duchesne è festeggiata il 18 novembre, giorno della sua morte, data conservata dal calendario liturgico come dal calendario dei santi del giorno. Nominis precisa « festa locale »; il nome Filippina è festeggiato lo stesso giorno.^[43]

Il luogo di memoria principale è il santuario di Saint-Charles (Missouri), nel Frenchtown Historic District. L'iconografia la rappresenta come religiosa del Sacro Cuore, talvolta in preghiera davanti a una tenda indiana, o con l'attributo dell'educazione (libro, scuola). Il soprannome potawatomi, « la donna che prega sempre », è diventato la formula più citata della sua spiritualità: una missione che passa attraverso la preghiera più che attraverso la parola.^[44][45]

La vita di Filippina Duchesne è documentata dalle sue lettere, dalle cronache della Società del Sacro Cuore, dagli archivi diocesani americani e dagli atti dei processi di beatificazione e di canonizzazione. Il racconto qui sopra si fonda su Nominis, le schede Wikipedia FR/EN, le pagine di storia della Società del Sacro Cuore e l'omelia di canonizzazione di Giovanni Paolo II.^{[46][47][48][49][50]}

• Madeleine-Sophie Barat (1779-1865): fondatrice della Società del Sacro Cuore, di cui Filippina sviluppò il ramo americano.
• Il Sacro Cuore di Gesù: spiritualità dell'Istituto a cui Filippina appartiene.
• Santa Kateri Tekakwitha: altra figura della Chiesa del Nord America, vergine algonchina.
• Santa Margherita Maria Alacoque: fonte della devozione al Sacro Cuore di cui vive l'Istituto.