Heiliger Menas von Ägypten (gest. um 309), Märtyrer und Wallfahrt

Herkunft und Lebensstand

Die koptische Überlieferung verlegt die Geburt des Menas nach Nikiou (das antike Nikiou im Nildelta), um 285. Er soll der Sohn eines römischen Offiziers gewesen sein und selbst in der römischen Armee Ägyptens gedient haben.^[4]

Der Artikel der englischen Wikipedia, der hier der koptischen Überlieferung und den Martyriumsakten folgt, schreibt ihm eine dreifache Krone zu: die Reinheit (Ehelosigkeit), die Askese (ein Einsiedlerleben) und das Martyrium. Nach dem Austritt aus der Armee soll er sich für fünf Jahre in die Wüste zurückgezogen haben, in Einsamkeit und Gebet, bevor er nach Phrygien zog.^[5]

Der Gewissheitsgrad dieser Einzelheiten ist ungleich. Das Geburtsdatum (285) und die Einzelheit des einsiedlerischen Rückzugs gehören zur hagiographischen Überlieferung, vermittelt durch die griechischen und koptischen Fassungen der Martyriumsakten. Die Existenz der Person selbst und ihr Martyrium in Phrygien sind durch die sehr frühe Ausbreitung seines Kultes und durch die Archäologie von Abu Mena solide bezeugt.

Die Weigerung abzuschwören

Unter einer Verfolgung, die die Quellen an den Anfang des 4. Jahrhunderts verlegen, unter der Herrschaft Diokletians oder seiner unmittelbaren Nachfolger, weigert sich Menas, den christlichen Glauben abzuschwören. Vor die römischen Behörden von Cotyaeum in Phrygien gestellt, bekennt er öffentlich seinen Glauben und verweigert die Opfer für die Götter.^[6]

Der Prozess und die Hinrichtung werden von den Martyriumsakten berichtet, die in griechischen und koptischen Fassungen bekannt sind. Diese Texte vermischen, wie oft in der antiken Hagiographie, Reden des Märtyrers mit legendarischen Elementen. Der Kern der Überlieferung ist beständig: ein christlicher Soldat, wegen seines Glaubens verhaftet, der sich weigert, Christus zu verleugnen, und in Cotyaeum enthauptet wird.^[7][8]

Das Todesdatum: 296 oder 309?

Die Chronologie des Todes des Menas ist Gegenstand zweier Überlieferungen:

Der Unterschied von etwa zehn Jahren berührt die Wirklichkeit des Märtyrers nicht, muss aber vermerkt werden: keines der beiden Daten beruht auf einem zeitgenössischen datierten Dokument. Die Martyriumsakten tragen keine absolute Chronologie, und die liturgischen Kalender haben die eine oder die andere Zahl je nach Handschriftenfamilien bewahrt.^[9][10]

Wir halten hier um 309 fest, mit dem üblichen Vorbehalt. Das liturgische Fest des 11. November ist seinerseits in den lateinischen und byzantinischen Kalendern gewiss und allgemein.

Der bewahrte Leib

Die Überlieferung berichtet, dass der Leib des Menas nach der Hinrichtung von den Heiden verbrannt wurde, dass die Flammen die Gebeine aber drei Tage lang unversehrt ließen. Ein Christ, oder nach manchen Fassungen die Schwester des Märtyrers, sammelte die Reliquien und brachte sie nach Alexandria.^[11]

Diese Episode gehört zum hagiographischen Bericht des Martyriums. Sie ist durch kein unabhängiges Dokument belegt, stimmt aber mit dem sehr frühen Kult überein, der sich um das Grab entwickelte. Die koptische Überlieferung hat sie zu einem der zentralen Elemente des Gedächtnisses an Menas gemacht.

Das Kamel, das stehen bleibt

Auf dem Rückweg nach Ägypten soll das Kamel, das die Reliquien trug, am Mariout-See in Unterägypten, nicht weit von Alexandria, stehen geblieben sein und sich geweigert haben weiterzugehen. Die Christen sahen darin ein Zeichen des göttlichen Willens, und an dieser Stelle wurde die erste Kapelle des künftigen Heiligtums von Abu Mena errichtet.^[12]

Der Bericht erinnert an andere Reliquienübertragungen, die von einem Tier oder einem Wunderzeichen „geführt" wurden. Er erklärt die Wahl des Ortes, statt eine Chronologie zu liefern. Die Archäologie von Abu Mena bestätigt ihrerseits die Wirklichkeit des Heiligtums und seine Entwicklung ab dem 4. Jahrhundert.

Abu Mena, große Wallfahrtsstadt

Die Stätte von Abu Mena (aus dem Koptischen Abba Mina, „Vater Mina") wurde zwischen dem 4. und dem 7. Jahrhundert zu einem der bedeutendsten Wallfahrtsorte der Christenheit, neben Rom und Jerusalem. Dort wurden eine Basilika, Bäder, Hospize und Wohnungen für die Pilger erbaut.^[13]

Die UNESCO hat Abu Mena 1979 in das Welterbe eingeschrieben, als Zeugnis dieser antiken Wallfahrtsstadt. Die Stätte wurde durch deutsche archäologische Missionen zu Beginn des 20. Jahrhunderts freigelegt. In der Neuzeit wurde in der Nähe ein Kloster wiedererrichtet.^[14]

Die Pilgerfläschchen

Eines der sprechendsten Zeugnisse für die Ausbreitung des Menas-Kultes ist die Herstellung kleiner Fläschchen aus Terrakotta (oder Zinn) mit seinem Bildnis, meist in der Form eines Oranten zwischen zwei Kamelen. Diese Gegenstände wurden an die Pilger von Abu Mena verkauft und in den ganzen Mittelmeerraum mitgenommen.^[15]

Man hat sie in Gallien, in Italien, in Nordafrika, im Nahen Osten und bis nach Nubien gefunden. Sie bezeugen zugleich das Ausmaß der Wallfahrt und die Beliebtheit des Heiligen weit über Ägypten hinaus. Es ist einer der seltenen Fälle, in denen die materielle Archäologie erlaubt, Gegenstand für Gegenstand die Ausbreitung eines Kultes in der Spätantike zu verfolgen.

Die zwei Kalender

Der heilige Menas wird am 11. November im katholischen und im orthodoxen Kalender verehrt. Im koptischen Kalender fällt das Fest auf den 15. Hathor, was dem 24. November des revidierten julianischen Kalenders entspricht.^[16]

Das Nebeneinander dieser beiden Daten spiegelt keine Meinungsverschiedenheit über die Person wider, sondern das eigene Wirken zweier liturgischer Kalender. Für den allgemeinen Kalender der lateinischen Kirche erklingt eben der 11. November.

Die Ikonographie des Oranten zwischen zwei Kamelen

Der verbreitetste ikonographische Typus des heiligen Menas ist der des Oranten (im Gebet, mit erhobenen oder ausgestreckten Armen), stehend zwischen zwei Kamelen. Man findet ihn auf frühchristlichen Elfenbeinen, koptischen und byzantinischen Ikonen, Pilgerfläschchen und Fresken.^[17]

Ein in Mailand aufbewahrtes Elfenbein aus Alexandria bietet ein bemerkenswertes Beispiel. Spätere Ikonen, wie die von Tryavna (19. Jahrhundert, Bulgarien) oder die im Museum von Archangelsk aufbewahrten, greifen dasselbe Schema auf und fügen Szenen aus dem Leben des Heiligen hinzu.

Das Kamel ist das Zeichen der Übertragung der Reliquien nach Abu Mena. Der Orant, die Gebetsgebärde par excellence in der frühchristlichen Kunst, drückt die Treue des Märtyrers bis in den Tod aus.

Was die Überlieferung nicht festgestellt hat

Mehrere Punkte bleiben ungeklärt oder schlecht bezeugt:

Diese Lücken mindern die Solidität des Menas-Kultes in nichts, der durch die Archäologie, die koptische Toponymie und die mediterrane Verbreitung der Pilgerfläschchen bezeugt ist. Sie verpflichten nur dazu, das Dokumentierte von dem zu unterscheiden, was durch die Frömmigkeit überliefert ist.

Die hier dargelegten Tatsachen stützen sich auf den Artikel der englischen Wikipedia „Saint Menas", auf die Wikidata-Kartei Q163432 und auf die zur Bebilderung des Artikels verwendeten Wikimedia-Commons-Dateien (Mailänder Elfenbein, Ikone von Tryavna, Kloster Abu Mena). Die griechischen und koptischen Martyriumsakten des heiligen Menas, die Primärquelle seines Lebens, wurden nicht vollständig gelesen; die aus ihnen stammenden Elemente sind als zur hagiographischen Überlieferung gehörig gekennzeichnet.

Die Catholic Encyclopedia (1913, Artikel „St. Menas") und die Notiz von Nominis (Französische Bischofskonferenz) konnten nicht eingesehen werden: die geprüften URLs geben am 11. Oktober 2026 einen 404-Fehler zurück. Dieses Fehlen wird hier selbst vermerkt, statt es durch eine allgemeine Quelle zu füllen.

• Heiliger Athanasius von Alexandrien (296-373): Bischof von Alexandrien, Zeitgenosse des Aufstiegs des ägyptischen Mönchtums.
• Heiliger Antonius der Große (251-356): der Vater des ägyptischen Mönchtums, in derselben Wüste wie Menas.
• Heiliger Pachomius (292-348): Gründer des koptischen Zönobitentums, zur Zeit des Heiligtums von Abu Mena.
• Heiliger Caprasius von Agen (um 303): ein anderer Märtyrer der großen Verfolgungen, in derselben Zeit der Kirche.