Heilige Agatha (um 231–251)

Eine der sieben Frauen des Römischen Kanons

Der Platz der heiligen Agatha in der Kirche bemisst sich nicht zuerst an ihren Bildern, sondern an der Liturgie. Seit der Antike nennt das erste Eucharistische Hochgebet — der Römische Kanon — nach den Aposteln und den ersten Märtyrerpäpsten eine kurze Liste von sieben heiligen Frauen: Felicitas, Perpetua, Agatha, Luzia, Agnes, Cäcilia und Anastasia^[6][7]. In diesen Katalog eingeschrieben zu sein, heißt zu der ganz kleinen Zahl von Märtyrern zu gehören, deren Name Tag für Tag in jeder nach diesem Kanon gefeierten Messe auf der ganzen Welt ausgesprochen wird. Diese Liste ist spätestens unter dem Pontifikat des heiligen Gregor des Großen (590–604) festgelegt^[8].

Agatha nimmt darin einen Ehrenplatz ein: Sie wird vor Luzia und Agnes genannt, den beiden anderen großen jungfräulichen Märtyrerinnen. Bereits ab dem 5. Jahrhundert griff ihr Kult über Sizilien hinaus: Die Catholic Encyclopedia vermerkt, dass „ihre Verehrung als Heilige sich schon im Altertum weit über ihre Geburtsstadt hinaus verbreitet hatte“^[9]. Für ein junges Mädchen aus der Provinz, das einsam in einem Gefängnis von Catania starb, ist das eine außergewöhnliche Ausstrahlung — das Zeichen, dass sich eine wahre und erschütternde Tatsache dem Gedächtnis der ganzen Kirche eingeprägt hat.

Die Heilige von Catania und der Name „die Gute“

Der Name Agatha kommt vom griechischen agathê, „die Gute, die Vortreffliche“^[10]. Die Väter und die Liturgiker haben in diesem Namen ein Programm gesehen: Sie ist „gut“ von Natur und aus Gnade, ganz Gott dargebracht. Die Liturgie ihres Festes spielt im alten Ritus ausgiebig mit diesem Namen — „bona“, die Gute —, um jene zu bezeichnen, die lieber ihren Leib als ihre Seele verlieren wollte.

Agatha ist Catanesin. Ihre Stadt am Fuße des Ätna hat sie stets als ihre Tochter und Königin beansprucht: Dort nennt man sie vertraut „Sant'Àjita“ und „a Santuzza“, „die kleine Heilige“. Die Rivalität mit Palermo ist alt, das ebenfalls lange behauptete, sie habe dort das Licht der Welt erblickt; doch die vorherrschende Überlieferung, der die Catholic Encyclopedia und der Kult selbst folgen, verlegt Geburt und Tod nach Catania^[11][12].

Die Quellen ihres Lebens

Wie bei den meisten Märtyrern der Anfänge muss man zwei Ebenen unterscheiden. Auf der einen Seite einen soliden historischen Kern: eine Jungfrau namens Agatha, die in Catania gemartert wurde und deren Kult sehr früh und sehr weit bezeugt ist. Auf der anderen Seite eine ausgearbeitete hagiographische Erzählung, die Passio sanctae Agathae, verfasst im 5.–6. Jahrhundert, die das Verfahren, die Dialoge und die Wunder im Einzelnen inszeniert.

Die Catholic Encyclopedia ist in diesem Punkt offen: „wir besitzen keine gesicherte Kenntnis über die Einzelheiten ihres ruhmreichen Todes“, und die lateinischen Acta hätten in ihrer romanhaften Ausschmückung „keinen Anspruch auf historische Glaubwürdigkeit“^[13]. Doch das Alter des Kultes steht außer Zweifel:

Die Übereinstimmung ist eindeutig: Lange bevor die Passio ihre Geschichte mit Dialogen ausschmückte, war Agatha bereits eine der berühmtesten Märtyrinnen der Christenheit. Der ausführliche Bericht, der folgt, muss daher für das gelesen werden, was er ist: das christliche Gedächtnis eines wirklichen Martyriums, überliefert mit der der alten Hagiographie eigenen Freiheit, aber treu gegenüber einer gewissen Tatsache — einer Jungfrau aus Catania, die für Christus starb.

Die Verfolgung des Decius (250–251)

Agatha stirbt unter Kaiser Decius, dessen Verfolgung (250–251) die erste allgemeine und systematische in der Geschichte der Kirche war. Durch ein Edikt von 250 befahl Decius allen Bewohnern des Reiches, den Göttern zu opfern und sich ein Zeugnis (libellus) zu beschaffen, das dies bestätigte. Die Weigerung bedeutete Folter und Tod. Diese Prüfung traf die ganze Christenheit — es ist dieselbe Verfolgung, die das Martyrium des Papstes Fabianus und den Abfall zahlreicher lapsi sah^[20]. Sizilien, die reiche römische Provinz und Kornkammer Roms, blieb nicht verschont.

Die Catholic Encyclopedia hält fest, „wahrscheinlich auf einer alten Überlieferung beruhend“, dass das Martyrium Agathas „in die Zeit der Verfolgung des Decius (250–253)“ falle^[21]. Ihr Tod ist also um 251 anzusetzen, in Catania, als sie der Überlieferung nach etwa zwanzig Jahre alt war.

Eine Jungfrau aus dem Adel von Catania

Die Passio macht Agatha zu einem Kind aus edler, reicher und christlicher Familie^[22]. Dieses Detail erhellt das ganze Drama: schön, von guter Herkunft, Erbin — sie ist eine begehrte Partie. Doch Agatha hat in sehr jungen Jahren das Gelübde der Jungfräulichkeit abgelegt: Sie hat sich Christus geschenkt und will niemand anderem gehören. Ihre Schönheit und ihr Vermögen, die ihr weltliches Glück sichern sollten, werden zur Ursache ihrer Passion, denn sie wecken die Begierde eines mächtigen Mannes.

Dieser Typus — das edle junge Mädchen, das die heidnische Ehe im Namen eines unsichtbaren Bräutigams verweigert — ist der der großen römischen Jungfrau-Märtyrinnen: Agnes in Rom, Lucia in Syrakus, Agatha in Catania. Bei ihnen sind die religiöse Weigerung, die Götzen anzubeten, und die innerste Weigerung, ihren Leib preiszugeben, eins: Sie haben sich bereits ganz und gar einem anderen geschenkt.

Die Ablehnung des Quintianus

Der Verfolger Agathas ist Quintianus (Quintianus), Statthalter von Sizilien. Die Passio zeichnet ihn als Mann von niedriger Herkunft, habgierig und sinnlich, der zugleich die Schönheit, das Vermögen und den Rang des jungen Mädchens begehrt: Sie zu heiraten würde ihm alles auf einmal geben^[23][24]. Er glaubt zunächst ein einfaches Mittel in der Hand zu haben: Da Agatha Christin ist, liefert das Edikt des Decius sie seiner Willkür aus. Entweder sie gibt nach, oder sie stirbt.

Doch Agatha gibt nicht nach. Dem Mann, der ihr Ehren und Vergnügungen verspricht, setzt sie eine Freiheit entgegen, die ihn übersteigt: Nach der Passio ist sie, als Dienerin Christi, freier als alle, denn diese Knechtschaft ist der höchste Adel^[25].

Das Haus der Aphrodisia

Da die Drohung nicht genügt, ändert Quintianus die Methode. Er übergibt Agatha einer Kupplerin namens Aphrodisia und ihren Töchtern, Betreiberinnen eines Ortes der Ausschweifung, damit sie durch Verführung und Verderbnis den Willen der Jungfrau brechen^[26][27]. Einen Monat lang wird Agatha mit Schmeicheleien, Versprechungen und Drohungen bestürmt. Vergeblich: Ihre Standhaftigkeit erschöpft ihre Verderberinnen. Aphrodisia gesteht schließlich Quintianus ihr Scheitern ein, dieses junge Mädchen habe „einen härteren Kopf als Fels“ und werde ihre Gesinnung nicht ändern.

Dieser erzwungene Aufenthalt im Hause der Ausschweifung — den die Märtyrin unbefleckt durchschreitet — ist das Pendant aus Catania zum Freudenhaus der Agnes in Rom und zur wundersamen Unbeweglichkeit der Lucia in Syrakus: In allen drei Fällen verteidigt Gott selbst die Reinheit seiner Jungfrau, und die geplante Schändung verkehrt sich in einen Erweis seines Schutzes.

Die abgeschnittenen Brüste und Agathas Wort

Wütend lässt Quintianus Agatha daraufhin vorführen und der Folter unterwerfen: Streckbank, Haken, Brandwunden. Nach der Passio findet die Heilige darin große Freude: Wie das Korn erst nach Dreschen und Worfeln in die Scheune gelangt, so kann ihre Seele nur dann in die Seligkeit eingehen, wenn ihr Leib den Leiden preisgegeben wird^[28].

Angesichts solcher Standhaftigkeit befiehlt Quintianus die Marter, die für immer mit dem Namen Agathas verbunden bleiben wird: ihr mit Zangen die Brüste abzureißen^[29][30]. Da schleudert die Märtyrin aus tiefstem Schmerz dem Tyrannen ein Wort von fulminanter Kühnheit entgegen, das die Obszönität seiner Tat selbst anprangert: Er schäme sich nicht, sagt sie ihm sinngemäß, einer Frau das zu verstümmeln, was er selbst an der Brust seiner Mutter gesogen habe^[31].

Diese Entgegnung — die der Brutalität des Mannes die Quelle des Lebens selbst entgegenhält, die er verachtet — hat die Jahrhunderte überdauert. Sie sagt alles über die Umkehrung, die das Martyrium bewirkt: Das Opfer beherrscht seinen Henker, nicht durch Gewalt, sondern durch die Wahrheit.

Die Vision des heiligen Petrus

Zurück ins Gefängnis geworfen, verstümmelt und blutend, wird Agatha ohne Pflege liegengelassen, auf Befehl Quinctians, der ihr Arzt und Nahrung verbietet. Da geschieht das Wunder, das ihr ganzes Martyrium erhellt. In der Nacht tritt ein Greis in ihren Kerker, vor ihm ein Kind, das ein Licht trägt, und bietet ihr an, ihre Wunden zu versorgen. Agatha weigert sich zunächst: Nie hat sie eine Männerhand ihren Leib berühren lassen. Der Greis lächelt und gibt sich zu erkennen: Er ist ein Apostel Christi, gekommen, um sie in seinem Namen zu heilen^[32].

Auf diese Worte hin verschwindet der Apostel Petrus, und Agatha stellt fest, dass ihr ihre Brüste zurückgegeben und alle ihre Wunden geheilt sind^[33][34]. Das Gefängnis füllt sich mit einem so hellen Licht, dass die Wachen entsetzt fliehen und die Tür offen lassen; doch Agatha weigert sich zu fliehen, denn sie will „die Krone der Geduld nicht verlieren“. Diese Heilung durch den Fürsten der Apostel ist kein bloßes tröstendes Wunderzeichen: Sie besiegelt Agathas Zugehörigkeit zur Kirche Christi und macht den heiligen Petrus selbst zum Bürgen ihrer Heiligkeit.

Der Tod im Gefängnis

Am nächsten Tag, als Quinctian erfährt, dass Agatha geheilt ist, befiehlt er eine letzte Marter: Man rollt sie nackt über glühende Scherben, vermischt mit glühenden Kohlen^[35][36]. Im selben Augenblick erschüttert ein gewaltiges Erdbeben Catania; zwei Mauern stürzen ein und begraben die Ratgeber des Statthalters unter sich, während das entsetzte Volk das Ende der Foltern fordert. Quinctian lässt Agatha erschrocken ins Gefängnis zurückbringen. Dort erhebt die Jungfrau ein letztes Gebet und gibt ihre Seele Gott zurück, um den 5. Februar 251.

Der Passio zufolge befiehlt sie dabei ihre Seele dem Herrn an, der sie von der Wiege an beschützt, der Liebe der Welt entrissen und in den Leiden geduldig gemacht hat.^[37]

So stirbt Agatha: nicht mit einem Schlag enthauptet wie Agnes, sondern von den Foltern aufgerieben und in ihrem Gefängnis dahingerafft, treu bis zum letzten Atemzug. Roms Gewalt hat sich an ihrem Leib ausgetobt; ihre Seele konnte sie nicht erreichen.

Die Tafel: „Mentem sanctam, spontaneam“

Der Passio zufolge erschien, während man den Leib Agathas bestattete, ein in Seide gekleideter Jüngling — ein Engel, sagt die Überlieferung — am Grab und legte dort eine Marmortafel mit einer rätselhaften Inschrift nieder^[38][39]:

„Heiliger und freiwilliger Geist, Ehre sei Gott und Befreiung der Heimat.“ — Tafel des Engels, Passio sanctae Agathae^[40]

Diese Formel — die die Überlieferung in den Initialen M.S.S.H.D.E.P.L. zusammenfasst — hat eine immense Verbreitung gefunden. Bis ins 18. Jahrhundert fand man sie auf unzähligen Glocken Italiens und Europas eingraviert: Da Agatha gegen Feuer und Blitz angerufen wird, schützte ihr Grabeslob die Glockentürme^[41]. Vor allem kündigt sie im Voraus an, was den besonderen Ruhm der Heiligen ausmachen wird: Sie wird die Befreierin ihrer Heimat sein, die Beschützerin Catanias.

Der Schleier gegen das Feuer des Ätna (Februar 252, der Überlieferung nach)

Der Passio, von der Legenda aurea aufgegriffen, zufolge erfüllt sich die Ankündigung im Jahr nach ihrem Martyrium: zu Beginn des Februar — also, in der überlieferten Chronologie, im Februar 252 — bricht der Ätna aus, und ein Lavastrom wälzt sich unaufhaltsam auf Catania zu. Da eilen Christen und Heiden gemeinsam zum Grab der Märtyrerin, ergreifen den Schleier (velo), der ihre Ruhestätte bedeckt, und halten ihn wie ein Banner dem Feuerstrom entgegen. Die Lava bleibt stehen und verschont die Stadt^[42][43][44].

Dieses Wunder ist zum Herzen der catanesischen Frömmigkeit geworden. Seit siebzehn Jahrhunderten holt man, wann immer der Ätna die Stadt bedroht, den Schleier hervor — heute als bedeutende Reliquie aufbewahrt — und trägt ihn gegen die Lava in Prozession. Die Chroniken berichten von mehreren Eingreifen im Lauf der Jahrhunderte, insbesondere bei den großen Ausbrüchen des 17. Jahrhunderts. Die Catholic Encyclopedia vermerkt es nüchtern: „In der ganzen Region um den Ätna wird sie gegen die Ausbrüche des Vulkans angerufen“^[45]. Die Heilige des inneren Feuers — jenes der Liebe, das sie unter der Folter standhaft bleiben ließ — ist zur Heiligen geworden, die das Feuer der Erde bändigt.

Ein seit der Antike bezeugter Kult

Die Ausstrahlung Agathas gehört zu den frühesten der gesamten Hagiographie. Bereits im 5. Jahrhundert steht ihr Fest am 5. Februar in den ältesten Martyrologien der Kirche, dem Hieronymianum und dem Carthaginiense^[46]. In Rom selbst weiht ihr Papst Symmachus (498–514) eine Kirche, und vor allem Gregor der Große lässt Ende des 6. Jahrhunderts die alte arianische Kirche auf dem Quirinal für den katholischen Kult neu weihen, seither bekannt unter dem Namen Sant'Agata dei Goti („Sainte-Agathe-des-Goths“)^[47]. Der Dichter Venantius Fortunatus besingt sie in Gallien in seinen Versen; der Engländer Aldhelm zählt sie im 7. Jahrhundert in seiner Schrift De laude virginitatis zu den großen Jungfrauen^[48]. In weniger als drei Jahrhunderten wird die kleine Märtyrerin von Catania von Sizilien bis England verehrt.

Raub und Rückkehr der Reliquien (1040–1126)

Die Geschichte der Reliquien Agathas ist ein Roman für sich. Im Jahr 1040 bemächtigte sich der byzantinische Feldherr Georg Maniakes, nachdem er Sizilien den Arabern entrissen hatte, der beiden größten Schätze der Insel: der Leiber der heiligen Agatha von Catania und der heiligen Lucia von Syrakus. Er ließ sie nach Konstantinopel bringen, in der Hoffnung, durch dieses Geschenk die Gunst des Kaisers zurückzugewinnen^[49][50].

Die Reliquien Agathas blieben fast ein Jahrhundert im Exil. Dann, im Jahr 1126, brachten zwei Soldaten, die in der byzantinischen Armee gedient hatten und der Heiligen ergeben waren — Gisliberto (auch Gilberto genannt) und Goselmo, der eine französischer Herkunft, der andere aus Gallipoli gebürtig — heimlich ihre Gebeine von Konstantinopel nach Sizilien zurück und übergaben sie Bischof Mauritius in der Burg von Aci. Am 17. August 1126 kehrten die Reliquien triumphierend nach Catania zurück, wo sie seither in der der Heiligen geweihten Kathedrale ruhen^[51]. Dieser Jahrestag der Rückkehr — die Sant'Agata d'Agosto — ist neben dem 5. Februar eines der beiden großen Daten der catanesischen Verehrung geblieben.

Das Fest von Catania und die Brote der heiligen Agatha

Das Fest der heiligen Agatha, jeweils am 5. Februar (mit einer Verlängerung am 17. August), gehört zu den größten religiösen Volksfesten der katholischen Welt und versammelt Hunderttausende von Gläubigen. Die silberne Reliquienbüste und der Schrein werden auf einer schweren Vara durch die Stadt getragen, gezogen von Tausenden von Gläubigen im traditionellen weißen Gewand, unter dem Ruf „Cittadini, semu tutti divoti tutti!“^[52].

Das Fest hat auch seine Süßigkeiten, alle geprägt von der Erinnerung an das Martyrium. Man bereitet dort die berühmten Minne di Sant'Agata („Brüste der heiligen Agatha“) zu: kleine runde Küchlein, weiß glasiert und mit einer kandierten Kirsche gekrönt, die mit ganz sizilianischer Zärtlichkeit an die Marter der Heiligen erinnern^[53]. Man segnet dort auch Brote — die Pani di Sant'Agata — die an die Gläubigen verteilt werden und die alte Geste der Brotsegnung am Tag ihres Festes fortführen. Aus dem Schrecken der Marter hat die Volksfrömmigkeit Symbole des Lebens, der Nahrung und des Trostes gemacht.

Ikonographie und Patronate

In der Kunst ist die heilige Agatha sofort erkennbar: Man stellt sie als junge Frau dar, die ein Tablett (oder ein Buch) hält, auf dem ihre beiden abgeschnittenen Brüste liegen — ein so einzigartiges Attribut, dass man es im Mittelalter bisweilen mit zwei Broten oder zwei Glocken verwechselte, woraus sich die verstärkte Verbindung zur Segnung von Brot und Glocken erklärt^[54]. Ihre weiteren Attribute sind die Zange (oder die großen Zangen) ihrer Marter, die Palme des Martyriums, der Schleier und manchmal die Fackel oder die Glut. Die größten Maler — Zurbarán, Sebastiano del Piombo, Tiepolo, Guido Cagnacci — haben ihr Bild von schmerzvoller und heiterer Würde festgehalten.

Ihr Patronat entspringt ganz und gar ihrer Geschichte. Sie ist die Patronin von Catania, von Malta, von San Marino und der Molise^[55]. Wegen ihrer abgeschnittenen Brüste wird sie von Frauen mit Brusterkrankungen angerufen — und ist heute zu einer vertrauten Fürbitterin für Brustkrebskranke geworden^[56]. Wegen des Schleiers und des Ätna schützt sie vor Feuer, Vulkanausbrüchen, Erdbeben und Blitz — daher ihre Verbindung zu den Glockengießern. Sie ist schließlich die Patronin der Ammen und der Goldschmiede. Selten hat eine Heilige eine so unmittelbare Verbindung zwischen der Art ihrer Marter und der Art ihres Schutzes geknüpft.

Eine anthropologische Deutung: Feuer, Blut, Milch

Die Legende der heiligen Agatha hat auch das Interesse der Religionsethnologie geweckt. In einer 1993 in der Revue des sciences sociales de la France de l'Est erschienenen Studie deutet die Ethnologin Isabelle Bianquis-Gasser das catanesische Fest vom 5. Februar als Synthese dreier Fruchtbarkeitssymbole: das Feuer des Ätna, das die Heilige jedes Jahr am Jahrestag ihres Todes bändigt; das Blut, das durch das Martyrium der abgeschnittenen Brüste vergossen wurde; und die Milch, da Agatha als Patronin der Ammen weiterhin für das Stillen und die Heilung der Brüste angerufen wird^[57]. Diese Deutung konkurriert nicht mit dem übernatürlichen Sinn der Verehrung — dem Wunder des Schleiers gegen die Lava, der Heilung durch den Apostel Petrus —, sondern erklärt, warum die Volksfrömmigkeit in den Minne di Sant'Agata wie in den Anrufungen der Ammen die Wunde der Märtyrerin so eng mit dem Leben verknüpft hat, das sie nun beschützt.

In mehr als siebzehn Jahrhunderten Abstand spricht die heilige Agatha mit ungebrochener Kraft. Sie ist zuerst die Heilige der inneren Freiheit. Dem Mann, der über sie alle Macht besitzt — Reichtum, Rang, Leben und Tod —, setzt sie eine Antwort entgegen, die ihr niemand nehmen kann: dem Christus als seine Dienerin hingegeben, ist sie gerade in dieser Knechtschaft frei^[68]. Ihre Jungfräulichkeit ist keine Weigerung zu lieben, sondern eine größere, ausschließliche Liebe, die sie unangreifbar macht. In einer Welt, die Freiheit mit der Abwesenheit jeder Bindung verwechselt, bezeugt Agatha, dass die einzige Bindung, die wirklich befreit, diejenige ist, die mit Gott vereint.

Sie ist sodann die Heilige all derer, die an ihrem Leib leiden. Verstümmelt genau dort, wo eine Frau das Leben gibt und nährt, ist sie durch die Jahrhunderte zur Patronin der brustkranken Frauen und zur Freundin aller Frauen geworden, die Krankheit oder Gewalt in ihrer leiblichen Würde treffen. Ihre Erwiderung an den Henker — der zu verstümmeln wagt, was er selbst von einer Mutter empfangen hat — ist nicht nur heroischer Trotz: Sie ist die Verteidigung der Würde des weiblichen Leibes, verachtet und doch heilig, Quelle allen menschlichen Lebens^[69]. Den Leidenden zeigt Agatha, dass der verwundete Leib in Christus ein verherrlichter Leib werden kann: Ihre Brüste werden ihr durch die Hand eines Apostels zurückgegeben.

Sie ist schließlich die Heilige des gebändigten Feuers. Gegen den Ätna, gegen den Brand, gegen alles, was alles fortzureißen droht, hat Catania gelernt, ihren Schleier emporzuhalten und zu hoffen. Diese Geste sagt eine ganz einfache Überzeugung: dass die Fürsprache der Heiligen kein frommes Bild ist, sondern eine wirkliche Kraft, fähig, die Lava selbst aufzuhalten. Die heilige Agatha, die das Feuer der Folter durchschritten hat, ohne sich innerlich verzehren zu lassen, bleibt für alle diejenige, die mitten aus den Flammen das Herz in Frieden bewahrt.

Die Passio legt ihr dieses Wort in den Mund, das besser als jedes andere zusammenfasst, was die Kirche an der Jungfrau von Catania stets verehrt hat: Ihre Qualen sind ihre Freude, wie das Korn, das gedroschen wird, bevor man es in die Scheune bringt.^[70]

• Heilige Lucia (um 283–304) — die andere große jungfräuliche Märtyrin Siziliens, Verehrerin der heiligen Agatha, deren Reliquien zugleich mit den ihren geraubt und in die Verbannung geführt wurden.
• Heilige Agnes (um 291–um 304) — kindliche Märtyrin Roms unter der Verfolgung des Diokletian, deren Wunder im Bordell dem Haus der Aphrodisia entspricht.
• Heilige Cäcilia — jungfräuliche römische Märtyrin, mit Agatha im Messkanon genannt.
• Apostel Heiliger Petrus — der Apostelfürst, der Agatha in ihrem Kerker erschien, um ihre Wunden zu heilen.
• Heiliger Gregor der Große (540–604) — Papst, unter dem die Liste der heiligen Frauen des römischen Kanons festgelegt wurde, in der die heilige Agatha steht.