Heilige Perpetua (gestorben 203)

Vibia Perpetua, junge Matrone aus Karthago

Die Passion beschreibt Perpetua in wenigen präzisen Worten: Sie sei „von ehrenvoller Geburt, frei gebildet, nach Sitte verheiratet“ (honeste nata, liberaliter instituta, matronaliter nupta).^[3] Sie hat einen noch lebenden heidnischen Vater, eine vermutlich christliche Mutter, zwei Brüder, von denen einer wie sie Katechumene ist, und einen dritten, in jungen Jahren verstorbenen Bruder, Dinocrates, der in ihren Visionen wiederkehren wird. Sie ist Mutter eines noch gestillten Sohnes. Ihr Alter — etwa zweiundzwanzig Jahre — und ihr sozialer Stand machen sie zu allem anderen als einer Randfigur: Sie ist eine gebildete junge Frau, fest verwurzelt in der guten karthagischen Gesellschaft, die Christus frei bis in den Tod wählt.

Der genaue Ort ihrer Verhaftung ist umstritten. Eine Inschrift und ein Teil der Überlieferung verbinden sie mit Thuburbo Minus, einer kleinen Stadt der Provinz, doch Prozess und Martyrium finden in Karthago statt, der zweiten Stadt des römischen Westens, Hauptstadt der Africa proconsularis und großem Zentrum der aufblühenden lateinischen Christenheit.^[4]

Eine Katechumenin, mit ihren Gefährten verhaftet

Perpetua wurde nicht allein verhaftet. Die Passion nennt eine kleine Gruppe von Katechumenen — noch auf die Taufe vorbereitete Konvertiten —, die Anfang 203 gemeinsam ergriffen wurden:^[5]

• Vibia Perpetua, junge Matrone von etwa zweiundzwanzig Jahren, Mutter eines Säuglings ;
• Revocatus und Felizitas, Sklaven desselben Herrn (siehe Heilige Felizitas) ;
• Saturninus und Secundulus, zwei junge Männer ;
• Saturus, ihr Katechist, der bei der Verhaftung nicht dabei war, sich aber freiwillig stellte, um seine Schüler nicht im Stich zu lassen, und dessen Vision ebenfalls im Text festgehalten ist.

Diese Katechumenen wurden kurz nach ihrer Verhaftung im Gefängnis getauft. Perpetua berichtet, dass der Geist ihr im Augenblick der Taufe eingab, um nichts anderes zu bitten als um die Geduld des Fleisches — die Kraft, alles zu ertragen.^[6] Dass eine Patrizierin, Sklaven und ihr geistlicher Lehrer vor dem Tod einen einzigen Leib bilden, gehört zu den großen Lehren dieses Dokuments.

Das Edikt von 202 und das Verbot der Bekehrungen

Das Martyrium der Perpetua gehört zur Verfolgung unter Septimius Severus (193–211). Einer alten Quelle, der Historia Augusta, zufolge soll der Kaiser um 202–203 die Bekehrungen zum Judentum und zum Christentum verboten haben.^[7] Geschichtlichkeit und genaue Tragweite dieses Edikts werden von modernen Historikern diskutiert: Manche sehen darin eine allgemeine Maßnahme, andere eine örtliche Verschärfung der ohnehin durch die frühere Gesetzgebung erlaubten Verfolgungen. Die nackte Tatsache bleibt: In der Africa proconsularis konnte es Anfang des 3. Jahrhunderts ins Amphitheater führen, Katechumene zu sein oder das Opfer für die Götter des Reiches zu verweigern.

Der Prozess der Gefährten folgt dem gewöhnlichen Verfahren: Verhaftung, Verhör durch den Prokurator — einen gewissen Hilarianus, der damals anstelle des verstorbenen Prokonsuls die Gewalt über Leben und Tod ausübte —, Aufforderung, „für das Heil der Kaiser“ zu opfern, Weigerung, Verurteilung ad bestias, Auslieferung an die wilden Tiere bei den öffentlichen Spielen.^[8] Diese Spiele wurden, so die Überlieferung, anlässlich des Geburtstags des Cäsars Geta, des jüngeren Sohnes des Septimius Severus, veranstaltet.^[9]

Karthago, christliche Hauptstadt Afrikas

Karthago ist keine Randprovinz: Es ist eines der Herzen der aufblühenden lateinischen Christenheit. Hier schreibt Tertullian, der erste große Theologe lateinischer Sprache und genaue Zeitgenosse der Perpetua, dessen berühmte Formel — „das Blut der Christen ist ein Same“ — im Martyrium von 203 ihre vollkommene Bestätigung findet.^[10] Hier wird auch, eine Generation später, der heilige Cyprian Bischof und Märtyrer sein. Das Zeugnis der Perpetua und der Felizitas wurzelt also in einer glühenden afrikanischen Kirche, in der das Martyrium als Gipfel des christlichen Lebens gedacht, gepredigt und erwartet wurde.

Ein einzigartiges Dokument der christlichen Antike

Fast alles, was wir über Perpetua wissen, stammt aus der Passio sanctarum Perpetuae et Felicitatis, einem kurz nach den Ereignissen, Anfang des 3. Jahrhunderts verfassten und in lateinischer wie griechischer Fassung überlieferten Text. Dieses Dokument ist in mehrfacher Hinsicht außergewöhnlich: Es enthält das eigenhändige Gefängnistagebuch der Perpetua, die Vision des Saturus und den Bericht des Martyriums aus der Feder eines Redaktors, der Zeuge war oder den Zeugen nahestand und die Fakten offensichtlich in der karthagischen Gemeinde gesammelt hat.^[11]

Der mittlere, längste Teil ist von Perpetua selbst in der ersten Person geschrieben. Der Redaktor betont es ausdrücklich: Das Folgende sei von ihrer eigenen Hand geschrieben, nach ihrem eigenen Sinn (conscriptum manu sua et suo sensu).^[12] Das verleiht dem Text seinen einzigartigen Wert: Wir haben hier keine nachträglich rekonstruierte fromme Legende vor uns, sondern das unmittelbare Wort einer Märtyrin, fast im Augenblick der Ereignisse festgehalten.

Die Frage des Herausgebers

Die Überlieferung hat die endgültige Redaktion oder Herausgabe der Passion oft Tertullian zugeschrieben, wegen sprachlicher und lehrmäßiger Nähe, besonders zum Prophetismus und zum Wert der Visionen.^[13] Diese Zuschreibung bleibt eine umstrittene Hypothese: Sie ist nicht sicher, und ein Teil der Fachleute spricht lieber von einem anonymen Redaktor montanistischer Prägung oder aus Tertullians Nähe. Diese gelehrte Debatte berührt den Kern der Fakten nicht: Die frühe Datierung des Textes, seine Nähe zum Ereignis und die Nüchternheit des Berichts machen ihn zu einer Quelle ersten Ranges, den legendären Acta vieler anderer Märtyrer weit überlegen.

„Ich kann mich nicht anders nennen als das, was ich bin“

Das menschlichste Drama des Tagebuchs ist die wiederholte Auseinandersetzung zwischen Perpetua und ihrem heidnischen Vater. Er liebt sie, er fleht sie an, er droht ihr, er wirft sich ihr zu Füßen: Er kann es nicht ertragen, seine Tochter in den Tod gehen zu sehen. Gleich in den ersten Zeilen berichtet Perpetua von einem berühmt gewordenen Gespräch. Auf einen Gegenstand weisend, fragt sie ihren Vater, ob man ihn anders nennen könne als er ist:^[14]

„— Vater, siehst du dieses Gefäß hier, diesen kleinen Krug, oder wie auch immer es heißt? — Ich sehe es, sagte er. — Kann man es anders nennen als das, was es ist? — Nein. — Nun, auch ich kann mich nicht anders nennen als das, was ich bin: Christin.“ — Heilige Perpetua, Passion der Perpetua und Felizitas, 3^[15]

Diese Szene fasst alles zusammen: Der Glaube ist für Perpetua keine verhandelbare Meinung, sondern ihr Wesen selbst. Sie kann Christus so wenig verleugnen, wie ein Gefäß aufhören kann, das zu sein, was es ist. Wütend stürzt sich ihr Vater auf sie, um ihr die Augen auszureißen, und zieht sich dann besiegt zurück.

Die väterliche Liebe und die Zerreißprobe

Das Tagebuch macht aus dem Vater keinen bloßen Verfolger: Es zeigt seinen herzzerreißenden Schmerz. Beim Prozess stürzt der alte Mann herbei, Perpetuas Kind auf den Armen, zerrt sie am Saum ihres Gewandes und fleht: „Hab Mitleid mit meinen weißen Haaren, hab Mitleid mit deinem Vater … sieh deinen Sohn, der nach dir nicht wird leben können.“^[16] Der Prokurator Hilarianus selbst schließt sich der Stimme des Vaters an. Perpetua bleibt fest und sanft: Sie leidet um ihn mehr als um sich selbst, gibt aber nicht nach. Sie fasst ihre Seelenlage in einer Formel von großer Treffsicherheit zusammen: „Ich war betrübt über das unglückliche Alter meines Vaters.“^[17]

Dieser Kampf zwischen natürlicher Liebe und Gottesliebe macht Perpetua zu einer Gestalt von bestechender Modernität. Sie ist nicht gefühllos; sie liebt ihren Vater und ihr Kind. Aber sie hat das Wort Christi verstanden: „Wer Vater oder Mutter mehr liebt als mich, ist meiner nicht würdig.“^[18]

Das der Vorsehung anvertraute Kind

Perpetua stillt ihren Sohn zunächst im Gefängnis, erwirkt, ihn bei sich behalten zu dürfen, und das Gefängnis wird ihr „wie ein Palast“.^[19] Dann, als man ihr das Kind endgültig wegnimmt, berichtet sie von einem Zeichen, das sie als Gnade deutet: Das Kind hört auf, die Brust zu verlangen, und ihre eigenen Brüste leiden darunter nicht, wider alle natürliche Erwartung.^[20] Sie sieht darin die Hand Gottes, der sie sanft von ihrer letzten irdischen Bindung löst, um sie ganz dem bevorstehenden Kampf zu übergeben.

Das Herz des Tagebuchs sind die Visionen, die Perpetua im Gefängnis empfängt und selbst erzählt. Sie sind kein literarischer Schmuck: Sie gliedern ihren geistlichen Weg und geben ihr, eine nach der anderen, die Gewissheit ihres Sieges.

Die Vision der Leiter und des Drachen

Auf Bitten ihres Bruders wagt Perpetua, „um eine Vision zu bitten“, um zu erfahren, ob ihre Prüfung zum Tod oder zur Befreiung führen wird. In der folgenden Nacht sieht sie eine eherne Leiter von erstaunlicher Höhe, die bis zum Himmel reicht, so schmal, dass man nur einer nach dem anderen hinaufsteigen kann. Ihre Holme sind mit Waffen gespickt — Schwertern, Lanzen, Haken, Dolchen —, die jeden zerfleischen, der ohne Vorsicht hinaufsteigt. Und am Fuß der Leiter lauert ein riesiger Drache, um alle zu schrecken, die hinaufsteigen wollen.^[21]

„Ich sah eine eherne Leiter von wunderbarer Höhe, die bis zum Himmel reichte, aber so schmal, dass man nur einer allein hinaufsteigen konnte … Und genau unter der Leiter lag ein Drache von ungeheurer Größe hingestreckt … Und ich trat ihm auf das Haupt wie auf die erste Stufe und stieg hinauf.“ — Heilige Perpetua, Passion der Perpetua und Felizitas, 4^[22]

Saturus steigt als Erster hinauf und ruft sie. Perpetua tritt dem Drachen auf das Haupt, wie man den Fuß auf die erste Stufe setzt, und erklimmt die Leiter. Oben entdeckt sie einen riesigen Garten und in der Mitte einen Mann mit weißem Haar, im Hirtengewand, von großer Gestalt, der seine Schafe melkt. Er empfängt sie — „Sei willkommen, mein Kind“ — und gibt ihr einen Bissen geronnener Milch zu essen, die er soeben gemolken hat; sie empfängt ihn mit gefalteten Händen und isst, und die ganze Versammlung der Weißgekleideten antwortet „Amen“.^[23] Beim Erwachen versteht sie: Nicht die Befreiung wartet auf sie, sondern die Passion, und die waffenstarrende Leiter ist der schmale Weg des Martyriums, auf dem man zuerst den Drachen — den Dämon — beiseiteschafft, indem man ihm den Fuß auf das Haupt setzt.

Die zwei Visionen des Dinocrates: das Gebet für die Toten

Die theologisch dichteste Vision betrifft Dinocrates, Perpetuas kleinen Bruder, der mit sieben Jahren an einem Übel starb, das ihm das Gesicht zerfraß.^[24] Eines Tages, im Gebet, spricht Perpetua unwillkürlich seinen Namen aus und versteht, dass sie für ihn beten muss. Sie sieht ihn dann an einem dunklen Ort, brennend und dürstend, das Gesicht von seiner Wunde gezeichnet, wie er aus einem zu hohen Becken zu trinken sucht: Er streckt die Lippen aus, kann das Wasser aber nicht erreichen.^[25]

„Ich sah Dinocrates aus einem finsteren Ort heraustreten … er hatte im Gesicht die Wunde, an der er gestorben war. Da war ein Becken voll Wasser, dessen Rand die Größe des Kindes überragte; und Dinocrates reckte sich, um zu trinken … aber er konnte das Wasser nicht erreichen.“ — Heilige Perpetua, Passion der Perpetua und Felizitas, 7^[26]

Erschüttert betet und seufzt Perpetua Tag und Nacht für ihren Bruder. Einige Tage später wird ihr eine zweite Vision geschenkt: Der einst finstere Ort ist licht geworden, Dinocrates ist rein, gut gekleidet, erfrischt, seine Wunde nur noch eine Narbe, und das nun in seiner Reichweite stehende Becken lässt Wasser fließen, das er endlos aus einem goldenen Becher trinkt.^[27] Sie versteht nun, dass er von seiner Pein befreit wurde.

Dieses Diptychon gehört zu den ältesten und klarsten christlichen Zeugnissen für das Gebet für die Verstorbenen und für einen mittleren Läuterungszustand — das, was die katholische Theologie das Fegefeuer nennen wird. Eine leidende Seele, ein Lebender, der Fürsprache einlegt, und eine durch Gebet erlangte Befreiung: Die Lehre vom Fegefeuer, von Protestanten oft als „unbiblisch“ und „spät“ bestritten, findet hier, schon 203, in der Erfahrung einer Märtyrin eine bemerkenswerte Stütze. Wir kommen im geistlichen Abschnitt darauf zurück.

Der Kampf gegen den Ägypter

Die vierte Vision wird am Vorabend des Martyriums empfangen. Perpetua sieht sich ins Amphitheater geführt; doch statt wilden Tieren muss sie gegen einen scheußlichen Ägypter kämpfen, Gestalt des Dämons. Man entkleidet sie, ihre Helfer reiben sie mit Öl ein wie einen Athleten, und — verblüffende Einzelheit — sie wird zum Mann:^[28]

„Ich wurde meiner Kleider entblößt und wurde zum Mann. Meine Helfer begannen mich mit Öl einzureiben, wie man es vor einem Kampf tut; und ich sah mir gegenüber den Ägypter, der sich im Staub wälzte.“ — Heilige Perpetua, Passion der Perpetua und Felizitas, 10^[29]

Da erscheint ein Mann von ungeheurer Größe, der die Höhe des Amphitheaters überragt, in Purpur gekleidet, mit einer Rute des Fechtmeisters (des lanista) und einem grünen Zweig mit goldenen Äpfeln: Es ist Christus, Schiedsrichter und Herr des Kampfes. Perpetua ringt, hebt den Ägypter hoch, zermalmt ihm das Haupt mit der Ferse und tritt ihn mit Füßen. Die Menge schreit; der Meister überreicht ihr den Zweig, küsst sie und sagt zu ihr:^[30]

„Meine Tochter, Friede sei mit dir.“ — Der Kampfmeister (Christus), Passion der Perpetua und Felizitas, 10^[31]

Beim Erwachen zieht Perpetua selbst die Folgerung: „Ich verstand, dass ich nicht gegen die wilden Tiere zu kämpfen haben würde, sondern gegen den Teufel; und ich wusste, dass der Sieg mein sein würde.“^[32] Am Vorabend ihres Sterbens hat sie bereits gesiegt.

Am Tag der Spiele schreitet Perpetua mit strahlendem Gesicht in die Arena, „wie eine Braut Christi“, so der Redaktor, und weigert sich sogar durch ihren Blick, vor der Menge zu wanken.^[33] Für die beiden Frauen, Perpetua und Felizitas, hält man eine rasende Färse bereit; die vollständige Einzelheit dieser Szene — die Netze, die Milch der Felizitas, die von Schauder ergriffene Menge — wird im Artikel Heilige Felizitas erzählt. Was hier festzuhalten ist, ist die Geste der Perpetua: Vom Tier zu Boden geworfen, steht sie auf, richtet ihre zerrissene Tunika und ihr gelöstes Haar — denn eine Märtyrin darf in ihrer Ruhmesstunde nicht wie in Trauer erscheinen —, richtet dann die gefallene Felizitas auf und bleibt neben ihr stehen.^[34]

Nachdem sie den ersten Ansturm überlebt haben, werden die Märtyrer in die Mitte geführt, um durch das Schwert vollendet zu werden. Zuerst tauschen sie den Friedenskuss. Dann kommt Perpetua an die Reihe. Der Gladiator, ein unerfahrener junger Mann, trifft sie ungeschickt zwischen die Rippen; sie schreit auf und ergreift dann in einer letzten Geste von ungeheurer Kraft die zitternde Hand des jungen Henkers und führt sie selbst an ihre Kehle:^[35]

„Zwischen den Rippen durchbohrt, stieß sie einen lauten Schrei aus, ergriff dann selbst die zögernde Hand des jungen Gladiators und führte sie an ihre Kehle. Vielleicht konnte eine solche Frau nicht anders getötet werden, als wenn sie es selbst gewollt hätte.“ — Passion der Perpetua und Felizitas, 21^[36]

Der Redaktor fügt diesen bewundernswerten Satz hinzu: Eine Frau von solcher Art „konnte wohl nicht geopfert werden, wenn sie es nicht selbst gewollt hätte“. Perpetua erleidet ihren Tod nicht: Sie empfängt ihn als freie Selbsthingabe an Christus. So starb Vibia Perpetua, junge Mutter aus Karthago, am 7. März 203, an der Seite der Sklavin Felizitas, in demselben Blut und demselben Frieden.

Eine Frau, eine Laiin, eine Seherin: die Würde der Zeugin

Der erste geistliche Zug der Perpetua ist die bloße Tatsache ihres Tagebuchs. Da ist eine Laiin, eine Frau, eine junge Mutter, deren Wort die alte Kirche für so kostbar hielt, dass man es unverändert, in der ersten Person, neben den Schriften aufbewahrte. Der Redaktor eröffnet die Passion übrigens mit der Feststellung, die jüngsten Kundgebungen des Geistes — Visionen, Stärke der Märtyrer — stünden den alten nicht nach und müssten zum Aufbau der Kirche gesammelt werden.^[37] Dass die geistliche Autorität einer Märtyrin weder von ihrem Rang noch von ihrem Geschlecht noch von einem Amt abhängt, sondern von der Gnade Gottes, die in ihr wirkt, gehört zu den schönsten Lehren des Textes.

Das Gebet für die Toten und das Fegefeuer

Die zwei Visionen des Dinocrates machen Perpetua zu einer bevorzugten Zeugin der Fegefeuerlehre. Lange bevor das Wort existierte und die Lehre von den Konzilien präzisiert wurde, sieht und erzählt eine Christin des Jahres 203 das Wesentliche:

• Ein Verstorbener kann sich in einem Zustand des Leidens und Mangels befinden, weder verdammt noch schon vollkommen selig ;
• das Gebet der Lebenden kann ihn wirklich erleichtern und befreien ;
• diese Befreiung ist sichtbar, konkret, durch beharrliche Fürsprache erlangt.

Genau das wird die Kirche später bekennen: „Wer in der Gnade und Freundschaft Gottes stirbt, aber noch nicht vollkommen geläutert ist, … erfährt nach dem Tod eine Läuterung, um die Heiligkeit zu erlangen, die notwendig ist, um in die Freude des Himmels einzugehen“ (Katechismus der Katholischen Kirche, Nr. 1030).^[38] Gegenüber dem protestantischen Einwand, das Fegefeuer sei eine mittelalterliche Erfindung, hält das Tagebuch der Perpetua eine Tatsache entgegen: Schon in den ersten christlichen Generationen betete man für die Toten, in der Hoffnung, ihnen zu helfen.

Das Martyrium als Kampf, und die wahre christliche Mannhaftigkeit

Die Vision des Ägypters lehrt, dass das Martyrium nicht zuerst erlittenes Leiden ist, sondern ein geistlicher Kampf, dessen wirklicher Gegner der Dämon ist, nicht die wilden Tiere und nicht das Schwert. Perpetua „wird zum Mann“ in ihrer Vision: Die Väter lasen diesen Zug nicht als Aufhebung ihrer Weiblichkeit, sondern als Zeichen der mannhaften Stärke der Seele — der virtus, eines Wortes, das im Lateinischen vir (den Mann) und die Tugend des Mutes vereint. Die Schwäche einer jungen Mutter wird durch die Gnade zur Stärke eines unbesiegbaren Athleten. Das ist die paradoxe Logik des heiligen Paulus:

„Meine Gnade genügt dir; denn die Kraft vollendet sich in der Schwachheit.“ — Heiliger Paulus, Zweiter Brief an die Korinther 12, 9^[39]

Die Gleichheit in Christus: die Patrizierin und die Sklavin

Wie der Artikel Heilige Felizitas erinnert, stellt die Passion bewusst die Patrizierin Perpetua und die Sklavin Felizitas nebeneinander. Vor Rom trennt sie alles; vor Christus nichts: Sie beten gemeinsam, fallen und richten einander wieder auf, sterben durch dasselbe Schwert. Perpetua, die Frau von Rang, rettet sich nicht allein: Sie ist es, die in der Arena die gefallene Sklavin aufrichtet. Das Martyrium verwirklicht im Sand des Amphitheaters das Wort des heiligen Paulus: „Es gibt nicht mehr Sklaven und Freie … denn ihr alle seid einer in Christus Jesus“ (Galater 3, 28).^[40]

„Bleibt fest im Glauben“

Vor ihrem Sterben ermahnen die Märtyrer die Menge und die gekommenen Christen. Der Text legt ihnen dieses Wort in den Mund, insbesondere von Saturus gesprochen und von der ganzen Gruppe übernommen, das ihr geistliches Testament zusammenfasst:

„Bleibt fest im Glauben, liebt einander alle, und nehmt keinen Anstoß an unseren Leiden.“ — Passion der Perpetua und Felizitas, 20^[41]

Perpetua stirbt, indem sie andere tröstet, nicht indem sie Trost sucht. Ihre Freude ist keine Gefühllosigkeit: Sie ist die Gewissheit, Vision für Vision errungen, dass der Sieg bereits gewonnen ist.

Die Namen im Römischen Kanon der Messe

Die strahlendste Ehre für Perpetua ist ihre Gegenwart mit Felizitas im Römischen Kanon — dem ersten Eucharistischen Hochgebet der lateinischen Messe. In der Liste der Märtyrer des Nobis quoque peccatoribus nennt die Kirche sieben heilige Frauen, und Felizitas und Perpetua stehen dort an erster Stelle:^[42]

„… Felizitas, Perpetua, Agatha, Luzia, Agnes, Cäcilia, Anastasia …“ — Römischer Kanon, Nobis quoque peccatoribus^[43]

Diese Liste steht fest mindestens seit dem Pontifikat des heiligen Gregors des Großen (590–604). Seit mehr als vierzehnhundert Jahren wird bei jeder Messe nach dem Römischen Kanon in aller Welt der Name der jungen Matrone aus Karthago ausgesprochen — im selben Rang wie die großen Jungfrauen Agnes, Cäcilia und ihre Gefährtinnen.

Die Basilica Maiorum und die Inschrift von Karthago

Der Kult der Perpetua und der Felizitas in Karthago ist sehr alt und archäologisch bezeugt. Der Ort ihres Grabes, areae Maiorum genannt, scheint ursprünglich eine private Grabanlage der Familie Vibii — Perpetuas eigener Familie (Vibia Perpetua) — gewesen zu sein, bevor er zum Ort einer ihnen zu Ehren errichteten Friedhofsbasilika wurde.^[44] Hier legte der Dominikaner-Archäologe Alfred-Louis Delattre, seit 1875 in Karthago ansässig, um die punischen Nekropolen und die christlichen Basiliken zu ergraben, am Morgen des 29. März 1907 eine beschriftete Marmorplatte mit den Namen der Märtyrer frei: „Saturus, Saturninus, Revocatus, Secundulus, Felicitas, Perpetua, die an den Nonen des März gelitten haben“.^[45] Diese Inschrift aus dem Anfang des 6. Jahrhunderts wurde bei einer katholischen Wiederherstellung der Kirche unter dem Vandalenkönig Hilderich angebracht — Beweis, dass das Grab der Märtyrer von 203 noch drei Jahrhunderte später verehrt und gepflegt wurde, selbst unter einer arianischen Herrschaft, die dem katholischen Kult sonst feindlich gesinnt war.^[46] Die öffentliche Lesung ihrer Passion an ihrem Festtag ist schon für die Antike bezeugt.

Die Predigten des heiligen Augustinus

Gut zwei Jahrhunderte nach dem Martyrium hielt der heilige Augustinus, Bischof von Hippo in Afrika, mehrere Predigten zum Fest der Perpetua und Felizitas (Predigten 280, 281, 282). Er bezeugt darin, dass die Passion am Jahrestag in Karthago öffentlich verlesen wurde, fast „wie man das Evangelium liest“, und er meditiert über den Sinn ihrer Namen: Perpetua, Felicitas — die den Märtyrern verheißene „immerwährende Seligkeit“.^[47] Augustinus betont auch, mit Feinsinn, den geistlichen Vorrang dieser beiden Frauen, deren Triumph die ganze Kirche Afrikas erleuchtet.

Liturgisches Fest und Patronat

Das Fest der heiligen Perpetua wird am 7. März, ihrem Todestag, gemeinsam mit der heiligen Felizitas gefeiert; von 1908 bis 1969 war es auf den 6. März festgelegt (in der außerordentlichen Form beibehalten), und die Ostkirchen gedenken ihrer am 1. Februar.^[57] Perpetua wird als Patronin der Mütter angerufen, allgemeiner der Frauen und aller, die wie sie Gott gegen den Druck der eigenen Familie wählen müssen. Wo ein Heiligtum, eine Pfarrei oder eine Gemeinschaft ihren Namen trägt, führen sie das Gedächtnis dieser jungen Mutter fort, die durch die Gnade des Martyriums zu einer der allerersten Heiligen des lateinischen Westens wurde.

• Heilige Felizitas (gestorben 203) — Perpetuas Martyriumsgefährtin, schwangere Sklavin, deren Entbindung im Gefängnis und deren Wort „ein anderer wird in mir leiden“ diese Erzählung ergänzen.
• Heiliger Cyprian von Karthago (200–258) — Bischof und Märtyrer derselben Kirche Afrikas, eine Generation später.
• Heilige Blandina (gestorben 177) — eine andere junge christliche Märtyrin, in Lyon, paralleles Bild der Stärke in der Schwachheit.
• Heilige Agnes und Heilige Cäcilia — zwei der sieben heiligen Frauen, die mit Perpetua im Römischen Kanon genannt werden.
• Heiliger Augustinus von Hippo — Bischof Afrikas, der mehrere Predigten zum Fest der beiden Märtyrinnen hielt.
• Heiliger Gregor der Große — Papst, unter dem die Heiligenliste des Römischen Kanons festgelegt wurde.