Heilige Katharina von Alexandrien (Märtyrerin, Fest am 25. November)

Eine gelehrte Prinzessin, zu Christus bekehrt

Die Legende stellt Katharina als Tochter des Königs Costus (Kônstos) dar, des Statthalters oder Königs von Alexandrien. Zum Studium begabt, soll sie viele Sprachen und die Wissenschaften ihrer Zeit gemeistert haben; einige Berichte sprechen von zweiundsiebzig Sprachen. Noch jung bekehrt sie sich zum Christentum und weigert sich, den Kaiser Maxentius zu heiraten, der sie zusammen mit den Rhetoren und Philosophen der Stadt zu sich rufen lässt.^[4][5]

Vor dem Kaiser vertritt Katharina die Wahrheit des christlichen Glaubens. Die fünfzig Rhetoren, die ausgesandt wurden, um sie zu widerlegen, werden laut der Passion durch ihre Rede bekehrt; sie sterben danach mit ihr. Die Episode der gelehrten Disputation ist zu einem der Hauptthemen ihrer Ikonographie geworden.^[6]

Das Rad, die Marter und der Berg Sinai

Um sie zu strafen, lässt Maxentius ein mit Spitzen besetztes Rad bauen. Auf Katharinas Gebet zerbricht das Rad und tötet Heiden, die sich ihm näherten; daher das Attribut des « Katharinenrads ». Der Kaiser ordnet dann ihre Enthauptung an. Der Überlieferung nach floss Milch statt Blut, und Engel trugen ihren Leib auf den Berg Sinai.^[7][8]

Das Sinaikloster, unter Justinian im 6. Jahrhundert erbaut, erhielt den Namen Heilige Katharina nach der vermuteten Entdeckung von Reliquien um 800. Dieser Ort bleibt bis heute eines der großen Zentren ihres Kultes, mit Handschriften und Ikonen, die im Wesentlichen nicht vor dem 10. Jahrhundert datieren.^[9]

Die Goldene Legende des Jakobus de Voragine

Im 13. Jahrhundert verfasst Jakobus de Voragine die Goldene Legende (um 1260-1290). Das der heiligen Katharina gewidmete Kapitel (BHL 1667) nimmt die späte Passion auf, einschließlich der Episode des Mönchs von Rouen, der eine Phalanx der Heiligen erhalten haben soll. Die maßgebliche englische Übersetzung, die von William Granger Ryan (Princeton University Press, 1995), gibt den Text auf Seiten 334-341.^[10]

Die Goldene Legende ist keine zeitgenössische Quelle des 4. Jahrhunderts: sie ist ein spätes Glied der textlichen Kette. In Ignispedia zitiert man keine Sätze de Voragines, als wären sie eine antike Martyrerakte; man vermerkt, dass die mittelalterliche Erzählung für den Westen die Gestalt Katharinas festgelegt hat: Rhetorikerin, Disputantin, Märtyrerin des Rades.^[11][12]

Fehlen in den antiken Quellen

Die antiken Martyrologien, Kalender und Kirchenhistoriker kennen keine alexandrinische Märtyrerin namens Katharina. Keine Ikonographie noch deutliche Spur eines Kultes erscheint vor etwa 800. Der Incipit der Passion verlegt das Martyrium in das « 35. Jahr des Maxentius »: der Kaiser Maxentius regierte nur sechs Jahre (306-312) und hat nie Ägypten regiert; die Inkohärenz ist offenkundig.^[13][14]

Der Heiligenhistoriker Hippolyte Delehaye hat diese Art von Text als « epische Passion » bezeichnet: eine fromme literarische Komposition, kein Protokoll. Er hielt die Historizität Katharinas mit den verfügbaren Dokumenten für nicht erwiesen zu machen.^[15]

Die Hypothese der Dorothea oder der Hypatia

Einige Gelehrte haben hinter der Legende einen « geschichtlichen Kern » gesucht. Eusebius von Caesarea berichtet um 320, ein Kaiser (Maximin) habe eine junge Christin vor sich bringen lassen, sie bedroht, dann verbannt und ihre Güter eingezogen; er nennt sie nicht. Rufinus von Aquileia gibt ihr später den Namen Dorothea. Eine andere Hypothese verbindet Katharina mit der neuplatonischen Philosophin Hypatia, die 415 in Alexandrien getötet wurde, obgleich die Rolle dann vertauscht ist (Heidin gegen Christen) und das Datum um etwa elf Jahrzehnte später liegt. Diese Zuordnungen bleiben Hypothese, keine erwiesenen Identifikationen.^[16][17]

Was die Kirche daraus gemacht hat

1969 hat die Reform des Allgemeinen Römischen Kalenders das Fest der heiligen Katharina herausgenommen und dabei auf ernste geschichtliche Schwierigkeiten hingewiesen. 2002 hat Papst Heiliger Johannes Paul II. es als freies Gedächtnis wiederhergestellt und sich auf die dauerhafte Volksfrömmigkeit berufen, ebenso wie er es für die heilige Cäcilia getan hatte. Das Römische Martyrologium gedenkt ihrer am 25. November; einige östliche und anglikanische Traditionen halten am 24. November fest.^[18]

Ein katholischer Gläubiger ist also nicht gehalten zu glauben, dass jedes Detail der Passion im modernen Sinn geschichtlich sei. Er ist gehalten, wenn er Katharina ehrt, es in der Gemeinschaft der Kirche zu tun, die ihr Gedächtnis für geistlich fruchtbar gehalten hat, und mit der geschichtlichen Klugheit, die die gelehrte Hagiographie seit Delehaye schon empfiehlt.

Vom Berg Sinai zu den Vierzehn Nothelfern

Der Kult breitet sich im Westen ab etwa 800 aus (Passionar von Benediktbeuern), dann in Byzanz Mitte des 10. Jahrhunderts. Ein Fresko des 9. Jahrhunderts zeigt sie in San Lorenzo fuori le Mura, in Rom. Im 11. Jahrhundert trägt das Sinaikloster ihren Namen; die Kreuzzüge beschleunigen die Verbreitung.^[19]

In den 13.-15. Jahrhunderten wird der Höhepunkt erreicht: Katharina zählt zu den Vierzehn Nothelfern, sie wird von den Studenten der Philosophie, den jungen Mädchen, den Müllern, den Barbieren, den Philosophen angerufen; Zünfte und Städte nehmen sie zur Schutzpatronin. Sie ist auch Mitpatronin des Wallis.^[20]

Reliquien und Wallfahrten

Reliquien werden am Berg Sinai und in Rouen verehrt: der Mönch Symeon (gestorben 1035) soll eine Phalanx der Heiligen mitgebracht haben, eine Episode, die die Goldene Legende aufnimmt. Andere Fragmente wurden im Mittelalter in Europa zerstreut. Keine dieser Translationen hat eine moderne archäologische Validierung erfahren: sie gehören zur Geschichte der Frömmigkeit, nicht zu einem materiellen Beweis des 4. Jahrhunderts.^[21][22]

Lebendige lokale Traditionen

Die Verehrung hat Bräuche hervorgebracht, die heute noch lesbar sind: die catherinettes von Paris (rue de Cléry, seit den 1920er Jahren), die Katharinenmärkte (Vesoul ab 1295, Salernes ab 1296, Hirson 1766), die tire de la Sainte-Catherine in Québec. Diese Volksfeste beweisen nichts über das 4. Jahrhundert; sie zeugen von der sozialen Verwurzelung einer Heiligen, die zu einer der beliebtesten Gestalten des Kalenders geworden ist.^[23]

Die klassischen Attribute der heiligen Katharina sind das zerbrochene Rad, das Schwert, die Palme des Martyriums, der Ring der mystischen Vermählung, das Buch, die königlichen Gewänder, bisweilen die Krone zu ihren Füßen. Man stellt sie auch als Disputantin vor den Philosophen dar, als Braut Christi (mystische Vermählung), als enthauptete Märtyrerin.^[24]

Das Gemälde von Caravaggio (National Gallery, London) zeigt eine in sich gesammelte Katharina, nahe dem Jesuskind, das ihr den Ring reicht: das Bild der Braut Christi eher als das der triumphierenden Gelehrten. Griechische Ikonen, gotische Miniaturen und nordische Drucke bevorzugen oft das Rad, die Palme und das Buch, zur Erinnerung an das Martyrium und die zugeschriebene Gelehrsamkeit.^[25]

• Heilige Cäcilia: eine andere jungfräuliche Märtyrerin, deren Gedächtnis 2002 aus Gründen der Volksfrömmigkeit im Allgemeinen Kalender wiederhergestellt wurde.
• Heiliger Menas von Ägypten: ein anderer Märtyrer Ägyptens, am 11. November gefeiert, dessen Kult sich ebenfalls weit über Ägypten hinaus verbreitet hat.
• Heilige Ursula und ihre Gefährtinnen: eine andere Gruppe von Märtyrerinnen, deren geschichtliches Dossier Glaube, Legende und Frömmigkeit mischt.