Heiliger Stephanus (1–36)

Ein hellenistischer Diakon der ersten Kirche

Stephanus gehörte zur Gruppe der „hellenistischen“ Christen von Jerusalem: Juden griechischer Sprache und Kultur, aus der Diaspora zurückgekehrt oder von ihr geprägt, unterschieden von den aramäisch sprechenden „Hebräern“. Sein Name ist griechisch, was diese Herkunft bestätigt; die Catholic Encyclopedia bemerkt, dass Stephanos einem aramäischen Namen wie Kelil, „Krone“, entsprochen haben mag.^[6]

Die Apostelgeschichte erzählt, wie das rasche Wachstum der Gemeinde eine ganz konkrete Spannung hervorrief: Die Witwen der Hellenisten wurden bei der täglichen Verteilung der Speisen vernachlässigt. Die Zwölf beriefen daraufhin die Versammlung ein und setzten sieben Männer ein, die mit diesem Dienst beauftragt wurden, damit sie selbst „dem Gebet und dem Dienst am Wort“ treu bleiben konnten.^[7] Stephanus wird an erster Stelle dieser Liste genannt.

„Man wählte Stephanus, einen Mann voll Glaubens und Heiligen Geistes, dazu Philippus, Prochorus, Nikanor, Timon, Parmenas und Nikolaus. […] Man stellte sie den Aposteln vor, und diese beteten und legten ihnen die Hände auf.“ — Apostelgeschichte 6,5–6^[8]

In der Handauflegung der Apostel hat die Tradition seit jeher den Ursprung des Diakonats gesehen: Stephanus wird als der erste der Diakone geehrt, als Vorbild aller, die in der Kirche den Dienst an den Armen mit der Verkündigung des Evangeliums verbinden.^[9]

Die Bedeutung seines Namens: „die Krone“

Der Name Stephanos bedeutet wörtlich Krone oder Kranz auf Griechisch. Die Kirchenväter sahen in diesem Zusammentreffen eine Vorsehung: Der, welcher „Krone“ hieß, empfing als Erster die Krone des Martyriums.^[10] Der Gedanke durchzieht die ganze Liturgie seines Festes, in der Stephanus als der gefeiert wird, der „als Erster die Krone“ trug, die den treuen Zeugen verheißen ist.

Diese symbolische Lesart ist keine späte Spielerei: Sie wurzelt im Wortschatz des Neuen Testaments, wo die „Krone des Lebens“ und die „Krone der Herrlichkeit“ den Lohn des Gläubigen bezeichnen, der bis zum Tod ausharrt.^[11] Der erste Märtyrer trägt also schon in seinem Namen das Zeichen seiner Berufung.

Das Bild des Stephanus ist fast vollständig in den Kapiteln 6 und 7 der Apostelgeschichte enthalten. Der heilige Lukas, ihr Verfasser, widmet ihm einen beträchtlichen Raum: einen Bericht in vier Akten — die ersten Zeichen, die Auseinandersetzung, die große Rede, der Tod —, der Stephanus zu einer Gestalt des Übergangs zwischen der Kirche von Jerusalem und der universalen Mission macht.

„Voll Gnade und Kraft“: die ersten Zeichen

Nach seiner Einsetzung begnügt sich Stephanus nicht mit dem materiellen Dienst. Lukas berichtet, dass „er Wunder und große Zeichen unter dem Volk wirkte“ und damit weit über die erwartete Rolle eines Verwalters der Tische hinausging.^[12] Die Kraft des Geistes, die in ihm wirkt, trägt ihn ganz selbstverständlich zur Verkündigung des Glaubens.

„Stephanus, voll Gnade und Kraft, wirkte Wunder und große Zeichen unter dem Volk.“ — Apostelgeschichte 6,8^[13]

Die Auseinandersetzung mit den Synagogen und die Verhaftung

Mitglieder mehrerer Synagogen hellenistischer Juden — der sogenannten „der Freigelassenen“, der Kyrenäer, der Alexandriner und anderer aus Kilikien und Asia — begannen mit Stephanus zu disputieren. Doch, so der Text, „sie vermochten der Weisheit und dem Geist, mit dem er sprach, nicht zu widerstehen“.^[14] In der Debatte besiegt, stifteten sie falsche Zeugen an, die ihn der Lästerung gegen Mose, gegen Gott, gegen den Tempel und das Gesetz beschuldigten.

Vor den Hohen Rat geschleppt, bietet Stephanus daraufhin einen ergreifenden Anblick: Alle blicken ihn an, und sein Angesicht erscheint ihnen „wie das Angesicht eines Engels“.^[15] Das Detail, Lukas eigen, zeigt an, dass der menschliche Prozess bereits von einer Gegenwart von oben überragt wird.

Die große Rede vor dem Hohen Rat

Zur Antwort aufgefordert, hält Stephanus die längste Rede der Apostelgeschichte (Apg 7,1–53). Weit davon entfernt, sich Punkt für Punkt zu verteidigen, deutet er die ganze Heilsgeschichte neu — Abraham, Josef, Mose, die Wüste, das Zelt, den Tempel Salomos —, um eine Konstante aufzuzeigen: Das Volk hat dem Geist stets widerstanden und die Propheten verfolgt.^[16]

Die Rede gipfelt in einer direkten Anklage, die sein Schicksal besiegelt:

„Ihr Halsstarrigen, unbeschnitten an Herz und Ohren, ihr widersteht allezeit dem Heiligen Geist; ihr seid ganz wie eure Väter! […] Sie haben die getötet, die das Kommen des Gerechten im Voraus verkündeten, ihn, den ihr jetzt ausgeliefert und ermordet habt.“ — Apostelgeschichte 7,51–52^[17]

Die Vision des Menschensohnes und die Steinigung

Bei diesen Worten „erbebten“ die Mitglieder des Hohen Rates vor Wut. Stephanus aber, „erfüllt vom Heiligen Geist“, hebt die Augen zum Himmel und schaut die Herrlichkeit Gottes. Seine Vision ist das höchste christologische Bekenntnis des Berichts: Er sieht Jesus stehend zur Rechten Gottes — nicht sitzend, sondern stehend, wie den Zeugen, der sich erhebt, um seinen Märtyrer zu empfangen.^[18]

„Siehe, ich sehe die Himmel geöffnet und den Menschensohn stehend zur Rechten Gottes.“ — Apostelgeschichte 7,56^[19]

Dieses Wort, das auf Jesus den messianischen Titel „Menschensohn“ anwendet, wird als Lästerung aufgenommen. Die Menge hält sich die Ohren zu, stürzt sich auf ihn, schleppt ihn vor die Stadt und steinigt ihn. Stephanus stirbt betend, mit Worten, die jene Christi am Kreuz getreu wiedergeben:

„Während man ihn steinigte, betete Stephanus: „Herr Jesus, nimm meinen Geist auf.“ Dann beugte er die Knie und rief mit lauter Stimme: „Herr, rechne ihnen diese Sünde nicht an.“ Und mit diesen Worten entschlief er.“ — Apostelgeschichte 7,59–60^[20]

Das verwendete Verb — er entschlief — sollte zu einem der ältesten christlichen Worte für den Tod der Heiligen werden: keine Vernichtung, sondern ein Schlaf in der Erwartung der Auferstehung.^[21]

Was das genaue Jahr des Martyriums betrifft, so gehen die biblischen Chronologien auseinander: 31 für die Osty-Bibel, um 33 für die Jerusalemer Bibel, 34 bis 36 für die Chouraqui-Bibel, um 35 für die Maredsous-Bibel.^[22]

Die Gegenwart des Saulus

Lukas besteht auf einem bestimmten Zeugen. Die Steiniger legen der Sitte gemäß ihre Mäntel ab „zu den Füßen eines jungen Mannes namens Saulus“, der „diesem Mord zustimmte“.^[23] Es ist der erste Auftritt des Saulus von Tarsus in der Apostelgeschichte. Der Verfolger, der die Kirche „verwüstete“, wohnt also zustimmend dem Tod des ersten Märtyrers bei — bevor er selbst auf dem Weg nach Damaskus der größte der Apostel wird.

Die katholische Tradition hat den Tod des Stephanus und die Bekehrung des Paulus nie nebeneinander gelesen, ohne darin ein Band der Gnade zu sehen. Ein dem heiligen Augustinus zugeschriebener Satz, im Geist seiner Predigten zum Fest des Protomärtyrers, hat es so formuliert:

„Hätte Stephanus nicht so gebetet, hätte die Kirche keinen Paulus.“ — Dem heiligen Augustinus zugeschriebener Satz, Predigten zum Fest des heiligen Stephanus^[24]

Die Einsicht ist stark: Indem er bittet, diese Sünde seinen Henkern nicht anzurechnen, tritt Stephanus für eben jenen ein, der die Mäntel hält. Seine Liebe bis in den Tod erwirkt, was Gewalt niemals hervorgebracht hätte — die Verwandlung des Verfolgers in den Apostel der Völker. Das erste für Christus vergossene Blut wird so fruchtbar, nach dem Wort Tertullians: „Das Blut der Märtyrer ist eine Saat von Christen.“^[25]

Paulus selbst hat diese Szene nie vergessen. Jahre später, als Apostel geworden, wird er vor dem Herrn seine eigene Verantwortung in Erinnerung rufen:

„Und als das Blut des Stephanus, deines Zeugen, vergossen wurde, stand auch ich dabei, stimmte zu und bewachte die Kleider seiner Mörder.“ — Apostelgeschichte 22,20, Worte des Paulus^[26]

Sterben wie Christus: dem Gekreuzigten gleichgestaltet

Der Tod des Stephanus ist von Lukas als bewusster Widerhall der Passion gestaltet. Wo Jesus sagte: „Vater, in deine Hände lege ich meinen Geist“, sagt Stephanus: „Herr Jesus, nimm meinen Geist auf“. Wo Jesus betete: „Vater, vergib ihnen“, fleht Stephanus: „Herr, rechne ihnen diese Sünde nicht an“.^[27] Der Märtyrer übertrifft den Meister nicht: Er gleicht ihm, und genau das ist das Martyrium — keine heroische Heldentat, sondern eine Gleichgestaltung mit Christus bis in die Art des Sterbens hinein.

Der Katechismus der Katholischen Kirche fasst es zusammen: Das Martyrium ist das höchste Zeugnis, das der Wahrheit des Glaubens gegeben wird, die Tat dessen, der „den Tod erduldet in einem Akt der Tapferkeit“, vereint mit Christus, der sein Leben hingegeben hat.^[28]

Der erste Blutzeuge

Das griechische Wort martys bedeutet zunächst Zeuge. Stephanus ist der Erste, der dieses Zeugnis bis zur Hingabe des Blutes führt: Er ist der Protomärtyrer, der die lange Prozession der Märtyrer der Kirche eröffnet. Sein Fest, gelegt auf den Tag nach Weihnachten, sagt diese Logik kühn aus: Kaum ist Christus im Fleisch geboren, tritt der erste seiner Zeugen durch das Blut in die Herrlichkeit ein.^[29]

Der Diakon, Vorbild des Dienstes und des Wortes

Stephanus hält zwei Dimensionen zusammen, die die Kirche nie trennen wollte: den Dienst an den Armen (das Diakonat der Tische) und die Verkündigung des Wortes (die Predigt, die ihn zum Martyrium führt). Er ist aus diesem Grund der Patron der Diakone, und sein Beispiel prägt die diakonale Spiritualität: dem Tisch der Brüder dienen und Christus bekennen, bis zum Ende.^[30]

Die Offenbarung an den Priester Lukian

Fast vier Jahrhunderte lang war der genaue Ort des Grabes des Stephanus verloren. Im Dezember 415 empfing nach einem berühmten Bericht ein Priester namens Lukian, Seelsorger eines Dorfes bei Jerusalem, im Traum die Offenbarung des Ortes, wo der Leib lag.^[31] Der Bericht dieser Auffindung, die Epistola Luciani, ins Lateinische übersetzt durch den Priester Avitus von Braga, verbreitete sich sogleich im ganzen Abendland.

Kafargamala, Gamaliel und Nikodemus

Diesem Bericht zufolge war es Gamaliel — der Gesetzeslehrer, der in der Apostelgeschichte erwähnt wird und der Überlieferung nach der Lehrer des Paulus —, der Lukian erschien und den Ort namens Kafargamala bezeichnete. Dort fand man, zusammen mit dem Leib des Stephanus, die Leiber Gamaliels, des Nikodemus (des Pharisäers, der Jesus bei Nacht aufsuchte) und des Abibas, des Sohnes Gamaliels.^[32] Die Kirche hat hier stets die Tatsache der Wiederauffindung der Reliquien, die durch ihre Wirkung fest bezeugt ist, von den Einzelheiten des Traumberichts unterschieden, die zu einer alten frommen Überlieferung gehören, die mit Ehrfurcht aufzunehmen ist, ohne sie mit einer Angabe der Apostelgeschichte zu verwechseln.

Die Ausstrahlung der Inventio

Die Auffindung von 415 hatte eine immense Wirkung. Splitter der Reliquien wurden in der ganzen christlichen Welt verteilt und regten überall den Bau von Heiligtümern (Memoriae) zu Ehren des Protomärtyrers an. Diese Bewegung erklärt die außerordentliche Verbreitung des Stephanuskultes im 5. Jahrhundert — und, in Nordafrika, die Seiten, die der heilige Augustinus ihm widmen sollte.^[33]

Eines der kostbarsten Zeugnisse über den Stephanuskult stammt vom heiligen Augustinus. In Der Gottesstaat, Buch XXII, Kapitel 8, antwortet Augustinus auf den Einwand, die Wunder hätten aufgehört: Sie dauern an, sagt er, doch man nimmt sie nicht zur Kenntnis. Und er nimmt als Beweis die Heilungen, die durch die Reliquien des heiligen Stephanus erlangt wurden, die erst kürzlich in Afrika eingetroffen waren.^[34]

Augustinus spricht als unmittelbarer Zeuge: Die Memoria des Stephanus in Hippo, wo er Bischof ist, ist noch keine zwei Jahre alt, und schon nähern sich die amtlich festgehaltenen Wunder der Zahl siebzig.

„Es sind noch keine zwei Jahre, seit diese Reliquien nach Hippo gebracht wurden […] und die Wunder, die bekannt gemacht wurden, erreichen schon fast die Zahl siebzig, während ich dies schreibe.“ — Heiliger Augustinus, Der Gottesstaat, XXII, 8^[35]

Und er fügt hinzu, dass in Calama, wo die Reliquien früher eingetroffen sind, die Wunder „unvergleichlich zahlreicher“ seien.^[36] Mehrere Predigten des Augustinus zum Fest des heiligen Stephanus (Predigten 314 bis 324) deuten diese Heilungen und die Bedeutung des Martyriums.^[37] Dieses Dossier ist eines der ältesten ausführlichen Zeugnisse eines Reliquienkultes in der Kirche, verteidigt von einem ihrer größten Kirchenlehrer.

Von Jerusalem nach Konstantinopel

Nach der Inventio von 415 wurden die Hauptreliquien in einer Basilika niedergelegt, die zu Ehren des Stephanus in Jerusalem errichtet wurde, am vermuteten Ort seines Martyriums, im Norden der Stadt. Im 5. Jahrhundert wurde unter Theodosius II. ein bedeutender Teil der Reliquien nach Konstantinopel überführt, in die kaiserliche Hauptstadt, wo mehrere Heiligtümer dem Protomärtyrer geweiht wurden.^[38]

Rom und San Lorenzo fuori le mura

Von Konstantinopel aus gelangten die Reliquien nach Rom. Die römische Tradition verbindet sie mit der Basilika San Lorenzo fuori le mura, die von Papst Pelagius II. (579–590) wieder aufgebaut wurde, wo Stephanus an der Seite des heiligen Laurentius niedergelegt wurde, des anderen großen Diakon-Märtyrers der römischen Kirche.^[39] Die beiden Diakon-Märtyrer in einem Grab zu vereinen, hatte eine offenkundige symbolische Kraft: der erste Märtyrer der Kirche und der berühmteste Märtyrer Roms, Seite an Seite.

Die Goldene Legende des Jacobus de Voragine berichtet hierzu eine rührende fromme Überlieferung: Als man den Leib des Stephanus neben den des Laurentius legen wollte, soll sich dieser von selbst zur Seite bewegt haben, um seinem Gast Platz zu machen. Die katholische Tradition nimmt solche Berichte als Bilder der Gemeinschaft der Heiligen auf, ohne sie mit einer strengen geschichtlichen Angabe zu verwechseln.^[40]

Das Fest des 26. Dezember, am Tag nach Weihnachten

Seit dem 4. Jahrhundert feiert der Westen den heiligen Stephanus am 26. Dezember, unmittelbar nach Weihnachten. Die Liturgie hat in dieser Nachbarschaft eine tiefe Logik gesehen: Stephanus ist der Erste, der dem Kind der Krippe in die Herrlichkeit folgt, durch die Hingabe des Blutes. Die Ostkirchen feiern ihn am 27. Dezember und gedenken außerdem, an anderen Daten, der Auffindung (15. September) und der Übertragung (2. August) seiner Reliquien.^[41] In vielen Ländern ist der 26. Dezember, der „Stephanstag“, ein Feiertag geblieben.

„Gestern feierten wir die zeitliche Geburt unseres ewigen Königs; heute feiern wir das triumphale Leiden eines Streiters.“ — Heiliger Fulgentius von Ruspe, Predigt zum Fest des heiligen Stephanus^[42]

Patron der Diakone, der Steinmetze, Hilfe in der Krankheit

Kraft seines Diakonats wird Stephanus allgemein als Patron der Diakone geehrt. Die Art seines Todes hat ihn zum Patron der Steinmetze und Maurer gemacht, deren Handwerk den Stein bearbeitet, der das Werkzeug seines Martyriums war. Die Volksfrömmigkeit ruft ihn auch gegen Kopfschmerzen an, im Gedenken an die Schläge, die er bei der Steinigung am Kopf empfing.^[43]

Ikonographie: Dalmatik, Steine, Palme

Die christliche Kunst stellt Stephanus fast immer als Diakon dar, bekleidet mit der Dalmatik (oft rot, der Farbe des Martyriums). Seine Attribute sind sofort erkennbar: Steine, zuweilen auf sein Haupt oder seine Schultern gelegt, zur Erinnerung an seine Steinigung; die Palme des Martyriums; und das Buch der Evangelien, dem er als Diakon dient.^[44] Man sieht ihn auch, in den großen gemalten Zyklen, wie er im Augenblick seines Todes den geöffneten Himmel schaut — die Szene, die die Apostelgeschichte für immer festgehalten hat.

• Heiliger Paulus (5–66) — der Verfolger, der beim Tod des Stephanus zugegen war und zum Apostel der Völker wurde; das Gebet des Protomärtyrers und die Bekehrung auf dem Weg nach Damaskus.
• Heiliger Laurentius von Rom (225–258) — der andere große Diakon-Märtyrer, mit dem Stephanus das Grab in San Lorenzo fuori le mura teilt.
• Heiliger Petrus (1. Jahrhundert–um 64/67) — der Apostel, der mit den Elf den ersten sieben Diakonen die Hände auflegte.
• Johannes der Täufer (7 v. Chr.–30) — der Märtyrer als Vorläufer, ein weiterer großer Zeuge, der vorausgeht und ankündigt.
• Die Menschwerdung und das Kreuz — die Passion Christi, deren erstes Abbild in der Kirche der Tod des Stephanus ist.