Santuario de Zeitún

El barrio y su nombre

Zeitún — del árabe al-Zaytūn, « el olivo » — es un barrio residencial del noreste de El Cairo, vecino de Heliópolis y de Matariya. A principios del siglo XX, era un suburbio en plena expansión, parcelado con edificios burgueses y avenidas nuevas, donde convivían familias coptas y musulmanas. La iglesia no se encuentra, por tanto, en un antiguo recinto cristiano como el Viejo Cairo (Babilonia de Egipto), sino en el corazón de un tejido urbano moderno, lo que explica en parte la visibilidad pública que tendría más tarde el fenómeno de 1968 : las cúpulas dominaban una calle transitada, frente a una cochera de transportes públicos.^[3][4]

En la ruta de la Sagrada Familia

El barrio posee, sin embargo, una memoria cristiana más antigua que sus edificios. La tradición copta, atestiguada desde los primeros siglos, sitúa el noreste de El Cairo — Matariya, Heliópolis, el « jardín del bálsamo » y el « árbol de la Virgen » — en el itinerario de la huida a Egipto de la Sagrada Familia (Mt 2,13-15).^[5] La declaración copta de 1968 recordará precisamente que la iglesia se encuentra « en la ruta de Matariya », asociada al paso de María, José y el Niño huyendo de Herodes. Que la Virgen, según la fe de los coptos, haya « vuelto » para manifestar su presencia en esa misma ruta, en el país que la había acogido refugiada, se sintió desde el origen como una tipología evangélica — un detalle que este artículo conserva para comprender la carga simbólica del lugar, y cuya verificación deja al dosier de las apariciones.

Un terreno, un proyecto de casa de renta

La iglesia de Zeitún nació, según la tradición más extendida, no de una decisión diocesana sino de un sueño mariano recibido por un propietario copto. Tras la Primera Guerra Mundial, un notable de El Cairo, Khalil Ibrahim (citado a menudo como Khalil Pacha Ibrahim), poseía en el barrio de Zeitún, en plena expansión, un gran terreno que destinaba a un uso lucrativo : construir en él un edificio de viviendas de alquiler.^[6][7]

La promesa « dentro de cuarenta años »

Según la tradición más extendida, la Virgen María se aparece en sueños al padre, Khalil Ibrahim, y le pide que levante en ese lugar preciso una iglesia en vez de un edificio — prometiendo a cambio honrar ese lugar de manera especial : la Virgen se aparecería ella misma en su iglesia de Zeitún. El plazo anunciado varía según los relatos : cuarenta años en algunas fuentes^[8], cincuenta años en el sitio oficial del santuario (zeitun-eg.org), que atribuye también el sueño al padre, Khalil Pacha Ibrahim^[9]. Existe, sin embargo, una variante notable : Al-Ahram Weekly atribuye el sueño no al padre sino al hijo, Tawfik^[10].

« La Virgen le habría dicho que se aparecería en su iglesia de Zeitún al cabo de cuarenta años. » — Tradición copta sobre el voto de Khalil Ibrahim, según el santuario^[11]

Con la iglesia terminada y consagrada en 1924-1925, y las apariciones comenzadas el 2 de abril de 1968, el intervalo real — cuarenta y tres a cuarenta y cuatro años — se ajusta bastante a la promesa como para que los coptos vieran en él, desde 1968, el cumplimiento de un voto viejo de una generación. Esta estructura profética del dosier (un sueño, una condición, un cumplimiento diferido) pertenece al santuario mismo : es inseparable de la identidad del lugar, independientemente del valor que por otra parte se conceda a las apariciones.^[12]

Del padre al hijo : Tawfik Khalil Ibrahim culmina la obra

Khalil Ibrahim renuncia a su proyecto inmobiliario y se compromete a financiar la iglesia con su propio dinero. Pero la tradición transmitida por el santuario precisa un detalle a menudo olvidado : el padre muere antes de la conclusión del edificio. Es su hijo, Tawfik Khalil Ibrahim, quien honra el compromiso paterno, financia y lleva a término la construcción de la iglesia — edificada, según la fórmula de las fuentes, « en memoria de su padre ».^[13][14] El santuario es así, desde su fundación, un acto de piedad filial tanto como de devoción mariana.

El arquitecto Leomingelli y el modelo de Santa Sofía

La iglesia fue construida en 1924. Su concepción se confió a un arquitecto italiano, Leomingelli, que diseñó el edificio como una réplica a escala reducida de la basílica de Santa Sofía de Constantinopla (Hagia Sophia).^[15][16] La elección es significativa : en lugar de adoptar la planta basilical copta tradicional o el neogótico entonces en boga, el promotor y su arquitecto se volvieron hacia el modelo bizantino por excelencia, el de la gran iglesia mariana de la cristiandad oriental. Santa Sofía, dedicada a la Sabiduría de Dios y durante largo tiempo corazón de la cristiandad oriental, daba al pequeño santuario de Zeitún una filiación simbólica con toda la herencia bizantina de la devoción a la Theotokos.

La consagración del 29 de junio de 1925

La iglesia fue consagrada el 29 de junio de 1925, bajo el patriarcado del papa copto Cirilo V (Kyrillos V, patriarca de Alejandría de 1874 a 1927), celebrando la misa inaugural el obispo Athanasios.^[17][18] El santuario entró entonces en la vida parroquial ordinaria de un barrio copto de El Cairo : una iglesia de devoción mariana, modesta pero cuidada, sin reputación particular fuera de su vecindario. Durante cuarenta y tres años, nada la distinguió de las demás iglesias de la capital — hasta la noche del 2 de abril de 1968.

Una planta bizantina de cinco cúpulas

El edificio presenta la planta centrada característica de su modelo bizantino. El santuario cubre unos 250 metros cuadrados y se corona con cinco cúpulas : una cúpula central de diecisiete metros de altura, rematada por una cruz, rodeada de cuatro cúpulas secundarias de unos doce metros.^[19] Es esta silueta — una cúpula central dominante, flanqueada por cúpulas más bajas — la que formaría, en la noche cairota de 1968, la pantalla luminosa de las apariciones : los testigos describirían una figura de pie encima, entre o sobre esas cúpulas precisas.

Una iglesia modesta, pensada para un barrio

Las dimensiones dicen la modestia originaria del lugar. El santuario había sido pensado, según las fuentes, para atender a un número reducido de familias del barrio — del orden de una veintena de hogares.^[20] Nada, en su escala, preparaba el edificio para recibir a las multitudes de cientos de miles de personas que se agolparían en 1968. Esta desproporción entre la pequeñez del edificio y la magnitud del acontecimiento es uno de los rasgos más llamativos del santuario : en Zeitún, no fue la arquitectura la que atrajo a las multitudes, sino al revés — la multitud reconfiguró todo el espacio en torno a una iglesia demasiado pequeña para ella.

La decoración interior

El interior se enriqueció a lo largo del siglo XX. El santuario conserva en particular iconos donados por el emperador de Etiopía Haile Selassie, testimonio de los antiguos vínculos entre la Iglesia copta de Alejandría y la Iglesia etíope que históricamente dependía de ella.^[21] En 1971, tras las apariciones, el artista Yacoub Fanous dotó a la iglesia de pinturas murales — entre ellas una gran imagen de Cristo Pantocrátor y una figura de la Virgen María en la cúpula —, fijando en la decoración permanente la memoria de lo que acababa de suceder allí.^[22]

Por qué ese tejado preciso

El papel del edificio en el acontecimiento de 1968 es central : a diferencia de Lourdes o de Fátima, donde la Virgen se aparece a unos videntes en un lugar natural, en Zeitún la manifestación se produce encima de un edificio construido — sobre el tejado y las cúpulas de la iglesia. El santuario no es el decorado de un mensaje confiado a unos niños : es él mismo el punto de anclaje visible del fenómeno. Las primeras personas que levantaron la vista, en la noche del 2 de abril de 1968, son obreros musulmanes de la cochera de autobuses situada justo enfrente, que creyeron al principio ver a una mujer en peligro sobre la cúpula.^[23][24] El detalle topográfico — una iglesia frente a un garaje público, en una calle transitada — explica la publicidad inmediata del acontecimiento.

Las multitudes en el lugar

El santuario se convirtió, en pocas semanas, en el punto de convergencia de multitudes considerables. Las estimaciones hablan de hasta un cuarto de millón de personas reunidas ciertas noches en torno a la iglesia, haciendo de Zeitún una de las apariciones marianas más observadas de la historia.^[25][26] Para tratar de descartar la hipótesis de un artificio luminoso, las autoridades hicieron cortar la electricidad en un amplio perímetro alrededor de la iglesia ; las manifestaciones, según las fuentes, continuaron sin interrupción.^[27] La evaluación de estos hechos — su alcance probatorio, las objeciones, el discernimiento — pertenece al dosier Nuestra Señora de Zeitún ; lo que importa aquí es su efecto sobre el lugar : una iglesia de barrio se encontró, de la noche a la mañana, en el centro de una peregrinación de masas.

El reconocimiento eclesial

El Patriarcado copto ortodoxo de Alejandría reconoció oficialmente las apariciones mediante una declaración del 4 de mayo de 1968 — apenas un mes después de la primera manifestación —, lo que constituye uno de los discernimientos eclesiales más rápidos de la historia mariana moderna.^[28][29] Este reconocimiento selló el estatuto del edificio : la iglesia parroquial de Santa María de Zeitún se convertía en un santuario mariano reconocido por la autoridad copta competente, y lo sigue siendo.

La catedral nueva de 1976

La afluencia impuso una transformación material del lugar. El terreno situado justo enfrente de la iglesia, ocupado por una cochera de la empresa de transportes públicos, fue liberado por decisión del gobernador de El Cairo para acoger a los peregrinos, y luego vendido a la Iglesia.^[30][31] Allí se levantó una vasta catedral nueva dedicada a la Virgen María. Su primera piedra fue colocada por el papa copto Shenouda III el 25 de marzo de 1976, en la fiesta de la Anunciación.^[32] Por su superficie, esta catedral se presenta hoy como una de las más grandes de Oriente Medio.^[33][34]

El contraste es elocuente : a la iglesia histórica de 1925, pequeña, bizantina, concebida para veinte familias y sobre cuyas cúpulas se había visto a la Virgen, responde ahora una catedral monumental construida para las multitudes. El santuario de Zeitún se ha convertido así en un conjunto de dos edificios — la iglesia de las apariciones y la gran catedral de peregrinación — articulados en torno a una misma calle.

Las curaciones documentadas en el lugar

El santuario fue también, según las fuentes coptas, escenario de curaciones relatadas durante el período de las apariciones. La primera y la más citada concierne a Farouk Mohamed Atwa, uno de los obreros de la cochera que vieron la figura luminosa el 2 de abril de 1968 : un dedo gangrenado, cuya amputación estaba programada para el día siguiente, habría sido hallado curado a su llegada al hospital.^[35][36] La comisión patriarcal presidida por Mons. Gregorios indicó que se apoyaba, entre otras piezas, en expedientes médicos relativos a estas curaciones.^[37] El examen crítico de estos casos — su documentación, su valor probatorio — pertenece de nuevo al dosier de las apariciones ; lo que se retiene aquí es que contribuyeron a fijar la reputación taumatúrgica del lugar y a mantener la peregrinación.

La custodia copta ortodoxa

El santuario sigue siendo una dependencia de la Iglesia copta ortodoxa de Alejandría, bajo la autoridad del patriarca copto — hoy el papa Tawadros II.^[38] La custodia del lugar, su liturgia y su organización pastoral dependen, pues, desde el origen, del clero copto ortodoxo — lo que hace de Zeitún uno de los raros santuarios marianos mayores custodiados por una Iglesia oriental no católica, venerado sin embargo mucho más allá de la sola comunidad copta.

El hospital y las obras

Fiel a la vocación caritativa de los grandes santuarios, el lugar alberga obras sociales : se señalan en particular un hospital y un asilo de ancianos vinculados a la iglesia.^[39] El lugar no es, por tanto, solo un punto de memoria y de peregrinación, sino una institución viva inserta en la vida del barrio.

La peregrinación y la fiesta del 2 de abril

La peregrinación permanece. Cada año, el 2 de abril — aniversario de la primera aparición de 1968 — miles de fieles se reúnen en el santuario para conmemorar el acontecimiento ; y a lo largo del año, peregrinos venidos de Egipto y del extranjero siguen visitando el lugar.^[40][41] La iglesia de las cúpulas y la catedral nueva forman juntas una meta de peregrinación mariana permanente, en una megalópolis donde coptos y musulmanes guardan la memoria de lo que allí se vio.

Zeitún no es un gran santuario de prestigio construido por un obispo o un rey : es, en su origen, una pequeña iglesia de barrio nacida del sueño de un hombre y culminada por la piedad de su hijo. Todo, en su historia, habla de discreción : un edificio modesto, concebido para veinte familias, según el lejano modelo de Santa Sofía, en un suburbio nuevo de El Cairo. Y fue precisamente sobre ese lugar humilde donde, según la fe de los coptos, se habría posado el signo más público de la mariofanía moderna.

« En la ruta por donde la tradición hace pasar a la Sagrada Familia huyendo a Egipto, la Madre del Salvador habría vuelto para permanecer, silenciosa y luminosa, sobre una iglesia construida para ella. » — Lectura espiritual del lugar de Zeitún, según la declaración copta de 1968^[42]

El santuario no zanja, por sí mismo, ningún debate : hace lo que hace toda iglesia desde el origen — guardar una presencia e invitar a orar. Ya se aborde Zeitún por la historia de su arquitectura o por el relato de sus apariciones, el lugar sigue siendo lo que se quiso que fuera : una casa de la Virgen en la ruta de la huida a Egipto, donde unos cristianos de Oriente quisieron honrar a la Madre de Dios — y donde, desde 1968, multitudes de todas las confesiones siguen levantando los ojos hacia cinco cúpulas.

Artículos relacionados de Ignispedia

• Nuestra Señora de Zeitún — el dosier de las apariciones de 1968-1971 : testigos, investigación patriarcal, discernimiento, objeciones y frutos.
• Las apariciones marianas inexplicables — Zeitún junto a Guadalupe, Lourdes y Fátima, y los criterios católicos de discernimiento.
• Santuario de Manoppello — otro santuario construido en torno a un signo, custodiado por una comunidad religiosa.
• Santuario del Monte Carmelo — gran santuario mariano del Oriente cristiano.
• ¿Por qué venerar las reliquias? — la doctrina católica de la veneración y la distinción de los grados de compromiso magisterial.

Fuentes principales

• Church of the Virgin Mary (Zeitoun), en.wikipedia.org — construcción, arquitecto, decoración, custodia, obras y fiesta.
• Saint Mary Church – Zeitoun, Cairo, Egypt, catholicshrinebasilica.com — el voto de Khalil Ibrahim, la arquitectura (cúpulas, dimensiones), la catedral nueva.
• Saint Mary Church – Apparition 1968, ourladyofzeitoun.com — sitio devocional : multitudes, catedral nueva, curación de Farouk Atwa.
• Zeitoun, Cairo, en.wikipedia.org — la catedral nueva (primera piedra por Shenouda III, 25 de marzo de 1976).
• University of Dayton, Marian Library, « Mary in Zeitoun: Silent Presence » — contexto histórico y amplitud de la peregrinación.
• Wikimedia Commons, « Virgin Mary Church at Zeitoun.jpg », fotografía de F50R2J, licencia CC BY-SA 4.0.
• Wikimedia Commons, « Our Lady of Zeitun.jpg », fotografía histórica, dominio público en Egipto.