Saint Géraud d'Aurillac

Un saint laïc des origines de l'an mil

Géraud appartient à cette génération de saints que l'Église a vénérés sans procès canonique, par la reconnaissance immédiate du peuple chrétien. Il n'est ni martyr ni religieux : il n'a jamais reçu les ordres, et il n'a pas prononcé de vœux monastiques de sa personne^[7]. Sa sainteté s'est manifestée dans l'exercice même de sa charge de seigneur : rendre la justice, protéger les faibles, servir les pauvres, fonder une maison de prière.

Cette figure est typique de la chrétienté carolingienne tardive, où la sainteté du laïc d'autorité se pense à l'image du roi biblique : un homme qui commande en père, qui jeûne avant de juger, qui libère plutôt qu'il n'asservit. Odon de Cluny, qui connut à Aurillac des témoins encore vivants, a fixé ce type pour tout le Moyen Âge^[8][9].

Ce que la tradition lui attribue

Trois traits résument la mémoire que l'Église a gardée de lui. D'abord la fondation : il bâtit vers 885 l'abbaye d'Aurillac, sous la règle de saint Benoît telle que l'avait réformée saint Benoît d'Aniane^[10]. Ensuite la justice : il rendait la justice à jeun, pour que le vin n'influe pas sur ses jugements, et il savait gracier^[11]. Enfin la charité : il affranchit beaucoup de serfs en leur donnant la pleine propriété de leurs terres, et il servait lui-même les pauvres à sa table^[12].

À ces trois traits s'ajoute une pauvreté de vue acceptée : devenu aveugle plusieurs années avant sa mort, il continua de gouverner son domaine et de prier jusqu'à son dernier souffle^[13].

Entre l'Église et les armes

Né vers 855 au château Saint-Étienne d'Aurillac, fils de Géraud, seigneur d'Aurillac, et de sainte Adeltrude, il est d'abord destiné par sa famille à l'Église : il apprend la grammaire et le plain-chant^[14][15]. La fragilité de sa santé le fait ensuite orienter vers la carrière des armes, selon le sort habituel des fils de seigneur. À la mort de ses parents, il se retrouve à la tête d'un domaine considérable, allant de Belmont-sur-Rance (Aveyron) au Puy Griou (Cantal)^[16].

Plusieurs partis s'offrent à lui. Le duc Guillaume le Pieux lui propose de lui donner sa sœur en mariage ; d'autres unions sont envisagées. Aucune n'aboutit^[17]. C'est le tournant de sa vie.

La résolution de suivre l'Évangile

La tradition, recueillie par Nominis, rapporte qu'après cette tentative de mariage qui échoua, Géraud « résolut de suivre en tout l'Évangile »^[18]. Il veut demeurer constamment en présence de Dieu. Il ne quitte pas le monde pour le monastère : il reste seigneur, mais il vit désormais en homme qui a choisi le service de Dieu au premier rang de ses devoirs.

Ce choix n'a rien d'une fuite. Géraud continue de tenir son plaid, de recevoir directement les plaintes, de protéger les habitants contre les bandes armées^[19]. Il cache même sa tonsure sous une coiffure qu'il ne quitte jamais : la marque d'une consécration qu'il assume sans en faire étalage^[20]. Sa sainteté est celle d'un homme engagé dans le siècle qui règle toute sa conduite sur l'Évangile.

« Il résolut de suivre en tout l'Évangile après une tentative de mariage qui échoua. » : Nominis, « Saint Géraud d'Aurillac »^[21]

Une fondation au service de la prière

Vers 885, Géraud fonde l'abbaye d'Aurillac sur ses terres, sous la règle de saint Benoît réformée par saint Benoît d'Aniane^[22]. Des moines viennent de Vabres pour la peupler. En 898, un testament et un codicile donnent à l'abbaye tout le domaine du fondateur^[23]. La maison est placée sous la protection directe du pape et du roi par des diplômes d'immunité : Géraud refuse la protection du duc Guillaume Ier le Pieux, qui l'aurait soumise à un pouvoir laïc^[24].

L'abbaye devient l'un des grands foyers religieux et intellectuels de l'Aquitagne. Le futur pape Gerbert d'Aurillac y est instruit ; le scriptorium entretient des contacts avec la Catalogne^[25]. Plus tard, l'abbaye d'Aurillac servira de modèle à l'organisation de Cluny elle-même^[26], dans cette ligne de réforme monastique dont l'article La réforme de Cluny retrace l'histoire.

Le seigneur qui libère

L'acte le plus frappant de Géraud, dans la mémoire populaire comme dans la Vie d'Odon, est l'affranchissement des serfs. Non content de les libérer, il leur donne la pleine propriété de leurs terres^[27]. Dans une société où le servage enchaîne une grande part des cultivateurs à la glèbe, ce geste a la portée d'une restauration de la dignité chrétienne du travailleur.

Il accueille aussi les pauvres à sa table, et il les sert lui-même^[28]. La tradition lui connaît encore d'autres gestes de justice : avant un combat, il ordonne de charger en tenant les armes « le manche en avant », et les ennemis sont pris de panique^[29].

Rendre la justice à jeun

Le trait le plus célèbre de la conscience de Géraud est rapporté par Nominis : il rendait la justice à jeun pour que le vin n'influe pas sur ses jugements^[30]. Le détail paraît menu ; il est éloquent. Géraud sait que l'autorité du juge est fragile, qu'un verre de trop peut faire pencher une balance, et il préfère jeûner plutôt que de risquer l'injustice. C'est une ascèse du pouvoir, exercée dans l'acte même de gouverner.

L'épisode de l'osier

Une autre scène, plus dramatique, montre jusqu'où va sa clémence. Deux malfaiteurs avaient été condamnés ; Géraud les fait d'abord restaurer, puis leur donne son propre couteau et leur dit d'aller chercher eux-mêmes l'osier dont on aurait besoin pour les pendre, dans un bois proche où le taillis était épais. Les condamnés ne reviennent jamais : le seigneur les laissait fuir. Le subterfuge était un pardon déguisé, qui épargnait les coupables sans dénier formellement la sentence^[31][32]. Nominis raconte la même scène avec la formule populaire des lianes que Géraud savait introuvables^[33] : la tradition a retenu le sens du geste plus que le détail du végétal.

On retrouve ici le même esprit que dans l'Écriture : la miséricorde ne détruit pas la justice, elle l'accomplit en refusant la mort du coupable quand le salut est encore possible.

« Allez chercher vous-mêmes l'osier qu'il nous faut pour vous pendre, et apportez-le. » : Saint Odon de Cluny, Vie de saint Géraud, I, 20^[34]

Aveugle et fidèle

Géraud devient aveugle environ sept ans avant sa mort, bien que son regard reste vif^[35]. Il accepte cette cécité sans révolte, et continue de gouverner son domaine et de prier^[36]. La tradition diocésaine de Cahors retient qu'il a accepté sa cécité finale comme une épreuve offerte à Dieu.

Il meurt le 13 octobre 909, un vendredi, à Cézerniac, lieu identifié par les uns avec Cézernac ou Cézens, par d'autres avec Saint-Cirgues, où la tradition place sa mort auprès d'un « rocher en forme de prie-Deu »^[37][38]. Son corps est rapporté à Aurillac et enterré le dimanche suivant, près de l'autel de saint Pierre, dans l'église du monastère qu'il avait fondé^[39].

La voix populaire

Géraud est déclaré saint par la voix populaire. Nominis le présente comme « l'un des premiers reconnus par l'Église sans avoir été martyr » ni entré dans les ordres^[47]. Il n'y a pas eu de procès canonique au sens médiéval du terme : le peuple chrétien d'Aurillac et d'Auvergne a reconnu en lui un saint, et l'Église a validé ce culte en l'inscrivant au Martyrologe romain^[48][49].

La Vie d'Odon de Cluny

Le témoignage principal sur Géraud est la Vie de saint Géraud (Vita sancti Geraldi) composée par saint Odon de Cluny vers 930-942, à la demande de l'évêque de Limoges, Turpin^[50][51]. Odon, qui fut lié à l'abbaye d'Aurillac et qui put interroger des témoins directs, y fait de Géraud le modèle chevaleresque du seigneur chrétien^[52]. L'œuvre est conservée sous la cote BHL 3411 ; l'édition critique moderne est due à Anne-Marie Bultot-Verleysen (Bollandistes, Bruxelles, 2009)^[53]. Une traduction française du P. Géraud Venzac a paru dans la Revue de la Haute-Auvergne en 1972^[54].

Un héritage durable

La châsse d'argent de Géraud, fondue par les calvinistes, ne fut récupérée que partiellement^[55]. Mais l'abbaye d'Aurillac, le souvenir du seigneur justicier et la fête du 13 octobre ont traversé les siècles. En Auvergne, la tradition retient un dicton populaire : « L'été de Saint Géraud ne dure que trois jours », associé aux aléas climatiques de la mi-octobre^[56]. Le prénom Géraud (avec ses variantes Giraud et Guérande) reste porté en son honneur^[57].

Saint Géraud est représenté sous les traits d'un seigneur du haut Moyen Âge, souvent barbu, parfois en armes mais sans épée tirée, ou en habit de prière. Les vitraux d'Auvergne et du Quercy le montrent tantôt en fondateur d'abbaye tenant une maquette d'église, tantôt en juge assis, tantôt en pèlerin ou en homme de prière. L'icône de l'évêché de Saint-Flour le figure en buste, dans la manière byzantine adaptée aux saints occidentaux ; le vitrail de Comiac (Sousceyrac-en-Quercy) le montre debout, avec saint Nicolas ; la statue en bois doré de l'abbatiale d'Aurillac (XVIIIe siècle) est l'une des images les plus vénérées du lieu^[58].

L'attribut le plus constant est peut-être le livre de l'Évangile ou le modèle d'église, signe de sa double vocation : suivre la Parole de Dieu et fonder une maison de prière. La tonsure qu'il cachait sous sa coiffure rappelle, pour ceux qui la connaissent, la consécration discrète du seigneur qui vécut en moine dans le siècle^[59].

La fête de saint Géraud d'Aurillac est fixée au 13 octobre, jour de sa mort. Nominis la qualifie de « fête locale », et la rattache au Martyrologe romain^[60][61]. C'est la date retenue par le calendrier d'Ignispedia (saints du 13 octobre), où Géraud est célébré aux côtés de saint Édouard le Confesseur et de saint Théophile d'Antioche.

Un juge intérieur droit

La première leçon de Géraud est une leçon de conscience. Jeûner avant de juger, refuser que le corps trouble le discernement, gracier quand le salut est encore possible : autant d'actes que tout chrétien peut reprendre dans sa propre vie, fût-il sans charge de justice. Demander à saint Géraud, c'est demander un cœur lucide, capable de tenir ensemble la fermeté de la vérité et la douceur de la miséricorde.

Servir dans sa condition

Géraud n'a pas quitté le monde : il y est resté comme seigneur, époux refusé, administrateur de terres, juge, fondateur. Sa sainteté est celle du devoir d'état vécu jusqu'au bout, dans la condition que la Providence lui a donnée. À ceux qui pensent que la sainteté est réservée aux cloîtres, sa vie répond qu'elle peut naître au cœur d'une charge, d'une famille, d'un domaine.

« Il est déclaré saint par la voix populaire, l'un des premiers reconnus par l'Église sans avoir été martyr » : Nominis, « Saint Géraud d'Aurillac »^[62]

L'intercesseur des justes et des pauvres

Enfin, Géraud reste l'intercesseur de ceux qui rendent la justice, de ceux qui libèrent et de ceux qui servent les pauvres. Sa fête du 13 octobre, en plein cœur de l'automne, rappelle que la moisson des bonnes œuvres ne se compte pas en richesses accumulées, mais en vies rendues libres.

• Saint Odon de Cluny : l'abbé qui écrivit la Vie de saint Géraud, et qui fit de lui le modèle du seigneur chrétien.
• Saint Benoît d'Aniane : le réformateur de la règle bénédictine suivie par l'abbaye d'Aurillac.
• La réforme de Cluny : le grand mouvement monastique dont l'abbaye d'Aurillac fut l'un des modèles.
• Saint Édouard le Confesseur : l'autre saint du 13 octobre, roi confesseur d'Angleterre.
• Saint Théophile d'Antioche : évêque et apologiste du IIe siècle, fêté lui aussi le 13 octobre.