Saint Alfred le Grand, roi du Wessex (849-26 octobre 899)

Alfred naît à Wantage en 849, le plus jeune fils du roi Æthelwulf du Wessex.^[4][5] En 853, son père l'envoie à Rome, où le pape Léon IV l'oint roi et l'adopte spirituellement ; il y retourne avec son père en 855-856.^[6] En 871, l'année où son frère Æthelred meurt, Alfred monte sur le trône à vingt-deux ans. C'est une des pires années de l'histoire anglo-saxonne : les Vikings danois ont déjà pris la Northumbrie et l'Est-Anglie, et ils battent le Wessex à plusieurs reprises dans la même année.^[7]

De 871 à 878, la guerre tourne à la déroute. En 878, le roi danois Guthrum surprend le Wessex ; Alfred doit fuir dans les marais du Somerset, sur l'île d'Athelney. Asser raconte cette retraite sans l'embellir : un roi sans armée, réduit à la guérilla.^[8] Puis Alfred rassemble le fyrd du Wiltshire et du Somerset, livre la bataille d'Ethandun et reçoit Guthrum du baptême à Aller, près d'Athelney, la levée du chrêmeau ayant lieu à Wedmore ; le règlement d'Alfred et Guthrum, distinct du règlement de Wedmore, fixe ensuite les frontières.^[9][10][11]

C'est un tournant. Pour la première fois depuis des décennies, une partie de l'Angleterre est dégagée ; pour la première fois aussi, un chef viking entre dans l'Église par le baptême royal. Le règlement avec Guthrum ouvre la voie au Danelaw, la moitié orientale de l'Angleterre qui restera sous domination danoise.

Alfred passe les vingt dernières années de sa vie à organiser la défense plutôt qu'à conquérir. Il bâtit un réseau de bourgs fortifiés (burhs) couvrant le Wessex, avec des routes qui permettent de secourir une ville assiégée en une journée.^[12] Il réforme l'armée : le service est organisé par rotation pour que le royaume ne reste jamais sans défense. Il fait construire des navires plus rapides que ceux des Danois.^[13]

Les grandes invasions s'arrêtent de son vivant. Quand une nouvelle armée viking débarque en 892, le système tient : les Danois ne peuvent plus s'installer durablement.^[14] La formule de la Chronique sur sa mort, roi de « toute la nation anglaise sauf la partie sous le pouvoir des Danois », dit exactement ce qu'il a obtenu : non pas l'unification de l'Angleterre, mais la survie du Wessex et la base du royaume qui, sous ses petits-fils, unifiera l'île.^[15]

Ce qui fait d'Alfred plus qu'un roi guerrier, c'est la restauration des lettres qu'il conduit dans les années 880-890. Dans la préface de sa traduction de la Pastorale de Grégoire le Grand, il décrit lui-même l'état du pays : les écoles détruites, le latin redevenu illisible pour beaucoup de clercs, les livres brûlés par les raids.^[16] Sa réponse est radicale : traduire en anglais les livres « les plus nécessaires à savoir » pour tout le monde, et les mettre à la portée de ceux qui savent lire l'anglais mais plus le latin.^[17]

Le programme est connu par les traductions elles-mêmes. Le consensus savant attribue directement au roi la Pastorale de Grégoire le Grand, la Consolation de la philosophie de Boèce^[18], les Soliloques d'Augustin et les cinquante premiers psaumes.^[19] L'Histoire ecclésiastique de Bède et les Histoires contre les païens d'Orose appartiennent au même programme mais ne sont plus tenues pour de la main d'Alfred : elles sont de son atelier, et la version d'Orose porte des ajouts géographiques, comme le récit du voyage de Wulfstan de Hedeby.^[20] Les Dialogues de Grégoire furent traduits par Wærferth, évêque de Worcester.^[21]

Alfred fonde aussi une école de cour, où il fait élever ses propres enfants, les fils de la noblesse « et beaucoup d'autres qui n'étaient pas nobles », et attire des savants étrangers : Asser lui-même, venu du Pays de Galles, Grimbald et Jean.^[22] Lui-même, dit Asser, apprend le latin tard, adulte, comme un écolier, et dicte ses traductions.^[23] Le but n'est pas l'érudition : c'est que la foi et la justice soient enseignées dans la langue du peuple, et que les juges sachent juger.

Alfred fait compiler un code de lois, le domboc (le « livre des jugements »), qui réunit ses propres lois et celles d'Ine du Wessex en cent vingt chapitres, et qui s'ouvre sur une traduction des Dix Commandements et de chapitres de l'Exode.^[24] Le préambule dit qu'il a rassemblé « les lois qu'il trouva dans beaucoup de livres de synode », gardé « celles qui lui plurent » et rejeté les autres avec l'avis de ses conseillers.^[25] À ses juges, il commande : « Juge très équitablement : ne juge pas un jugement pour le riche, un autre pour le pauvre ; ni un pour ton ami, un autre pour ton ennemi. »^[26]

Le code est court, mais il installe une idée durable : la loi est au-dessus du roi, et le roi est le gardien d'une loi reçue. C'est une des raisons pour lesquelles la mémoire d'Alfred a survécu dans l'histoire anglaise comme celle d'un roi juste, non seulement d'un roi vainqueur.

Asser décrit un homme de prière : messe quotidienne, psaumes, heures canoniales, prière nocturne dans les églises, « à part des autres ». Il portait sur lui un petit livre d'heures et de psaumes, et il avait fait le vœu de consacrer à Dieu la moitié de ses services et de ses revenus, répartis entre les pauvres, les monastères, l'école de cour et les églises.^[27] Sa santé était mauvaise, dit Asser, et il aurait reçu la guérison dans un pèlerinage aux saints Guerir et Neot, en Cornouailles.^[28]

Alfred n'a pas été canonisé par Rome. Une canonisation fut tentée sans succès par le roi Henri VI auprès du pape Eugène IV en 1441.^[29] Il n'est pas au Martyrologe romain actuel.^[30]

Il est pourtant vénéré comme saint dans deux traditions précises :

• L'Église d'Angleterre l'inscrit à son calendrier au 26 octobre, comme Lesser Festival : « Alfred the Great, King of the West Saxons, Scholar, 899 ».^[31]
• L'Église orthodoxe russe, par décision du Saint Synode du 21 août 2007, bénit la vénérabilité de « Tous les saints des Îles britanniques » ; Alfred y est nommé, avec fête personnelle au 26 octobre et synaxe commune au troisième dimanche après la Pentecôte.^[32]

Une notice Nominis (Conférence des évêques de France) indique de son côté une fête locale au 12 décembre, sans aucune référence de calendrier ni de décret ; la Wikipédia française a repris cette mention, toujours sans note.^[33] Ce n'est pas la date retenue ici.

C'est la raison pour laquelle la date du 26 octobre est gardée : elle est à la fois celle de sa mort, selon la Chronique anglo-saxonne et les Annales de Saint Neot, et celle de sa fête là où il est liturgiquement vénéré.^[34][35] Le degré d'autorité est clair : la vénérabilité est une tradition reçue des Églises qui le fêtent, non une canonisation romaine ; l'article ne dit pas plus.^[36]

L'iconographie d'Alfred est tardive, surtout anglaise et romantique. On le représente en roi d'Angleterre : couronne, manteau royal, souvent un livre (allusion à ses traductions) et une épée (allusion à Ethandun et aux burhs). Les statues du XIXᵉ siècle, comme celle de Wantage, son lieu de naissance, en font un roi savant et guerrier.^[37] On le voit aussi avec les instruments de la science et de la navigation, en souvenir de sa flotte, ou entouré de moines et de clercs, en souvenir de l'école de cour. Aucune scène de sa vie n'est aussi fréquente que la retraite d'Athelney et le règlement avec Guthrum.

• Saint Grégoire le Grand († 604) : dont la Pastorale fut la première grande traduction d'Alfred.
• Saint Bède le Vénérable († 735) : dont l'Histoire ecclésiastique fut traduite en anglais dans le programme d'Alfred.
• Saint Augustin de Cantorbéry († 604/605) : l'apôtre de l'Angleterre chrétienne qu'Alfred défendait.
• Saint François d'Assise (1181/1182-1226) : plus tard, un autre saint dont la pauvreté changea l'Église.