Pentecôte

Le nom de la fête

Le mot « Pentecôte » est un nombre. Il vient du grec pentêkostê (sous-entendu hêmera, « jour »), « le cinquantième », que les Juifs de langue grecque employaient déjà pour la fête des Semaines (Tb 2, 1 ; 2 M 12, 32)^[6] et que saint Luc reprend au début du chapitre 2 des Actes ; la Vulgate latine le transcrit : « Et cum compleretur dies Pentecostes », « quand arriva le jour de la Pentecôte »^[7]. Le latin liturgique nomme la fête Dominica Pentecostes, « dimanche de la Pentecôte »^[8].

Les langues européennes ont gardé ce nombre, parfois sans qu'on le reconnaisse : l'italien dit Pentecoste, l'espagnol Pentecostés, et l'allemand Pfingsten en dérive aussi^[9]. L'anglais dit Whitsunday, « dimanche blanc », d'après les vêtements blancs que portaient les nouveaux baptisés de la vigile^[10]. En Italie, on l'a appelée Pascha rosatum, la « Pâque des roses », à cause des pétales que l'on faisait pleuvoir des voûtes en souvenir des langues de feu^[11]. Dans les Églises de tradition byzantine, le même dimanche est aussi la fête de la Sainte Trinité, et le russe l'appelle aussi Troïtsyn den', le « jour de la Trinité »^[12].

Cinquante jours après Pâques : le calcul de la date

La Pentecôte n'a pas de date fixe : elle dépend de Pâques, dont elle est le cinquantième jour, le dimanche de Pâques étant compté comme le premier. Elle tombe donc quarante-neuf jours après Pâques, sept semaines jour pour jour, et toujours un dimanche^[13]. Comme Pâques est célébrée par l'Église latine entre le 22 mars et le 25 avril, la Pentecôte se situe entre le 10 mai et le 13 juin^[14]. Dix jours la séparent de l'Ascension, célébrée le quarantième jour.

Les Églises orthodoxes, qui calculent Pâques d'après le calendrier julien, célèbrent la Pentecôte le même jour que les catholiques environ une année sur trois ; les autres années, elle arrive une, quatre ou cinq semaines plus tard. La raison est celle du comput pascal, exposée dans l'article Pourquoi Pâques change-t-elle de date ? : la Pentecôte suit Pâques comme son ombre^[15].

Le tableau suivant donne les dates de la Pentecôte pour les dix prochaines années, dans l'Église catholique et dans les Églises orthodoxes :

On lit ainsi que 2027, 2032 et 2035 réunissent une Pentecôte occidentale très précoce et une Pentecôte orientale très tardive, séparées de cinq semaines, tandis qu'en 2028, 2031 et 2034 les deux traditions fêtent l'Esprit Saint le même dimanche.

Le sceau des cinquante jours

La Pentecôte ne commence pas un nouveau temps liturgique : elle achève le temps pascal. Les Normes universelles de l'année liturgique et du calendrier, promulguées par Paul VI en 1969 avec le nouveau calendrier romain, en donnent la définition :

« Les cinquante jours à partir du dimanche de la Résurrection jusqu'au dimanche de Pentecôte sont célébrés dans la joie et l'exultation, comme un jour de fête unique, ou mieux “un grand dimanche”. » — Normes universelles de l'année liturgique et du calendrier, n° 22^[16]

Pour cette expression, les Normes renvoient en note à une lettre festale de saint Athanase d'Alexandrie^[17]. Le numéro suivant précise que les dimanches de ce temps sont appelés deuxième, troisième, et jusqu'au septième dimanche de Pâques, et que « le dimanche de Pentecôte clôt cette période sacrée de cinquante jours »^[18]. La Pentecôte vient donc le dimanche qui suit le septième dimanche de Pâques : elle ferme la « semaine de semaines » ouverte par la Résurrection. Les jours qui la précèdent depuis l'Ascension ont leur caractère propre : « les féries après l'Ascension, jusqu'au samedi avant la Pentecôte inclusivement, sont une préparation à la venue de l'Esprit-Saint Paraclet »^[19].

Le lendemain, le calendrier change de visage : le temps ordinaire, interrompu par le Carême et le temps pascal, « commence de nouveau le lundi après le dimanche de Pentecôte » et court jusqu'à l'Avent^[20]. Le dimanche suivant est celui de la Sainte Trinité, que les mêmes Normes fixent au « dimanche après la Pentecôte »^[21]. Le pape Jean XXII (1316-1334) en avait prescrit la célébration à toute l'Église ; comme le notait l'historien de la liturgie Frederick Holweck, sa place n'est pas arbitraire, puisque c'est après la première Pentecôte que la doctrine de la Trinité fut proclamée au monde^[22].

Le rang de la Pentecôte dans le calendrier

Le Tableau des jours liturgiques selon leur ordre de préséance, qui règle les rencontres entre célébrations, place au sommet le Triduum pascal, puis, au deuxième rang, « Nativité du Seigneur, Épiphanie, Ascension et Pentecôte », avec les dimanches de l'Avent, du Carême et de Pâques^[23]. Comme toute solennité, elle « commence avec les premières vêpres, au soir du jour précédent », et elle fait partie de celles qui sont « enrichies d'une messe propre de vigile », célébrée la veille au soir^[24].

Le lendemain : Marie, Mère de l'Église

Depuis 2018, le lundi qui suit la Pentecôte porte une mémoire obligatoire pour toute l'Église de rite romain : celle de la bienheureuse Vierge Marie, Mère de l'Église. Le pape François l'a fait inscrire au calendrier romain général par un décret de la Congrégation pour le culte divin daté du 11 février 2018, jour de Notre-Dame de Lourdes, et signé du cardinal Robert Sarah^[25]. Le décret justifie le choix du jour par la scène qui précède immédiatement la Pentecôte :

« Guide prévoyante de l'Église naissante, Marie a donc commencé sa propre mission maternelle déjà au cénacle, priant avec les Apôtres dans l'attente de la venue de l'Esprit Saint (cf. Ac 1, 14). » — Congrégation pour le culte divin, décret Ecclesia Mater, 11 février 2018^[26]

Le titre lui-même avait été proclamé par Paul VI le 21 novembre 1964, à la clôture de la troisième session du concile Vatican II ; une messe votive de Marie Mère de l'Église avait été proposée pour l'Année sainte de 1975, et plusieurs pays, dont la Pologne et l'Argentine, la célébraient déjà le lundi de Pentecôte^[27]. Une notification du 24 mars 2018 a précisé que la rubrique du Missel permettant de reprendre ce jour-là la messe de la Pentecôte, là où les fidèles vont à la messe, reste en vigueur, mais que, « toutes choses égales par ailleurs », la mémoire de Marie Mère de l'Église doit être préférée^[28].

Ce lundi est aussi le dernier reste d'une semaine autrefois chômée, dont l'histoire est retracée plus bas. En France, le lundi de Pentecôte demeure un jour férié inscrit au Code du travail. La loi du 30 juin 2004 en avait fait, à défaut d'accord, la « journée de solidarité » travaillée au profit de l'autonomie des personnes âgées ou handicapées ; depuis la loi du 16 avril 2008, ses modalités sont fixées par accord collectif ou, à défaut, par l'employeur, et le lundi de Pentecôte n'est plus qu'une possibilité parmi d'autres^[29].

La Pentecôte chrétienne a été précédée, dans le calendrier d'Israël, par une fête qui portait déjà le même nom grec et tombait le même jour de l'année : la fête des Semaines, en hébreu Chavouot. Le récit des Actes ne la remplace pas par une autre : il raconte ce qui est arrivé « quand arriva le jour de la Pentecôte » (Ac 2, 1)^[30]. Le récit lui-même de l'événement et ses conséquences pour l'Église sont exposés dans La Pentecôte et la naissance de l'Église ; on s'attache ici à la fête et à son calendrier.

Chavouot, la fête des moissons et des prémices

La Loi de Moïse prescrit de compter sept semaines à partir de l'offrande de la première gerbe de la moisson, au temps de la Pâque, puis de célébrer une fête le cinquantième jour. Le livre du Lévitique en fixe le calcul et l'offrande :

« À partir du lendemain du sabbat, jour où vous aurez apporté votre gerbe avec le geste d'élévation, vous compterez sept semaines entières. Le lendemain du septième sabbat, ce qui fera cinquante jours, vous présenterez au Seigneur une nouvelle offrande. Vous apporterez de chez vous deux pains à offrir avec le geste d'élévation […], en prémices pour le Seigneur. » — Lévitique 23, 15-17^[31]

Les autres livres de la Torah lui donnent ses noms : « fête de la Moisson », celle « des premiers fruits de ton travail » (Ex 23, 16) ; « fête des Semaines, des premiers fruits, de la moisson des blés » (Ex 34, 22) ; « jour des Prémices » (Nb 28, 26)^[32]. Le Deutéronome en fait l'une des trois fêtes où « tous les hommes paraîtront devant la face du Seigneur » au lieu qu'il a choisi, avec la fête des Pains sans levain et celle des Tentes, et rappelle de ne pas oublier, dans la joie, « l'immigré, l'orphelin et la veuve »^[33]. Le Lévitique ajoute au même chapitre la loi de la glanure : « Tu ne ramasseras pas les glanures de ta moisson : tu les laisseras au pauvre et à l'immigré »^[34].

Dans les livres grecs de l'Ancien Testament, la fête reçoit le nom qui deviendra le sien chez les chrétiens. Le vieux Tobie raconte : « Lors de notre fête de la Pentecôte, qui est la sainte fête des Semaines, on me prépara un bon repas » (Tb 2, 1) ; le second livre des Maccabées montre Judas et les siens rentrer à Jérusalem « parce que la fête des Semaines était proche », puis reprendre le combat « après la fête appelée Pentecôte » (2 M 12, 31-32)^[35]. Au Iᵉʳ siècle, l'historien juif Flavius Josèphe explique de même que le cinquantième jour, « qui est la Pentecôte », est « appelé par les Hébreux Asartha »^[36] : c'est l'Atséret, l'« assemblée de clôture », nom que la Bible donne au dernier jour d'une fête (Dt 16, 8) et que la tradition rabbinique emploie pour désigner la fête des Semaines^[37].

Le cinquantième jour et le don de la Loi au Sinaï

Le livre de l'Exode situe l'arrivée d'Israël au pied du Sinaï « le troisième mois qui suivit la sortie d'Égypte, jour pour jour » (Ex 19, 1)^[38], c'est-à-dire précisément au temps de la fête des Semaines. La tradition juive a tiré la conséquence de cette coïncidence. Le livre des Jubilés, un écrit juif antérieur à l'ère chrétienne, fait de la fête des Semaines la fête où l'on renouvelle chaque année l'alliance^[39] ; le Talmud de Babylone rapporte la parole de rabbi Éléazar sur la joie obligatoire de ce jour, « parce que c'est le jour où la Torah a été donnée »^[40].

Saint Augustin, répondant vers 400 aux questions d'un correspondant nommé Janvier, fait le compte des jours de l'Exode : du quatorzième jour du premier mois, jour de la Pâque, au troisième jour du troisième mois, jour où la Loi fut donnée, il y a dix-sept jours, puis trente, puis trois, « cinquante en tout »^[41]. Il en tire la correspondance qui fonde toute la lecture chrétienne de la fête :

« L'agneau est immolé, la pâque est célébrée, et cinquante jours après, la loi est donnée pour la crainte, écrite avec le doigt de Dieu. Le Christ est mis à mort, comme un agneau qu'on mène à la boucherie, selon les paroles d'Isaïe ; la vraie Pâque est célébrée, et, cinquante jours après, l'Esprit-Saint est donné pour l'amour, l'Esprit-Saint qui est le doigt de Dieu. » — Saint Augustin, Lettre 55 à Janvier, 16, 29 (vers 400)^[42]

Le « doigt de Dieu » n'est pas une image gratuite : Augustin rapproche la parole de Jésus « si c'est par le doigt de Dieu que j'expulse les démons » (Lc 11, 20) de sa forme parallèle chez Matthieu, « si c'est par l'Esprit de Dieu que moi, j'expulse les démons » (Mt 12, 28)^[43]. La même main qui écrivit la Loi sur la pierre l'écrit, à la Pentecôte, dans les cœurs.

Un demi-siècle plus tard, à Rome, saint Léon le Grand ouvre son premier sermon de la Pentecôte sur la même correspondance : ce jour, dit-il, « contient en lui de grands mystères, des anciens comme des nouveaux sacrements » ; car « de même qu'autrefois, pour le peuple hébreu libéré des Égyptiens, la Loi fut donnée sur le mont Sinaï le cinquantième jour après l'immolation de l'agneau, de même, après la passion du Christ, où fut immolé le véritable Agneau de Dieu, le cinquantième jour après sa résurrection, l'Esprit Saint descendit sur les apôtres et sur le peuple des croyants », si bien que « la seconde alliance a été fondée par le même Esprit qui avait institué la première »^[44]. Saint Thomas d'Aquin en tire au XIIIᵉ siècle une règle générale du calendrier chrétien : les fêtes de l'ancienne Loi ont fait place à des fêtes nouvelles, « la Pâque est remplacée par la fête de la passion et de la résurrection du Christ ; la Pentecôte, don de la loi ancienne, par une autre Pentecôte, don de la loi de l'Esprit de vie »^[45]. Le développement théologique de ce passage de la loi extérieure à la loi intérieure est exposé dans Pourquoi la Pentecôte est-elle importante ?.

La Pentecôte des Apôtres et de saint Paul

Les premiers disciples, juifs pour la plupart, ont continué de vivre au rythme de ce calendrier. Saint Luc rapporte que Paul, de retour de sa troisième mission, « se hâtait pour être, si possible, à Jérusalem le jour de la Pentecôte » (Ac 20, 16), et Paul écrit lui-même aux Corinthiens : « je resterai à Éphèse jusqu'à la Pentecôte » (1 Co 16, 8)^[46]. Ces mentions désignent d'abord la fête juive ; elles montrent surtout que, dès la génération apostolique, la Pentecôte sert de repère dans l'année. La Catholic Encyclopedia notait déjà qu'aucun texte ne prouve une célébration chrétienne distincte au Iᵉʳ siècle, ce qui n'a rien d'étonnant : la fête, qui tombait un dimanche, était si étroitement liée à Pâques qu'elle en apparaissait comme le terme^[47].

Pour les premiers chrétiens, la « Pentecôte » n'est pas d'abord un jour : c'est un temps. Le mot désigne la cinquantaine tout entière qui suit Pâques, avant de se resserrer sur son dernier jour. L'histoire de la fête suit ce mouvement, du IIᵉ siècle à la réforme du calendrier de 1969.

Un « espace très joyeux » de cinquante jours

Vers l'an 200, Tertullien, le premier auteur chrétien de langue latine, mentionne la Pentecôte comme une institution déjà établie. Dans son traité Sur le baptême, il explique pourquoi l'Église baptise de préférence à Pâques, puis pendant la Pentecôte, qu'il appelle un « espace très joyeux » :

« Ensuite, la Pentecôte est pour les baptêmes un espace de temps très joyeux : c'est alors que la résurrection du Seigneur s'est souvent manifestée parmi les disciples, que la grâce de l'Esprit Saint a été donnée et que l'espérance de la venue du Seigneur s'est laissé entrevoir. […] Du reste, tout jour est au Seigneur : toute heure, tout temps convient au baptême ; si cela importe à la solennité, cela ne change rien à la grâce. » — Tertullien, Sur le baptême, 19, 2-3 (vers 200)^[48]

Le même auteur distingue, à l'intérieur de cet espace, le jour de la Pentecôte, « qui est proprement le jour de fête »^[49]. Il en décrit aussi l'usage le plus visible : « Le dimanche, nous tenons pour une faute de jeûner ou de prier à genoux ; nous jouissons de la même exemption depuis le jour de Pâques jusqu'à la Pentecôte. »^[50] Pendant cinquante jours, l'Église ne jeûne pas et prie debout, comme on le fait le jour de la Résurrection.

Au milieu du IIIᵉ siècle, Origène range la Pentecôte parmi les quatre observances régulières des chrétiens, avec le dimanche, le jour de la Préparation (le vendredi) et la Pâque, en répondant au philosophe païen Celse. Il en tire une leçon spirituelle qui annonce toute la piété de la fête :

« Celui qui peut dire dans la vérité : Nous sommes ressuscités avec Jésus-Christ […], celui-là est toujours dans des jours de Pentecôte, surtout lorsque, montant dans la chambre haute avec les apôtres de Jésus, il s'applique à l'oraison et à la prière pour se rendre digne de ce souffle impétueux qui vient du ciel […] et d'avoir quelque part à ces langues de feu dont Dieu fait la distribution. » — Origène, Contre Celse, VIII, 22 (vers 248)^[51]

Prier debout : du concile de Nicée à saint Basile

L'usage de ne pas s'agenouiller pendant la cinquantaine était devenu une règle commune au début du IVᵉ siècle. Le premier concile œcuménique, réuni à Nicée en 325, l'impose à toutes les Églises dans son dernier canon :

« Parce qu'il y en a qui fléchissent le genou le dimanche et aux jours de la Pentecôte, afin que tout soit observé de la même manière dans toutes les Églises, il a plu au saint concile que l'on adresse à Dieu ses prières debout. » — Concile de Nicée I (325), canon 20^[52]

Un demi-siècle plus tard, saint Basile de Césarée en donne la raison. La cinquantaine est formée de sept semaines de sept jours, auxquelles s'ajoute un jour qui est à la fois le cinquantième et le premier : elle tourne sur elle-même comme un cercle et devient une image de l'éternité. Prier debout, c'est montrer que l'esprit est déjà tourné vers le monde à venir :

« Toute Pentecôte est, elle aussi, un rappel de la résurrection que nous attendons, dans l'éternité. Car ce jour unique et premier dont nous parlions, sept fois multiplié par sept, parachève le total des sept semaines de la sainte Pentecôte. Elle commence en effet par le premier jour et finit par le même, en se déroulant cinquante fois dans l'intervalle, en cinquante jours semblables. Aussi est-elle une imitation de l'éternité. » — Saint Basile de Césarée, Sur le Saint-Esprit, XXVII, 66 (vers 375)^[53]

Vers 400, saint Augustin dresse un état des lieux en répondant à son correspondant Janvier. Pour lui, « ces deux fêtes, Pâques et la Pentecôte, reposent très fermement sur les Écritures » ; l'Alléluia est chanté partout pendant les cinquante jours, même si certaines Églises le chantent aussi en d'autres temps ; quant à l'usage de prier debout pendant ces jours et tous les dimanches, il avoue ne pas savoir s'il est observé partout^[54].

Le cinquantième jour devient une fête

Au IVᵉ siècle, le dernier jour de la cinquantaine prend un relief propre. Eusèbe de Césarée, racontant la mort de l'empereur Constantin, survenue « le dernier de tous ces jours » de la Pentecôte de 337, appelle cette fête « la plus grande des fêtes », « honorée de sept semaines et scellée par une unité », et la qualifie de « fête des fêtes » ; il précise qu'on y commémorait alors à la fois « l'ascension aux cieux de notre commun Sauveur et la descente de l'Esprit Saint parmi les hommes »^[55]. La fête de l'Ascension ne se détachera de ce cinquantième jour pour se fixer au quarantième qu'à la fin du siècle, une histoire racontée dans l'article Ascension du Seigneur.

En Espagne, vers l'an 300, le concile d'Elvire corrige une « mauvaise coutume » : « il a plu de corriger, selon l'autorité des Écritures, une mauvaise institution, afin que tous nous célébrions le jour de la Pentecôte ». Plusieurs manuscrits anciens précisent qu'il faut tenir le cinquantième jour « et non le quarantième » ; certaines contrées, explique l'historien des conciles Charles-Joseph Hefele, clôturaient le temps pascal à l'Ascension au lieu de la Pentecôte, et l'interprétation exacte du canon reste discutée^[56].

Vers 380, en Syrie, les Constitutions apostoliques donnent la règle complète. Elles font parler les Apôtres eux-mêmes : « Dix jours après l'Ascension, ce qui fait le cinquantième jour depuis le premier dimanche, célébrez une grande fête ; car en ce jour, à la troisième heure, le Seigneur Jésus nous a envoyé le don du Saint-Esprit » ; et elles ajoutent : « après avoir célébré la fête de la Pentecôte, fêtez encore une semaine, et ensuite jeûnez, car il est raisonnable de se réjouir du don de Dieu, et de jeûner après ce relâche »^[57]. On y trouve déjà les deux usages qui marqueront la fête en Occident : une semaine de fête, ancêtre de l'octave, puis un jeûne.

À la même époque, saint Jean Chrysostome, prêchant un jour de Pentecôte, situe la fête au terme de tout le cycle qui l'a précédée :

« Comme, dans la nature les saisons se succèdent les unes aux autres, de même, dans l'Église, les fêtes qui se remplacent nous occupent successivement des différents mystères. Après avoir célébré la croix de Notre-Seigneur Jésus-Christ, sa passion, sa résurrection, son ascension glorieuse, nous sommes enfin arrivés aujourd'hui au comble de tous les biens, à la principale de toutes les fêtes, au fruit des promesses du Fils de Dieu […]. » — Saint Jean Chrysostome, Deuxième homélie sur la Pentecôte, 1^[58]

Là où la traduction française dit « la principale de toutes les fêtes », le grec est plus imagé encore : Chrysostome parle de « la métropole même des fêtes », la ville-mère dont toutes les autres dépendent^[59].

Jérusalem à la fin du IVᵉ siècle : la Pentecôte d'Égérie

Le témoignage le plus complet de l'Antiquité vient d'une pèlerine venue d'Occident, Égérie, qui séjourna à Jérusalem à la fin du IVᵉ siècle, sous le règne de Théodose, et décrivit pour ses « sœurs » restées au pays la liturgie de la ville sainte^[60]. Elle note d'abord que « de Pâques jusqu'au cinquantième jour, c'est-à-dire la Pentecôte, personne ici ne jeûne », pas même les ascètes^[61]. Puis elle raconte le cinquantième jour, « jour de très grande fatigue pour le peuple »^[62].

La journée commence au chant du coq par une vigile au tombeau du Christ, l'Anastasis. Au matin, la messe dominicale est célébrée dans la grande basilique du Golgotha, le Martyrium, mais « accélérée » pour se terminer avant la troisième heure : à ce moment, tout le peuple conduit l'évêque en chantant jusqu'à Sion, de manière à y être « à la troisième heure pleine » — l'heure même où, selon les Actes, Pierre prit la parole (Ac 2, 15). Là, on lit « le passage des Actes des Apôtres où l'Esprit descendit, de sorte que toutes les langues comprenaient ce qui était dit », car c'est en ce lieu, explique-t-elle, que la multitude était rassemblée avec les Apôtres après la Passion^[63].

L'archidiacre annonce alors le programme de l'après-midi, et la ville se vide :

« Tout le peuple retourne chacun chez soi pour se reposer, et aussitôt après le repas on monte au mont des Oliviers, c'est-à-dire à l'Éléona, chacun comme il peut, de telle sorte qu'il ne reste dans la ville aucun chrétien qui n'y aille. » — Égérie, Journal de voyage, 43, 4^[64]

Sur la montagne, on lit à l'Imbomon, le lieu d'où le Seigneur monta au ciel, l'Évangile et les Actes de l'Ascension ; on célèbre les vêpres dans l'église de l'Éléona, bâtie sur la grotte où Jésus enseignait ses disciples ; puis la foule redescend « tout doucement, tout doucement », pour que personne ne se fatigue, et arrive à la porte de la ville à la nuit, accueillie par les cierges de l'Église. Après des stations au Martyrium, à l'Anastasis et devant la Croix, on retourne à Sion, et chacun ne rentre chez soi que « vers le milieu de la nuit »^[65]. Le lendemain, note-t-elle, « tous jeûnent selon la coutume » : la cinquantaine est close^[66].

La seconde nuit baptismale

Dès l'origine, la Pentecôte a partagé avec Pâques le privilège du baptême. Tertullien en donnait la raison : c'est le temps où la grâce de l'Esprit a été donnée^[67]. À la fin du IVᵉ siècle, Rome en fait une règle. En 385, le pape Sirice répond à l'évêque Himère de Tarragone, qui se plaignait qu'on baptise à Noël, à l'Épiphanie ou aux fêtes des martyrs : ce privilège, écrit-il, « la Pâque du Seigneur avec sa Pentecôte le revendique, chez nous et dans toutes les Églises » ; ce sont « les seuls jours de l'année » où il convient de conférer le baptême à ceux qui viennent à la foi, après au moins quarante jours de préparation, d'exorcismes, de prières et de jeûnes^[68].

Saint Léon le Grand, écrivant en 447 aux évêques de Sicile, explique pourquoi la Pentecôte est admise aux côtés de Pâques. Elle en est « comme la suite et l'achèvement », et elle tombe toujours le jour de la Résurrection ; elle tend ainsi la main à ceux que la maladie, la longueur du voyage ou les difficultés de la navigation ont empêchés d'être baptisés à Pâques. Il en donne la preuve apostolique : le jour même de la Pentecôte, à la prédication de Pierre, environ trois mille personnes furent baptisées (Ac 2, 41)^[69].

La vigile de la Pentecôte devint ainsi une seconde Vigile pascale. Dans le premier Missel romain imprimé, à Milan en 1474, elle comporte encore six prophéties de l'Ancien Testament, empruntées au samedi saint — le sacrifice d'Abraham, le passage de la mer Rouge, le cantique de Moïse, Isaïe, Baruch et la vision des ossements d'Ézéchiel —, chacune suivie d'une oraison qui parle du baptême, puis la descente processionnelle aux fonts baptismaux au chant du psaume Sicut cervus, « Comme un cerf altéré cherche l'eau vive »^[70]. Le nom anglais de la fête, Whitsunday, garde le souvenir des vêtements blancs de ces baptisés de la nuit^[71].

L'octave et les Quatre-Temps de Pentecôte

À Rome, au milieu du Vᵉ siècle, la joie des cinquante jours se prolongeait encore, comme en Syrie, par un temps de pénitence. Saint Léon le Grand ouvre ainsi l'un de ses sermons : « La fête d'aujourd'hui, consacrée par la descente du Saint-Esprit, est suivie, comme vous le savez, d'un jeûne solennel » ; il en attribue l'institution à l'Esprit lui-même, qui aurait enseigné aux Apôtres cette discipline « afin que les âmes sanctifiées par le jeûne deviennent plus aptes à recevoir les charismes »^[72]. Ce jeûne est l'origine des Quatre-Temps de Pentecôte : les mercredi, vendredi et samedi qui suivent la fête, que le pape Grégoire VII (1073-1085) fixa pour toute l'Église avec les trois autres séries de l'année, en décembre, au début du Carême et en septembre^[73].

La fête elle-même s'est peu à peu prolongée en octave. Le commentaire joint au calendrier de 1969 situe cette évolution au VIIᵉ siècle, lorsque la Pentecôte commença d'être célébrée pour elle-même comme l'anniversaire de la descente de l'Esprit^[74] ; en Occident, l'usage resta longtemps variable, puisqu'au XIᵉ siècle encore l'abbé Bernon de Reichenau († 1048) discutait de l'opportunité d'une octave^[75]. Autrefois, la semaine entière était chômée et les tribunaux ne siégeaient pas ; un concile tenu à Constance en 1094 limita ce repos aux trois premiers jours, le repos du mardi fut aboli en 1771, et celui du lundi fut supprimé pour toute l'Église par saint Pie X en 1911^[76].

Du Missel de 1570 à la réforme de 1969

Le Missel romain promulgué en 1570 par saint Pie V fixa pour quatre siècles la forme de la fête : la séquence Veni, Sancte Spiritus au jour et pendant l'octave, l'introït Spiritus Domini, la vigile avec ses prophéties et la bénédiction des fonts, les Quatre-Temps dans l'octave^[77].

Au XXᵉ siècle, la réforme des rubriques commença par simplifier. Le décret Cum nostra hac aetate du 23 mars 1955 supprima toutes les octaves sauf celles de Noël, de Pâques et de la Pentecôte, et fit de la vigile de la Pentecôte l'une des deux vigiles privilégiées de l'année avec celle de Noël, en précisant qu'on n'y changerait rien^[78]. C'est une instruction du 16 novembre 1955, publiée avec la réforme de la Semaine sainte, qui retira à cette vigile ses prophéties, la bénédiction de l'eau baptismale et les litanies : la messe commença désormais par l'introït Cum sanctificatus fuero, comme une messe ordinaire^[79]. Dans le Missel de 1962, la Pentecôte est une fête « de première classe avec octave de première classe », avec station à Saint-Pierre ; chaque jour de l'octave a sa station romaine, les mercredi, vendredi et samedi sont des Quatre-Temps, et le temps pascal ne s'achève qu'après la messe du samedi^[80]. Sa collecte, reprise par la piété populaire dans la prière Veni, Sancte Spiritus, demande à Dieu, qui « en ce jour a instruit les cœurs des fidèles par la lumière de l'Esprit Saint », de donner « de goûter ce qui est droit et de nous réjouir toujours de sa consolation »^[81].

La réforme du calendrier promulguée par Paul VI en 1969 a rendu à la Pentecôte sa fonction première de sceau des cinquante jours : l'octave a été supprimée, les jours entre l'Ascension et la Pentecôte ont reçu des textes propres, et la messe de la vigile, qui se célébrait autrefois le samedi matin, ne peut plus être dite que le soir, « comme la première messe du jour de la Pentecôte »^[82]. Les Quatre-Temps, laissés à l'appréciation des conférences épiscopales, ont disparu de beaucoup de calendriers^[83]. La forme prolongée de la vigile, recommandée depuis 1988, a reçu en 2008 son ordonnance dans un supplément du Missel romain^[84], et la mémoire de Marie, Mère de l'Église, a été inscrite au lendemain de la fête en 2018^[85].

La lettre circulaire de 1988 sur la préparation et la célébration des fêtes pascales résume ce que l'Église fait mémoire ce jour-là : « le don de l'Esprit-Saint aux Apôtres, les origines de l'Église, et le commencement de sa mission à toutes les langues, peuples et nations »^[86]. La Pentecôte possède, dans le Missel romain, deux messes propres : une messe de la veille au soir et une messe du jour. Elle a sa séquence obligatoire, son hymne, sa préface et son Communicantes propres, et elle se termine par un geste qui ferme le temps pascal : l'extinction du cierge pascal.

La messe de la veille au soir

La messe de la vigile se célèbre « le samedi soir, avant ou après les premières vêpres du dimanche de la Pentecôte »^[87]. Son antienne d'ouverture donne le ton : « L'amour de Dieu a été répandu dans nos cœurs par l'Esprit qui habite en nous » (cf. Rm 5, 5 ; 8, 11). Sa première oraison est l'une des plus belles définitions liturgiques de la fête : elle s'adresse au Dieu « qui a voulu que le sacrement de la Pâque fût contenu dans le mystère de cinquante jours », et lui demande que « les divisions des langues », dispersées parmi les nations, soient « rassemblées par le don céleste en une seule confession de ton nom »^[88].

Le lectionnaire propose pour cette messe un choix de quatre premières lectures de l'Ancien Testament, qui forment ensemble une petite histoire du salut vue depuis la Pentecôte^[89]. Babel (Gn 11, 1-9) montre les hommes qui veulent se faire un nom avec une tour dont le sommet soit dans les cieux ; c'est là, dit le texte, que « le Seigneur embrouilla la langue des habitants de toute la terre ». Le Sinaï (Ex 19, 3-8a.16-20b) montre la montagne « toute fumante, car le Seigneur y était descendu dans le feu », au son du cor, le jour où Israël devient « un royaume de prêtres, une nation sainte ». Les ossements desséchés d'Ézéchiel (Ez 37, 1-14) reprennent vie à l'appel du prophète : « Viens des quatre vents, esprit ! Souffle sur ces morts, et qu'ils vivent ! » Enfin la prophétie de Joël (Jl 3, 1-5a) annonce : « Sur mes serviteurs et mes servantes je répandrai mon Esprit en ces jours-là » — le texte même que Pierre citera le jour de la Pentecôte.

Suivent le psaume 103 (104), avec son refrain « Ô Seigneur, envoie ton Esprit qui renouvelle la face de la terre ! », la lettre aux Romains sur l'Esprit qui « intercède par des gémissements inexprimables » (Rm 8, 22-27), et l'Évangile de la fête des Tentes : « Si quelqu'un a soif, qu'il vienne à moi, et qu'il boive […]. De son cœur couleront des fleuves d'eau vive », que l'évangéliste commente : « En disant cela, il parlait de l'Esprit Saint qu'allaient recevoir ceux qui croiraient en lui » (Jn 7, 37-39)^[90].

La vigile prolongée

Depuis 1988, l'Église encourage à faire de cette messe une véritable veillée. La lettre circulaire de la Congrégation pour le culte divin sur la célébration des fêtes pascales le demande en ces termes :

« On favorisera une célébration prolongée de la messe de la veille au soir : cette Veillée n'a pas un caractère baptismal comme la Veillée pascale, mais celui d'une prière instante, à l'exemple des apôtres et des disciples, qui participaient d'un seul cœur à la prière avec Marie, Mère de Jésus, dans l'attente de l'Esprit Saint. » — Congrégation pour le culte divin, lettre circulaire Paschalis sollemnitatis, 16 janvier 1988, n° 107^[91]

La même lettre en décrit le déroulement : on peut unir à la messe les premières vêpres et proclamer plusieurs des lectures proposées par le lectionnaire, chacune suivie de son psaume, d'un temps de prière silencieuse et d'une oraison^[92]. L'édition du Missel romain de 2008 en a fixé l'ordonnance dans un supplément : après une monition qui invite à écouter la Parole « à l'exemple des Apôtres et des disciples qui, avec Marie, Mère de Jésus, persévéraient dans la prière », les quatre lectures de l'Ancien Testament sont proclamées avec leurs oraisons, puis on chante le Gloria, et la messe se poursuit avec l'épître aux Romains^[93]. L'oraison qui suit le récit du Sinaï résume toute la fête : « Dieu qui, dans l'éclat du feu, as donné à Moïse sur le mont Sinaï la loi ancienne, et qui, en ce jour, as manifesté l'alliance nouvelle dans le feu de l'Esprit », accorde-nous d'être toujours brûlants de cet Esprit que tu as répandu sur tes Apôtres^[94].

La messe du jour et ses lectures sur trois ans

La messe du jour s'ouvre par le verset du livre de la Sagesse qui servait déjà de chant d'entrée à cette messe dans le premier Missel romain imprimé, à Milan en 1474^[95] : « L'Esprit du Seigneur remplit l'univers : lui qui tient ensemble tous les êtres, il sait se faire comprendre en toute langue, alléluia » (cf. Sg 1, 7)^[96]. Sa première lecture est toujours le récit d'Actes 2, 1-11, et son psaume le psaume 103 (104) ; l'épître et l'Évangile varient selon le cycle de trois ans :

Le choix des Évangiles est remarquable : aucun n'est tiré du récit de Luc. L'Église fait entendre, le jour où elle lit Actes 2, les promesses de l'Esprit faites par Jésus au soir de la Cène (années B et C) et le souffle du Ressuscité au soir de Pâques (année A)^[97]. La fête relie ainsi la promesse, le premier don et l'effusion publique.

La collecte, dans la traduction du Missel romain de 2021, demande que l'œuvre du premier jour continue : « Seigneur Dieu, dans le mystère de la fête que nous célébrons aujourd'hui, tu sanctifies ton Église entière chez tous les peuples et dans toutes les nations ; répands les dons de l'Esprit Saint sur l'immensité du monde, et continue dans le cœur des croyants l'œuvre divine entreprise au début de la prédication évangélique. »^[98]

La préface, le Communicantes et le renvoi

La préface propre, « Le mystère de la Pentecôte », résume la fête en une phrase : en « achevant le sacrement pascal », Dieu a « aujourd'hui » donné l'Esprit Saint, « qui, au commencement de l'Église naissante, a donné à tous les peuples la connaissance de Dieu, et a uni la diversité des langues dans la confession d'une seule foi » ; c'est pourquoi, « dans l'effusion des joies pascales, le monde entier exulte sur toute la terre »^[99]. Lorsque le prêtre emploie la première prière eucharistique, il dit un Communicantes propre : l'Église y déclare célébrer « le jour très saint de la Pentecôte, où l'Esprit Saint apparut aux Apôtres en langues de feu »^[100]. À la fin de la messe, le diacre renvoie l'assemblée avec le double alléluia, Ite, missa est, alleluia, alleluia, pour la dernière fois de l'année^[101].

La séquence Veni, Sancte Spiritus

Après la deuxième lecture, la messe du jour comporte une séquence, un poème rythmé et rimé chanté avant l'acclamation de l'Évangile. Le Missel romain actuel n'en rend que deux obligatoires : « La séquence, qui est facultative sauf aux jours de Pâques et de la Pentecôte, est chantée avant l'Alléluia », précise la Présentation générale du Missel romain^[102]. Celle de la Pentecôte, le Veni, Sancte Spiritus, compte dix courtes strophes de trois vers, toutes rimées en latin sur la même finale -ium ; le Moyen Âge l'appelait la « séquence d'or »^[103]. Sa traduction liturgique française s'ouvre ainsi :

« Viens, Esprit Saint, en nos cœurs et envoie du haut du ciel un rayon de ta lumière. Viens en nous, père des pauvres, viens, dispensateur des dons, viens, lumière de nos cœurs. Consolateur souverain, hôte très doux de nos âmes, adoucissante fraîcheur. Dans le labeur, le repos ; dans la fièvre, la fraîcheur ; dans les pleurs, le réconfort. » — Séquence de la Pentecôte, Veni, Sancte Spiritus, traduction liturgique AELF^[104]

La suite fait de la séquence une prière de guérison — « Lave ce qui est souillé, baigne ce qui est aride, guéris ce qui est blessé. Assouplis ce qui est raide, réchauffe ce qui est froid, rends droit ce qui est faussé » — avant de demander pour « tous ceux qui ont la foi » les « sept dons sacrés », « le salut final » et « la joie éternelle »^[105].

Son auteur n'est pas connu avec certitude. Guillaume Durand, évêque de Mende à la fin du XIIIᵉ siècle, l'attribuait au roi de France Robert II le Pieux, mort en 1031 ; vers 1220, le moine Ekkehard de Saint-Gall l'attribuait au pape Innocent III ; un auteur anglais des environs de 1210 nommait l'archevêque de Cantorbéry Étienne Langton. Les manuscrits ne la font pas apparaître avant la fin du XIIᵉ siècle, ce qui écarte le roi Robert ; le pape Innocent III, qui régna de 1198 à 1216, en reste l'auteur le plus probable^[106][107]. Elle a d'abord coexisté avec une séquence plus ancienne, Sancti Spiritus adsit nobis gratia, avant de la supplanter : le Missel réformé de 1570 l'assigna au jour de la Pentecôte et à son octave^[108].

L'hymne Veni, Creator Spiritus

L'autre chant emblématique de la fête est une hymne de l'office, le Veni, Creator Spiritus, « Viens, Esprit créateur ». Ses plus anciens manuscrits connus datent du Xᵉ siècle^[109]. L'éditeur des Analecta Hymnica, Guido Maria Dreves, la range parmi les hymnes de Raban Maur († 856), abbé de Fulda puis archevêque de Mayence ; l'hymnologue Clemens Blume l'a suivi, et la Catholic Encyclopedia appuie cette attribution sur l'accentuation particulière du mot Paraclitus, propre à cet auteur^[110]. Le Dictionary of Hymnology de John Julian jugeait au contraire les indices trop minces pour conclure : l'attribution à Raban reste probable sans être prouvée^[111]. Celles qui la donnent à saint Ambroise, à saint Grégoire le Grand ou à Charlemagne n'ont pas de fondement solide^[112].

L'hymne fut d'abord chantée aux vêpres ; l'usage de la chanter à tierce, la troisième heure, serait né à Cluny, en mémoire de la descente de l'Esprit « à la troisième heure du jour » (Ac 2, 15)^[113]. Le bréviaire romain la prescrivait aux premières et secondes vêpres et à tierce de la Pentecôte et de son octave. Elle est devenue l'invocation de l'Esprit pour les grands actes de l'Église : élection des papes, consécration des évêques, ordinations, dédicaces d'églises, conciles et synodes ; au concile de Reims de 1049, présidé par le pape Léon IX, on la chanta à l'ouverture de la troisième session^[114].

Ses deux premières strophes disent qui est l'Esprit qu'on invoque :

« Viens, Esprit créateur, visite l'âme de tes fidèles, emplis de la grâce d'en haut les cœurs que tu as créés. Toi qu'on nomme le Conseiller, don du Dieu Très-Haut, source vive, feu, charité, onction spirituelle. » — Hymne Veni, Creator Spiritus, strophes 1 et 2, traduction publiée par le Saint-Siège dans la Lettre aux prêtres de saint Jean-Paul II pour le Jeudi saint 1998^[115]

L'Église a attaché à ce chant une faveur particulière : le Manuel des indulgences accorde l'indulgence plénière au fidèle qui, dans une église ou un oratoire, assiste dévotement à son chant ou à sa récitation solennelle le jour de la Pentecôte — ou le 1ᵉʳ janvier, pour implorer l'aide de Dieu sur l'année entière —, aux conditions habituelles de la confession, de la communion et de la prière aux intentions du pape^[116]. Le même recueil enrichit d'une indulgence partielle la participation à une neuvaine publique avant la Pentecôte^[117].

Le rouge, le cierge pascal et le double alléluia

La couleur liturgique de la Pentecôte est le rouge. La Présentation générale du Missel romain le prescrit pour quelques jours seulement : « On emploie le rouge le dimanche de la Passion et le Vendredi saint, le dimanche de la Pentecôte, aux célébrations de la Passion du Seigneur, aux fêtes de la naissance au ciel des Apôtres et des Évangélistes, et aux célébrations de martyrs. »^[118] Le même rouge habille donc la Croix, le témoignage des martyrs et le feu de l'Esprit ; la Catholic Encyclopedia y voyait, pour la Pentecôte, le symbole de l'amour de l'Esprit Saint ou des langues de feu^[119].

Le soir de la fête, un geste ferme les cinquante jours. Le Missel romain le décrit dans une rubrique placée après la messe du jour : « Le temps pascal achevé, on éteint le cierge pascal, qu'il convient de conserver avec honneur dans le baptistère, afin que, allumé lors de la célébration du baptême, il serve à allumer les cierges des baptisés. »^[120] L'Ordo des diocèses de France le rappelle à la date du 24 mai 2026 : « Après Pentecôte, le cierge pascal est placé auprès des fonts baptismaux. »^[121] Le grand cierge allumé dans la nuit de Pâques, qui a brillé à toutes les célébrations solennelles du temps pascal, quitte ainsi le chœur pour rejoindre les fonts : la lumière de la Résurrection devient la lumière de chaque baptême.

Le renvoi de la messe porte lui aussi la marque de la fête : le diacre chante Ite, missa est, alleluia, alleluia, et l'assemblée répond Deo gratias, alleluia, alleluia^[122] ; en français, « Allez dans la paix du Christ, alléluia, alléluia »^[123]. Ce double alléluia, entendu à Pâques et pendant son octave, retentit à la Pentecôte pour la dernière fois de l'année ; il ne reviendra qu'à la Vigile pascale suivante. Une dernière rubrique prévoit que, là où le lundi ou le mardi après la Pentecôte sont des jours où les fidèles doivent ou ont coutume d'aller à la messe, on peut reprendre la messe du dimanche de la Pentecôte ou dire une messe de l'Esprit Saint^[124].

La Pentecôte dans la Liturgie des Heures

L'office divin de la Pentecôte s'ouvre, comme pour toute solennité, aux premières vêpres du samedi soir et s'achève aux vêpres du dimanche. Son antienne invitatoire, qui ouvre la prière du jour, reprend le livre de la Sagesse : « Alléluia. L'Esprit du Seigneur emplit l'univers : venez, adorons notre Dieu. Alléluia ! » (cf. Sg 1, 7)^[125]. C'est le même verset, Spiritus Domini replevit orbem terrarum, qui ouvre la messe du jour, comme il le faisait déjà dans le premier Missel romain imprimé, en 1474^[126].

L'office des lectures fait entendre, après le chapitre 8 de l'épître aux Romains (« Ceux-là sont fils de Dieu, qui sont conduits par l'Esprit de Dieu »), une page de saint Irénée de Lyon, évêque mort vers 202, tirée de son traité Contre les hérésies. Cette page relie la Pentecôte à l'unité des peuples et au baptême :

« C'est l'Esprit, au dire de Luc, qui est descendu après l'Ascension du Seigneur sur les Apôtres à la Pentecôte, et qui a pouvoir sur tous les peuples pour les introduire à la vie et leur ouvrir la nouvelle Alliance. C'est pourquoi, s'unissant à toutes les langues, ils chantaient une hymne à Dieu. L'Esprit ramenait à l'unité toutes les races éloignées, et offrait au Père les prémices de tous les peuples. » — Saint Irénée de Lyon, Contre les hérésies, III, 17, 2, lecture de l'office du jour de la Pentecôte^[127]

Irénée poursuit par une image : de même que la farine sèche ne devient pas une seule pâte sans eau, « pas davantage nous tous, ne pouvions devenir un en Jésus Christ sans l'eau qui vient du ciel » ; nos corps reçoivent l'unité par l'eau du baptême, « nos âmes l'ont reçue de l'Esprit »^[128].

Aux laudes, l'antienne du cantique de Zacharie reprend la parole du Ressuscité au soir de Pâques, « Recevez l'Esprit Saint : tout homme à qui vous remettrez ses péchés, ils lui seront remis. Alléluia » ; aux vêpres, l'antienne du Magnificat résume la fête : « Aujourd'hui l'Esprit se manifeste aux disciples : sur eux, il répand les dons de sa grâce, et les envoie proclamer les louanges de Dieu, alléluia ! »^[129]. L'oraison de l'office, traduction de la même collecte latine que celle de la messe, demande que Dieu « continue dans le cœur des croyants l'œuvre d'amour » entreprise « au début de la prédication évangélique »^[130].

Les Églises de tradition byzantine, orthodoxes et catholiques, célèbrent elles aussi la Pentecôte le cinquantième jour après Pâques, avec une physionomie propre. C'est l'une des douze grandes fêtes de l'année byzantine, et elle est indissociablement celle de la Sainte Trinité : l'Encyclopédie orthodoxe russe rappelle qu'on l'appelle aussi « jour de la Sainte-Trinité », à la différence de la tradition catholique qui consacre à la Trinité le dimanche suivant^[131], et l'archidiocèse grec orthodoxe d'Amérique y voit « le point culminant de la révélation de la Sainte Trinité »^[132]. Le dimanche est consacré à la descente de l'Esprit et à la Trinité ; le lendemain, lundi du Saint-Esprit, honore particulièrement la troisième Personne ; et le dimanche suivant est celui de Tous les saints, « car la descente du Saint-Esprit nous permet de nous élever au-dessus de notre état déchu et de parvenir à la sainteté »^[133].

Le tropaire de la fête, son chant propre, en dit le sens en une phrase :

« Béni es-Tu Christ notre Dieu, qui a rendu très-sages les pêcheurs, leur envoyant le Saint-Esprit, et qui par eux, a pris au filet l'univers, Ami des hommes, gloire à Toi ! » — Tropaire de la Pentecôte, ton 8, office byzantin (traduction française de l'office slavon)^[134]

Le kondakion, l'autre chant propre du jour, remonte au VIᵉ siècle : saint Romain le Mélode l'a composé, et il comptait à l'origine un prélude et douze strophes^[135]. Il reprend le contraste de Babel : « Lorsque Tu descendis en confondant les langues, ô Très-Haut, Tu divisas les peuples, lorsque Tu distribuas les langues de feu, Tu appelas tous les hommes à l'unité, et tous d'une seule voix, nous glorifions le très-saint Esprit ! »^[136]

Les vêpres de la génuflexion

Le soir même de la Pentecôte, aussitôt après la Liturgie, les Églises byzantines célèbrent un office unique dans l'année : les vêpres de la génuflexion (Gonyklisia). Pendant cinquante jours, depuis Pâques, on a prié debout, selon l'usage que le concile de Nicée avait fixé ; ce soir-là, pour la première fois, l'assemblée se met à genoux^[137]. La présentation française de l'office le dit simplement : « L'année liturgique ne connaît pas de vêpres plus émouvantes. »^[138] La Catholic Encyclopedia signalait déjà au début du XXᵉ siècle cet « office extraordinaire de la génuflexion, accompagné de longues prières poétiques et de psaumes »^[139].

On parle couramment de « trois prières ». En réalité, le diacre invite trois fois l'assemblée à s'agenouiller (« Encore et encore, fléchissant les genoux, prions le Seigneur »), et chaque agenouillement regroupe plusieurs oraisons : sept au total selon l'usage grec^[140], huit selon l'Encyclopédie orthodoxe, qui y joint des prières de l'ancienne vêpre byzantine^[141]. La première, adressée au Père, demande le pardon des péchés et l'entrée dans le Royaume, « particulièrement en ce jour de la Pentecôte »^[142]. La tradition byzantine tardive a attribué ces prières à saint Basile le Grand ; d'autres les donnent à saint Sophrone de Jérusalem, et leur auteur reste incertain^[143][144]. Leur berceau est peut-être Jérusalem : le lectionnaire de la Ville sainte des Vᵉ-VIᵉ siècles, conservé en traduction arménienne, prévoit déjà le jour de la Pentecôte un triple agenouillement au mont des Oliviers, ce qui, selon l'Encyclopédie orthodoxe, pourrait indiquer l'origine de l'office^[145].

Au troisième agenouillement, la prière se tourne vers les morts. L'Esprit est donné à toute la création, et l'Église ose demander pour les défunts ce que la fête apporte aux vivants :

« Toi qui en cette fête toute-parfaite et salvatrice as daigné recevoir les supplications dans la prière pour ceux qui sont retenus dans les enfers, nous donnant le grand espoir que leur soient envoyés le soulagement et la consolation qui viennent de Toi ! Écoute-nous, Tes humbles serviteurs qui Te prient, donne le repos aux âmes de Tes serviteurs défunts, dans le lieu de lumière, dans le lieu verdoyant, dont se sont éloignés toute souffrance, toute affliction et soupir […]. » — Prière du troisième agenouillement, vêpres de la Pentecôte, office byzantin (traduction française publiée à Genève en 2022)^[146]

Le catéchisme de l'Église gréco-catholique ukrainienne en donne la clé : dans ces prières, « l'Église invoque l'Esprit Saint pour qu'il descende sur toute la création et sur toute l'humanité, vivants et défunts », car « dans l'Esprit vivifiant, il n'y a ni mort ni division »^[147].

La veille et la semaine qui suit

La Pentecôte byzantine n'a pas d'avant-fête : la veille, on fait mémoire de tous les défunts^[148]. Ce samedi est l'un des deux « samedis des âmes » (psychosabbata) de l'année, avec celui qui précède le dimanche du Jugement dernier^[149]. L'Église orthodoxe en Amérique résume l'intention du jour : « Aujourd'hui nous faisons mémoire de tous les chrétiens pieux et orthodoxes qui se sont endormis dans le Seigneur, et nous rappelons aussi le redoutable jour du Jugement. »^[150] Le catéchisme gréco-catholique ukrainien range lui aussi ce samedi parmi les jours de « commémoraison universelle, ou générale, des défunts », et il décrit la paroisse rassemblée au cimetière, pendant les jours de Pâques et de la Pentecôte, pour prier sur les tombes et partager avec les défunts la joie de la Résurrection^[151].

La fête se prolonge ensuite par une après-fête de six jours, close le samedi suivant^[152], et toute cette semaine est sans jeûne^[153]. Le dimanche de Tous les saints referme le Pentecostaire, le « livre des cinquante jours » que les Slaves appellent Triode fleuri, ouvert aux matines de Pâques^[154]. L'usage est ancien : une homélie de saint Jean Chrysostome en l'honneur de tous les martyrs du monde entier montre que leur mémoire se célébrait déjà une semaine après la Pentecôte^[155] ; selon l'Église orthodoxe en Amérique, c'est l'empereur Léon VI le Sage (886-911) qui consacra ce dimanche à Tous les saints^[156].

Le lendemain commence, dans les Églises byzantines, le jeûne des Apôtres, l'un des quatre grands jeûnes de l'année, qui court jusqu'à la fête des saints Pierre et Paul, le 29 juin (le 12 juillet pour les Églises qui suivent l'ancien calendrier)^[157]. Sa durée dépend donc de la date de Pâques : en 2026, l'Église orthodoxe en Amérique le faisait aller du 8 au 28 juin ; en 2027, selon le même calendrier, il ne durera qu'un jour^[158]. Les coptes, eux, le commencent dès le lundi qui suit la Pentecôte et le poursuivent jusqu'à la veille de la fête des Apôtres, le 5 abib (12 juillet)^[159][160]. L'Encyclopédie orthodoxe voit la première attestation certaine d'un jeûne après la Pentecôte dans la règle des Constitutions apostoliques citée plus haut : une semaine de fête, puis le jeûne^[161].

Coptes, syriaques, arméniens et maronites : l'Esprit adoré à genoux

Les autres Églises d'Orient ont gardé, chacune à sa manière, le geste qui marque la fin des cinquante jours. Le séminaire arménien Saint-Nersès le note : une cérémonie de génuflexion caractérise la Pentecôte « dans l'Église arménienne et dans toutes les autres Églises orientales anciennes »^[162].

Chez les coptes, l'Église entière se met à genoux pour les prières de la Sagda, la « prosternation ». Elles sont dites à la neuvième heure du dimanche de Pentecôte : l'Esprit est pourtant descendu à la troisième heure (Actes 2, 15), mais l'Église a choisi l'heure où le Christ, notre Pâque, fut immolé sur la Croix (Matthieu 27, 50). Les Pères les ont réparties en trois parties « d'après le nom de la Sainte Trinité », et la troisième se dit près de l'autel^[163].

Dans l'Église syriaque orthodoxe, l'office de l'agenouillement, le Syom Burke, prend place pendant la liturgie. Ses trois parties s'adressent au Père, au Fils et au Saint-Esprit, et le diacre y clame : « Prions le Seigneur et agenouillons-nous. » Le célébrant asperge ensuite l'autel, le clergé et l'assemblée avec un bouquet de feuilles de noyer trempé dans l'eau pure ; les gouttes signifient les dons de l'Esprit descendu au Cénacle, et le prêtre chante : « Que le Saint-Esprit vienne et descende sur chacun de vous. »^[164]

Pour les Arméniens, pendant les cinquante jours, « chaque jour est dimanche », selon le mot de saint Jean d'Odzoun (VIIIᵉ siècle). Le jour de la Pentecôte, le prêtre interrompt la prière eucharistique du Badarak, la divine liturgie, avant les paroles « Prenez, mangez », pour lire trois prières venues de l'ancienne liturgie de Jérusalem, chacune adressée à une Personne de la Trinité ; après chacune, les fidèles se prosternent trois fois. Attribuées à saint Jean Chrysostome, ces prières font de la génuflexion un acte d'adoration plus que de pénitence, et le bénédictin Charles Renoux a supposé que les versions arménienne et byzantine dérivent d'un modèle commun^[165].

Les maronites, Église catholique de tradition syriaque, ouvrent avec la Pentecôte la plus longue saison de leur année liturgique. Ils y adorent la Trinité à genoux, le genou gauche fléchi pour le Père, le droit pour le Fils, les deux pour l'Esprit, avant la bénédiction et l'aspersion d'eau bénite^[166].

La fête verte

Dans les Églises slaves, la Pentecôte est aussi la fête de la verdure. Le P. Thomas Hopko, dans l'exposé de la foi publié par l'Église orthodoxe en Amérique, décrit l'église « décorée de fleurs et des feuilles vertes de l'été, pour montrer que le Souffle divin de Dieu vient renouveler toute la création » ; l'icône de la Trinité, les trois anges apparus à Abraham, est souvent placée ce jour-là au centre de l'église^[167]. Les gréco-catholiques ukrainiens en tirent le nom populaire de la fête, Zeleni Sviata, la « fête verte », et leur catéchisme assigne aux ornements la couleur verte pour la Pentecôte^[168]. Chez les catholiques byzantins de tradition ruthène, on choisit de préférence des branches de tilleul ; le vert du feuillage, reçu comme « symbole de la vie divine que nous apporte le Saint-Esprit », explique les ornements verts portés pendant la fête et son après-fête^[169].

En Russie, les jeunes bouleaux dont on ornait églises et maisons ont même occupé le Saint-Synode. Un périodique pastoral de 1889, cité par l'encyclopédie Azbuka very, rappelle que cette ornementation venait « non des règles de l'Église, mais de la coutume populaire » : le Synode avait interdit en 1875 d'y employer de jeunes bouleaux, en permettant fleurs, arbustes et branches, et le consistoire de Novgorod demandait pourtant au clergé de maintenir l'antique coutume de la verdure^[170]. L'usage des ornements verts est lui-même assez récent : le Typikon ne fixe pas les couleurs, et l'usage aujourd'hui répandu en Russie ne s'est formé que dans la seconde moitié du XXᵉ siècle^[171]. La Pentecôte orientale garde ainsi les deux visages de la fête : l'adoration de la Trinité à genoux, et la création qui reverdit sous le souffle de l'Esprit.

La Pentecôte a sa préparation propre, que la tradition regarde comme la première des neuvaines : pour la Catholic Encyclopedia, c'est dans « la première neuvaine de la Pentecôte » que le Christ a donné à l'Église le modèle de toutes les autres^[172]. Après l'Ascension, les disciples revinrent à Jérusalem et montèrent à la chambre haute : « Tous, d'un même cœur, étaient assidus à la prière, avec des femmes, avec Marie la mère de Jésus, et avec ses frères » (Ac 1, 14)^[173]. Du vendredi qui suit l'Ascension au samedi qui précède la Pentecôte, on compte neuf jours, que la liturgie consacre à « une préparation à la venue de l'Esprit-Saint Paraclet »^[174]. Le pape Léon XIII, qui l'avait recommandée en 1895 pour hâter l'unité des chrétiens, en a fait deux ans plus tard une règle pour toute l'Église : « Nous décrétons donc et Nous ordonnons que dans tout le monde catholique, cette année et les suivantes, une neuvaine soit faite avant la Pentecôte dans toutes les églises paroissiales »^[175]. Cette histoire est racontée dans l'article Ascension du Seigneur, qui ouvre ces neuf jours.

Le Directoire sur la piété populaire et la liturgie, publié en 2001 par la Congrégation pour le culte divin, souligne le prix de la veillée qui les couronne :

« Il convient de noter l'importance de la célébration de la Messe de la Vigile, spécialement dans l'église cathédrale et aussi dans les paroisses ; de fait, celle-ci revêt le caractère d'une prière intense et persévérante de la communauté chrétienne tout entière, en s'inspirant de l'exemple des apôtres réunis dans une prière unanime avec la Mère du Seigneur. » — Directoire sur la piété populaire et la liturgie, n° 156 (2001)^[176]

Le même texte relève les formes que prend, dans la vie des fidèles, la mémoire de la fête : on invoque l'Esprit avec les chants mêmes de la Pentecôte, le Veni, Creator et le Veni, Sancte Spiritus, ou par de brèves supplications comme Emitte Spiritum tuum et creabuntur, « Envoie ton Esprit et ils seront créés » (Ps 103, 30), surtout au début d'un travail ou dans l'épreuve ; le troisième mystère glorieux du Rosaire fait méditer la descente de l'Esprit ; et les fidèles se savent marqués de cet Esprit depuis leur confirmation. Il note encore que, « dans certaines communautés, la Pentecôte est célébrée comme “une journée de la souffrance pour les missions” »^[177]. Car la Pentecôte, qui commence par une prière de neuf jours, s'achève par un envoi : ceux qui priaient au Cénacle en sortent pour annoncer « les merveilles de Dieu » dans toutes les langues (Ac 2, 11)^[178].

La fête ne s'est jamais vécue seulement à l'autel. Pour dire le vent, le feu et la joie du don de l'Esprit, les chrétiens ont fait entrer dans les églises des fleurs, des trompettes et des colombes, et les peintres ont cherché à montrer un événement que les Apôtres eux-mêmes n'avaient perçu qu'à travers des signes.

Fleurs, trompettes et colombes

L'usage de fleurir la fête est ancien. Saint Jean Chrysostome demandait déjà à ses auditeurs de la célébrer « en décorant nos âmes de toutes les vertus, plutôt qu'en ornant de fleurs l'entrée de nos maisons, et en revêtant nos murs de tapis superbes » : on décorait donc les maisons ce jour-là, et le prédicateur rappelait seulement ce qui comptait davantage^[179].

Au XIIIᵉ siècle, Guillaume Durand, évêque de Mende, décrit dans son Rational des divins offices, écrit en 1286, ce que l'on faisait de son temps dans les églises le jour de la Pentecôte :

« […] pour représenter ce bruit, dans certaines églises on sonne de la trompette, pendant le chant de la séquence ou prose ; car l'Esprit saint est venu comme un vent impétueux […]. En ce jour aussi on lance des feux d'en haut, parce que l'Esprit saint descendit sur les disciples en forme de langues de feu. On jette aussi diverses fleurs pour marquer la joie et la diversité des langues et des vertus. On lâche encore des colombes dans l'Eglise pour désigner l'envoi même du Saint-Esprit. » — Guillaume Durand, Rational des divins offices, VI, 107, 11^[180]

Les livres liturgiques des diocèses précisaient ces gestes. L'Ordinaire de l'Église de Rouen, que cite le traducteur de Durand, prescrivait qu'au moment où l'on entonnait le Veni Creator, les serviteurs du trésorier, postés dans les galeries basses du clocher, jettent « des feuilles de chêne, des nieules (sorte d'oublies) et des étoupes enflammées en grande quantité » ; à partir du Gloria, on laissait voler vers le chœur de petits oiseaux, et l'on ne s'arrêtait qu'à l'Évangile^[181]. En France, rapporte encore la Catholic Encyclopedia, on sonnait de la trompette pendant l'office pour rappeler le bruit du vent violent qui accompagna la descente de l'Esprit^[182]. Ces usages disent une foi qui voulait que la fête se voie, s'entende et se respire.

La pluie de roses du Panthéon

À Rome, ce langage des fleurs a trouvé un lieu célèbre : le Panthéon, ancien temple païen consacré au culte chrétien le 13 mai 609 sous le nom de Sainte-Marie-aux-Martyrs^[183]. Au XIIᵉ siècle déjà, le chanoine Benoît de Saint-Pierre y signale une station pontificale le « dimanche de la Rose » : le pape devait y chanter la messe et prêcher sur la venue de l'Esprit Saint, « car du haut du temple on jette des roses en figure de ce même Esprit Saint ». Ce dimanche était alors celui qui suit l'Ascension, une semaine avant la Pentecôte^[184].

Aujourd'hui, c'est le jour même de la Pentecôte que la pluie de roses tombe sur la basilique. Après la messe solennelle, vers midi, les pompiers de Rome laissent tomber par l'oculus, l'ouverture d'environ neuf mètres qui perce le sommet de la coupole, des milliers de pétales de roses rouges ; la coutume a été rétablie en 1995^[185].

Le nom de « Pâque des roses » donné à la fête en Italie et en Espagne reçoit deux explications. Pour Frederick Holweck, il vient des pétales que l'on répandait des voûtes en souvenir des langues de feu^[186] ; pour le glossaire de Du Cange, plus simplement, de la saison, la Pentecôte tombant « au temps des roses »^[187]. L'italien parle encore de pasqua rosa^[188].

Peindre l'invisible : de Rabbula au Kosmos

Le récit des Actes ne nomme pas Marie au moment où l'Esprit descend ; il la montre quelques versets plus tôt, priant avec les Apôtres au Cénacle (Ac 1, 14). Les peintres ont réuni les deux scènes. Dans un tétraévangile syriaque copié en février 586 par un scribe nommé Rabbula, au monastère de Beth Mar Yuḥanon de Beth Zagba, en Syrie, et conservé aujourd'hui à la bibliothèque Laurentienne de Florence, la page de la Pentecôte place déjà Marie au centre, debout parmi les apôtres^[189]. Les spécialistes discutent seulement pour savoir si le cahier d'images appartenait dès l'origine au manuscrit daté ; l'ancienneté de ces miniatures, sans doute du VIᵉ siècle, n'est pas en cause^[190].

L'icône byzantine a fixé un autre schéma. Le Guide de la peinture de Denys de Fourna, recueil de prescriptions des iconographes grecs traduit en français en 1845, le décrit ainsi :

« La descente du Saint-Esprit. Une maison. Les douze apôtres assis en cercle. Au-dessous d'eux, une petite voûte au milieu de laquelle un homme âgé tient à deux mains, devant lui, une nappe dans laquelle il y a douze cartels roulés ; il porte une couronne sur la tête. Au-dessus de lui, cette inscription : le monde. Dans le haut de la maison, le Saint-Esprit sous la forme d'une colombe ; tout autour, une grande lumière. Douze langues de feu s'échappent de cette colombe et se reposent sur chacun des apôtres. » — Denys de Fourna, Guide de la peinture, trad. Paul Durand^[191]

Ce vieillard couronné, le Kosmos, est le monde qui attend l'Évangile. Pour l'archéologue Adolphe-Napoléon Didron, qui publia cette traduction, il annonce que les apôtres vont se disperser par toute la terre ; les douze rouleaux sont la prédication écrite en douze langues, « dont chaque apôtre va prendre la sienne », et cette figure est « tout à fait propre aux Byzantins »^[192]. Au monastère de Chilandar, au mont Athos, le prophète Joël, qui avait annoncé « Je répandrai mon esprit sur toute chair », tient sa place, couronné lui aussi et portant les douze rouleaux^[193]. Une icône du monastère Saint-Néophyte, près de Paphos, peinte en 1544 par Joseph Chourris, en donne un exemple daté^[194].

De la pluie de roses au vieillard couronné, l'art chrétien a cherché à dire la même chose : un feu qui ne détruit pas, une joie qui déborde des églises, et un monde entier qui attend de recevoir, chacun dans sa langue, la Parole que l'Esprit fait annoncer.

La fête suscite quelques questions récurrentes. Elles touchent à son origine, à la cohérence des Évangiles qu'elle proclame et à l'évolution de son calendrier ; chacune a une réponse précise.

La Pentecôte n'est-elle qu'une fête juive reprise par les chrétiens ?

Objection. La Pentecôte existait avant le christianisme : c'était une fête agricole d'Israël, celle des moissons. Les chrétiens n'auraient fait que la recouvrir d'un nouveau sens.

Réponse. Le lien avec la fête juive n'est pas une reconstruction tardive : il est écrit dans le texte fondateur lui-même, qui date le don de l'Esprit du « jour de la Pentecôte » (Ac 2, 1)^[195]. Les premiers chrétiens étaient des Juifs qui continuaient d'observer cette fête : saint Paul se hâte d'être à Jérusalem « le jour de la Pentecôte » (Ac 20, 16) et reste à Éphèse « jusqu'à la Pentecôte » (1 Co 16, 8)^[196]. L'Église ne prétend pas avoir inventé la date : elle confesse que le même Dieu a donné sa Loi à Israël et son Esprit à l'Église, et que la première fête préparait la seconde. C'est ce que lisent les Pères, de saint Augustin à saint Léon le Grand, et ce que dit déjà saint Irénée lorsqu'il voit l'Esprit offrir au Père « les prémices de tous les peuples » — le vocabulaire même de la fête des moissons, porté à sa plénitude^[197]. Une moisson accomplie n'est pas une fête volée : c'est une promesse tenue.

Jean et Luc se contredisent-ils sur le don de l'Esprit ?

Objection. Selon saint Jean, le Christ ressuscité souffle sur les disciples et leur dit « Recevez l'Esprit Saint » dès le soir de Pâques (Jn 20, 22) ; selon saint Luc, l'Esprit descend cinquante jours plus tard (Ac 2). Les deux récits seraient incompatibles.

Réponse. La liturgie de la Pentecôte répond d'elle-même : le jour de la fête, l'année A, elle proclame les deux textes à la suite, Actes 2 en première lecture et Jean 20, 19-23 comme Évangile^[198]. L'Église les tient ensemble parce qu'ils décrivent deux moments d'un même don. Saint Augustin, prêchant le jour de l'Ascension, part du verset que l'Église proclame à la messe de la veille de la Pentecôte : « il ne pouvait y avoir l'Esprit puisque Jésus n'avait pas encore été glorifié » (Jn 7, 39)^[199] : glorifié deux fois, par la Résurrection et par l'Ascension, le Christ a donné deux fois l'Esprit, une première fois en soufflant sur ses disciples, une seconde fois « dix jours » après l'Ascension, « à la solennité de la Pentecôte ». Il ajoute avec une humilité remarquable qu'il ne connaît pas la raison certaine de ce double don, puis propose la sienne :

« J'estime donc, mais ce n'est qu'une estimation, que l'Esprit Saint a été donné deux fois pour que nous soient recommandés les deux préceptes de la charité. […] Reçois l'Esprit Saint sur la terre, et tu aimes ton frère ; reçois-le du ciel, et tu aimes Dieu. » — Saint Augustin, Sermon 265, pour l'Ascension, 8, 9^[200]

Le Catéchisme reprend la même articulation sans opposer les textes : le Christ a réalisé sa promesse de l'Esprit « d'abord le jour de Pâques (Jn 20, 22) et ensuite, de manière plus éclatante le jour de la Pentecôte »^[201]. Un don intérieur au cercle des Apôtres, puis une effusion publique, devant les nations : la différence des récits est celle des deux temps d'une même largesse.

Pourquoi l'octave de la Pentecôte a-t-elle disparu ?

Objection. Pendant des siècles, la Pentecôte a eu son octave, comme Pâques et Noël. En la supprimant en 1969, l'Église aurait diminué la fête de l'Esprit Saint.

Réponse. La norme elle-même ne garde plus d'octave qu'à Pâques et à Noël, « les très grandes solennités »^[202]. Le commentaire que le Conseil chargé de la réforme liturgique joignit en 1969 au nouveau calendrier — un commentaire que le volume présente lui-même comme non officiel — en donne la raison, et elle va dans le sens inverse de l'objection. La structure native du temps pascal, explique-t-il, est de durer cinquante jours : il commence à la Vigile pascale et s'achève le dimanche de la Pentecôte, « comme l'atteste la tradition antique et universelle de l'Église, qui a toujours célébré l'espace de la Pentecôte comme un seul jour de fête » ; c'était encore l'usage de la liturgie romaine au temps de saint Léon le Grand. L'octave n'est apparue qu'au VIIᵉ siècle, « lorsque la fête de la Pentecôte commença d'être célébrée uniquement comme l'anniversaire de la descente du Saint-Esprit sur les Apôtres » et que son lien vital avec le temps pascal fut oublié. Les études contemporaines sur le mystère pascal ayant remis en lumière « le lien intime entre le don de l'Esprit Saint et la résurrection et l'ascension du Seigneur », beaucoup souhaitèrent la suppression de l'octave, « ce qui fut fait »^[203]. Supprimer l'octave, c'était rendre à la Pentecôte sa place de sceau des cinquante jours ; en contrepartie, les jours qui séparent l'Ascension de la Pentecôte ont reçu des textes propres qui rappellent les promesses du Christ sur l'effusion de l'Esprit^[204]. Le Missel romain de 1962, qui conserve l'octave, garde la mémoire de l'usage antérieur.

Pourquoi la Pentecôte n'est-elle pas toujours fêtée le même jour en Orient et en Occident ?

Objection. Si la Pentecôte commémore un événement unique, il serait logique que tous les chrétiens la célèbrent le même jour.

Réponse. La Pentecôte dépend entièrement de Pâques : elle tombe quarante-neuf jours après. Or les Églises orthodoxes calculent la date de Pâques avec le calendrier julien, tandis que l'Église catholique emploie le calendrier grégorien. Les deux Pentecôtes coïncident donc chaque fois que Pâques coïncide — en 2025, 2028, 2031 et 2034 — et diffèrent d'une, quatre ou cinq semaines les autres années (voir le tableau plus haut). La divergence ne porte ni sur la foi ni sur le sens de la fête, mais sur un calcul astronomique ; elle est exposée dans Pourquoi Pâques change-t-elle de date ?.

Les saints n'ont pas seulement commenté le récit des Actes : ils ont vécu la fête, l'ont préparée et l'ont attendue comme un jour où Dieu donne.

Saint Bernard : « la solennité du Saint-Esprit »

Au XIIᵉ siècle, saint Bernard de Clairvaux ouvre ainsi son premier sermon pour le jour de la Pentecôte, prêché à ses moines. Il y donne la raison profonde de la fête : on célèbre les saints, il faut plus encore célébrer Celui qui les fait saints.

« Nous célébrons aujourd'hui, mes très chers frères, la solennité du Saint-Esprit : elle appelle toute notre joie, elle est digne de toute notre dévotion, car le Saint-Esprit est en Dieu quelque chose de doux ; c'est la bonté de Dieu, et il est Dieu tout ensemble. Si donc nous célébrons les fêtes des saints, à plus juste titre faut-il solenniser celui qui les a rendus saints. […] C'est donc aujourd'hui le jour où l'Esprit-Saint d'invisible s'est rendu visible. » — Saint Bernard de Clairvaux, Premier sermon pour la fête de la Pentecôte, 1^[205]

À la fin de son dernier sermon pour l'Ascension, il indiquait aussi comment se disposer à la fête : « surtout aux approches de ce grand jour de fête, livrons-nous tous ensemble avec plus de ferveur, d'instance, de confiance et de persévérance à la prière »^[206].

Saint François de Sales : « il ne faut entendre qu'à recevoir »

Le jour de la Pentecôte 1611, le 22 mai, l'évêque de Genève écrit d'Annecy à Jeanne de Chantal, avec qui il a fondé la Visitation l'année précédente. Il voulait lui faire un cadeau ; il se ravise :

« Ah ! que je voudrois bien vous faire quelque don, ma chere Fille ; mays, outre que je suis si pauvre, il n'est pas convenable qu'au jour auquel le Saint Esprit fait ses presens, nous nous amusions a vouloir faire les nostres ; il ne faut entendre qu'a recevoir au jour de cette grande largesse. […] Ce feu sacré qui change tout en soy, veuille bien transmüer nostre cœur, affin qu'il ne soit plus qu'amour et qu'ainsy nous ne soyons plus aymans, mais amour. » — Saint François de Sales, lettre à sainte Jeanne de Chantal, Annecy, 22 mai 1611 (jour de la Pentecôte)^[207]

Neuf ans plus tard, il transmet à une religieuse ce qu'il vient d'écrire aux carmélites « sur les dispositions pour bien recevoir le Saint Esprit a cette grande feste de la Pentecoste », et l'invite à ne pas se décourager de ses fautes, « car souvent ce divin Esprit est plus liberal de ses dons a ceux qui luy ont esté plus avares de leur cœur »^[208]. La fête, chez lui, est toute confiance : on n'y apporte rien, on y reçoit tout.

Sainte Thérèse de Lisieux : deux Pentecôtes

La vie de sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus est marquée par deux dimanches de Pentecôte. Le 13 mai 1883, jour de la Pentecôte, ses sœurs prient devant la statue de la Vierge placée près du lit de l'enfant malade ; la fillette voit la Vierge lui sourire et se trouve guérie^[209]. Quatre ans plus tard, elle choisit ce même jour pour demander à son père la permission d'entrer au Carmel :

« Pour faire ma grande confidence je choisis le jour de la Pentecôte, toute la journée je suppliai les Sts Apôtres de prier pour moi, de m'inspirer les paroles que j'allais avoir à dire... N'était-ce pas eux en effet qui devaient aider l'enfant timide que Dieu destinait à devenir l'apôtre des apôtres par la prière et le sacrifice ?... Ce ne fut que l'après-midi en revenant des vêpres que je trouvai l'occasion de parler à mon petit Père chéri. » — Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, Manuscrit A, fol. 50 r° (Pentecôte, 29 mai 1887)^[210]

Louis Martin pleure, ne dit pas un mot pour la détourner de sa vocation, et lui donne une petite fleur blanche cueillie au mur du jardin^[211]. Dix ans après, quelques mois avant sa mort, Thérèse rapproche elle-même cette date d'une grâce reçue par son frère spirituel, l'abbé Bellière : « c'est aussi le jour de cette belle fête (il y a 10 ans) que j'ai obtenu, non de mon directeur, mais de mon père la permission de me faire apôtre au Carmel »^[212]. La petite voie y est déjà tout entière : une enfant timide qui, le jour où l'Esprit fit des Apôtres, demande aux Apôtres de prier pour elle.

Marie des Vallées : le déluge de feu de l'Esprit

Au XVIIᵉ siècle, en Normandie, la mystique Marie des Vallées (1590-1656), dont saint Jean Eudes fut le confident, a laissé une méditation qui part du chant d'entrée de la Pentecôte, Spiritus Domini replevit orbem terrarum, « l'Esprit du Seigneur remplit l'univers ». Elle rapporte que le Seigneur lui donna ces paroles, et elle les entend de « ces temps auxquels le Saint-Esprit mettra le feu de l'Amour divin par toute la terre »^[213] :

« Car il y a trois déluges et qui tous trois sont tristes et qui sont envoyés pour détruire le péché. Le premier déluge, c'est celui du Père éternel qui a été le déluge d'eau. Le second, c'est le déluge du sang du Fils de Dieu. Le troisième, c'est le déluge du Saint-Esprit qui sera un déluge de feu. Mais il sera triste parce qu'il trouvera beaucoup de résistance et quantité de bois vert qui sera difficile à brûler. » — Marie des Vallées, Vie admirable de Marie des Vallées, livre II, chap. 70^[214]

Ce feu est « le feu de l'Amour divin », qui détruit le péché en embrasant la terre : celui-là même que l'Église demande à chaque Pentecôte (« Allume en eux le feu de ton amour », chante l'acclamation de l'Évangile)^[215]. Cette lecture trinitaire de l'histoire — le Père et l'eau, le Fils et le sang, l'Esprit et le feu — rejoint, deux siècles et demi plus tard, celle des trois Fiat de la Création, de la Rédemption et de la Sanctification dans les écrits de la Servante de Dieu Luisa Piccarreta, présentée dans l'article La Divine Volonté. Il s'agit d'écrits mystiques privés, qui nourrissent la prière de la fête sans s'ajouter à l'enseignement de l'Église.

Les papes et la fête : de Jean XXIII à Léon XIV

Les papes du XXᵉ siècle ont fait de la Pentecôte le jour où l'Église demande d'être renouvelée. Jean XXIII, dès avril 1959, demandait que la neuvaine qui précède la fête soit faite « avec plus de ferveur », afin qu'« une sorte de nouvelle Pentecôte sourie à la famille chrétienne » ; et la prière pour le concile, qui montait alors chaque jour de toutes les parties du monde, en reprend la formule : « Renouvelle en notre temps tes merveilles comme par une nouvelle Pentecôte »^[216]. Le 20 mai 1963, deux semaines avant sa mort, il adressait encore aux évêques une exhortation sur la neuvaine : « Durant les neuf jours qui précèdent la très sainte fête de la Pentecôte, l'Église notre Mère se rassemble en suppliante pour attendre la venue de l'Esprit Saint Paraclet. »^[217]

Le 30 mai 1998, veille de la Pentecôte, saint Jean-Paul II réunit place Saint-Pierre les mouvements ecclésiaux et les communautés nouvelles : « Comme alors les Apôtres, nous nous trouvons nous aussi rassemblés dans un grand cénacle de Pentecôte, aspirant à l'effusion de l'Esprit. »^[218] Benoît XVI, en 2009, mettait en garde contre une fête réduite à un rite :

« Si nous ne voulons pas que Pentecôte se réduise à un simple rite ou à une commémoration, même suggestive, mais qu'elle soit un événement actuel de salut, nous devons nous préparer dans une attente religieuse au don de Dieu, par l'écoute humble et silencieuse de sa Parole. » — Benoît XVI, homélie de la Pentecôte, 31 mai 2009^[219]

Le pape François proposait d'en faire une prière de chaque matin : « Dire, au réveil : Viens, Esprit Saint, viens dans mon cœur, viens dans ma journée »^[220]. Et le pape Léon XIV, le 24 mai 2026, a résumé en une phrase ce que dit le calendrier de l'Église :

« Aujourd'hui le temps pascal trouve en cette solennité de la Pentecôte, son accomplissement. […] C'est pourquoi la Pentecôte est une fête pascale et la fête du corps du Christ, que nous sommes par grâce. » — Léon XIV, homélie de la messe de la Pentecôte, basilique Saint-Pierre, 24 mai 2026^[221]

Articles Ignispedia connexes

• La Pentecôte et la naissance de l'Église — le récit d'Actes 2, la prédication de Pierre, Marie au Cénacle et la naissance visible de l'Église.
• Pourquoi la Pentecôte est-elle importante ? — ce que change le don de l'Esprit : la Trinité révélée, Babel renversée, la loi nouvelle, la confirmation, les dons et les fruits.
• L'Esprit Saint, les charismes et les dons spirituels — l'action de l'Esprit dans la vie de l'Église et du chrétien.
• Pâques et Ascension du Seigneur — la solennité qui ouvre les cinquante jours et celle de leur quarantième jour.
• Vigile pascale (nuit de Pâques) — la première nuit baptismale de l'année, modèle de l'ancienne vigile de Pentecôte.
• Sainte Trinité — la solennité du dimanche qui suit la Pentecôte.
• L'année liturgique, Le temps ordinaire et Le dimanche — la place de la Pentecôte dans le cycle de l'année.
• Pourquoi Pâques change-t-elle de date ? — le comput pascal, dont dépend la date de la Pentecôte.
• La confirmation et Le baptême — les sacrements que la Pentecôte a longtemps vus conférer pendant sa vigile.
• La liturgie orientale et Les icônes byzantines — la Pentecôte des Églises d'Orient.
• La musique grégorienne — le chant du Veni Creator et de la séquence Veni, Sancte Spiritus.
• Saint Irénée de Lyon, saint Basile le Grand, saint Jean Chrysostome, saint Augustin d'Hippone et saint Léon le Grand — les Pères qui ont expliqué la fête des cinquante jours.
• Saint Bernard de Clairvaux, saint François de Sales, sainte Jeanne de Chantal, sainte Thérèse de Lisieux et saint Jean Eudes — les saints dont la Pentecôte a marqué la vie et la prière.
• Léon XIII, saint Jean XXIII, saint Jean-Paul II, Benoît XVI et le pape François — les papes de la neuvaine et de la « nouvelle Pentecôte ».
• La théologie de l'icône — pour lire l'icône byzantine de la descente de l'Esprit.
• La Divine Volonté et Luisa Piccarreta (1865-1947) — pour approfondir la lecture de la fête dans les écrits de la Servante de Dieu.

Sources principales

• Bible, traduction liturgique officielle (AELF) : Exode 19 ; Lévitique 23, 15-22 ; Deutéronome 16, 9-12 ; Tobie 2, 1 ; 2 Maccabées 12, 31-32 ; Actes 1, 14 ; 2, 1-11 et 20, 16 ; 1 Corinthiens 16, 8 ; Jean 20, 19-23.
• Catéchisme de l'Église catholique, § 1287.
• Normes universelles de l'année liturgique et du calendrier (Paul VI, Mysterii paschalis, 14 février 1969) et Calendarium Romanum, 1969 ; Sacrée Congrégation des Rites, décret Cum nostra hac aetate et instruction du 16 novembre 1955.
• Missale Romanum de 1474, de 1570 et de 1962 ; Missale Romanum, editio typica tertia, 2002 (et Supplementum de 2008) ; Missel romain, traduction française de 2021 ; Présentation générale du Missel romain ; lectionnaire et Liturgie des Heures (AELF).
• Congrégation pour le culte divin, Directoire sur la piété populaire et la liturgie, 2001, et décret Ecclesia Mater, 11 février 2018 ; Pénitencerie apostolique, Enchiridion indulgentiarum, 1999.
• Livre des Jubilés ; Flavius Josèphe, Antiquités juives, III ; Talmud de Babylone, Pesahim 68b.
• Tertullien, Sur le baptême et La Couronne ; Origène, Contre Celse, VIII ; conciles d'Elvire (canon 43) et de Nicée (canon 20) ; Eusèbe de Césarée, Vie de Constantin, IV ; saint Basile, Sur le Saint-Esprit ; Constitutions apostoliques, V ; Égérie, Journal de voyage ; saint Jean Chrysostome, Homélies sur la Pentecôte ; saint Augustin, Lettre 55 et Sermon 265 ; pape Sirice, lettre à Himère (385) ; saint Léon le Grand, Lettre 16 et Sermons 75 et 78 ; saint Irénée, Contre les hérésies, III, 17.
• Saint Thomas d'Aquin, Somme théologique, Iᵃ-IIᵃᵉ, q. 102-103 ; Guillaume Durand, Rational des divins offices, VI, 107.
• Léon XIII, bref Provida Matris caritate (1895) et encyclique Divinum illud munus (1897) ; saint Jean XXIII, saint Jean-Paul II, Benoît XVI, François et Léon XIV (homélies et messages de la Pentecôte).
• Frederick G. Holweck, « Pentecost (Whitsunday) », et Hugh T. Henry, « Veni Creator Spiritus » et « Veni Sancte Spiritus », The Catholic Encyclopedia, 1912 ; John Julian, A Dictionary of Hymnology, 1907 ; G. M. Dreves, C. Blume et H. M. Bannister, Analecta hymnica, t. 50 et 54.
• Pravoslavnaïa entsiklopedia (Moscou), articles « Пятидесятница », « Вселенские субботы », « Всех святых неделя » et « Петров пост » ; Office de la Pentecôte, édition bilingue slavon-français, Genève, 2022 ; Synode de l'Église gréco-catholique ukrainienne, Christ – Our Pascha, 2016.
• Denys de Fourna, Guide de la peinture, trad. P. Durand, dans A.-N. Didron, Manuel d'iconographie chrétienne, Paris, 1845 ; L. Van Rompay, « Rabbula Gospels », Gorgias Encyclopedic Dictionary of the Syriac Heritage.
• Code du travail, art. L3133-1 ; lois n° 2004-626 du 30 juin 2004 et n° 2008-351 du 16 avril 2008.