Ascension du Seigneur

L'Ascension est d'abord une date. Les Normes universelles de l'année liturgique et du calendrier, promulguées par saint Paul VI en 1969, la fixent en une phrase : « L'Ascension du Seigneur se célèbre le quarantième jour après Pâques »^[10]. Elle tombe au cœur du temps pascal, ces cinquante jours qui vont du dimanche de la Résurrection à la Pentecôte et que les mêmes normes demandent de célébrer « dans la joie et l'exultation, comme si c'était un jour de fête unique, ou mieux “un grand dimanche” »^[11]. Sur ce temps, voir Pâques.

Le nom de la fête

Le Missel romain l'intitule In Ascensione Domini, « En l'Ascension du Seigneur ». Les plus anciens livres liturgiques romains, les sacramentaires dits léonien, gélasien et grégorien, emploient de préférence la forme Ascensa ; saint Augustin, qui dit couramment Ascensio, nomme aussi la fête Quadragesima, « le quarantième »^[12]. Les Églises de tradition grecque l'appellent Analepsis, « élévation », du mot que saint Luc emploie pour annoncer l'événement (Lc 9, 51) ; l'Église arménienne, Hambardzoum^[13]. En France, la langue courante dit simplement « le jeudi de l'Ascension ».

Quarante jours après Pâques : le calcul de la date

« Quarantième jour » se compte à la manière ancienne, en incluant le dimanche de Pâques : le jeudi de l'Ascension tombe trente-neuf jours après Pâques, dans la sixième semaine du temps pascal. Comme Pâques varie entre le 22 mars et le 25 avril, l'Ascension varie entre le 30 avril et le 3 juin^[14]. La fête suit donc tout le calendrier mobile qui dépend de la date de Pâques. Le tableau suivant donne, pour les années qui viennent, la date de Pâques, celle du jeudi de l'Ascension, celle du dimanche de report et celle de la Pentecôte.

Les dates extrêmes sont rares : l'Ascension tombera le 3 juin en 2038, et pas avant 2285 le 30 avril^[15].

Le jeudi ou le dimanche ? Le report au septième dimanche de Pâques

Le Code de droit canonique range l'Ascension parmi les dix jours de fête que l'Église latine doit observer « de précepte », en plus des dimanches : la Nativité, l'Épiphanie, l'Ascension, le Saint-Sacrement, Sainte Marie Mère de Dieu, l'Immaculée Conception, l'Assomption, saint Joseph, saints Pierre et Paul et la Toussaint^[16]. Ces jours-là, les fidèles sont tenus de participer à la messe et de s'abstenir des travaux qui empêchent le culte dû à Dieu ; la messe anticipée du soir précédent satisfait au précepte^[17].

Le même canon permet à une conférence des évêques, « avec l'approbation préalable du Saint-Siège », de supprimer certaines fêtes de précepte « ou les reporter au dimanche »^[18]. Pour l'Ascension, les Normes universelles fixent la règle : là où elle n'est pas de précepte, elle est assignée au septième dimanche de Pâques, « comme à son jour propre »^[19]. Le lectionnaire prévoit alors, pour le jeudi de la sixième semaine, des lectures de semaine^[20], et le Missel un formulaire de rechange pour ce jour^[21].

Les deux usages coexistent jusqu'à Rome. Le dimanche 4 mai 2008, Benoît XVI ouvrait ainsi le Regina Caeli : « On célèbre aujourd'hui dans différents pays, dont l'Italie, la solennité de l'Ascension du Christ au ciel, mystère de la foi que le livre des Actes des Apôtres place quarante jours après la résurrection (cf. Ac 1, 3-11), et c'est pour cela qu'au Vatican et dans certaines nations du monde elle a déjà été célébrée jeudi dernier »^[22].

Les épiscopats ont fait des choix différents. En Italie, une loi de mars 1977 retira l'Ascension des jours fériés civils, et la fête passa aussitôt au dimanche : « la fête de l'Ascension, fixée au jeudi qui vient de passer, est transférée à ce dimanche », annonçait saint Paul VI au Regina Caeli du 22 mai 1977^[23]. Le Saint-Siège avait confirmé la même mesure pour l'Espagne en mars de la même année^[24]. Aux États-Unis, en 2026, seules les provinces ecclésiastiques de Boston, Hartford, New York, Omaha et Philadelphie célébraient encore l'Ascension le jeudi ; toutes les autres l'avaient reportée au dimanche^[25]. À l'inverse, l'Angleterre et le pays de Galles, qui l'avaient transférée au dimanche en 2006, l'ont rendue au jeudi en 2017 : la Congrégation pour le culte divin accordait alors de la célébrer « en son jour propre, à savoir quarante jours après Pâques »^[26].

Une fête d'obligation, et un jour férié en France

En France, l'Ascension est célébrée le jeudi même, comme le montre le calendrier liturgique français publié par l'AELF^[27] : elle y garde donc son caractère de fête d'obligation, avec Noël, l'Assomption et la Toussaint^[28]. Cette liste remonte au Concordat. Pie VII, par son légat le cardinal Caprara, réduisit en 1802 le nombre des fêtes chômées en France, parce que le pays avait besoin, « après tant d'événements et tant de guerres », de réparer ses pertes et que l'interdiction du travail rendait ce relèvement difficile ; l'indult du 9 avril 1802 ne garda, outre les dimanches, que « la Naissance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, l'Ascension, l'Assomption de la très-sainte Vierge, la fête de tous les Saints »^[29].

L'Ascension est aussi un jour férié. L'Église catholique en France rappelle que l'Ascension, l'Assomption, la Toussaint et Noël « sont fériés en application de l'arrêté du 29 germinal de l'an X (19 avril 1802) découlant du Concordat et l'article 42 de la loi du 9 décembre 1905 sur la séparation de l'Église et de l'État »^[30]. Le Code du travail compte l'Ascension parmi les jours fériés légaux^[31]. Le jeudi de l'Ascension est également férié selon la loi en Allemagne, dans les seize Länder, en Autriche, en Belgique, dans les vingt-six cantons suisses, aux Pays-Bas, en Suède et en Norvège^[32].

Sur les fêtes de précepte en général, voir les fêtes d'obligation.

Le rang de l'Ascension dans le calendrier

Les Normes de 1969 classent tous les jours de l'année dans un « tableau des jours liturgiques selon l'ordre de préséance ». L'Ascension n'y figure pas parmi les simples solennités du Seigneur : elle occupe, avec la Nativité, l'Épiphanie et la Pentecôte, le deuxième rang du tableau, juste après le Triduum pascal, au même niveau que les dimanches de l'Avent, du Carême et du temps pascal, le mercredi des Cendres, les féries de la Semaine sainte du lundi au jeudi et les jours de l'octave de Pâques^[33]. Aucune fête de saint ne peut donc la déplacer.

Comme toute solennité, sa célébration commence dès la veille au soir, aux premières vêpres ; certaines solennités ont en outre une messe propre de la veille, et l'Ascension en fait partie^[34]. Sa couleur liturgique est le blanc, couleur du temps pascal et des fêtes du Seigneur qui ne concernent pas sa Passion^[35]. « Les féries après l'Ascension jusqu'au samedi avant la Pentecôte inclusivement sont une préparation à la venue du Saint-Esprit Paraclet »^[36].

Saint Luc raconte l'Ascension deux fois : au terme de son Évangile (Lc 24, 50-53) et au seuil des Actes des Apôtres (Ac 1, 1-11), que le concile de Trente, en dressant la liste des livres saints, désigne comme « écrits par l'évangéliste Luc »^[37]. Le même événement ferme ainsi le récit de la vie de Jésus et ouvre celui de l'Église. Saint Marc le résume en une phrase (Mc 16, 19), saint Jean le fait annoncer par le Christ lui-même (Jn 3, 13 ; 6, 62 ; 20, 17), et les lettres des Apôtres le supposent partout^[38].

La liturgie de la fête puise dans ces trois couches du Nouveau Testament : chaque année le récit des Actes, puis l'un des trois évangiles selon le cycle des lectures, enfin un psaume et une lettre apostolique qui en donnent le sens^[39]. Ce qui suit présente les textes que la fête proclame ; l'étude exégétique du récit relève de l'article sur l'Ascension de Jésus.

Le récit des Actes : quarante jours, une nuée, deux hommes en blanc

Les Actes s'ouvrent sur un résumé des jours qui suivent Pâques : Jésus « s'est présenté vivant après sa Passion ; il leur en a donné bien des preuves, puisque, pendant quarante jours, il leur est apparu et leur a parlé du royaume de Dieu » (Ac 1, 3). Au cours d'un repas, il ordonne aux Apôtres de ne pas quitter Jérusalem et d'y attendre « la promesse du Père » : « vous, c'est dans l'Esprit Saint que vous serez baptisés d'ici peu de jours » (Ac 1, 4-5). À ceux qui l'interrogent sur le rétablissement du royaume pour Israël, il refuse de livrer un calendrier — « Il ne vous appartient pas de connaître les temps et les moments que le Père a fixés de sa propre autorité » (Ac 1, 7) — et leur confie une mission à l'échelle du monde : « vous serez alors mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée et la Samarie, et jusqu'aux extrémités de la terre » (Ac 1, 8)^[40].

« Après ces paroles, tandis que les Apôtres le regardaient, il s'éleva, et une nuée vint le soustraire à leurs yeux. Et comme ils fixaient encore le ciel où Jésus s'en allait, voici que, devant eux, se tenaient deux hommes en vêtements blancs, qui leur dirent : “Galiléens, pourquoi restez-vous là à regarder vers le ciel ? Ce Jésus qui a été enlevé au ciel d'auprès de vous, viendra de la même manière que vous l'avez vu s'en aller vers le ciel.” » — Actes des Apôtres 1, 9-11^[41]

Chaque détail du récit renvoie à l'Ancien Testament. La nuée est le signe de la présence de Dieu qui guidait Israël au désert (Ex 13, 22) et qui enveloppait les disciples à la Transfiguration (Lc 9, 34-35) ; le Catéchisme y lit « l'entrée irréversible de son humanité dans la gloire divine symbolisée par la nuée »^[42]. Les deux hommes en vêtements blancs rappellent ceux qui, au matin de Pâques, se tenaient devant les femmes « en habit éblouissant » (Lc 24, 4). Les quarante jours reprennent le nombre des quarante jours de Moïse sur la montagne (Ex 24, 18), de la marche d'Élie jusqu'à l'Horeb (1 R 19, 8) et du jeûne de Jésus au désert (Mt 4, 2) : un temps complet de préparation, que l'Église retrouve aussi dans le Carême^[43].

Le récit se clôt sur un lieu et une communauté. Les Apôtres reviennent à Jérusalem « depuis le lieu-dit “mont des Oliviers” qui en est proche », montent à la chambre haute, et « tous, d'un même cœur, étaient assidus à la prière, avec des femmes, avec Marie la mère de Jésus, et avec ses frères » (Ac 1, 12-14). La fête de l'Ascension ouvre ainsi les jours de prière qui mènent à la Pentecôte^[44].

L'Évangile selon saint Luc : la bénédiction de Béthanie

Dans l'Évangile, la dernière rencontre commence par une leçon d'Écriture : le Ressuscité « ouvrit leur intelligence à la compréhension des Écritures » et résume leur contenu — le Christ devait souffrir, ressusciter le troisième jour, et « la conversion serait proclamée en son nom, pour le pardon des péchés, à toutes les nations, en commençant par Jérusalem » (Lc 24, 45-47). Il leur annonce le don de l'Esprit sous une image de vêtement : « demeurez dans la ville jusqu'à ce que vous soyez revêtus d'une puissance venue d'en haut » (Lc 24, 49)^[45].

« Puis Jésus les emmena au dehors, jusque vers Béthanie ; et, levant les mains, il les bénit. Or, tandis qu'il les bénissait, il se sépara d'eux et il était emporté au ciel. Ils se prosternèrent devant lui, puis ils retournèrent à Jérusalem, en grande joie. Et ils étaient sans cesse dans le Temple à bénir Dieu. » — Évangile selon saint Luc 24, 50-53^[46]

Trois traits de cette finale nourrissent la fête. Le geste des mains levées pour bénir est celui du grand prêtre qui, au sortir du sanctuaire, « levait les mains sur toute l'assemblée des fils d'Israël pour donner lui-même la bénédiction du Seigneur » (Si 50, 20) : Jésus quitte les siens en prêtre, et sa bénédiction ne se referme pas. Les disciples se prosternent, geste d'adoration réservé à Dieu. Enfin ils repartent « en grande joie », alors que leur Maître vient de disparaître à leurs yeux, et l'Évangile, commencé dans le Temple avec le service de Zacharie (Lc 1, 9), s'achève dans le Temple avec la louange des disciples (Lc 24, 53)^[47].

Luc avait annoncé ce terme dès le milieu de son Évangile : « Comme s'accomplissait le temps où il allait être enlevé au ciel, Jésus, le visage déterminé, prit la route de Jérusalem » (Lc 9, 51). Le mot grec traduit par « être enlevé au ciel », analèmpsis, n'apparaît qu'en ce seul verset du Nouveau Testament^[48] ; c'est le même mot, Analepsis, qui désigne la fête dans les Églises de tradition grecque.

Saint Marc : « assis à la droite de Dieu »

La finale de l'Évangile selon saint Marc condense l'événement en une phrase qui deviendra un article du Credo :

« Le Seigneur Jésus, après leur avoir parlé, fut enlevé au ciel et s'assit à la droite de Dieu. Quant à eux, ils s'en allèrent proclamer partout l'Évangile. Le Seigneur travaillait avec eux et confirmait la Parole par les signes qui l'accompagnaient. » — Évangile selon saint Marc 16, 19-20^[49]

Le Catéchisme ouvre précisément son exposé de l'Ascension par ce verset^[50]. Cette finale (Mc 16, 9-20) appartient au texte que l'Église reçoit pour canonique : le concile de Trente a défini que les livres saints doivent être reçus « dans leur totalité, avec toutes leurs parties, tels qu'on a coutume de les lire dans l'Eglise catholique »^[51], et la liturgie la proclame l'année B^[52]. Elle unit deux mouvements que la fête ne sépare jamais : le Seigneur monte et s'assied, les disciples partent et annoncent — et le Seigneur « travaillait avec eux ».

Saint Matthieu ne raconte pas l'Ascension. Son Évangile s'achève sur une montagne de Galilée, où le Ressuscité déclare : « Tout pouvoir m'a été donné au ciel et sur la terre. Allez ! De toutes les nations faites des disciples [...]. Et moi, je suis avec vous tous les jours jusqu'à la fin du monde » (Mt 28, 18-20). La liturgie le lit l'année A : le départ visible du Christ n'est pas son absence^[53].

Ce que disent saint Jean et les lettres des Apôtres

Dans l'Évangile selon saint Jean, l'Ascension est annoncée par Jésus comme le retour de celui qui était venu : « nul n'est monté au ciel sinon celui qui est descendu du ciel, le Fils de l'homme » (Jn 3, 13) ; « Et quand vous verrez le Fils de l'homme monter là où il était auparavant !... » (Jn 6, 62) ; « Je suis sorti du Père, et je suis venu dans le monde ; maintenant, je quitte le monde, et je pars vers le Père » (Jn 16, 28). Au matin de Pâques, il dit à Marie Madeleine : « je monte vers mon Père et votre Père, vers mon Dieu et votre Dieu » (Jn 20, 17). Et il présente son départ comme un bien : « il vaut mieux pour vous que je m'en aille, car, si je ne m'en vais pas, le Défenseur ne viendra pas à vous ; mais si je pars, je vous l'enverrai » (Jn 16, 7)^[54].

Les lettres apostoliques en tirent la théologie. L'hymne cité dans la première lettre à Timothée résume le mystère du Christ en six verbes, dont le dernier est « enlevé dans la gloire » (1 Tm 3, 16). La lettre aux Hébreux voit en Jésus « le grand prêtre par excellence, celui qui a traversé les cieux » (He 4, 14), qui « est entré dans le ciel même, afin de se tenir maintenant pour nous devant la face de Dieu » (He 9, 24), « toujours vivant pour intercéder en leur faveur » (He 7, 25). Saint Pierre le dit « à la droite de Dieu, après s'en être allé au ciel », au-dessus des anges et des puissances (1 P 3, 22). Saint Paul en déduit une manière de vivre : « Si donc vous êtes ressuscités avec le Christ, recherchez les réalités d'en haut : c'est là qu'est le Christ, assis à la droite de Dieu » (Col 3, 1)^[55].

« C'est pourquoi l'Écriture dit : Il est monté sur la hauteur, il a capturé des captifs, il a fait des dons aux hommes. Que veut dire : Il est monté ? – Cela veut dire qu'il était d'abord descendu dans les régions inférieures de la terre. Et celui qui était descendu est le même qui est monté au-dessus de tous les cieux pour remplir l'univers. » — Saint Paul, Lettre aux Éphésiens 4, 8-10^[56]

Les psaumes de l'Ascension

Quatre psaumes donnent à la fête ses mots. Le psaume 46 (47) est le psaume de la messe, avec son refrain : « Dieu s'élève parmi les ovations, le Seigneur, aux éclats du cor » (Ps 46, 6)^[57]. Le psaume 109 (110), « Siège à ma droite » (Ps 109, 1), est celui que saint Pierre applique au Christ glorifié dès le jour de la Pentecôte : « David, en effet, n'est pas monté au ciel, bien qu'il dise lui-même : Le Seigneur a dit à mon Seigneur : “Siège à ma droite” » (Ac 2, 34). Le psaume 67 (68), « Tu es monté sur la hauteur, capturant des captifs » (Ps 67, 19), est celui que cite la lettre aux Éphésiens^[58].

Le psaume 23 (24) a fourni aux Pères l'image la plus dramatique de la fête : « Portes, levez vos frontons, élevez-vous, portes éternelles : qu'il entre, le roi de gloire ! Qui est ce roi de gloire ? » (Ps 23, 7-8)^[59]. Dès le milieu du IIᵉ siècle, saint Justin y voit l'entrée du Christ ressuscité au ciel, et les puissances célestes interrogeant celui qu'elles ne reconnaissent pas sous les traits d'un crucifié :

« Ce psaume ne peut s'entendre que de notre Christ, qui remonta vers les cieux après sa résurrection. Alors Dieu commanda aux princes de la milice céleste rangés par ordre d'ouvrir les portes du ciel, afin que le roi de gloire y fît son entrée [...]. Mais les puissances du ciel, ne le reconnaissant pas dans l'état pauvre, humble, abject où elles le voient, demandent et s'écrient : “Quel est donc ce roi de gloire ?” » — Saint Justin, Dialogue avec Tryphon, XXXVI, 5-6^[60]

L'Ascension a été confessée dès l'origine : l'hymne de la première lettre à Timothée chante déjà le Christ « enlevé dans la gloire » (1 Tm 3, 16), saint Justin la lit dans les psaumes au IIᵉ siècle^[61], et le Symbole des Apôtres en fait un article de foi. Ce qui a changé au cours des quatre premiers siècles n'est pas la foi en l'événement, mais le jour où l'Église le fête. Pendant longtemps, l'Ascension a été célébrée à l'intérieur des cinquante jours qui suivent Pâques, et souvent le cinquantième jour lui-même, avec le don de l'Esprit ; à la fin du IVᵉ siècle seulement apparaît une fête propre, fixée au quarantième jour, conformément au récit des Actes (Ac 1, 3)^[62].

Les premiers siècles : une mémoire au cœur des cinquante jours

Vers l'an 200, à Carthage, Tertullien conseille de baptiser à Pâques ou pendant la Pentecôte, mot qui désigne alors toute la période des cinquante jours. Il la décrit comme un temps où se pressent tous les mystères qui suivent la Résurrection, l'Ascension comprise :

« Ensuite, la Pentecôte est pour l'organisation des baptêmes un espace de temps très joyeux, durant lequel la résurrection du Seigneur s'est souvent manifestée parmi les disciples, la grâce de l'Esprit Saint a été inaugurée et l'espérance de la venue du Seigneur laissée entrevoir, parce que c'est alors, quand il eut été repris au ciel, que les anges dirent aux apôtres qu'il viendrait de la même manière qu'il était monté au ciel. » — Tertullien, Sur le baptême, 19, 2^[63]

Plus d'un siècle plus tard, Eusèbe de Césarée explique que la cinquantaine « scelle », par son dernier jour, « le jour très solennel de l'Ascension du Christ »^[64]. Racontant la mort de l'empereur Constantin, survenue le dernier jour de la Pentecôte de 337, soit le 22 mai^[65], il précise que cette fête de sept semaines est « scellée » par le jour unique où, selon les Écritures, eurent lieu « l'enlèvement au ciel du commun Sauveur et la descente de l'Esprit Saint parmi les hommes »^[66]. Un recueil syriaque de canons attribué aux Apôtres, la Doctrine des Apôtres, prescrit de même : « À l'achèvement des cinquante jours après sa résurrection, faites mémoire de son ascension vers son Père glorieux »^[67].

À Jérusalem, vers 350, l'évêque Cyrille rappelle à ses catéchumènes qu'il a commenté l'Ascension la veille, un dimanche de Carême, parce que l'ordre des lectures en amenait le récit ; il ne mentionne aucune fête propre. Il désigne pourtant déjà le lieu : « La montagne des oliviers subsiste encore aujourd'hui, où la nue le reçut, lorsqu'il monta au Ciel à la vue des fidèles »^[68].

En Espagne, au début du IVᵉ siècle, le canon 43 du concile d'Elvire corrige une « mauvaise coutume » touchant la Pentecôte. Quelques manuscrits anciens précisent que l'on doit célébrer « le cinquantième, non le quarantième » jour ; on y lit souvent la condamnation d'une communauté qui clôturait le temps pascal au quarantième jour, celui de l'Ascension. Le sens exact du canon reste discuté^[69].

Jérusalem vers 383 : Bethléem au quarantième jour, l'Imbomon au cinquantième

La pèlerine Égérie, dont le voyage en Orient dura de 381 à 384, décrit l'année liturgique de Jérusalem avec précision^[70]. Au quarantième jour après Pâques, un jeudi, toute l'Église part la veille pour Bethléem, où l'on célèbre les vigiles « dans l'église de Bethléem, dans laquelle se trouve la grotte où le Seigneur est né », puis la messe du jour, avec des prédications « appropriées au jour et au lieu »^[71]. Égérie ne nomme pas l'Ascension à cette occasion.

C'est le cinquantième jour, le dimanche de la Pentecôte, qu'elle la mentionne. Le matin, on célèbre au mont Sion la descente de l'Esprit ; l'après-midi, tout le peuple monte au mont des Oliviers :

« On va d'abord à l'Imbomon, c'est-à-dire au lieu d'où le Seigneur est monté aux cieux. [...] On y lit aussi le passage de l'Évangile qui parle de l'ascension du Seigneur, et l'on relit le passage des Actes des Apôtres qui parle de l'ascension du Seigneur aux cieux après la résurrection. » — Égérie, Journal de voyage, XLIII, 5^[72]

À Jérusalem, l'Ascension et la Pentecôte étaient donc encore célébrées le même jour, chacune avec ses lectures propres^[73]. Pour la station de Bethléem au quarantième jour, le P. Paul Devos a proposé une explication : en 383, ce quarantième jour tombait le 18 mai, date à laquelle un manuscrit du lectionnaire arménien de Jérusalem place la mémoire des saints Innocents à Bethléem. Égérie aurait ainsi assisté à la fête des Innocents plutôt qu'à une fête de l'Ascension, dont le contenu restait attaché à la Pentecôte^[74].

La fête du quarantième jour se répand

Dans les mêmes années, les Constitutions apostoliques, vaste recueil de discipline compilé en Syrie vers 380, donnent la règle qui s'imposera partout :

« Et de nouveau, comptant quarante jours à partir du premier dimanche, du dimanche jusqu'au cinquième jour, célébrez la fête de l'Ascension du Seigneur, en laquelle, ayant accompli toute l'économie et toute l'ordonnance, il remonta vers Dieu le Père qui l'avait envoyé, s'asseyant à la droite de la puissance et attendant que ses ennemis soient placés sous ses pieds. » — Constitutions apostoliques, V, 20, 2^[75]

Le même recueil fixe la Pentecôte « dix jours après l'Ascension » et range l'Ascension parmi les jours où les esclaves doivent être exemptés de travail, « à cause de l'achèvement de l'économie selon le Christ »^[76]. Les plus anciennes homélies pour la fête datent de ces années. Saint Grégoire de Nysse prononce en Cappadoce un sermon « pour le jour de l'Ascension du Christ » ; le cardinal Jean Daniélou le datait du 18 mai 388 et y voyait le premier témoin certain d'une Ascension distincte de la Pentecôte^[77]. À Antioche, entre 386 et 397, saint Jean Chrysostome prêche pour ce « jour brillant et glorieux », que l'assemblée célèbre cette fois « hors de nos murs »^[78] :

« Quelle est donc la fête que nous célébrons ? elle est grande et auguste, mes très-chers frères [...]. C'est aujourd'hui que Dieu s'est réconcilié avec le genre humain ; c'est aujourd'hui qu'une inimitié ancienne et une longue guerre ont été terminées ; c'est aujourd'hui qu'a été cimentée pour nous cette paix admirable que nous n'aurions jamais espérée. » — Saint Jean Chrysostome, Homélie pour le jour de l'Ascension, 2^[79]

Vers 400, saint Augustin peut écrire que la fête est observée par toute l'Église. Répondant à un correspondant sur les coutumes qui ne viennent pas de l'Écriture, il distingue celles qui sont universelles :

« Quant aux choses non écrites, que nous conservons par tradition, et qui sont pratiquées par toute la terre, on doit comprendre qu'elles nous ont été recommandées et prescrites soit par les apôtres eux-mêmes, soit par les conciles généraux dont l'autorité est si profitable à l'Eglise : telle est la célébration solennelle et annuelle de la passion du Seigneur, de sa résurrection, de son ascension, de la descente de l'Esprit Saint. » — Saint Augustin, Lettre 54 à Januarius, 1, 1^[80]

À Constantinople, l'historien Socrate, racontant l'élection de l'évêque Sisinnius en 426, signale qu'au faubourg d'Élaia, de l'autre côté du port, toute la population se rassemblait chaque année, selon une coutume ancienne, pour célébrer l'Ascension du Sauveur^[81]. À Rome, au milieu du Vᵉ siècle, saint Léon le Grand ouvre son premier sermon de la fête en annonçant que « s'achève aujourd'hui [...] le nombre des quarante jours saints »^[82]. En moins d'un siècle, le quarantième jour s'est imposé de la Syrie à l'Afrique et de Constantinople à Rome. L'auteur de l'article « Ascension » du Dictionnaire d'archéologie chrétienne et de liturgie, dom Fernand Cabrol, notait que « le quarantième jour était une date trop naturelle pour que l'on puisse affirmer que partout l'on attendit aussi longtemps pour séparer l'Ascension de la Pentecôte »^[83].

Le mont des Oliviers, lieu de la fête

Les deux récits de saint Luc s'accordent sur le lieu. L'Évangile conduit les disciples « jusque vers Béthanie » (Lc 24, 50), village situé « près de l'endroit appelé mont des Oliviers » (Lc 19, 29), et les Actes les font revenir à Jérusalem « depuis le lieu-dit "mont des Oliviers" qui en est proche » (Ac 1, 12)^[84].

La fête a d'abord eu un lieu. Vers 333, le pèlerin anonyme de Bordeaux note seulement sur le mont des Oliviers la basilique bâtie sur l'ordre de Constantin, à l'endroit où le Seigneur enseigna ses apôtres avant sa Passion^[85]. Eusèbe de Césarée en attribue la construction à l'impératrice Hélène, qui éleva au sommet de la montagne un édifice « en mémoire de son ascension au ciel », au-dessus d'une grotte où, selon la tradition, le Sauveur avait instruit ses disciples^[86]. C'est l'église qu'Égérie appelle l'Éléona, « dans laquelle est la grotte où le Seigneur, assis, enseignait les apôtres »^[87].

Le lieu précis de l'Ascension, un peu plus haut, sur le point culminant de la colline, s'appelle l'Imbomon, sans doute du grec « sur la hauteur ». En 383, Égérie n'y mentionne aucune église ; entre cette date et 392, une riche Romaine, Poimenia, y fait bâtir l'église de l'Ascension^[88]. Les écrivains latins des environs de l'an 400 rapportent qu'on y avait laissé à découvert la terre où s'étaient posés pour la dernière fois les pieds du Seigneur. Sulpice Sévère écrit que ce lieu « ne put être relié par un pavement au reste du sol » et que les empreintes y restaient visibles, bien que les pèlerins en emportent chaque jour la poussière^[89] ; saint Paulin de Nole précise que, dans toute la basilique, ce seul endroit demeurait couvert d'herbe, de sorte qu'on pouvait dire avec le psaume : « nous avons adoré là où se sont tenus ses pieds »^[90].

À la fin du VIIᵉ siècle, l'abbé irlandais Adomnán d'Iona décrit, d'après le récit du pèlerin Arculfe, une grande église ronde dont le centre restait ouvert sur le ciel, « afin que, du lieu où s'étaient posées pour la dernière fois les traces divines quand le Seigneur fut enlevé au ciel dans la nuée, la voie reste toujours ouverte et dirigée vers les cieux pour les yeux de ceux qui y prient ». Chaque année, la nuit de la fête de l'Ascension, on y ajoutait aux huit lampes ordinaires d'innombrables lumières, si bien que le mont des Oliviers semblait tout entier « non seulement illuminé, mais en feu »^[91].

Le sanctuaire rebâti par les croisés fut abandonné par les Latins après la prise de Jérusalem par Saladin en 1187 ; un acte de 1188 en fit un bien de mainmorte islamique (waqf)^[92]. L'édicule octogonal d'époque croisée, coiffé d'une coupole, abrite une pierre où la tradition reconnaît l'empreinte du pied droit de Jésus. Les chrétiens y reviennent chaque année pour la fête : en 1461 déjà, un pèlerin y signale le rassemblement des Latins, des Grecs et des Arméniens le jour de l'Ascension^[93]. Aujourd'hui encore, c'est le seul jour de l'année où la messe peut y être célébrée. La veille au soir, le vicaire de la Custodie de Terre Sainte préside les premières vêpres ; les frères franciscains font trois fois le tour de l'édicule en chantant les litanies des saints ; les messes se succèdent toute la nuit, en plusieurs langues, dans et autour de la chapelle, jusqu'à la messe solennelle célébrée à l'aube en plein air. Les Églises orientales y célèbrent à leur tour l'Ascension à la date de leur propre calendrier, selon les règles du statu quo^[94].

Pour entrer dans ce que l'Église fête ce jour-là, deux mots du Catéchisme suffisent : l'Ascension est un événement « à la fois historique et transcendant »^[95]. Historique, parce qu'il a eu lieu à un moment précis, en un lieu précis, devant des témoins qui l'ont raconté. Transcendant, parce qu'il fait passer l'humanité de Jésus — son corps ressuscité, ses plaies, sa nature d'homme — dans un domaine que les yeux ne peuvent suivre : celui de Dieu. Jésus s'est réellement élevé sous les yeux des Apôtres ; mais la nuée qui le dérobe à leur regard n'est pas le véhicule d'un voyage dans l'espace : elle marque le seuil de la gloire divine. Saint Thomas d'Aquin le disait déjà : la nuée « n'a pas fourni au Christ, lors de son ascension, une aide semblable à celle d'un véhicule. Elle apparut comme un signe de la divinité »^[96].

« Il est monté aux cieux » : un article du Credo

Le Symbole des Apôtres confesse que le Christ « est monté aux cieux, est assis à la droite de Dieu le Père Tout-Puissant, d'où Il viendra juger les vivants et les morts » ; le Symbole de Nicée-Constantinople, chanté à la messe dominicale, dit : « Il monta au ciel ; Il est assis à la droite du Père. Il reviendra dans la gloire, pour juger les vivants et les morts ; et son règne n'aura pas de fin »^[97]. La fête déploie donc, en un seul jour, trois articles de la foi : l'élévation, la session à la droite du Père, l'attente du retour.

Le Catéchisme situe l'événement au terme des quarante jours. Pendant ce temps, le Ressuscité mange et boit avec ses disciples, mais « sa gloire reste encore voilée sous les traits d'une humanité ordinaire » ; la dernière apparition « se termine par l'entrée irréversible de son humanité dans la gloire divine »^[98]. C'est le sens de la parole à Marie Madeleine, « je ne suis pas encore monté vers le Père » (Jn 20, 17) : elle indique, dit le Catéchisme, « une différence de manifestation entre la gloire du Christ ressuscité et celle du Christ exalté à la droite du Père »^[99].

Saint Thomas d'Aquin consacre une question entière de la Somme théologique à l'Ascension, en six articles : convenait-il que le Christ monte au ciel ? selon quelle nature ? par sa propre puissance ? au-dessus de tous les cieux ? au-dessus de toutes les créatures spirituelles ? quels en sont les effets ?^[100] Sa première réponse est de bon sens : un corps entré dans la vie incorruptible appelle un séjour qui lui corresponde.

« Le [lieu] doit être proportionné à ce qui y réside. Le Christ, par sa résurrection, a commencé une vie immortelle et incorruptible. Or, le lieu où nous habitons est celui de la génération et de la corruption, mais le ciel est celui de l'incorruption. » — Saint Thomas d'Aquin, Somme théologique, IIIa, q. 57, a. 1^[101]

Assis à la droite du Père : le règne du Christ commence

« Siéger à la droite » ne désigne pas une place dans l'espace. Le Catéchisme reprend la définition de saint Jean Damascène : « Par droite du Père nous entendons la gloire et l'honneur de la divinité, où celui qui existait comme Fils de Dieu avant tous les siècles comme Dieu et consubstantiel au Père, s'est assis corporellement après qu'il s'est incarné et que sa chair a été glorifiée »^[102]. L'expression vient du psaume 109 (110), « Siège à ma droite », que saint Pierre applique au Christ dès la Pentecôte (Ac 2, 34-35).

Cette session est une intronisation. Elle « signifie l'inauguration du règne du Messie, accomplissement de la vision du prophète Daniel concernant le Fils de l'homme » (Dn 7, 14), et, à partir de ce moment, « les apôtres sont devenus les témoins du "Règne qui n'aura pas de fin" »^[103]. Saint Thomas distingue deux sens du mot « s'asseoir » : le repos de celui qui « demeure éternellement incorruptible dans la béatitude du Père », et le pouvoir de celui qui « règne avec lui et tient de lui son pouvoir judiciaire, comme celui qui siège à la droite du roi l'assiste en régnant et en jugeant avec lui »^[104]. Le règne inauguré à l'Ascension est celui que l'Église célèbre à la fin de l'année liturgique, en la solennité du Christ Roi.

Saint Grégoire le Grand, cité par saint Thomas, s'est arrêté sur une apparente contradiction : saint Marc voit le Christ « assis », le diacre Étienne, au moment de mourir, le voit « debout à la droite de Dieu » (Ac 7, 56).

« Siéger ou s'asseoir est l'attitude du juge, se tenir debout celle du combat ou du secours. S. Étienne, étant encore dans la peine du combat, a vu debout celui qui venait à son secours. » — Saint Grégoire le Grand, cité par saint Thomas d'Aquin, Somme théologique, IIIa, q. 58, a. 1, ad 3^[105]

Le grand prêtre entré dans le sanctuaire du ciel

La lettre aux Hébreux lit l'Ascension avec les gestes du culte d'Israël. Une fois par an, le grand prêtre franchissait le rideau du Saint des saints ; le Christ, lui, « n'est pas entré dans un sanctuaire fait de main d'homme, figure du sanctuaire véritable ; il est entré dans le ciel même, afin de se tenir maintenant pour nous devant la face de Dieu » (He 9, 24), et il est « toujours vivant pour intercéder » en faveur de ceux qui s'avancent vers Dieu par lui (He 7, 25). Le Catéchisme en conclut : « Au ciel le Christ exerce en permanence son sacerdoce », il est « le centre et l'acteur principal de la liturgie qui honore le Père dans les cieux »^[106].

Le même paragraphe relie la Croix et l'Ascension par la parole de Jésus : « Moi, une fois élevé de terre, j'attirerai tous les hommes à moi » (Jn 12, 32). « L'élévation sur la Croix signifie et annonce l'élévation de l'Ascension au ciel. Elle en est le début. »^[107] Pour saint Thomas, la présence même du Christ devant le Père est une prière : « Sa présence même, par la nature humaine qu'il a introduite au ciel, est en effet une intercession pour nous. Dieu, qui a exalté de la sorte la nature humaine du Christ, aura aussi pitié de ceux pour lesquels le Fils de Dieu a assumé la nature humaine »^[108]. Le Catéchisme résume : le Christ « intercède sans cesse pour nous comme le médiateur qui nous assure en permanence l'effusion de l'Esprit Saint »^[109].

« Il vaut mieux pour vous que je m'en aille » : une absence qui fait grandir

L'Ascension retire aux disciples la présence visible de leur Maître. Jésus l'avait annoncée comme un gain : « il vaut mieux pour vous que je m'en aille, car, si je ne m'en vais pas, le Défenseur ne viendra pas à vous » (Jn 16, 7). Saint Thomas explique pourquoi ce départ « nous a été plus utile que ne l'aurait été cette présence elle-même » : il fait grandir la foi, « qui a pour objet ce qu'on ne voit pas » ; il relève l'espérance, car « le Christ, en emmenant au ciel la nature humaine qu'il avait prise, nous a donné l'espoir d'y parvenir » ; il tourne la charité vers le ciel, et prépare le don de l'Esprit, « l'amour qui nous ravit vers les réalités du ciel »^[110]. Le même article rappelle la promesse de Matthieu : le Christ, présent « par sa divinité », reste avec les siens « jusqu'à la consommation des siècles » (Mt 28, 20).

Saint Léon le Grand, pape de 440 à 461, a donné à cette idée sa formule la plus dense, que le Catéchisme reprend : « ce qui était visible en notre Sauveur est passé dans ses mystères »^[111]. Les sacrements prolongent, dans l'Église, les gestes que le Christ accomplissait de ses mains. La foi, dit-il, en sort grandie :

« C'est alors, mes bien-aimés, que ce Fils d'homme fut connu, de façon plus haute et plus sainte, comme le Fils de Dieu. Lorsqu'il eut fait retour dans la gloire de son Père, il commença d'une manière mystérieuse, à être plus présent par sa divinité, alors qu'il était plus éloigné quant à son humanité. » — Saint Léon le Grand, Sermon 74 (deuxième sermon sur l'Ascension), 4^[112]

« L'Ascension du Christ est notre élévation »

La fête ne regarde pas seulement le Christ : elle regarde l'homme. Saint Léon le dit dans son premier sermon sur l'Ascension, en une phrase que la liturgie romaine a reprise dans la prière d'ouverture de la messe du jour :

« Puisque l'ascension du Christ est notre propre élévation, et que là où la gloire de la Tête nous a précédés, l'espérance du corps est appelée à son tour, exultons, mes bien-aimés, d'une joie digne, et réjouissons-nous dans une pieuse action de grâce. Aujourd'hui, en effet, non seulement nous avons été confirmés dans la possession du paradis, mais nous avons même pénétré, dans le Christ, les hauteurs des cieux. » — Saint Léon le Grand, Sermon 73 (premier sermon sur l'Ascension), 4^[113]

Le mot latin traduit par « élévation », provectio, désigne une promotion : la nature humaine, dans le Christ, est portée plus haut que les anges. Tertullien le disait déjà à ceux qui niaient la résurrection de la chair : le Christ « a reçu de nous les arrhes de la chair, et il a transporté dans le ciel le gage du dépôt tout entier » ; « Chair et sang, ayez donc confiance ; vous avez conquis et le ciel et le royaume de Dieu dans Jésus-Christ »^[114]. La préface de l'Ascension, citée par le Catéchisme, le dit en termes de corps : le Christ seul a ouvert à l'homme l'accès à la maison du Père, « de sorte que nous, ses membres, nous ayons l'espérance de le rejoindre là où Lui, notre Tête et notre Principe, nous a précédés »^[115]. Saint Thomas précise la logique : la Passion a ouvert le ciel en ôtant le péché, mais « l'ascension du Christ est la cause directe de la nôtre, parce qu'elle l'a commencée dans notre chef, auquel il faut que ses membres soient unis »^[116]. Le pape François le disait avec une image de montagnard : le Christ « est comme un chef de cordée quand on escalade une montagne, qui est arrivé au sommet et qui nous guide à Lui en nous conduisant à Dieu »^[117].

Saint Augustin en tire une règle de vie, que l'Église fait lire à l'office des lectures du jour de l'Ascension :

« Aujourd'hui notre Seigneur Jésus Christ monte au ciel ; que notre cœur y monte avec lui. [...] Lui ne s'est pas éloigné du ciel lorsqu'il en est descendu pour venir vers nous ; et il ne s'est pas éloigné de nous lorsqu'il est monté pour revenir au ciel. [...] Il est descendu du ciel par miséricorde, et lui seul y est monté, mais par la grâce nous aussi sommes montés en sa personne. » — Saint Augustin, Sermon pour l'Ascension, office des lectures de l'Ascension^[118]

C'est l'écho fidèle de la consigne de saint Paul : « recherchez les réalités d'en haut : c'est là qu'est le Christ, assis à la droite de Dieu » (Col 3, 1), et de sa certitude : Dieu « nous a fait siéger aux cieux, dans le Christ Jésus » (Ep 2, 6).

« Il reviendra de la même manière »

La dernière parole du récit des Actes est une promesse : « Ce Jésus qui a été enlevé au ciel d'auprès de vous, viendra de la même manière que vous l'avez vu s'en aller vers le ciel » (Ac 1, 11). L'Ascension ouvre donc un temps d'attente orienté : le Christ est entré dans le domaine de Dieu « d'où il reviendra », mais « qui entre-temps le cache aux yeux des hommes »^[119]. Saint Léon en indique le terme : le Christ demeure à la droite du Père « jusqu'à ce que s'achèvent les temps divinement fixés pour multiplier les fils de l'Église », et il viendra juger les vivants et les morts « dans la chair même avec laquelle il est monté »^[120]. Le refus de Jésus de livrer « les temps et les moments » (Ac 1, 7) interdit tout calcul : l'Ascension ne donne pas une date, elle donne une direction. Sur cette attente, voir le retour glorieux du Christ.

Monter par sa propre puissance : Ascension, Assomption, enlèvements d'Hénoch et d'Élie

L'Écriture connaît d'autres élévations. Hénoch « disparut car Dieu l'avait enlevé » (Gn 5, 24) ; Élie « monta au ciel dans un ouragan », séparé d'Élisée par un char de feu (2 R 2, 11). La foi catholique confesse aussi que la Vierge Marie, au terme de sa vie terrestre, « a été élevée en corps et en âme à la gloire céleste »^[121]. Le vocabulaire de la fête souligne la différence : le Christ monte, Marie est élevée. Saint Thomas cite saint Grégoire le Grand :

« Il est dit d'Élie qu'il est monté au ciel dans un char ; c'est pour montrer avec évidence que celui qui n'est qu'un homme avait besoin d'un secours étranger. Quant à notre Rédempteur, il ne s'est élevé ni dans un char, ni avec l'aide des anges : lui qui a fait toutes choses, il a été porté au-dessus de toutes choses par sa propre puissance. » — Saint Grégoire le Grand, cité par saint Thomas d'Aquin, Somme théologique, IIIa, q. 57, a. 3^[122]

Le tableau suivant compare ces élévations, à partir des textes cités dans cet article et de la doctrine de l'Église.

Pour le dogme marial, voir l'Assomption de la Vierge Marie et Pourquoi croire à l'Assomption ?.

« De toutes les grandes fêtes de l'année liturgique, aucune peut-être n'est aussi éloignée de la conscience moderne que la fête de l'Ascension du Christ », écrivait en 1967 le théologien Joseph Ratzinger, futur Benoît XVI^[123]. La fête rencontre en effet trois objections fréquentes. La première vient de la cosmologie moderne, la deuxième de la comparaison des récits de saint Luc, la troisième du simple bon sens : pourquoi se réjouir d'un départ ? Les réponses de l'Église ne retranchent rien au récit ; elles en précisent la portée.

Le ciel est-il au-dessus des nuages ?

L'objection est connue. Depuis que l'on sait que la Terre tourne dans un univers sans haut ni bas, le récit d'un homme qui s'élève jusqu'à disparaître dans une nuée semblerait supposer un monde à étages, avec un ciel posé au-dessus des nuages. L'Ascension ne serait alors qu'une image, tributaire d'une représentation dépassée du monde. L'exégète protestant Rudolf Bultmann lui a donné en 1941 sa forme la plus nette : « Quel sens cela a-t-il de confesser aujourd'hui "descendu aux enfers" ou "monté aux cieux", si celui qui confesse ne partage pas l'image du monde à trois étages qui sous-tend ces formules ? »^[124]

L'Église n'a jamais enseigné que le ciel où siège le Christ soit une région de l'univers physique, située plus haut que l'atmosphère. Le Catéchisme parle de « l'entrée irréversible de son humanité dans la gloire divine symbolisée par la nuée et par le ciel »^[125] : le mot « ciel » désigne ici le domaine de Dieu, et la nuée en est le signe, comme au Sinaï ou à la Transfiguration. Benoît XVI l'a expliqué en prêchant le jour de la fête :

« L'événement est décrit non pas comme un voyage vers le haut, mais plutôt comme une action de la puissance de Dieu, qui introduit Jésus dans l'espace de la proximité divine. [...] Le "ciel", ce mot ciel, n'indique pas un lieu au-dessus des étoiles, mais quelque chose de beaucoup plus fort et sublime : il indique le Christ lui-même, la Personne divine qui accueille pleinement et pour toujours l'humanité, Celui en qui Dieu et l'homme sont pour toujours inséparablement unis. L'être de l'homme en Dieu, tel est le ciel. » — Benoît XVI, homélie pour la solennité de l'Ascension, Cassino, 24 mai 2009^[126]

Ces lignes reprennent presque mot pour mot l'article de 1967, où Joseph Ratzinger répondait à Bultmann : dans le grec des Actes, Jésus « fut élevé » (Ac 1, 9), puis « enlevé » (Ac 1, 11) ; écrit au passif, le récit décrit donc « une action de la puissance de Dieu », non un voyage aérien^[127].

Il ne s'ensuit pas que le récit soit une simple image. Les Actes décrivent ce que les Apôtres ont vu : « tandis que les Apôtres le regardaient, il s'éleva » (Ac 1, 9). Quand il faut remplacer Judas, Pierre exige un témoin qui les ait accompagnés « depuis le commencement, lors du baptême donné par Jean, jusqu'au jour où il fut enlevé d'auprès de nous » (Ac 1, 21-22) : le jour de l'Ascension ferme la période dont les Apôtres doivent rendre témoignage. Saint Jean-Paul II, dans le cycle de catéchèses qu'il consacra au Credo, tenait ensemble les deux dimensions de l'événement :

« Nous avons déjà fait remarquer qu'il s'agit d'un "mystère", qui est objet de foi. Il complète le mystère même de l'Incarnation et il est l'accomplissement ultime de la mission messianique du Fils de Dieu venu sur la terre pour opérer notre Rédemption. C'est cependant aussi un "fait" que nous pouvons connaître à travers les éléments biographiques et historiques de Jésus rapportés par les Évangiles. » — Saint Jean-Paul II, audience générale du 12 avril 1989^[128]

Le visible et l'invisible se rejoignent donc dans le même événement, que le Catéchisme dit « à la fois historique et transcendant »^[129]. Le corps ressuscité de Jésus s'élève réellement sous les yeux des disciples ; ce qu'ils ne peuvent plus suivre, c'est son entrée dans la gloire du Père. La nuée n'a pas transporté le Christ comme un véhicule : elle a marqué, pour des yeux humains, le seuil de la gloire de Dieu, qu'aucun instrument n'observe.

Luc place-t-il l'Ascension le soir de Pâques ?

À lire d'un trait le dernier chapitre de l'Évangile selon saint Luc, l'Ascension semble suivre immédiatement l'apparition du soir de Pâques (Lc 24, 36-51). Il n'y aurait plus de quarante jours, et la date de la fête reposerait sur un récit que l'autre contredit.

Les deux récits ont pourtant le même auteur, qui renvoie lui-même de l'un à l'autre : « Cher Théophile, dans mon premier livre, j'ai parlé de tout ce que Jésus a fait et enseigné, depuis le moment où il commença, jusqu'au jour où il fut enlevé au ciel » (Ac 1, 1-2). C'est dans ce second livre, et non dans le premier, que Luc précise la durée : « pendant quarante jours, il leur est apparu et leur a parlé du royaume de Dieu » (Ac 1, 3). La finale de l'Évangile ne donne d'ailleurs aucune indication de jour pour la sortie vers Béthanie : « Puis Jésus les emmena au dehors » (Lc 24, 50). Saint Augustin avait déjà relevé la difficulté dans son traité sur l'accord des évangélistes : « Saint Luc, après avoir gardé le silence sur tout ce qui s'accomplit pendant les quarante jours qui suivirent la résurrection, passe immédiatement, sans en avertir, de la résurrection au jour de l'ascension »^[130]. Saint Jean-Paul II a repris la même réponse dans la catéchèse déjà citée :

« À s'en tenir à ce texte de Luc, isolé des autres, on déduirait que Jésus est monté au ciel le jour même de la Résurrection, au terme de son apparition aux apôtres (cf. Lc 24, 36-49). Mais si l'on lit bien toute la page, on s'aperçoit que l'évangéliste veut résumer les derniers événements de la vie du Christ, dont il tenait à décrire la mission salvifique, achevée par sa glorification. [...] Quant à la question du temps, on ne voit pas pour quelle raison on pourrait nier que Jésus soit apparu aux siens à plusieurs reprises pendant quarante jours, comme l'affirment les Actes. » — Saint Jean-Paul II, audience générale du 12 avril 1989^[131]

Le même pape relevait que le nombre quarante, qui dit dans la Bible une durée pleinement suffisante pour atteindre son but, est assumé par Jésus lui-même : quarante jours au désert avant son ministère, quarante jours d'apparitions avant de monter définitivement au ciel^[132]. C'est sur cette donnée des Actes que l'Église a réglé son calendrier. La fête propre du quarantième jour, généralisée à la fin du IVᵉ siècle, suit expressément Ac 1, 3, comme le rappelaient les Constitutions apostoliques et saint Augustin ; les Normes universelles de 1969 le répètent en une phrase^[133].

Pourquoi fêter un départ ?

Une fête suppose une joie. Or l'Ascension marque la fin de la présence visible de Jésus parmi les siens : célébrer un départ semble paradoxal, et l'on attendrait plutôt une mémoire empreinte de regret.

Le paradoxe est dans l'Évangile lui-même. Après avoir vu leur Maître disparaître, les Apôtres « retournèrent à Jérusalem, en grande joie » (Lc 24, 52). Le pape François s'est arrêté sur ce détail :

« En général, quand nous sommes séparés de nos parents, de nos amis, pour un départ définitif et surtout à cause de la mort, il y a en nous une tristesse naturelle, parce que nous ne verrons plus leur visage, nous n'entendrons plus leur voix, nous ne pourrons plus jouir de leur affection, de leur présence. En revanche, l'évangéliste souligne la profonde joie des apôtres. Mais pourquoi ? Justement parce que, avec le regard de la foi, ils comprennent que, bien que soustrait à leurs yeux, Jésus reste pour toujours avec eux, il ne les abandonne pas et, dans la gloire du Père, il les soutient, les conduit et intercède pour eux. » — François, audience générale du 17 avril 2013^[134]

L'Ascension ne retire donc pas le Christ au monde ; elle change le mode de sa présence. Joseph Ratzinger le notait en 1967 : pour les disciples, elle ne signifiait pas « l'absence provisoire du Christ hors du monde », mais « la forme nouvelle, définitive et irrévocable de sa présence, par la participation à la puissance royale de Dieu »^[135]. Le Ressuscité l'avait promis avant de partir : « je suis avec vous tous les jours jusqu'à la fin du monde » (Mt 28, 20). Saint Léon le Grand y voyait le moment où le Christ commence « à être plus présent par sa divinité, alors qu'il était plus éloigné quant à son humanité »^[136]. Le pape Léon XIV, au Regina Caeli du dimanche 17 mai 2026, jour où de nombreux pays célébraient la fête, écartait de même l'idée d'un événement lointain : « nous sommes unis à Jésus, comme les membres à la tête, en un seul corps, et son ascension au Ciel nous attire aussi, avec Lui, vers la pleine communion avec le Père. [...] L'Ascension ne nous parle donc pas d'une promesse lointaine, mais d'un lien vivant »^[137].

Une messe de la veille et une messe du jour

Le Missel romain promulgué après le concile Vatican II, dans sa troisième édition typique (2002), donne à l'Ascension deux formulaires. La messe de la veille se célèbre « le soir qui précède la solennité, avant ou après les premières vêpres de l'Ascension » ; la messe du jour suit le jeudi. Toutes deux comportent le Gloria et le Credo, la préface de l'Ascension et, avec le Canon romain, un Communicantes propre ; une bénédiction solennelle peut conclure la célébration^[138]. Le même Missel précise : « Là où la solennité de l'Ascension n'est pas de précepte, elle est assignée, comme à son jour propre, au septième dimanche de Pâques »^[139].

La prière d'ouverture de la messe de la veille résume la fête en une symétrie :

« Dieu, ton Fils est monté aujourd'hui aux cieux en présence des Apôtres ; accorde-nous, selon sa promesse, de mériter de vivre, lui toujours avec nous sur la terre, et nous avec lui dans le ciel. » — Missel romain, messe de la veille de l'Ascension, collecte^[140]

La messe du jour s'ouvre sur l'introït Viri Galilaei, la parole des anges aux Apôtres : « Galiléens, pourquoi restez-vous là à regarder vers le ciel ? » (Ac 1, 11). Sa prière d'ouverture, Fac nos, omnipotens Deus, reprend presque mot pour mot la phrase de saint Léon le Grand citée plus haut : « l'Ascension du Christ ton Fils est notre élévation, et là où la gloire de la Tête s'est avancée, l'espérance du corps est appelée elle aussi »^[141]. La Liturgie des Heures en français en donne une adaptation libre : « Dieu qui élèves le Christ au-dessus de tout, ouvre-nous à la joie et à l'action de grâce, car l'Ascension de ton Fils est déjà notre victoire : nous sommes les membres de son corps, il nous a précédés dans la gloire auprès de toi, et c'est là que nous vivons en espérance »^[142]. L'antienne de communion est la dernière phrase de l'Évangile selon saint Matthieu, « Je suis avec vous tous les jours jusqu'à la fin du monde » ; la prière après la communion demande que l'élan de la piété chrétienne tende « là où notre nature est auprès de toi »^[143].

Les lectures de la messe sur trois ans

Le lectionnaire romain fixe une règle simple, énoncée dans ses Praenotanda : la solennité garde comme première lecture le récit des Actes des Apôtres, complété par des lectures apostoliques sur le Christ exalté à la droite du Père, et chaque année du cycle lit l'évangile propre à l'évangéliste de l'année^[144]. Le tableau suivant donne, pour chacune des trois années, les lectures de la messe du jour selon l'Ordo lectionum Missae de 1981 et le lectionnaire français publié par l'AELF.

En France, l'AELF publie pour les années B et C la deuxième lecture au choix, propre à chaque année (Éphésiens 4 ; Hébreux 9-10)^[145]. Là où l'Ascension est reportée au dimanche, le jeudi de la sixième semaine reçoit des lectures de semaine, à commencer par Actes 18, 1-8^[146].

Les deux préfaces de l'Ascension

La préface, chant d'action de grâce qui ouvre la prière eucharistique, est propre à la fête. La première, De mysterio Ascensionis, est celle que le Catéchisme cite pour expliquer l'Ascension^[147] :

« Car le Seigneur Jésus, Roi de gloire, vainqueur du péché et de la mort, est monté aujourd'hui au plus haut des cieux, sous le regard émerveillé des anges, lui, le Médiateur entre Dieu et les hommes, le Juge du monde et le Seigneur des puissances ; non pour s'éloigner de notre humble condition, mais pour que nous, ses membres, ayons l'assurance de le suivre là où lui, notre Tête et notre Principe, nous a précédés. » — Missel romain, préface I de l'Ascension^[148]

La seconde, héritée du Missel antérieur à la réforme, tient en une phrase : après sa résurrection, le Christ « s'est manifesté à tous ses disciples, et il s'est élevé au ciel sous leurs yeux, pour nous rendre participants de sa divinité »^[149]. Les deux préfaces se concluent sur la même image : à l'Ascension, « la joie pascale se répand » et « le monde entier exulte » sur toute la terre^[150].

Le Communicantes propre et la bénédiction solennelle

Quand le prêtre emploie le Canon romain, la première prière eucharistique, il insère une mention propre de la fête dans le Communicantes, la prière qui unit l'assemblée à la Vierge Marie et aux saints. La traduction française en usage depuis 2021 dit : « Unis dans une même communion, nous célébrons le jour très saint où notre Seigneur, ton Fils unique, ayant pris notre nature avec sa faiblesse, la fit entrer dans ta gloire, à ta droite »^[151].

La bénédiction solennelle propose trois souhaits, auxquels l'assemblée répond « Amen » : que Dieu bénisse les fidèles, lui dont le Fils « a pénétré en ce jour les hauteurs des cieux » et leur « a ouvert le passage pour monter là où il est » ; que le Christ, apparu à ses disciples après sa résurrection, leur apparaisse « favorable pour l'éternité » quand il viendra pour le jugement ; enfin qu'ils éprouvent dans la joie la vérité de sa promesse, qu'il demeure avec eux « jusqu'à la fin du monde »^[152].

Le cierge pascal : autrefois éteint à l'Évangile, aujourd'hui allumé cinquante jours

Pendant des siècles, un geste rendait l'Ascension visible : à la messe du jour, après la lecture de l'Évangile, on éteignait le cierge pascal, allumé depuis la nuit de Pâques. Le Missel romain de 1962 le prescrit encore en une ligne : « L'Évangile dit, on éteint le cierge pascal »^[153]. Une forme plus ancienne de la rubrique ajoutait qu'on ne le rallumait plus, sinon le samedi de la Pentecôte pour la bénédiction des fonts baptismaux^[154]. Le symbole était limpide : le Christ, lumière du monde, quittait la vue des disciples.

La réforme liturgique a déplacé ce geste à la fin des cinquante jours. Le cierge pascal reste allumé pendant tout le temps pascal, Ascension comprise, et n'est éteint qu'au terme du dimanche de la Pentecôte^[155]. La lettre circulaire de la Congrégation pour le culte divin sur la préparation et la célébration des fêtes pascales (1988) précise :

« Le cierge pascal, qui a sa place soit près de l'ambon, soit près de l'autel, sera allumé au moins à toutes les célébrations un peu solennelles de ce temps, que ce soit la messe, les Laudes ou les Vêpres, jusqu'au dimanche de la Pentecôte. Celui-ci terminé, on gardera le cierge pascal avec honneur au baptistère, et on l'allumera pour la célébration du baptême. » — Congrégation pour le culte divin, Paschalis sollemnitatis, n° 99^[156]

Le changement exprime l'unité des cinquante jours : l'Ascension n'est pas la fin du temps pascal, mais l'une de ses étapes. Sur le sens de cette lumière, voir le symbolisme des cierges.

Dans le Missel romain antérieur à la réforme

Le Missel romain de 1962, dernière édition antérieure à la réforme liturgique, conserve plusieurs traits anciens de la fête. L'Ascension y est une fête de première classe, avec l'indication « Station à Saint-Pierre », qui désigne l'église où le pape célébrait autrefois avec le peuple de Rome : la basilique vaticane^[157], là même où, au VIᵉ siècle, saint Grégoire le Grand avait prêché pour la fête^[158]. La veille, le mercredi, avait sa messe propre de vigile, de deuxième classe, ouverte par l'introït Vocem iucunditatis (« Annoncez une voix d'allégresse »)^[159].

Les chants grégoriens de la messe du jour tirent tous leurs paroles des Actes et des psaumes de l'Ascension. L'introït Viri Galilaei reprend la parole des anges (Ac 1, 11) ; l'Alléluia chante « Dieu monte parmi l'allégresse, et le Seigneur au son de la trompette » (Ps 46, 6) et « Il est monté sur la hauteur, il a emmené captive la captivité » (Ps 67, 19) ; l'offertoire reprend le même verset du psaume 46, et la communion, Psallite Domino, chante le Seigneur « qui monte au-dessus des cieux des cieux, vers l'orient » (Ps 67, 33-34)^[160]. La collecte de ce missel, « que nous qui croyons qu'en ce jour ton Fils unique, notre Rédempteur, est monté aux cieux, nous habitions nous aussi en esprit dans les réalités célestes », est devenue la collecte de rechange du Missel de 2002, et sa préface, dotée d'une conclusion nouvelle, est devenue la préface II de l'Ascension^[161].

Jusqu'en 1955, l'Ascension avait aussi une octave, huit jours de fête prolongée. Le décret Cum nostra hac aetate de la Congrégation des rites, du 23 mars 1955, ne conserve que les octaves de Noël, de Pâques et de la Pentecôte, et supprime toutes les autres ; il garde en revanche la vigile de l'Ascension parmi les vigiles « communes »^[162]. Jusqu'à la vigile de la Pentecôte, les jours suivants restèrent des féries du temps pascal où l'on reprenait la messe de l'Ascension, sans Credo^[163].

Dans la Liturgie des Heures

L'office de l'Ascension a ses hymnes latines propres : Iesu, nostra redemptio aux vêpres, Aeterne Rex altissime à l'office des lectures, Optatus votis omnium aux laudes ; dans les jours qui suivent, les vêpres chantent le Veni, Creator Spiritus, prière d'attente de l'Esprit^[164]. Les hymnes françaises de la Liturgie des Heures sont des compositions originales, non des traductions^[165].

L'antienne du Magnificat des vêpres du jour est l'O Rex gloriae, déjà en usage dans le Bréviaire romain tridentin, où elle occupait la même place^[166]. Elle s'adresse au Christ qui monte « aujourd'hui, en vainqueur, au-dessus de tous les cieux » et lui demande de ne pas laisser les siens orphelins. La traduction liturgique française la rend ainsi :

« Roi de gloire, Dieu de l'univers, toi qui montes au plus haut des cieux, ne nous laisse pas orphelins, envoie-nous celui que le Père a promis, l'Esprit de vérité, alléluia. » — Liturgie des Heures, vêpres de l'Ascension, antienne du Magnificat^[167]

L'office des lectures fait entendre le sermon de saint Augustin pour l'Ascension, « que notre cœur y monte avec lui »^[168] ; dans les jours qui entourent la fête, il fait lire les deux sermons de saint Léon le Grand sur l'Ascension, le premier le mercredi qui la précède, le second le vendredi qui la suit^[169]. Aux laudes, la première antienne reprend la parole des anges : « Hommes de Galilée, pourquoi fixer le ciel ? Vous avez vu Jésus monter au ciel ; c'est ainsi qu'il reviendra, alléluia »^[170].

En Orient : l'Analepsis

Dans les Églises de tradition byzantine, l'Ascension, appelée Analepsis, compte parmi les douze grandes fêtes de l'année, à côté de Pâques qui forme à elle seule « la fête des fêtes » ; elle est l'une des trois grandes fêtes du cycle pascal, avec l'entrée du Seigneur à Jérusalem et la Pentecôte^[171]. La veille, l'Église clôt la fête de Pâques par son « apodose » ; la fête de l'Ascension se prolonge ensuite jusqu'à sa propre apodose, le vendredi qui précède la Pentecôte, et l'office de ce jour reprend, à quelques exceptions près, celui de la fête^[172].

Le tropaire de la fête, chanté à chaque office, résume le récit de saint Luc :

« Tu es monté dans la Gloire, ô Christ notre Dieu, après avoir rempli de joie Tes disciples par la promesse du Saint Esprit. Ta bénédiction leur confirma que Tu es le Fils de Dieu, le Libérateur de l'univers ! » — Tropaire de l'Ascension (ton 4), liturgie byzantine^[173]

Le kondakion insiste sur la présence qui demeure : « Ayant accompli pour nous l'Economie divine et ayant uni les habitants de la terre à ceux du ciel, Tu T'es élevé au ciel dans la gloire, Christ Dieu, sans Te séparer de nous, mais demeurant toujours parmi nous, et Tu dis à ceux qui T'aiment : “Je suis avec vous, et personne ne prévaudra contre vous.” »^[174] Selon les années, la date de la fête diffère entre catholiques et orthodoxes, parce que leurs Pâques ne coïncident pas toujours : elles tombent le même jour en 2025, 2028, 2031 et 2034^[175].

Dans l'Église apostolique arménienne, la fête porte le nom de Hambardzoum ; elle est aussi le jour du pèlerinage à Etchmiadzine, siège du catholicos, et rappelle le retour du catholicossat de Sis à Etchmiadzine en 1441^[176]. La tradition populaire arménienne y rattache le vičak, un rite de bonne aventure préparé par des groupes de jeunes filles et accompagné de chants, que l'Arménie a inscrits sur sa liste du patrimoine culturel immatériel nécessitant une sauvegarde urgente^[177].

L'Ascension ouvre une attente. Jésus a dit aux Apôtres : « demeurez dans la ville jusqu'à ce que vous soyez revêtus d'une puissance venue d'en haut » (Lc 24, 49) ; ils reviennent du mont des Oliviers, montent à la chambre haute, et « tous, d'un même cœur, étaient assidus à la prière, avec des femmes, avec Marie la mère de Jésus, et avec ses frères » (Ac 1, 14)^[178]. La liturgie fait de ces jours un temps propre : les Normes universelles précisent que « les féries après l'Ascension jusqu'au samedi avant la Pentecôte inclusivement sont une préparation à la venue du Saint-Esprit Paraclet »^[179]. Du vendredi qui suit l'Ascension au samedi qui précède la Pentecôte, on compte neuf jours.

La première neuvaine, au Cénacle avec Marie

La tradition voit dans les jours qui séparent l'Ascension de la Pentecôte la première neuvaine, cette prière de neuf jours que l'Église a ensuite pratiquée pour se préparer aux fêtes. Pour la Catholic Encyclopedia, le Christ a donné lui-même « le meilleur modèle et le meilleur exemple » de toute neuvaine dans « la première neuvaine de la Pentecôte » : après que la jeune Église eut persévéré « neuf jours entiers » dans la prière, l'Esprit Saint vint « comme le fruit précieux de cette première neuvaine chrétienne »^[180]. La Vierge y tient la place que lui donne le livre des Actes : au milieu des disciples, avant le don de l'Esprit.

La neuvaine de la Pentecôte, de Léon XIII à aujourd'hui

Le pape Léon XIII a fait de la neuvaine de la Pentecôte une pratique de toute l'Église. Dès 1895, il invitait les catholiques à prier « au moment de la neuvaine préparatoire aux solennités du saint jour de la Pentecôte », à l'exemple de la Vierge et des Apôtres, car « aucun temps ne paraît plus favorable que celui où jadis les apôtres, après l'Ascension du Seigneur, se réunirent, persévérant unanimement dans la prière avec Marie, Mère de Jésus »^[181]. Deux ans plus tard, dans l'encyclique Divinum illud munus sur l'Esprit Saint, il en fit une règle :

« Nous décrétons donc et Nous ordonnons que dans tout le monde catholique, cette année et les suivantes, une neuvaine soit faite avant la Pentecôte dans toutes les églises paroissiales, et, si l'Ordinaire le juge bon, dans toutes les églises. » — Léon XIII, Divinum illud munus, 9 mai 1897^[182]

Le Directoire sur la piété populaire et la liturgie (2001) rappelle que « durant les neuf jours qui séparent l'Ascension de la Pentecôte, les apôtres "d'un seul cœur participaient fidèlement à la prière, avec quelques femmes, dont Marie, la Mère de Jésus, et avec ses frères" », et observe qu'une telle neuvaine « est déjà présente dans le Missel et la Liturgie des Heures, surtout les Vêpres » ; il recommande donc, quand c'est possible, de la vivre par la célébration solennelle des vêpres^[183]. Sur la fête du cinquantième jour elle-même, voir la Pentecôte et la Pentecôte et la naissance de l'Église.

La Journée mondiale des communications sociales

Le concile Vatican II a demandé, dans le décret Inter mirifica sur les moyens de communication sociale, que l'on organise « chaque année dans les diocèses, au jugement des évêques, une journée pendant laquelle les fidèles seront instruits de leurs devoirs en ce domaine et invités à prier pour cette cause et à verser leur obole »^[184]. La première Journée mondiale des communications sociales a été célébrée le dimanche 7 mai 1967, avec un message de saint Paul VI^[185]. Elle est fixée, dans la plupart des pays, sur la recommandation des évêques, au dimanche qui précède la Pentecôte^[186] : là où l'Ascension est reportée au septième dimanche de Pâques, les deux célébrations tombent le même jour.

Les Rogations, trois jours de prière avant l'Ascension

Les trois jours qui précèdent l'Ascension ont longtemps porté un nom propre : les Rogations, du latin rogare, « demander ». Elles sont nées à Vienne, en Gaule, vers 470-475, au cours d'une année de calamités : tremblements de terre, incendies, bêtes sauvages errant dans la ville. L'évêque saint Mamert prescrivit alors un jeûne et des processions de prière, et l'usage gagna toute la Gaule^[187]. Grégoire de Tours, à la fin du VIᵉ siècle, parle de ces Rogations « que nous célébrons avant le triomphe de l'ascension du Seigneur » et note qu'elles sont célébrées dans toutes les églises « avec componction du cœur et contrition d'esprit »^[188].

Le témoin le plus proche des faits est Sidoine Apollinaire, qui écrivait à Mamert depuis l'Auvergne et dont le peuple arverne adopta à son tour les Rogations^[189]. Il oppose les anciennes prières publiques, « vagues, tièdes, peu suivies », à celles que Mamert a instituées :

« Mais dans celles-ci, instituées par le saint pontife, on jeûne, on prie, on psalmodie, on pleure. Je t'invite à ces fêtes où s'abaissent les fronts, à ces pieuses réunions de citoyens qui se prosternent humblement. » — Sidoine Apollinaire, Lettres, V, 14^[190]

Le premier concile d'Orléans, en 511, étend l'usage à toutes les églises du royaume franc : les litanies se célèbrent avant l'Ascension, le jeûne de trois jours prend fin à la fête, et pendant ces trois jours « tous les esclaves et toutes les servantes doivent être dispensés de tout travail, afin que tout le peuple puisse se réunir »^[191]. Rome ne connaissait alors qu'une grande procession de prière, celle du 25 avril^[192]. Le pape Léon III (795-816) y introduit les trois jours de litanies avant l'Ascension, avec trois processions : le lundi de Sainte-Marie-Majeure au Latran, le mardi de Sainte-Sabine à Saint-Paul, le mercredi de l'église de Jérusalem à Saint-Laurent-hors-les-Murs^[193].

Depuis 1969, les Rogations ne sont plus fixées par le calendrier universel. Les Normes universelles confient aux conférences des évêques le soin d'en régler la date et la forme, pour prier « pour les fruits de la terre et le travail des hommes », selon les besoins de chaque région^[194].

Le Christ hissé dans la voûte et le dragon des Rogations

Le Moyen Âge a voulu rendre la fête visible. Dans plusieurs églises, on faisait monter une statue du Christ par une ouverture de la voûte, et l'on faisait parfois descendre en même temps une figure du démon^[195]. Le musée régional du Wurtemberg, à Stuttgart, conserve une de ces statues, sculptée vers 1430 : « Le jour de l'Ascension, cette figure du Christ était hissée au moyen d'une corde jusque dans la voûte de l'église, pendant l'office solennel, sous les yeux des fidèles »^[196]. Le Musée national germanique de Nuremberg a acquis en 2023 une figure semblable, sortie vers 1505-1510 de l'atelier de Tilman Riemenschneider : son socle de nuées et les trous de fixation de son revers indiquent qu'elle était très probablement suspendue pour mettre en scène le récit de l'Ascension^[197]. L'ouverture de la voûte, appelée « trou du ciel », servait aussi à faire descendre une colombe à la Pentecôte ; à Bad Windsheim, en Franconie, où l'église de l'hôpital en conserve une, l'abolition de ces mises en scène à l'époque de la Réforme lui fit perdre son usage^[198].

Les processions des Rogations avaient leurs propres images. Au XIIIᵉ siècle, l'évêque Guillaume Durand rapporte qu'en certains lieux un dragon à longue queue « dressée et enflée » précédait la croix et les bannières les deux premiers jours ; le troisième, il suivait par derrière, « ayant la queue vide et aplatie ». Ce dragon, explique-t-il, « désigne le diable » ; or « dans le temps de la grâce, il a été vaincu par le Christ »^[199]. Le jour de l'Ascension lui-même, des processions triomphales, avec torches et bannières, commémoraient l'entrée du Christ au ciel ; en Angleterre, la bannière au lion ouvrait la marche et celle du dragon la fermait, pour signifier le triomphe du Christ, en son ascension, sur le Malin^[200].

Le livre de prière de l'Église d'Angleterre, en 1662, appelle encore l'Ascension Holy Thursday : il fixe les trois jours des Rogations « avant Holy Thursday, ou l'Ascension de notre Seigneur »^[201]. Les processions anglaises dans les champs sont devenues le beating the bounds, le tour des limites de la paroisse, que les injonctions de la reine Élisabeth Iʳᵉ maintinrent en 1559 avec une action de grâce pour les fruits de la terre^[202]. À Londres, la paroisse All Hallows by the Tower l'accomplit encore le jour de l'Ascension^[203].

À Venise, la Sensa et les épousailles de la mer

La république de Venise a donné à l'Ascension, qu'elle appelait en vénitien la Sensa, l'une des cérémonies civiques les plus célèbres d'Europe. Elle part d'un fait d'armes. Selon la chronique de Jean Diacre, le doge Pierre II Orseolo voulut entendre la messe avec les siens, en la fête de l'Ascension, dans l'église Saint-Pierre d'Olivolo ; l'évêque Dominique lui remit un étendard triomphal, et la flotte appareilla le jour même vers la Dalmatie^[204]. L'éditeur moderne de la chronique place ce départ le jour de l'Ascension de l'an 1000, le 9 mai, bien que le chroniqueur parle de la septième année du doge, soit 998^[205]. L'expédition assura à Venise la prééminence sur l'Adriatique, et la tradition vénitienne y rattache la cérémonie du « mariage de la mer »^[206].

Au XVIᵉ siècle, Francesco Sansovino décrit le rite. Le matin de l'Ascension, le doge et la Seigneurie montent sur le Bucentaure, la galère d'apparat de l'État, gagnent le Lido, où l'on célèbre une grand-messe à Saint-Nicolas, puis sortent à l'embouchure du port. Le clergé chante des psaumes, on bénit la mer « à cause des naufrages qui arrivent souvent », et le doge jette dans l'eau un anneau « en signe d'épousailles », en disant : « Nous t'épousons, mer, en signe de vraie et perpétuelle domination ». Le même jour s'ouvrait une foire publique de dix jours, appelée elle aussi la Sensa^[207].

Sansovino attribue l'anneau au pape Alexandre III, qui l'aurait donné au doge Sebastiano Ziani en 1177, après une victoire navale sur Othon, fils de l'empereur Frédéric Iᵉʳ ; il invoque pour preuve les peintures de cette histoire au Vatican et dans la salle du Grand Conseil^[208]. Le récit relève de la tradition vénitienne : les notices historiques consacrées au doge et au pape décrivent le congrès réuni à Venise en 1177 et l'accord qui en sortit, sans mentionner ni bataille navale ni anneau^[209]. Le nom de Bucentaure apparaît dans les documents vénitiens en 1252 ; le dernier navire de ce nom, lancé en 1728, servit à la fête de mai 1729 et fut détruit par les Français en 1798^[210].

L'Ascension dans l'art chrétien

L'une des plus anciennes images de la scène est une tablette d'ivoire sculptée à Rome ou à Milan vers l'an 400, dite « tablette Reider », aujourd'hui au Bayerisches Nationalmuseum de Munich. Elle réunit sur un même panneau le tombeau vide et l'Ascension : le Christ gravit une montagne et la main de Dieu, sortant d'une nuée, le saisit pour l'attirer au ciel, tandis que des disciples, à ses pieds, sont éblouis par la lumière^[211]. Le même objet unit la Résurrection et l'Ascension, comme la liturgie des premiers siècles les unissait dans la joie des cinquante jours.

En 586, les Évangiles copiés par le scribe Rabbula au monastère de Saint-Jean de Beth Zagba, en Syrie, consacrent une page entière à l'Ascension (Florence, Biblioteca Medicea Laurenziana, Plut. I. 56, f. 13v)^[212]. Le Christ y apparaît dans une mandorle portée par des anges ; en bas, au centre des Apôtres, la Vierge se tient debout, nimbée, les mains levées dans le geste de la prière^[213]. Le récit des Actes ne mentionne pas Marie au mont des Oliviers, mais la montre aussitôt après, au Cénacle, au milieu des disciples en prière (Ac 1, 14) : l'image place la Mère de Jésus au cœur de l'Église qui attend l'Esprit.

L'enluminure médiévale a inventé une image saisissante : le Christ qui disparaît dans la nuée, dont on ne voit plus que le bas du corps. L'historien de l'art Meyer Schapiro en a fait une étude devenue classique ; Robert Deshman, qui en situe l'invention dans la théologie et la réflexion sur l'image du XIᵉ siècle, y reconnaît une méditation sur les limites de la vision corporelle, que l'Ascension oblige à dépasser^[214]. La Renaissance revient à la vision entière du Christ en gloire : le retable que Le Pérugin peint de 1495 à 1498 pour les bénédictins de San Pietro de Pérouse, dont le panneau central et la lunette, donnés par le pape Pie VII en 1816, sont conservés au musée des Beaux-Arts de Lyon, ordonne toute la composition sur un axe qui va de la Vierge, sur la terre, au Christ dans sa mandorle, puis à Dieu le Père^[215].

Saint Augustin : « montons avec lui »

Saint Augustin a souvent prêché pour l'Ascension : la Nuova Biblioteca Agostiniana, édition italienne de ses œuvres complètes, range douze de ses sermons sous cette fête, dont l'un fut prononcé à Carthage, dans la basilique de Faustus^[216]. Ils reviennent tous à la même conversion du regard : ce que les Apôtres ont vu, nous le croyons, et la fête n'est vraie que si le cœur monte avec le Seigneur.

« La résurrection du Seigneur est notre espérance ; son ascension, notre gloire. Nous célébrons aujourd'hui la solennité de l'Ascension ; si donc nous célébrons cette fête du Seigneur avec droiture, avec fidélité, avec dévotion, avec sainteté et avec piété, montons avec lui et tenons en haut notre cœur. [...] Il est descendu pour te guérir ; il est monté pour t'élever. Tu tombes si tu t'élèves toi-même ; tu restes élevé si c'est lui qui t'élève. » — Saint Augustin, Sermon 261, 1^[217]

Dans un autre sermon, prêché à Hippone, il insiste sur le témoignage : « Aujourd'hui donc, c'est-à-dire le quarantième jour qui suit la résurrection, le Seigneur est monté au ciel. Nous ne l'avons pas vu, croyons-le. Ceux qui l'ont vu l'ont publié, ils ont répandu ce fait dans tout l'univers », et il conclut : « Aussi ce jour est-il une fête dans l'univers entier »^[218]. À ceux que la date du retour du Christ inquiète, il répond par une règle de vie qui ferme la porte à tous les calculs :

« Quand arrivera-t-il ? Que t'importe ? Tiens-toi prêt pour le moment. [...] Vis comme si ce devait être aujourd'hui, et l'heure venue tu n'auras rien à craindre. » — Saint Augustin, Sermon 265, 4^[219]

Saint Grégoire le Grand : les bonds du Christ et les pas de l'amour

Le pape saint Grégoire le Grand prêcha l'Ascension « au peuple, dans la basilique du bienheureux Pierre apôtre », sur l'évangile de saint Marc^[220]. Il y commente les vêtements blancs des deux anges des Actes : à la naissance du Seigneur, les anges n'en portaient pas, car « la divinité paraissait humiliée » ; à l'Ascension, ils en portent, car « l'humanité est exaltée », et « celui qui dans sa naissance était apparu Dieu humble s'est montré, dans son ascension, homme élevé »^[221]. Il voit dans la fête l'effacement de la condamnation d'Adam : « cette nature à qui il avait été dit : Tu es terre et tu retourneras à la terre, est aujourd'hui montée au ciel »^[222].

Reprenant le Cantique des cantiques — « C'est lui, il vient… Il bondit sur les montagnes » (Ct 2, 8) —, il résume toute la vie du Christ en cinq bonds :

« Voulez-vous, frères très chers, connaître ces bonds ? Du ciel il vint dans le sein de sa mère, du sein dans la crèche, de la crèche sur la croix, de la croix au sépulcre, du sépulcre il revint au ciel. » — Saint Grégoire le Grand, Homélies sur les Évangiles, II, 29, 10^[223]

La conclusion de l'homélie est une invitation à suivre le Seigneur là où l'on ne peut pas encore aller :

« Il faut que nous le suivions par le cœur là où nous croyons qu'il est monté avec son corps. [...] Et si nous sommes encore retenus ici par la faiblesse du corps, suivons-le du moins à pas d'amour. » — Saint Grégoire le Grand, Homélies sur les Évangiles, II, 29, 11^[224]

L'évêque de Genève : monté au ciel et présent dans l'Eucharistie

Saint François de Sales, évêque de Genève, a laissé le plan d'un sermon pour la fête, daté par ses éditeurs du jour de l'Ascension 1607. Il y répond aux controverses de son temps sur la présence du Christ : les uns le disaient partout, les autres seulement au ciel, de sorte que, résume-t-il, « ceux-là nient qu'il soit monté, ceux-ci qu'il soit demeuré ». L'Église, poursuit-il, passe entre les deux : « Le Christ n'est ni partout, ni nulle part en ce monde, mais il est où il a voulu, dans le Sacrement de l'Eucharistie ». Il y avait là, pour ses contradicteurs, une impossibilité : « c'est un article de foi que Jésus "est monté aux cieux", il n'est donc pas dans l'Eucharistie ; mais l'Église dit : oui, il est là-haut, et il est dans l'Eucharistie. Toute la raison de l'acte est dans la toute-puissance de Celui qui agit »^[225]. Sur ce mystère, voir l'Eucharistie.

Le même saint écrit à sainte Jeanne de Chantal, un jour de l'Ascension que ses éditeurs situent en 1612, une lettre qui est tout entière une action de grâce :

« Je vous donne la joie de quoi notre Sauveur est monté au Ciel, où il vit et règne, et veut qu'un jour nous vivions et régnions avec lui. Ô quel triomphe au Ciel et quelle douceur en la terre ! Que nos cœurs soient où est leur trésor, et que nous vivions au Ciel, puisque notre vie est au Ciel. Mon Dieu, ma Fille, que ce Ciel est beau, maintenant que le Sauveur y sert de soleil et la poitrine d'icelui, d'une source d'amour de laquelle les Bienheureux boivent à souhait ! » — Saint François de Sales, Lettre à la Mère de Chantal, Annecy, 31 mai 1612^[226]

La lettre s'achève sur le corps du Christ glorifié, qui donna, « comme je pense, envie aux Anges d'avoir de pareils corps », et sur l'espérance des nôtres : « Ah ! que nos corps sont heureux d'attendre un jour la participation à tant de gloire, pourvu qu'ils servent bien à l'esprit en cette vie mortelle ! »^[227]

Sainte Élisabeth de la Trinité : dix jours au Cénacle

Au carmel de Dijon, les jours qui séparent l'Ascension de la Pentecôte étaient vécus comme une retraite. Sainte Élisabeth de la Trinité l'écrit le jour même de la fête, en 1905, à un prêtre malade :

« C'est aujourd'hui que le divin Maître retourne à son Père, qui est notre Père, et qu'il va nous préparer une place en son héritage de gloire. [...] Nous avons ce matin notre dernière récréation, et nous entrons en retraite au Cénacle jusqu'à la Pentecôte. Pendant ces dix jours il me semble que je serai encore plus près de vous, puisque je serai plus en Lui. » — Sainte Élisabeth de la Trinité, lettre datée « Ascension 1905 »^[228]

Un jour de l'Ascension où elle était déjà malade à l'infirmerie, sa prieure remarqua sa « physionomie toute transfigurée ». Selon le témoignage de celle-ci, la carmélite lui confia qu'une parole de l'Évangile lui avait été dite au fond de l'âme — « Si quelqu'un m'aime, mon Père l'aimera : nous viendrons en lui et nous ferons en lui notre demeure » — et qu'elle avait vu les trois Personnes divines « tenant en moi leur conseil d'amour ». Depuis ce jour, rapporte la prieure, elle appelait la Trinité son « Conseil tout-puissant »^[229]. La fête du départ du Christ devenait ainsi, pour elle, celle de sa présence au plus intime de l'âme.

Le Livre du Ciel : partir et rester

La Servante de Dieu Luisa Piccarreta (1865-1947) suivait l'année liturgique jour après jour, et plusieurs pages du Livre du Ciel sont datées de la fête elle-même^[230]. Le 29 mai 1924, jour de l'Ascension, elle écrit : « Je réfléchissais à la montée au Ciel de mon doux Jésus au jour de sa glorieuse Ascension ainsi qu'à la peine des apôtres qui furent ainsi privés d'un si grand bien »^[231]. La réponse qu'elle consigne retourne le sens de cette peine : la privation de la présence visible a fait des disciples des apôtres.

« Mais quand ils M'ont vu monter au Ciel, la douleur de me perdre déchira le voile. Et ils Me reconnurent comme le vrai Fils de Dieu, avec une telle certitude que l'intense douleur de ne plus Me voir parmi eux leur insuffla la Fermeté dans le bien et la Force de tout souffrir par Amour de Celui qu'ils avaient perdu. [...] Leur douleur les transforma et forma en eux le vrai caractère d'apôtres. Ce qu'ils ne purent obtenir en ma Présence, ils l'obtinrent par la souffrance de la privation de ma Présence. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 16, 29 mai 1924^[232]

Le 20 mai 1936, veille de la fête, elle note : « Après quoi j'accompagnai l'Ascension de Jésus au Ciel ». La parole qu'elle reçoit tient ensemble le départ et la présence, comme le faisait saint Léon : le Christ laisse ses souffrances et ses exemples « comme une semence », il demeure dans les cœurs, et il demeure dans l'Eucharistie^[233].

« Je peux dire que J'ai laissé mes Souffrances, mes Exemples et ma Vie elle-même comme une semence qui grandit pour former le Royaume de ma Divine Volonté. De sorte que je partais et restais en même temps. Je restais en vertu de mes Souffrances. Je restais dans leur cœur pour être aimé. [...] Je suis donc resté dans le Très Saint Sacrement afin de toujours pouvoir Me donner à eux et qu'ils puissent Me recevoir continuellement pour trouver le repos, le soulagement et le remède à tous leurs besoins. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 34, 20 mai 1936^[234]

Le même passage regarde la Mère de Jésus au milieu des disciples : « Le plus beau symbole est celui de ma Maman présente parmi mes disciples pour assister à mon départ vers le Ciel. Elle est ainsi la Reine de mon Église pour l'aider, la protéger et la défendre. »^[235] Dans La Vierge Marie dans le Royaume de la Volonté Divine, recueil de méditations pour le mois de mai, c'est la Vierge elle-même qui raconte : « Les quarante jours terminés, Jésus instruisit ses apôtres et, leur laissant sa Mère comme guide et éducatrice, Il leur promit la descente du Saint-Esprit. » La méditation du jour se conclut sur une pratique simple : « tu feras trois génuflexions en mémoire de l'Ascension de mon Fils dans les Cieux et tu prieras pour qu'Il te fasse t'élever avec Lui dans la Volonté Divine »^[236].

Le dimanche 12 mai 1929, trois jours après la fête, le Livre du Ciel relie enfin l'Ascension au cœur de la doctrine de la Divine Volonté : le don par lequel Dieu veut que sa volonté devienne la vie même de l'homme, « sur la terre comme au ciel », et non plus seulement une règle que l'homme s'efforce de suivre^[237]. Jésus y explique qu'il est monté au ciel avec une humanité redevenue telle qu'elle était sortie des mains du Créateur, pour se présenter au Père comme « la Tête de tous » et lui demander ce que l'homme avait perdu^[238].

« Je suis monté au ciel afin d'accomplir, avec ma première tâche, ma seconde tâche qui est de demander et de donner le Royaume de ma Divine Volonté sur la terre. [...] Il était par conséquent nécessaire que Je monte au ciel avec mon Humanité glorifiée pour être capable d'acquérir à nouveau le Royaume de mon Fiat pour mes frères et mes enfants. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 26, 12 mai 1929^[239]

La « première tâche » est la Rédemption — « Je l'ai rachetée avec ma mort », dit Jésus de l'humanité dans le même passage ; la seconde est l'accomplissement de la prière que le Christ a enseignée : « que ta volonté soit faite sur la terre comme au ciel ». Le « Fiat » de la citation est ce même mot : en latin, fiat, « que cela soit », est la parole par laquelle Dieu crée (« Fiat lux », Gn 1, 3), et le Notre Père dit fiat voluntas tua. Lue à la lumière de ces pages, l'intercession du Christ glorifié, « toujours vivant pour intercéder » (He 7, 25), a un objet précis : que la volonté du Père règne dans les hommes comme elle règne au ciel. « Il y a environ deux mille ans que cette Humanité prie », ajoute le même passage : dans cette lumière, l'Ascension n'est pas seulement la fin de la vie visible de Jésus ; elle ouvre le temps où son humanité glorifiée prie pour la venue de ce Royaume^[240].

• Pâques — la solennité dont l'Ascension marque le quarantième jour, et le temps pascal tout entier.
• Pentecôte — le cinquantième jour, vers lequel conduit la neuvaine ouverte par l'Ascension.
• La Pentecôte et la naissance de l'Église et Pourquoi la Pentecôte est-elle importante ? — le don de l'Esprit promis le jour de l'Ascension.
• L'Ascension de Jésus — l'événement lui-même, du point de vue de l'Écriture et de la vie de Jésus.
• Le retour glorieux du Christ (la Parousie) — la promesse des anges : « il viendra de la même manière ».
• Christ Roi — la royauté du Christ inaugurée à l'Ascension, célébrée à la fin de l'année liturgique.
• L'année liturgique et Les fêtes d'obligation — la place de l'Ascension dans le calendrier et le précepte.
• Noël (25 décembre), Épiphanie (6 janvier) et La Fête-Dieu — les autres solennités du Seigneur nommées ici pour leur rang et leur précepte.
• Vigile pascale (nuit de Pâques) — la nuit du feu nouveau et du cierge pascal, présent aux célébrations jusqu'à la Pentecôte.
• L'Assomption de la Vierge Marie et Pourquoi croire à l'Assomption ? — l'autre élévation au ciel que confesse l'Église.
• Pourquoi le carême dure-t-il quarante jours ? — la symbolique biblique du nombre quarante.
• Le symbolisme des cierges — le cierge pascal et la lumière du temps de Pâques.
• La liturgie orientale — l'Analepsis dans les Églises d'Orient.
• La musique grégorienne — le chant du Viri Galilaei et de l'O Rex gloriae.
• Saint Léon le Grand, saint Augustin d'Hippone, saint Grégoire le Grand, saint Jean Chrysostome, saint Grégoire de Nysse et saint Cyrille de Jérusalem — les Pères qui ont prêché la fête.
• Saint Thomas d'Aquin — la question de la Somme théologique consacrée à l'Ascension.
• Saint François de Sales (1567-1622) — l'Ascension et la présence du Christ dans l'Eucharistie.
• La Divine Volonté, Luisa Piccarreta (1865-1947) et La Vierge Marie dans le Royaume de la Divine Volonté — pour approfondir la lecture de la fête dans les écrits de Luisa.

Sources principales

• Bible, traduction liturgique officielle (AELF) : Actes 1, 1-14 ; Luc 24, 44-53 ; Marc 16, 15-20 ; Matthieu 28, 16-20 ; Éphésiens 1, 17-23 et 4, 1-13 ; Hébreux 9, 24-28 et 10, 19-23 ; psaumes 46, 23, 67 et 109.
• Catéchisme de l'Église catholique, § 659-667 et 1115.
• Code de droit canonique (1983), can. 1246-1248.
• Normes universelles de l'année liturgique et du calendrier, 1969, dans le Missale Romanum, editio typica tertia, 2002.
• Missale Romanum, editio typica tertia, 2002, « In Ascensione Domini » ; Missale Romanum de 1962 ; Ordo lectionum Missae, 1981 ; Liturgie des Heures (AELF).
• Tertullien, Sur le baptême ; Eusèbe de Césarée, Vie de Constantin et Sur la solennité pascale ; Constitutions apostoliques, éd. F. X. Funk, 1905.
• Égérie, Journal de voyage, éd. et trad. P. Maraval, Sources chrétiennes 296, Paris, Cerf, 1982.
• Saint Cyrille de Jérusalem, Catéchèses, XIV ; saint Jean Chrysostome, Homélie pour le jour de l'Ascension ; saint Grégoire de Nysse, Sermon pour l'Ascension du Christ.
• Saint Augustin, Sermons 261-265 et 263/A ; Lettre 54.
• Saint Léon le Grand, Sermons 73 et 74 ; saint Grégoire le Grand, Homélies sur les Évangiles, II, 29.
• Saint Thomas d'Aquin, Somme théologique, IIIa, q. 57-58.
• Fernand Cabrol, art. « Ascension », Dictionnaire d'archéologie chrétienne et de liturgie, t. I/2, Paris, 1907.
• Denys Pringle, The Churches of the Crusader Kingdom of Jerusalem. A Corpus, vol. III, Cambridge University Press, 2007.
• Léon XIII, bref Provida Matris caritate, 1895 ; encyclique Divinum illud munus, 1897.
• Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements, Directoire sur la piété populaire et la liturgie, 2001.
• Saint Jean-Paul II, audience générale du 12 avril 1989 ; Benoît XVI, homélie du 24 mai 2009 et Regina Caeli du 4 mai 2008 ; François, audience générale du 17 avril 2013 ; Léon XIV, Regina Caeli du 17 mai 2026 (vatican.va).
• Indult du cardinal Caprara, 9 avril 1802 ; Code du travail, art. L3133-1.
• Francesco Sansovino, Venetia città nobilissima et singolare, Venise, 1581.
• Joseph Ratzinger, « Christi Himmelfahrt », Geist und Leben 40, 1967.
• Saint François de Sales, Œuvres, éd. d'Annecy, t. VIII et XV ; sainte Élisabeth de la Trinité, Souvenirs, 1913.
• Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tomes 16, 26 et 34 ; La Vierge Marie dans le Royaume de la Volonté Divine.