Saint Jean Chrysostome (349-407)

Une ville chrétienne et grecque

Jean naît vers 349 à Antioche-sur-l'Oronte, troisième cité de l'Empire après Rome et Alexandrie, métropole grecque de Syrie où, selon les Actes des Apôtres, « pour la première fois les disciples reçurent le nom de chrétiens » (Ac 11, 26). C'est dans cette ville cosmopolite, riche, lettrée, partagée entre paganisme finissant, judaïsme actif et christianisme divisé par l'arianisme, qu'il passe près de cinquante ans, jusqu'à son élévation à Constantinople en 398^[18].

Anthuse, la veuve admirable

Son père Secundus, officier supérieur de l'armée de Syrie, meurt peu après sa naissance. Sa mère Anthuse, devenue veuve à vingt ans, refuse de se remarier et consacre sa vie à l'éducation de son fils. Chrysostome a gardé de cette enfance une vénération absolue pour sa mère, qu'il évoquera dans Sur le sacerdoce pour expliquer son refus initial de l'épiscopat^[19]. La tradition rapporte que le vieux rhéteur païen Libanios, apprenant la fidélité d'Anthuse, se serait écrié : « Quelles femmes il y a chez les chrétiens ! »^[20]

Le sacerdoce est la plus grande preuve d'amour envers le Christ : telle est la thèse du Livre II — titre du chapitre, non phrase verbatim. — Saint Jean Chrysostome, Sur le sacerdoce, Livre II^[21]

L'élève de Libanios

Jean fréquente les meilleures écoles d'Antioche. Il étudie la philosophie auprès d'Andragatius et la rhétorique auprès de Libanios, « le plus célèbre orateur de l'époque »^[22]. On rapporte que le maître, interrogé sur son successeur, aurait répondu : « Jean — si les chrétiens ne nous l'avaient pas pris. » Cette formation classique, loin de le détourner de l'Évangile, fournira au prédicateur l'instrument d'une parole d'une clarté et d'une vigueur sans égales : Chrysostome est le type achevé de l'humanisme chrétien, qui sait, comme saint Basile, butiner le miel de la culture antique sans en prendre le poison.

Du baptême au désert

Vers 367, Jean rencontre l'évêque Mélèce d'Antioche, dont le caractère le saisit au point qu'il abandonne peu à peu les études profanes. Il reçoit le baptême vers 370 et est aussitôt institué lecteur^[23]. Attiré par la vie monastique, il rejoint une communauté ascétique des montagnes voisines, sous la conduite de Carterius et de Diodore de Tarse, le maître de l'école exégétique d'Antioche.

Six ans d'ascèse : communauté puis ermitage

Après quatre ans de vie commune sous la conduite d'un ancien moine syrien, plus radical encore, il se retire seul pendant deux ans dans une caverne, vivant sans presque dormir, debout, apprenant par cœur les Écritures. L'excès d'austérité ruine définitivement son estomac et ses reins : ces infirmités, contractées dans sa jeunesse, le tourmenteront toute sa vie et hâteront sa mort en exil^[24]. Il revient à Antioche, non par défaite, mais parce que la santé brisée lui interdit la solitude — Providence qui rend à l'Église le plus grand de ses orateurs.

Diacre puis prêtre

Ordonné diacre en 381 par Mélèce, puis prêtre en 386 par l'évêque Flavien, Jean entre dans la période la plus féconde de sa vie. Pendant douze ans (386-398), il prêche presque chaque jour dans la grande église d'Antioche, devant des foules qui l'interrompent d'applaudissements — qu'il leur reproche, car il ne veut pas d'acclamations mais des conversions^[25].

Les Homélies sur les Statues (387)

Au carême de 387, une révolte fiscale embrase Antioche : la populace renverse et traîne dans la boue les statues de l'empereur Théodose et de la famille impériale. Le crime de lèse-majesté pouvait coûter à la ville sa destruction. Tandis que le vieil évêque Flavien court à Constantinople implorer la clémence impériale, le jeune prêtre Jean monte chaque jour en chaire : ses vingt et une Homélies sur les Statues consolent, exhortent à la pénitence et tiennent la cité en haleine jusqu'au pardon de l'empereur^[26]. C'est le premier grand triomphe de sa parole : une ville sauvée par un sermon.

Sur le sacerdoce

C'est aussi de ces années que date son traité le plus célèbre, le Dialogue sur le sacerdoce (vers 386-387), six livres en forme d'entretien avec un ami de jeunesse nommé Basile — à ne pas confondre avec saint Basile le Grand^[27]. Jean y explique par quelle « sainte ruse » il fit ordonner son ami évêque tout en se dérobant lui-même, se jugeant indigne d'une charge dont il décrit la grandeur vertigineuse. Le traité est resté le manuel classique de la dignité et des devoirs du prêtre, lu et médité pendant seize siècles^[28].

« Le sacerdoce s'accomplit sur la terre, mais il appartient à l'ordre des choses célestes ; et c'est très justement, car ni un homme, ni un ange, ni un archange, ni aucune puissance créée, mais le Paraclet lui-même a institué ce ministère. » — Saint Jean Chrysostome, Sur le sacerdoce, Livre III^[29]

Une élévation imposée

À la mort de l'archevêque Nectaire, le ministre Eutrope suggère à l'empereur Arcadius d'appeler à Constantinople le célèbre prédicateur d'Antioche. Pour éviter une émeute populaire — Antioche n'aurait jamais laissé partir son Jean —, on l'enlève secrètement de la ville. Il est sacré évêque de la capitale le 26 février 398 par Théophile d'Alexandrie, qui briguait pourtant le siège pour son propre candidat et lui en gardera une rancune mortelle^[30].

Le réformateur

Devenu pasteur de la cour et de l'Empire, Jean reste le moine d'Antioche. Il réforme le clergé, supprime les banquets de l'évêché, renvoie les moines vagabonds dans leurs monastères, encadre les veuves et les diaconesses, vend le mobilier de luxe de l'archevêché pour bâtir des hôpitaux et nourrir les indigents^[31]. Sa prédication s'attaque sans ménagement au faste des riches, à l'avarice, à la vanité des femmes de la cour. Le peuple l'adore ; les puissants le haïssent.

« Veux-tu honorer le corps du Christ ? Ne le méprise pas lorsqu'il est nu. Ne l'honore pas ici, dans l'église, avec des étoffes de soie, pour le négliger dehors, où il souffre du froid et de la nudité. » — Saint Jean Chrysostome, Homélies sur l'évangile de saint Matthieu, Homélie 50^[32]

Eudoxie et Théophile : la cabale

Deux ennemis se liguent. L'impératrice Eudoxie, épouse d'Arcadius, se croit visée par les sermons de l'évêque contre le luxe et la cupidité féminine. Le patriarche Théophile d'Alexandrie, jaloux et habile, voit l'occasion d'abattre un rival. Le prétexte vient de l'affaire des moines « Grands Frères » d'Égypte, réfugiés à Constantinople, que Jean accueille charitablement : Théophile retourne l'accusation et fait convoquer un synode pour juger… non lui-même, mais Chrysostome^[33].

Le Synode du Chêne (403)

En 403, Théophile réunit près de Chalcédoine, dans une villa nommée « epi dryn » (« au Chêne »), un synode d'évêques hostiles. Jean, refusant de reconnaître la légitimité d'une assemblée présidée par son accusateur, ne s'y présente pas ; il est déposé par contumace sur des chefs d'accusation futiles. Conduit à l'exil, il en est rappelé presque aussitôt : un tremblement de terre secoue la nuit même le palais, et Eudoxie, terrifiée, supplie l'empereur de le faire revenir. Le peuple le ramène en triomphe^[34].

La rupture définitive et le second exil (404)

La réconciliation est brève. Quelques mois plus tard, les fêtes bruyantes données pour l'inauguration d'une statue d'argent d'Eudoxie, dressée près de Sainte-Sophie, troublent les offices. Jean proteste du haut de la chaire ; une parole, peut-être déformée, est rapportée à l'impératrice comme une insulte. La cour rompt. En juin 404, un décret impérial le bannit définitivement ; conduit sous escorte, il quitte Constantinople pour l'exil. Le soir même de son départ, un immense incendie ravage la cathédrale et le palais du sénat — catastrophe dont ses partisans, les « johannites », seront injustement accusés^[35].

Cucuse et les lettres

Jean est conduit à Cucuse, bourg perdu de la frontière arménienne, puis, pour fuir les incursions des Isauriens, au château d'Arabissus. Malgré la maladie, le froid et la solitude, il continue de gouverner par lettres : on conserve environ 238 de ses missives, dont dix-sept à la diaconesse Olympias, sa fidèle amie, modèles de force d'âme et de tendresse spirituelle^[36]. Le pape Innocent Ier et l'empereur d'Occident Honorius plaident pour sa réhabilitation, sans succès.

« Aucune chose n'est vraiment terrible, sinon le péché seul ; ni la pauvreté, ni la maladie, ni l'outrage, ni la calomnie, ni l'exil. Pour qui vit dans la vertu, rien de tout cela ne saurait nuire. » — Saint Jean Chrysostome, Lettre à Olympias (sur ce sujet : que nul ne peut nuire à celui qui ne se nuit à lui-même)^[37]

Comana : « Gloire à Dieu pour toutes choses »

À l'été 407, la cour ordonne de le transférer à Pityonte, à l'extrémité du Caucase — un véritable arrêt de mort pour un homme épuisé. Traîné à pied sous le soleil et la pluie par une escorte brutale, il s'effondre à Comana du Pont. Revêtu de vêtements blancs, communié une dernière fois, il rend l'âme le 14 septembre 407 en prononçant les paroles qui résument sa vie : « Gloire à Dieu pour toutes choses »^[38].

Le retour des reliques (438)

L'histoire fit justice. Trente ans plus tard, le 27 janvier 438, sous l'empereur Théodose II, fils d'Eudoxie, les reliques de Jean rentrèrent solennellement à Constantinople, accueillies par une foule immense, et furent déposées dans l'église des Saints-Apôtres. L'empereur, prosterné sur le cercueil, implora le pardon de Dieu pour les fautes de ses parents. L'Église d'Orient avait réhabilité son docteur^[39].

Le prédicateur « Bouche d'or »

Aucun Père n'a laissé autant d'homélies. Chrysostome a commenté, verset par verset, des livres entiers de l'Écriture : 67 homélies sur la Genèse, 59 sur les Psaumes, 90 sur saint Matthieu, 88 sur saint Jean, 55 sur les Actes, et des séries sur toutes les épîtres de saint Paul, son auteur préféré, qu'il commente avec une ferveur d'amoureux^[40]. À ces commentaires s'ajoutent des sermons de circonstance, des traités ascétiques, des catéchèses baptismales et près de 240 lettres.

L'exégèse d'Antioche

Élève de Diodore de Tarse, Jean appartient à l'école exégétique d'Antioche, qui privilégie le sens littéral et historique du texte sacré contre les allégorisations excessives de l'école d'Alexandrie. Mais il n'exclut jamais le sens spirituel quand « l'auteur inspiré lui-même le suggère »^[41]. Sa lecture est concrète, morale, brûlante d'application pratique : il ne sépare jamais l'explication du verset de l'exhortation à la sainteté.

La Liturgie de saint Jean Chrysostome

Son nom est attaché à la Divine Liturgie la plus célébrée du rite byzantin, messe ordinaire de l'immense majorité des Églises orthodoxes et catholiques orientales. La critique reconnaît que Jean n'a sans doute pas composé de toutes pièces le texte transmis, mais qu'il a remanié et fixé une anaphore antiochienne plus ancienne ; le noyau des grandes prières lui est rattaché depuis l'Antiquité^[42].

L'Homélie pascale

Chaque année, au matin de Pâques, les Églises de rite byzantin lisent, debout, la brève et fulgurante Homélie catéchétique attribuée à Chrysostome. Elle invite riches et pauvres, jeûneurs fervents et tièdes de la onzième heure, à entrer ensemble dans la joie du Ressuscité, et s'achève sur le triomphe du Christ aux enfers^[43].

« Que celui qui est arrivé à la onzième heure ne craigne pas d'avoir tardé... Que nul ne pleure sa pauvreté, car le Royaume commun est apparu. Que nul ne déplore ses péchés, car le pardon s'est levé du tombeau. » — Saint Jean Chrysostome, Homélie pascale^[44]

« Ô mort, où est ton aiguillon ? Ô enfer, où est ta victoire ? Le Christ est ressuscité, et tu es renversé. Le Christ est ressuscité, et les démons sont tombés. » — Saint Jean Chrysostome, Homélie pascale^[45]

La présence réelle et l'autel

Chrysostome est l'un des témoins patristiques les plus explicites de la présence réelle : ses expressions sur le changement opéré par les paroles du prêtre équivalent à la doctrine de la transsubstantiation^[46]. Sa description de la liturgie est restée fameuse : devant l'autel, ce n'est plus la terre, mais le ciel qui s'ouvre.

« Quand tu vois le Seigneur immolé et étendu sur l'autel, le prêtre penché sur la victime et priant, et tous les fidèles empourprés de ce sang précieux, crois-tu encore être parmi les hommes, et même sur la terre ? N'es-tu pas plutôt transporté dans les cieux ? » — Saint Jean Chrysostome, Sur le sacerdoce, Livre III^[47]

L'autre autel : le pauvre

Mais la même intelligence qui contemple le Christ sur l'autel le reconnaît dans le mendiant. Pour Chrysostome, l'Eucharistie et la charité sont indissociables (le titre de « Jean l'Aumônier » appartient en propre à un autre saint : Jean le Miséricordieux, patriarche d'Alexandrie de 606 à 616) : on ne peut adorer le Corps du Christ sous le pain et le mépriser dans le pauvre qui grelotte à la porte de l'église^[48]. C'est l'un des sommets de la doctrine sociale patristique : les biens ne sont pas absolument nôtres ; ne pas partager, c'est voler.

« Refuser aux pauvres une part de nos propres biens, c'est les frustrer, c'est leur enlever leur vie : les biens dont nous sommes détenteurs ne sont pas seulement à nous, mais aussi à eux. » — Saint Jean Chrysostome, Homélies sur Lazare^[49]

« C'est aussi un vol que de ne pas faire l'aumône avec ses biens. » — Saint Jean Chrysostome, Homélies sur Lazare^[50]

Ce langage, d'une audace évangélique radicale, n'est pas un appel à la révolte mais à la conversion du cœur : Chrysostome ne nie pas le droit de propriété, il rappelle que tout don vient de Dieu et que la richesse n'est légitime que partagée. La doctrine sociale de l'Église, jusqu'à Rerum novarum et au Catéchisme, n'a fait que prolonger cette intuition de la destination universelle des biens.

La défense de la vérité

Pasteur, Chrysostome est aussi gardien de la foi. Il combat l'arianisme encore vivace. En 386-387, dans huit Discours contre les Judaïsants, il s'en prend avec une extrême violence verbale aux chrétiens d'Antioche qui fréquentaient les fêtes et les synagogues juives^[51]. L'objection est grave : lues hors contexte, ces pages ont servi à nourrir l'antisémitisme des siècles suivants. La réponse tient à la cible et au genre : ces sermons visent des chrétiens à retenir dans l'Église, non à haïr les Juifs comme peuple, et relèvent du psogos, l'invective rhétorique conventionnelle de l'Antiquité — ce qui n'enlève rien à leur dureté, que l'Église d'aujourd'hui, depuis Nostra aetate, réprouve dans tout usage antijuif. Chrysostome affirme par ailleurs l'autorité de la Tradition et l'unité de l'Église, « une par l'unité de sa doctrine » et « unique épouse du Christ répandue par toute la terre »^[52]. Invoqué dès le concile d'Éphèse (431) par saint Cyrille comme par les Antiochiens, cité par le deuxième concile de Nicée (787) en faveur des images, il fait autorité dans tout l'épiscopat.

Les Trois Saints Hiérarques

L'Orient a voulu mettre fin aux querelles entre les partisans des trois plus grands docteurs grecs en instituant, à Constantinople vers 1084, la fête commune des Trois Saints Hiérarques — Basile le Grand, Grégoire le Théologien et Jean Chrysostome —, célébrée le 30 janvier. Trois génies complémentaires : Basile l'organisateur, Grégoire le contemplatif, Jean le prédicateur et le pasteur^[53].

Quatre Docteurs grecs, patron des prédicateurs

L'Occident le range parmi les quatre grands Docteurs de l'Église grecque, avec Athanase, Basile et Grégoire de Nazianze. En 1908, le pape saint Pie X le déclara patron céleste des prédicateurs sacrés — consécration de celui qui fut, de l'avis unanime, le plus grand orateur chrétien de tous les temps^[54].

Fêtes liturgiques

Dans le calendrier romain, sa fête, longtemps fixée au 27 janvier (anniversaire de la translation des reliques), a été reportée en 1969 au 13 septembre, veille de l'anniversaire de sa mort (le 14 étant occupé par la Croix glorieuse). Le rite byzantin l'honore le 13 novembre, le 27 janvier (translation) et le 30 janvier avec les Trois Hiérarques^[55].

À seize siècles de distance, la figure de Chrysostome reste d'une brûlante actualité. Il enseigne d'abord que la parole chrétienne ne doit jamais se renier pour plaire. Le plus grand orateur de l'Antiquité n'a pas flatté la cour : il a préféré l'exil et la mort au silence. À une époque où l'on attend de l'Église qu'elle adoucisse son message, Chrysostome rappelle qu'aimer les âmes, c'est leur dire la vérité.

Il rappelle ensuite que la liturgie et la charité ne font qu'un. Le théologien de la présence réelle est aussi le défenseur des pauvres : adorer le Christ à l'autel et le servir dans le mendiant sont, chez lui, le même acte d'amour. Son cri — « les biens dont nous sommes détenteurs ne sont pas seulement à nous, mais aussi à eux » — fonde toute la doctrine sociale catholique.

Il rappelle enfin que la souffrance injuste peut devenir louange. Trahi, calomnié, déposé, banni, traîné à la mort sur les chemins du Pont, il n'a laissé qu'une parole, et ce fut une action de grâces. Là est le secret de sa sainteté : non pas l'absence d'épreuve, mais la capacité de tout rapporter à Dieu.

« Gloire à Dieu pour toutes choses. » — Cette dernière parole, murmurée à Comana par un mourant trahi par les puissants de la terre, résume une vie entière : celle d'un homme qui avait reçu le génie de la parole et l'a rendu, jusqu'au bout, à Celui qui le lui avait donné.

• Saint Basile le Grand — l'un des trois Saints Hiérarques avec lui (et non l'ami du Sur le sacerdoce : ce Basile-là est un autre Basile, ami de jeunesse de Jean, d'identité incertaine — peut-être le futur évêque de Raphanea en Syrie).
• Saint Grégoire de Nazianze — « le Théologien », troisième des Saints Hiérarques de l'Orient.
• Saint Athanase d'Alexandrie — avec Chrysostome, Basile et Grégoire, l'un des quatre grands Docteurs grecs.
• Saint Grégoire de Nysse — le théologien cappadocien contemporain, frère de Basile.
• Saint Jérôme — le grand Docteur latin contemporain, traducteur de la Vulgate.
• L'Eucharistie et la présence réelle — la doctrine dont Chrysostome est l'un des témoins patristiques majeurs.
• Le concile de Constantinople I (381) — le concile de la ville dont Jean devint l'archevêque.
• Le concile de Nicée I (325) — la foi que Chrysostome défendit contre l'arianisme persistant.
• Saint Jean Damascène — l'autre grand Jean de l'Orient, défenseur des images au siècle suivant.
• Les Docteurs de l'Église dans l'histoire — la catégorie des quatre grands Docteurs grecs dont Chrysostome fait partie.