Sainte Jeanne de Chantal (1572-1641)

La famille Frémyot de Dijon

Jeanne-Françoise Frémyot naît à Dijon le 28 janvier 1572 — certaines notices anciennes donnent le 23 janvier — dans une famille de la haute noblesse de robe bourguignonne.^[7][8] Son père, Bénigne Frémyot, est président à mortier au parlement de Bourgogne et, durant les troubles de la Ligue, un chef ferme du parti royaliste fidèle à Henri IV.^[9] Jeanne perd sa mère très jeune ; elle est élevée par ce père lettré et profondément catholique, qui lui transmet à la fois une foi solide et une force de caractère qui ne la quittera jamais.

Dès l'enfance, la tradition rapporte chez elle une piété précoce et un sens aigu de la vérité de la foi : enfant, on la dit déjà capable de répliquer à un gentilhomme protestant qui niait la présence réelle dans l'Eucharistie.^[10] Au-delà de l'anecdote, ce trait annonce la femme qu'elle sera : convaincue, droite, sans complaisance pour le doute, mais sans dureté.

Le mariage avec le baron de Chantal

En 1592, à vingt ans, Jeanne épouse Christophe de Rabutin, baron de Chantal, jeune et brillant gentilhomme de l'entourage du roi.^[11][12] Le couple s'installe au château de Bourbilly, en Bourgogne, que Jeanne — trouvant le domaine en désordre après les guerres de religion — remet en ordre et en prospérité avec une remarquable intelligence pratique. Elle administre la maison, rétablit la régularité de la vie domestique, fait servir chaque jour les pauvres à sa porte et impose à toute la maisonnée la prière et la messe.^[13][14]

Le mariage est heureux. Jeanne donne plusieurs enfants au baron ; quatre survivront : un fils, Celse-Bénigne, et trois filles. Par ce fils, Jeanne de Chantal sera la grand-mère de Marie de Rabutin-Chantal, la célèbre marquise de Sévigné — l'un des plus grands écrivains français du XVIIᵉ siècle.^[15][16] Mais cette vie de jeune châtelaine comblée va basculer.

La mort tragique du baron de Chantal

En 1601, le baron de Chantal est mortellement blessé à la chasse : un compagnon, tirant maladroitement à l'arquebuse, l'atteint par accident.^[17][18] Christophe meurt quelques jours plus tard, après avoir pardonné à celui qui l'avait frappé. Jeanne, veuve à vingt-huit ans avec quatre jeunes enfants, est anéantie. Elle tombe dans une profonde douleur, dont elle ne sortira que peu à peu.

L'événement marque sa vie de deux manières. D'abord par l'héroïsme du pardon : longtemps après, Jeanne s'imposera de tenir sur les fonts baptismaux l'enfant de celui qui avait tué son mari, pour vaincre toute rancœur — combat intérieur qu'elle livrera des années durant. Ensuite par une décision irrévocable : peu après son veuvage, elle fait vœu de chasteté et se tourne tout entière vers Dieu, cherchant un guide pour son âme.^[19][20]

Les sept années sous le toit du beau-père

Le deuil n'est pas le seul fardeau. Pour des raisons de famille et d'héritage, Jeanne doit aller vivre, avec ses enfants, sous le toit de son beau-père, à Monthelon, près d'Autun. Pendant près de sept ans, elle y subit l'humeur d'un vieillard difficile et d'une servante devenue maîtresse de maison, dans une situation d'humiliation quotidienne.^[21][22] Loin de se révolter, Jeanne s'y exerce à la patience, à la douceur et au service, soignant les pauvres et les malades du voisinage.

C'est dans cette nuit — deuil, dépendance, recherche d'un directeur — qu'elle est mûre pour la rencontre qui va tout changer. La tradition rapporte qu'elle aurait, dans une vision, entrevu d'avance le visage de celui que Dieu lui destinait comme guide : un évêque qu'elle ne connaissait pas encore.^[23]

Le carême de Dijon

Au carême de 1604, l'évêque de Genève, François de Sales, vient prêcher à Dijon, dans la Sainte-Chapelle. Jeanne, qui réside alors chez son père, l'entend et reconnaît en lui le guide annoncé.^[24][25] La rencontre est décisive pour l'un comme pour l'autre. François de Sales accepte, après quelque temps, de devenir son directeur spirituel, et commence entre eux une correspondance que la tradition tient pour l'un des sommets de la littérature spirituelle chrétienne.^[26]

« J'ai tant de suavité au désir que j'ai de votre bien spirituel que tout ce que je fais sous ce mouvement ne me saurait nuire. […] Vos lettres, pour longues qu'elles soient, ne me sont jamais que trop courtes. » — Saint François de Sales, lettre à la baronne de Chantal, La Roche, 28 février 1605^[27]

La direction spirituelle salésienne

La sagesse de François de Sales tient en quelques principes qu'il applique à Jeanne : bannir le scrupule, la hâte et l'anxiété de l'esprit — ces ennemis sournois qui empêchent l'âme d'avancer vers Dieu.^[28] Il lui apprend la patience avec soi-même, la confiance, la liberté intérieure. Il ne la pousse pas d'abord vers le cloître ; il la laisse mûrir, régler ses affaires de famille, élever ses enfants, avant de discerner avec elle un projet plus grand.

Cette pédagogie de la douceur et de la résignation à la volonté de Dieu deviendra l'âme même de l'ordre qu'ils fonderont. François de Sales en donna lui-même la formule, dans une lettre adressée à Jeanne de Chantal : aux sœurs d'une fondation nouvelle, il prescrivit pour « document » de ne rien rechercher et ne rien refuser dans la vie religieuse.^[29] C'est cet esprit d'abandon — retenu dans la tradition visitandine sous la forme ramassée « ne rien demander, ne rien refuser » — que Jeanne de Chantal transmettra à ses filles.

Une idée nouvelle : la sainteté pour les âmes que les autres refusent

L'intuition de François de Sales et de Jeanne de Chantal est, pour l'époque, révolutionnaire. Les grands ordres contemplatifs imposaient alors des austérités corporelles considérables — jeûnes, veilles, mortifications — qui en fermaient de fait l'accès aux femmes de santé fragile, aux veuves chargées d'âge, aux personnes que la vie avait éprouvées. François de Sales voulut un institut où l'essentiel ne serait pas la rigueur du corps mais la perfection de l'amour et de l'union à la volonté de Dieu, accessible à toutes.^[30][31]

À ceux qui s'étonnaient de voir admettre des candidates infirmes ou délicates, Jeanne de Chantal répondait, selon la tradition rapportée par la notice anglophone, avec une franchise restée célèbre : elle aimait elle-même les malades et se tenait de leur côté.^[32]

La nouvelle congrégation se proposait d'unir la vie contemplative à un service de visite des pauvres et des malades — d'où son nom de Visitation, en mémoire de la Vierge Marie allant visiter sa cousine Élisabeth.^[33][34]

Le 6 juin 1610 : les commencements à Annecy

Une fois ses enfants établis — non sans déchirement —, Jeanne quitte la Bourgogne pour Annecy, en Savoie. Le 6 juin 1610, jour de la Trinité, elle s'installe dans une modeste maison dite « de la Galerie », au bord du lac, avec deux premières compagnes. C'est l'acte de naissance de l'Ordre de la Visitation Sainte-Marie.^[35][36]

La tradition visitandine garde le souvenir de l'héroïsme du départ. Au moment de partir, son fils Celse-Bénigne, encore adolescent, se serait jeté en travers du seuil pour la retenir ; Jeanne, le cœur déchiré mais résolue à suivre l'appel de Dieu, enjamba son fils pour franchir la porte — geste que les biographes anciens rapportent comme le symbole de son obéissance totale à la volonté divine.^[37]

De la congrégation à l'Ordre : la clôture imposée

Au départ, la Visitation n'est pas un ordre cloîtré classique mais une congrégation souple, où les religieuses peuvent sortir pour secourir les malades. Mais l'archevêque de Lyon, Denis-Simon de Marquemont, juge cette nouveauté contraire aux exigences du concile de Trente sur la clôture des moniales. Après discussion, François de Sales accepte de transformer la congrégation en ordre religieux à clôture, sous la règle de saint Augustin, ce que le pape Paul V confirme en 1618.^[38][39]

La Visitation perd alors son service extérieur des malades, mais conserve son esprit propre : douceur, humilité, vie cachée, abandon, accessibilité aux âmes faibles. Cet esprit, plus que la lettre de la règle, fera son immense rayonnement.

L'expansion : de un à quatre-vingt-sept monastères

L'ordre se répand avec une rapidité étonnante. Du vivant de François de Sales, mort en 1622, la Visitation compte déjà treize monastères. Après la mort de l'évêque, Jeanne de Chantal en devient la véritable conductrice : elle voyage à travers la France, fonde, organise, forme les supérieures, écrit des milliers de lettres de direction.^[40][41] À sa propre mort, en 1641, l'ordre rassemble environ quatre-vingt-sept monastères — certaines sources comptent quatre-vingt-six —, de la Savoie à Paris et dans tout le royaume de France.^[42][43]

Le tableau ci-dessous récapitule cette croissance :

Mère et supérieure

Comme supérieure, Jeanne de Chantal unit une autorité ferme à une tendresse maternelle. Elle exige des fondations bien préparées, refuse la précipitation, veille à ce que l'esprit de douceur ne se dégrade ni en laxisme ni en rigorisme. Elle correspond avec les plus grands de son temps et reçoit, à Paris, l'amitié et l'estime de saint Vincent de Paul, qui sera un temps supérieur ecclésiastique des visitandines de la capitale et deviendra, après François de Sales, l'un de ses appuis spirituels.^[44][45]

« Vive Jésus » : le cœur de la Visitation

L'âme de la Visitation tient dans un mot d'ordre et un emblème. Le salut habituel des visitandines — « Vive Jésus ! » — résume toute leur spiritualité : faire vivre Jésus en soi, mourir à soi-même pour qu'il règne. L'emblème de l'ordre, un cœur surmonté d'une croix et percé de deux flèches, portant les noms de Jésus et de Marie, dit la même chose : un cœur livré, transpercé par l'amour.^[46] Cette spiritualité du cœur préparera de loin, dans le même ordre, les révélations du Sacré-Cœur à sainte Marguerite-Marie Alacoque, visitandine de Paray-le-Monial.

La croix et l'abandon à la volonté de Dieu

Toute la doctrine spirituelle reçue de François de Sales et vécue par Jeanne tient dans l'amour de la croix et l'abandon confiant. Dès 1605, le saint évêque lui écrivait, à propos des épreuves qu'elle portait :

« Il faut porter sa croix ; quiconque la portera plus grande s'en trouvera mieux. Dieu donc nous en veuille donner de plus grandes, mais qu'il lui plaise nous donner de grandes forces pour les porter. Or sus, courage : si vous avez confiance, vous verrez la gloire de Dieu. » — Saint François de Sales, lettre à la baronne de Chantal, 28 février 1605^[47]

Jeanne en fera la substance de son enseignement : un abandon total à la Providence, mesuré non sur nos désirs mais sur notre confiance — doctrine qu'elle tenait de François de Sales lui-même :

« La mesure de la Providence divine sur nous est la confiance que nous y avons. Ô Dieu ! reposons-nous entièrement sur cette Providence sacrée, et demeurons entre ses bras comme un petit enfant sur le sein de sa mère. » — Saint François de Sales, lettre MMLXXII^[48]

La tradition salésienne résume cet abandon dans des formules restées attachées au nom de Jeanne de Chantal — ne vouloir rien que Dieu, s'en remettre à son soin dans la mesure même de sa confiance —, sans qu'un libellé textuel exact ait pu être localisé dans ses écrits : elles sont donc présentées ici comme paraphrase de son enseignement, non comme ses paroles au mot près.

Les grandes épreuves intérieures

La sainteté de Jeanne de Chantal n'a rien d'une douceur facile : elle est forgée dans la nuit. Pendant de longues années — surtout dans la dernière partie de sa vie —, elle subit de terribles sécheresses spirituelles, des tentations contre la foi et des angoisses telles qu'elle se sent parfois au bord du désespoir.^[49][50] La doctrine salésienne éclaire ces nuits par la distinction entre la pointe de l'esprit, qui demeure assurée de son union à Dieu, et la partie inférieure, bouleversée par l'épreuve : François de Sales l'exposait ainsi à Jeanne elle-même, lui écrivant que « tout cela ne touche point la pointe de l'esprit », assurée « de l'indissoluble et invariable unité que Dieu a faite de ce que nous sommes », quand bien même la partie inférieure restait troublée.^[51] C'est dans cette lumière que la tradition lit les nuits de Jeanne : une volonté unie à Dieu au plus haut, dans une sensibilité livrée à la tempête.

C'est précisément là que se mesure sa grandeur : elle continue de servir, de gouverner, d'aimer sans rien laisser paraître, tenant son abandon non sur le sentiment mais sur la pure volonté. Elle est ainsi devenue un modèle pour toutes les âmes éprouvées par le doute, l'aridité ou la dépression spirituelle.

Saint Vincent de Paul, témoin de sa sainteté

Le témoignage le plus célèbre sur Jeanne de Chantal vient de saint Vincent de Paul, qui la connut intimement à Paris. Frappé par la profondeur de ses épreuves de foi portées dans la paix, il la tenait, en substance, pour l'une des âmes les plus saintes qu'il eût rencontrées sur la terre — jugement d'autant plus fort qu'il émane d'un saint réputé pour son discernement.^[52][53]

Moulins, 13 décembre 1641

Dans ses dernières années, Jeanne de Chantal multiplie les voyages pour visiter et consolider ses monastères, malgré l'âge et la fatigue. C'est en revenant d'un séjour à Paris, épuisée, qu'elle s'arrête au monastère de la Visitation de Moulins. Elle y meurt le 13 décembre 1641, à soixante-neuf ans, entourée de ses filles, dans la paix d'une vie entièrement remise à Dieu.^[54][55] Selon son désir, son corps est ensuite transporté à Annecy, pour reposer près de celui de saint François de Sales.

Béatification et canonisation

La réputation de sainteté de Jeanne de Chantal était déjà universelle de son vivant. Elle est béatifiée en 1751 par le pape Benoît XIV, puis canonisée en 1767 par le pape Clément XIII.^[56][57] Sa fête, inscrite au calendrier romain en 1769 au 21 août, fut déplacée au 12 décembre lors de la réforme de 1969, puis au 12 août en 2001, quand le 12 décembre fut attribué à Notre-Dame de Guadalupe.^[58][59]

Le tableau ci-dessous récapitule les grandes étapes de sa vie et de sa glorification :

Patronage et héritage

Sainte Jeanne de Chantal est invoquée comme patronne des veuves, des parents séparés de leurs enfants et des personnes affrontant des épreuves familiales — tout ce qu'elle a elle-même traversé. Mais son héritage le plus durable reste l'Ordre de la Visitation, qui essaima dans toute l'Europe et donna à l'Église des figures majeures, au premier rang desquelles sainte Marguerite-Marie Alacoque, confidente du Sacré-Cœur.

Au fond, la vie de Jeanne de Chantal délivre un message simple et puissant : la sainteté n'est pas réservée aux cloîtres austères ni aux âmes sans blessure. Veuve, mère, éprouvée jusque dans sa foi, elle a prouvé qu'on peut atteindre les sommets de l'amour de Dieu au cœur même du deuil, des charges et de la nuit intérieure — pourvu qu'on ne reprenne jamais à Dieu ce qu'on lui a une fois donné.

• Saint François de Sales (1567-1622) — son père spirituel et co-fondateur de la Visitation, avec qui elle vécut l'une des plus belles amitiés saintes de l'histoire.
• Sainte Marguerite-Marie Alacoque (1647-1690) — la visitandine de Paray-le-Monial à qui le Sacré-Cœur se révéla, dans l'ordre fondé par Jeanne de Chantal.
• Saint Vincent de Paul (1581-1660) — son ami et appui spirituel à Paris, témoin de sa sainteté.
• Le concile de Trente (1545-1563) — dont les exigences sur la clôture transformèrent la Visitation en ordre cloîtré.
• La Réforme catholique — le grand mouvement de régénération spirituelle dont elle est une figure majeure.
• Sainte Thérèse d'Avila (1515-1582) et Saint Jean de la Croix (1542-1591) — les maîtres mystiques du Carmel, contemporains et complémentaires de l'école salésienne.