Pape Benoît XIV (1675-1758)

Le plus savant des papes

Le premier intérêt de Benoît XIV est intellectuel. Aucun pape de l'époque moderne n'a réuni à ce degré l'érudition du juriste, de l'historien et du théologien : reçu docteur en théologie et en l'un et l'autre droit à dix-neuf ans, lecteur de Thomas d'Aquin comme de Dante et de l'Arioste, il fut salué de son vivant comme un prodige de science.^[20] Le bénédictin Bernard de Montfaucon disait de lui :

« Tout jeune qu'il est, il a deux âmes : l'une pour la science, l'autre pour la société. » — Bernard de Montfaucon, propos rapporté par la Catholic Encyclopedia^[21]

Étudier son règne, c'est voir un savant gouverner l'Église universelle sans rien perdre de sa rigueur de cabinet : ses œuvres canoniques font encore autorité, et jusque parmi ses contemporains protestants — tel le mémorialiste anglais Horace Walpole — on le tint pour un honnête homme.^[22]

Le pape qui a fixé les règles des canonisations

Le deuxième intérêt est canonique et spirituel. Comme promoteur de la foi, Lambertini avait passé des années à éprouver les causes des saints — à exiger des preuves, à débusquer la crédulité, à distinguer le miracle attesté de la pieuse légende.^[23][24] De cette expérience naquit le traité De servorum Dei beatificatione, qui codifie la procédure rigoureuse par laquelle l'Église reconnaît la sainteté et les miracles. Loin d'opposer la science à la foi, ce travail met la science au service du discernement surnaturel : c'est l'instrument grâce auquel l'Église peut affirmer, avec une prudence éprouvée, que tel serviteur de Dieu est au Ciel et que tel miracle est authentique.^[25]

Le pape du dialogue avec son siècle

Le troisième intérêt est historique. Benoît XIV règne en plein siècle des Lumières, au moment où l'Europe catholique subit la double pression des monarchies absolutistes et de la philosophie anticléricale.^[26] Sans rien céder sur le dogme — il condamne la franc-maçonnerie, maintient l'Index, clôt les querelles missionnaires —, il choisit partout où il le peut la voie de la conciliation savante : concordats négociés, correspondance courtoise avec les princes et les lettrés, mécénat des académies. Cette manière d'affronter la modernité, ferme sur la foi et ouverte sur la culture, fait de lui une figure de référence pour comprendre comment l'Église traverse les Lumières.^[27]

La documentation sur Benoît XIV est abondante et de premier ordre, parce qu'il fut lui-même un immense écrivain ecclésiastique : ses œuvres complètes ont été éditées à Rome dès 1747-1751 en douze volumes in-folio, puis dans la meilleure édition de Prato (1844, dix-sept volumes).^[28] On y lit son traité sur les canonisations, celui sur les synodes diocésains, ses Institutiones ecclesiasticae et ses centaines de lettres.

Pour la synthèse savante, la notice de référence est l'ample article « Benedetto XIV » de l'Enciclopedia dei Papi (Treccani), dû à Mario Rosa, qui reconstitue la carrière et le règne à partir des archives romaines et de la correspondance.^[29] L'exposé le plus complet en langue moderne reste l'œuvre de Ludwig von Pastor, dont l'Histoire des papes fait de Benoît XIV la matière de son tome XXXV (1740-1758) et d'une partie de son tome XXXVI (1740-1769, avec Clément XIII).^[30] En anglais, la biographie de Renée Haynes, Philosopher King: The Humanist Pope Benedict XIV (1970), a renouvelé l'image du pape lettré.^[31] L'article de la Catholic Encyclopedia (1913), précis et fiable, sert de base à la plupart des notices, et les textes pontificaux eux-mêmes — encycliques et constitutions — sont aujourd'hui accessibles intégralement.^[32][33][34]

Une jeunesse bolonaise et une double formation

Prospero Lorenzo Lambertini naît à Bologne le 31 mars 1675, dans une famille de la noblesse de robe.^[35][36] Formé d'abord par des précepteurs, il entre à Rome au Collegium Clementinum, où il étudie la rhétorique, la philosophie et la théologie ; il préfère saint Thomas d'Aquin, mais excelle surtout dans les études historiques et juridiques.^[37] En 1694, à dix-neuf ans, il est reçu docteur en théologie et docteur en l'un et l'autre droit (droit canonique et droit civil) — une double compétence qui décidera de toute sa carrière.^[38]

Le promoteur de la foi et l'« avocat du diable »

Lambertini gravit alors les degrés de l'administration ecclésiastique romaine : avocat consistorial (juriste admis à plaider devant le Consistoire, l'assemblée des cardinaux présidée par le pape), promoteur de la foi en 1708, chanoine théologal de Saint-Pierre en 1712, secrétaire de la Congrégation du Concile (le dicastère romain chargé de faire appliquer les décrets du concile de Trente) en 1718.^[39][40] La charge de promoteur de la foi — que la culture populaire appellera l'« avocat du diable » (advocatus diaboli) — consiste à contester systématiquement, devant la Congrégation des Rites, les vertus et les miracles allégués dans une cause de béatification.^[41][42] Pendant des années, Lambertini est donc l'homme qui doute par office, qui exige les preuves, qui démonte les arguments fragiles. C'est à ce poste qu'il acquiert sa connaissance inégalée des procès de canonisation — et qu'il prépare la canonisation de saint Pie V.^[43]

De servorum Dei beatificatione : le code des saints

De cette expérience sort son chef-d'œuvre canonique, De servorum Dei beatificatione et beatorum canonizatione (Sur la béatification des serviteurs de Dieu et la canonisation des bienheureux), rédigé en quatre livres entre 1734 et 1738.^[44] L'ouvrage fixe avec une minutie restée célèbre la procédure des causes : enquête sur les vertus héroïques, examen critique des écrits, vérification médicale et théologique des miracles, rôle du promoteur de la foi.^[45][46] Le canoniste Johann Friedrich von Schulte tenait son autre grand traité, De synodo dioecesana, pour « l'une des œuvres les plus importantes, sinon la plus importante, du droit canonique moderne ».^[47] Aujourd'hui encore, malgré les réformes de la procédure, De servorum Dei beatificatione reste le socle doctrinal de la manière dont l'Église discerne la sainteté et les miracles — preuve que la rigueur de l'enquête ne s'oppose pas à la confiance dans le surnaturel, mais la garantit.

Archevêque d'Ancône puis de Bologne

La carrière de Lambertini bascule du cabinet au gouvernement pastoral. Nommé archevêque titulaire de Théodosie le 12 juin 1724 — sacré le 16 juillet 1724 par Benoît XIII —, il devient archevêque d'Ancône en 1727, est créé cardinal in pectore le 9 décembre 1726 — publiquement le 30 avril 1728, avec le titre de Sainte-Croix-de-Jérusalem —, puis archevêque de Bologne en 1731.^[48][49][50] À Bologne, sa ville natale, il se révèle un pasteur actif : il prêche, tient des synodes, soutient l'Institut des Sciences et l'Académie Clémentine de peinture, et observe de près le foisonnement intellectuel de la plus vieille université d'Europe.^[51] Ces neuf années d'épiscopat dans une grande ville savante préparent directement le pape lettré qu'il deviendra.

Six mois de blocage

Après la mort de Clément XII, le 6 février 1740, le conclave s'ouvre le 18 février 1740 — la Catholic Encyclopedia donne pour sa part le 17 février — : le plus long de l'époque moderne, il durera six mois.^[52][53] Les cardinaux, divisés entre les couronnes (France, Espagne, Empire) et les partis romains, ne parviennent pas à dégager une majorité. La mort, le 29 février 1740, du favori Pietro Ottoboni désorganise encore les calculs ; les candidatures de Neri Corsini, d'Annibale Albani, de Pompeo Aldrovandi ou de Giacomo Lanfredini échouent tour à tour.^[54][55] Pendant ces mois d'été romain, plusieurs cardinaux tombent malades ; l'opinion s'impatiente.

« Si vous voulez un saint... » : l'élection du candidat de compromis

C'est dans ce blocage que la figure du cardinal Lambertini s'impose comme candidat de compromis, acceptable par tous les partis. La tradition lui prête une saillie restée célèbre, adressée au Sacré Collège épuisé :

« Si vous voulez un saint, prenez Gotti ; un homme d'État, élisez Aldrovandi ; un honnête homme, élisez-moi. » — Cardinal Lambertini, propos rapporté au conclave de 1740^[56]

L'élection a lieu le 17 août 1740, au 255ᵉ scrutin, vers neuf heures du soir.^[57][58] Le trait d'esprit, qu'il soit historique ou enjolivé, dit bien la manière du nouveau pape : la simplicité, l'humour et le refus de se prendre pour ce qu'il n'était pas.

Le choix du nom de Benoît XIV

Le nouvel élu prend le nom de Benoît XIV, en hommage à son protecteur Benoît XIII (1724-1730), le pape dominicain qui l'avait créé cardinal (in pectore le 9 décembre 1726, publié le 30 avril 1728) et nommé archevêque d'Ancône — son transfert à l'archevêché de Bologne, le 30 avril 1731, étant l'œuvre de Clément XII.^[59][60] Il est couronné le 21 août 1740 par le cardinal protodiacre.^[61] Le choix du nom souligne une continuité : Lambertini se veut l'héritier d'un pape pasteur et réformateur, mais il y ajoute la dimension du savant que son prédécesseur n'avait pas.

Réformer la curie et les procédures

À peine élu, Benoît XIV met sa science canonique au service du gouvernement. Il réorganise le travail de la curie, simplifie le système des congrégations, précise par une série de constitutions le fonctionnement des tribunaux et des dicastères romains.^[62] Conscient de l'état désastreux des finances pontificales — une dette montée à 56 millions d'écus et un déficit de 200 000 écus pour l'année 1743^[63] —, il s'abstient pendant trois ans de créer des cardinaux (première création le 9 septembre 1743), réduit les dépenses militaires, encourage l'agriculture et le commerce, et tente d'assainir le budget des États pontificaux.^[64][65] Il résumait lui-même, non sans ironie, la difficulté de gouverner Rome :

« Le pape ordonne, les cardinaux n'obéissent pas, et le peuple fait ce qui lui plaît. » — Benoît XIV, mot rapporté par ses biographes^[66]

De synodo dioecesana et la réforme pastorale

Le pape canoniste ne sépare jamais l'administration de la réforme pastorale. Son traité De synodo dioecesana, publié en 1748, devient le manuel du gouvernement diocésain : il rappelle l'obligation de résidence des évêques (constitution Ad universae christianae reipublicae, 3 septembre 1746), encadre les synodes, la prédication, l'administration des sacrements.^[67][68] Il réforme le Martyrologe romain (nouvelle édition en 1748) et le Cæremoniale Episcoporum (1752), tout en se montrant prudent en matière liturgique : il confie au jésuite Fabio Danzetto un projet de refonte du bréviaire, mais le juge trop radical et l'abandonne, ne retenant guère que l'attribution du titre de docteur de l'Église à saint Léon le Grand.^[69]

La réduction des fêtes chômées

Mesure typique de son réalisme pastoral et social, Benoît XIV entreprend de réduire le nombre des fêtes chômées — ces jours fériés religieux, devenus si nombreux qu'ils pesaient sur les pauvres en les privant de salaire. La réforme, d'abord appliquée aux États pontificaux et à l'Italie (1742), est progressivement étendue à plusieurs pays d'Europe entre 1748 et 1754.^[70][71] Le souci est à la fois spirituel — rendre aux fêtes maintenues leur dignité — et économique : ne pas accabler les travailleurs.

La réforme de l'Index : Sollicita ac provida (1753)

Le 9 juillet 1753, par la constitution Sollicita ac provida, Benoît XIV réforme la procédure de la censure des livres et de l'Index des livres interdits.^[72] C'est le premier règlement officiel encadrant le travail des censeurs : il impose une procédure plus soigneuse, exige que les ouvrages soient examinés sérieusement, et accorde davantage de garanties aux auteurs mis en cause — possibilité d'être entendus, choix de censeurs compétents et impartiaux.^[73] Là où l'on attendrait du pape des Lumières une simple rigueur, on trouve un juriste soucieux d'équité : la défense de la foi doit s'exercer avec méthode et justice, non par l'arbitraire.

Ubi primum (1740), souvent tenue pour la première encyclique moderne

Le 3 décembre 1740, quelques mois après son élection, Benoît XIV adresse aux évêques la lettre Ubi primum, sur les devoirs des évêques et le respect des normes du concile de Trente.^[74][75] C'est le premier document pontifical à se désigner lui-même comme « encyclique » — d'où son statut, chez les historiens du magistère, de première encyclique au sens moderne : une lettre circulaire, doctrinale et pastorale, adressée à l'ensemble de l'épiscopat pour enseigner et gouverner.^[76] Avec Benoît XIV s'installe ainsi un genre appelé à devenir, jusqu'à nos jours, l'instrument privilégié du magistère pontifical ordinaire.

Vix pervenit (1745) : l'usure

Le 1ᵉʳ novembre 1745, l'encyclique Vix pervenit réaffirme la doctrine catholique sur l'usure, au moment où l'essor du capitalisme heurtait la tradition scolastique.^[77][78] Le texte distingue le prêt (mutuum) des autres contrats et énonce la définition classique :

« Le péché tient à ce que, parfois, le créancier veut plus qu'il n'a donné. Il prétend qu'un gain lui est dû au-delà de ce qu'il a prêté ; mais tout gain qui excède ce qu'il a remis est illicite et usuraire. » — Benoît XIV, encyclique Vix pervenit, 1ᵉʳ novembre 1745^[79]

L'encyclique précise aussitôt que d'autres titres (le risque réel, le dommage subi, le manque à gagner) peuvent légitimement justifier un intérêt : la condamnation vise le gain réclamé par le seul fait du prêt, non toute rémunération du capital.^[80] Adressée aux évêques d'Italie, Vix pervenit est un acte de gouvernement doctrinal d'une grande finesse, où le canoniste équilibre principe et application.

Annus qui (1749) : la musique sacrée

Le 19 février 1749, en préparation du Jubilé, l'encyclique Annus qui devient le premier document pontifical entièrement consacré à la musique sacrée.^[81] Benoît XIV y dénonce l'envahissement du profane dans les églises — théâtralité, instruments mondains, irrévérence —, demande la dignité du chant liturgique et rappelle l'entretien et la propreté des lieux saints.^[82][83] Loin d'interdire la musique, le pape veut qu'elle serve la prière au lieu de la distraire : c'est le même souci d'ordre et de mesure qui anime tout son pontificat.

La fin de la querelle des rites chinois et malabars

Benoît XIV clôt, par deux constitutions sévères, la longue querelle des rites qui déchirait les missions d'Asie depuis plus d'un siècle. Ex quo singulari (11 juillet 1742) interdit définitivement aux missionnaires de Chine de tolérer les rites confucéens et le culte des ancêtres ; Omnium sollicitudinum (12 septembre 1744) fait de même pour les rites malabars de l'Inde.^[84][85] Du point de vue du gouvernement de l'Église, ces actes mettent un terme à une controverse missionnaire et disciplinaire qui ne pouvait demeurer ouverte : l'Église y exerce son autorité doctrinale en jugeant que l'annonce de l'Évangile ne peut accueillir des rites exprimant un culte incompatible avec la foi au Christ. L'examen détaillé du fond — l'adaptation de l'Évangile aux cultures, les arguments des jésuites et de leurs adversaires — relève des articles dédiés.^[86]

📖 Voir l'article détaillé : La controverse des rites chinois et Les missions jésuites en Chine

Immensa Pastorum (1741) : contre l'asservissement des Indiens

Le 20 décembre 1741, la constitution Immensa Pastorum Principis condamne, sous peine d'excommunication, l'asservissement des populations indigènes d'Amérique, en particulier au Brésil et au Paraguay, et la traite de ces hommes réduits en esclavage.^[87][88] L'acte prolonge une tradition pontificale ancienne de défense des Indiens et soutient l'œuvre des réductions jésuites du Paraguay alors menacées. On notera honnêtement que le texte vise les Amérindiens et ne traite pas de l'esclavage des Africains, distinct, qui appellera d'autres condamnations.^[89]

📖 Voir l'article détaillé : L'évangelisation des Indiens et L'esclavage des Noirs et l'Église

Providas Romanorum (1751) : la condamnation de la franc-maçonnerie

Le 18 mars 1751, par la constitution Providas Romanorum, Benoît XIV renouvelle et renforce la condamnation de la franc-maçonnerie portée par Clément XII dans In eminenti (1738).^[90] Le pape reproche aux loges leur naturalisme, leurs serments secrets, leur indifférentisme religieux et le danger qu'elles font courir à l'Église comme à l'État ; il interdit aux catholiques d'y adhérer sous peine d'excommunication réservée.^[91][92] L'acte montre que la modération du pape lettré ne se confond jamais avec la complaisance doctrinale.

Le règlement de la querelle de l'Unigenitus (1756)

Vieux contentieux français, la querelle de la bulle Unigenitus (1713, contre le jansénisme) empoisonnait encore l'Église de France, où l'on refusait les sacrements aux opposants de la bulle.^[93][94] Par l'encyclique Ex omnibus christiani orbis (16 octobre 1756), Benoît XIV cherche l'apaisement : il maintient l'autorité de la bulle, mais demande qu'on ne refuse pas publiquement les sacrements pour ce seul motif, sauf cas de résistance notoire et obstinée.^[95] Là encore, l'angle est celui du gouvernement : ramener la paix sans céder sur la doctrine.

Les saints de 1746

Le pape qui avait écrit le code des canonisations ne pouvait que soigner les causes des saints. Le 29 juin 1746, Benoît XIV canonise solennellement cinq bienheureux : Camille de Lellis, fondateur des Camilliens et patron des infirmiers ; Catherine de Ricci, dominicaine mystique de Prato ; Fidèle de Sigmaringen, capucin martyr ; Joseph de Léonesse, capucin prédicateur ; et Pierre Regalado, franciscain réformateur.^[96] Ces canonisations, conduites selon ses propres règles, illustrent la confiance de l'Église dans le surnaturel éprouvé : des vies héroïques et des miracles vérifiés, non de pieuses légendes.

Le Jubilé de 1750 et le chemin de croix du Colisée

Par la bulle Peregrinantes (1749), Benoît XIV convoque l'Année sainte de 1750.^[97] Il appelle à Rome le grand prédicateur franciscain saint Léonard de Port-Maurice, qui remplit la ville de prédications et de chemins de croix.^[98] C'est à cette occasion que Léonard installe, au cœur des ruines du Colisée, un chemin de croix de quatorze stations et plante une grande croix en son centre — consacrant l'amphithéâtre au souvenir de la Passion et des martyrs. Le Jubilé de 1750 reste l'un des moments les plus populaires et spirituels du pontificat.

Les États pontificaux dans la guerre de Succession d'Autriche

Le règne de Benoît XIV coïncide avec la guerre de Succession d'Autriche (1740-1748), qui ravage l'Italie. Les armées espagnoles, napolitaines et autrichiennes traversent et occupent tour à tour des portions des États pontificaux, que le pape, neutre et désarmé, ne peut protéger.^[99][100] Le traité d'Aix-la-Chapelle (1748) ignore largement les protestations pontificales et attribue les duchés de Parme, Plaisance et Guastalla à un Bourbon. Benoît XIV en tire la leçon de sa faiblesse temporelle : son autorité est désormais d'abord spirituelle.

Les concordats avec les monarchies catholiques

Face à des monarchies de plus en plus jalouses de leur souveraineté, Benoît XIV pratique une diplomatie de la concession mesurée. Il signe une série de concordats : avec la Savoie (5 janvier 1741), le royaume de Naples (2 juin 1741) et surtout l'Espagne (11 janvier 1753), tandis qu'au Portugal il accordait dès 1740 le droit de patronage sur les sièges et abbayes du royaume.^[101][102] Ces accords reconnaissent aux souverains de larges droits de présentation aux bénéfices en échange du maintien de l'autorité spirituelle et juridictionnelle du Saint-Siège. Critiqué par certains pour avoir trop concédé, le pape y voyait le moyen réaliste d'éviter les ruptures et de préserver l'essentiel à une époque de regalisme triomphant.^[103]

Un pape estimé des cours protestantes

Fait remarquable, Benoît XIV est estimé au-delà du monde catholique. Il reconnut le titre de roi de Prusse à Frédéric II malgré la vive opposition de nombreux membres de la Curie^[104] ; selon les notices, il permit à Marie-Thérèse d'Autriche de tolérer les protestants dans ses États, tout en lui recommandant d'en rechercher la conversion avec une douceur chrétienne^[105]. Marie-Thérèse elle-même le tenait pour « le sage par excellence »^[106]. Cette estime universelle, rare pour un pape, tient à sa modération et à sa science reconnues de tous.

Les académies romaines et les musées

Le mécénat de Benoît XIV est à la mesure de son érudition. Il fonde à Rome quatre académies consacrées aux antiquités romaines, aux antiquités chrétiennes, à l'histoire de l'Église et des conciles, et au droit canonique et à la liturgie.^[107][108] Il crée les musées Sacré et Profane du Vatican — noyau des futurs musées du Vatican —, fait cataloguer les manuscrits de la Bibliothèque vaticane par Joseph Assemani, établit des chaires de chimie et de mathématiques à la Sapience, et restaure églises et monuments.^[109][110] Il offrit aussi à l'Institut des Sciences de Bologne sa bibliothèque personnelle de plusieurs milliers de volumes.^[111]

Laura Bassi, Maria Gaetana Agnesi : le mécénat scientifique

Le soutien de Benoît XIV aux femmes savantes de son temps est un trait notable. À Bologne, il favorise la carrière de Laura Bassi, l'une des premières femmes au monde à enseigner la physique à l'université, et appuie la mathématicienne milanaise Maria Gaetana Agnesi, à qui il propose en 1748 une chaire de mathématiques à Bologne.^[112][113] Pour un pape du XVIIIᵉ siècle, encourager ainsi la science féminine témoigne d'une ouverture intellectuelle exceptionnelle, parfaitement cohérente avec sa conviction que la foi n'a rien à craindre du savoir.

Voltaire et le « chef de la véritable religion »

L'épisode le plus célèbre du dialogue de Benoît XIV avec les Lumières reste sa correspondance avec Voltaire. En 1745, le philosophe demande au pape d'accepter la dédicace de sa tragédie Le Fanatisme, ou Mahomet le Prophète — pièce dirigée contre l'imposture religieuse. Benoît XIV accepte et lui envoie des médailles d'or, selon l'usage.^[114][115] La dédicace de Voltaire était formulée ainsi :

« Au chef de la véritable religion un écrit contre le fondateur d'une religion fausse et barbare. » — Voltaire, dédicace de Mahomet à Benoît XIV, 1745^[116]

Voltaire composa même un distique latin pour un portrait du pape, célébrant « Lambertini, l'honneur de Rome et le père du monde, qui a instruit l'univers par ses écrits et l'orne de ses vertus ».^[117] Critiqué pour cette familiarité avec l'anticlérical le plus en vue d'Europe, Benoît XIV répondait qu'il importait de garder quelque lien avec un homme de cette influence dans la République des lettres.^[118] L'épisode est devenu le symbole d'un pape capable de parler à son siècle sans rien renier de sa foi.

Les premières ombres : l'affaire des jésuites

Le crépuscule du pontificat est assombri par la montée de l'hostilité contre la Compagnie de Jésus, attaquée de toutes parts par les monarchies et les Lumières. Au Portugal, le ministre Pombal mène une campagne implacable. Le 1ᵉʳ avril 1758, peu avant sa mort, Benoît XIV signe — sous la pression de la cour de Lisbonne — un bref confiant au cardinal Saldanha une visite réformatrice des collèges et maisons jésuites du Portugal.^[119][120] Cet acte, le dernier important de son règne, ouvre la voie aux persécutions qui aboutiront, sous Clément XIV, à la suppression de la Compagnie en 1773 ; son successeur immédiat Clément XIII retira d'ailleurs aussitôt les pouvoirs accordés à Saldanha.^[121]

La mort du 3 mai 1758

Affaibli par la gravelle et la goutte, Benoît XIV meurt à Rome le 3 mai 1758, dans sa quatre-vingt-quatrième année, après dix-sept ans, huit mois et seize jours de pontificat.^[122][123] La tradition lui prête, sur son lit de mort, le vieux mot de l'éphémère gloire humaine, « Sic transit gloria mundi » (Ainsi passe la gloire du monde), suivi de cet aveu d'humilité :

« Je tombe maintenant dans le silence et l'oubli, le seul lieu qui m'appartienne. » — Benoît XIV, paroles attribuées à ses derniers jours^[124]

Il est inhumé à la basilique Saint-Pierre, où Pietro Bracci lui élèvera un monument funéraire.^[125]

Le jugement de l'histoire

Rares sont les papes aussi unanimement loués. Le mémorialiste anglais et protestant Horace Walpole rédigea, un an avant la mort du pape, une inscription pour un portrait en bas-relief de Benoît XIV, restée célèbre :

« Aimé des catholiques, estimé des protestants ; un prêtre sans insolence ni intérêt, un prince sans favoris, un pape sans népotisme, un auteur sans vanité, un homme que ni l'intelligence ni le pouvoir ne purent corrompre. » — Horace Walpole, sur Benoît XIV^[126]

L'historiographie moderne reconnaît en lui un administrateur lucide, un canoniste de génie et un esprit d'une rare ouverture, tout en discutant sa politique des concordats, jugée parfois trop favorable aux couronnes.^[127][128] Mais nul ne conteste son honnêteté ni sa science.

Le pape savant dans la mémoire de l'Église

Au-delà de l'histoire politique, Benoît XIV demeure dans la mémoire de l'Église comme le pape savant et modéré : celui qui a fixé les règles de la sainteté, à qui l'on attribue souvent la forme moderne de l'encyclique, défendu les Indiens et condamné la franc-maçonnerie, dialogué avec les philosophes sans céder sur la foi. Son pontificat montre qu'au cœur même du siècle des Lumières, l'Église a su opposer à l'esprit du temps non pas la peur, mais une intelligence croyante — ferme sur le dogme, ouverte sur la culture, confiante dans l'accord de la foi et de la raison.

• Le pape Clément XII (1730-1740) — son prédécesseur, à la mort duquel s'ouvrit le conclave de 1740, et auteur de la première condamnation de la franc-maçonnerie (In eminenti, 1738).
• Le pape Clément XIII (1758-1769) — son successeur, qui retira les pouvoirs accordés au cardinal Saldanha et défendit la Compagnie de Jésus.
• Le pape Benoît XIII (1724-1730) — le pape dominicain qui fit de Lambertini un cardinal et un archevêque, et dont il reprit le nom.
• Le pape Clément XIV (1769-1774) — qui supprima la Compagnie de Jésus en 1773, au terme du processus amorcé à la fin du règne de Benoît XIV.
• La controverse des rites chinois — la querelle missionnaire close par Ex quo singulari (1742).
• Les missions jésuites en Chine — l'arrière-plan des rites chinois et de leur condamnation.
• L'évangelisation des Indiens et L'esclavage des Noirs et l'Église — pour situer Immensa Pastorum (1741).
• Les États pontificaux — le cadre temporel du pouvoir pontifical, éprouvé pendant la guerre de Succession d'Autriche.