Pape Clément XII (1652-1740)

Le pape qui condamna la franc-maçonnerie

L'importance première de Clément XII est doctrinale et historique. C'est sous son règne que l'Église rencontre pour la première fois, comme adversaire organisé, la franc-maçonnerie spéculative, née à Londres en 1717 et répandue à travers l'Europe en moins de vingt ans.^[16] Par la bulle In eminenti apostolatus specula du 28 avril 1738, le pape interdit aux catholiques toute appartenance aux loges, sous peine d'excommunication encourue par le fait même, dont seul le souverain pontife peut relever, hors l'article de la mort.^[17]

Cette condamnation n'est pas un épisode isolé : elle inaugure une doctrine constante. Benoît XIV la confirmera par la bulle Providas Romanorum (1751), et Léon XIII la systématisera dans l'encyclique Humanum genus (1884).^[18] Clément XII ouvre donc, à lui seul, l'un des grands dossiers de l'histoire moderne de l'Église face aux sociétés secrètes.

Le redresseur après le scandale Coscia

Le deuxième trait du règne est l'assainissement d'une administration corrompue. Sous Benoît XIII, le pouvoir réel avait été accaparé par un favori vénal, le cardinal Niccolò Coscia, dont les malversations avaient ruiné le Trésor et scandalisé Rome.^[19][20] Dès son élection, Clément XII rompt avec ce système : il fait traduire Coscia en justice, exiger restitution des sommes détournées, et rétablit l'ordre dans la Chambre apostolique.

Ce redressement a un coût. Pour combler le déficit, le pape rétablit la loterie publique que Benoît XIII avait supprimée par scrupule moral — décision pratique qui rapporta près d'un demi-million d'écus par an et finança les grands travaux du règne.^[21][22]

Le bâtisseur de la Rome baroque tardive

Le troisième trait est le mécénat artistique. Malgré la cécité qui le frappe dès 1732, Clément XII engage une politique de grands chantiers qui marque durablement le visage de Rome : la fontaine de Trevi, commencée en 1732 d'après les plans de Nicola Salvi ; la nouvelle façade de Saint-Jean-de-Latran, confiée à l'architecte florentin Alessandro Galilei ; la somptueuse chapelle Corsini dans la même basilique ; et l'achat de la collection d'antiques du cardinal Albani, qui donne naissance aux musées du Capitole.^[23][24]

Ce paradoxe — un pape aveugle qui embellit sa ville comme nul autre — résume tout le pontificat : un corps défaillant au service d'une volonté intacte.

Le règne de Clément XII est documenté par les actes pontificaux, les archives de la Chambre apostolique réformée, les dossiers du procès Coscia, le texte de la bulle antimaçonnique et l'abondante correspondance diplomatique de la guerre de Succession de Pologne. Comme pour tout pape de l'époque moderne, l'historien doit croiser ces sources et distinguer la fiche encyclopédique de l'étude critique.

Lire un pape bâtisseur sans hagiographie ni dénigrement

Clément XII n'a pas suscité de légende noire. Le risque est inverse : celui d'une lecture purement esthétique, qui réduirait son règne à une galerie de monuments romains. La méthode honnête consiste à mesurer la portée réelle de ses actes — la condamnation maçonnique, le redressement financier, la fermeté doctrinale, le mécénat — à partir des documents officiels et de l'histoire critique, au premier rang de laquelle la monumentale Histoire des papes de Ludwig von Pastor, rédigée sur les archives vaticanes.^[25]

La maison Corsini

Les Corsini sont une des grandes familles patriciennes de Florence. Lorenzo naît le 7 avril 1652, fils de Bartolomeo Corsini, marquis de Sismano et de Casigliano, et d'Elisabetta Strozzi, alliée à l'une des plus illustres maisons toscanes.^[26][27][28] La famille comptait déjà un saint : André Corsini (1302 – 6 janvier 1373), carme et évêque de Fiesole, canonisé en 1629 — ascendance spirituelle dont le futur pape tirera fierté.^[29]

Lorenzo est aussi le neveu du cardinal Neri Corsini (1614-1678), frère de son père, qui lui lègue une riche bibliothèque. Cette haute naissance, ce patrimoine et ces relations curiales tracent d'emblée une voie romaine au jeune Florentin.^[30][31]

Études, renoncement à l'aînesse et entrée dans l'état ecclésiastique

Formé chez les jésuites au Collège romain, Lorenzo Corsini obtient ensuite le doctorat en droit à l'université de Pise.^[32] Destiné d'abord au siècle, il n'embrasse pas immédiatement la carrière ecclésiastique. C'est seulement après la mort de son oncle, puis de son père, qu'un tournant s'opère.

En 1685, à trente-trois ans, Lorenzo renonce à son droit d'aînesse en faveur de son frère et entre dans l'état ecclésiastique.^[33] Selon l'usage du temps, il achète à Innocent XI, pour trente mille écus, une charge prélatice, et consacre fortune et loisir à enrichir la bibliothèque héritée de son oncle.^[34]

Trésorier général et cardinal

Nommé archevêque titulaire de Nicomédie le 10 avril 1690 par Alexandre VIII^[35], Corsini est désigné nonce à Vienne, à la cour impériale, en 1691.^[36][37] En 1696, il reçoit la charge difficile de trésorier général de la Chambre apostolique et gouverneur du château Saint-Ange — fonction de premier plan qui le place au cœur des finances pontificales et lui donne une connaissance intime de l'administration de l'État.^[38][39]

Le 17 mai 1706, Clément XI le crée cardinal, avec le titre de Santa Susanna ; il passera ensuite à San Pietro in Vincoli, puis deviendra cardinal-évêque de Frascati (1725).^[40] À la mort de Benoît XIII, c'est donc un vieux prince de l'Église de soixante-dix-huit ans, riche d'un demi-siècle d'expérience curiale, qui figure parmi les papabili — malgré son âge et sa vue déjà chancelante.

La mort de Benoît XIII et l'ombre de Coscia

Benoît XIII (Pietro Francesco Orsini), pape dominicain et saint homme, meurt le 21 février 1730. Son règne avait été terni par un grave défaut de gouvernement : il avait abandonné l'administration temporelle à son ancien collaborateur de Bénévent, le cardinal Niccolò Coscia, dont la vénalité et les malversations avaient indigné Rome et vidé le Trésor.^[41][42] Le conclave qui s'ouvre se trouve donc placé sous le signe d'une attente : restaurer l'ordre et la moralité de la cour.

Un conclave long et divisé

Les cardinaux entrent en conclave dans un Sacré Collège partagé entre les factions des couronnes — France, Espagne, Empire — et le parti des prélats soucieux d'indépendance. Aucun candidat ne s'impose rapidement. Le conclave dure quatre mois, l'un des plus longs de la période.^[43] Le grand âge et la cécité naissante de Corsini sont les seuls obstacles à son élection ; pour le reste, il apparaît comme le meilleur choix possible, selon le mot de la Catholic Encyclopedia.

« Après quatre mois de délibérations, le Sacré Collège s'unit sur le cardinal Corsini, le meilleur choix possible, n'eussent été ses soixante-dix-huit ans et sa vue défaillante. » — Catholic Encyclopedia (1908), notice « Pope Clement XII »^[44]

L'élection du 12 juillet 1730

Le 12 juillet 1730, le cardinal Lorenzo Corsini est élu pape ; il est intronisé le 16 juillet.^[45] Il choisit le nom de Clément XII, en hommage à Clément XI, qui l'avait élevé à la pourpre. Le compromis qui l'a porté au trône n'est pas une faiblesse : libéré de dettes envers les factions, et fort de sa longue expérience du Trésor, le nouveau pape pourra s'attaquer sans délai au dossier qui presse — l'héritage empoisonné de Coscia.

L'héritage empoisonné de Benoît XIII

Le cardinal Niccolò Coscia, créature de Benoît XIII, avait régné en maître sur les affaires temporelles du pontificat précédent. Trafic de bénéfices, ventes de charges, détournements : son administration avait épuisé les caisses de l'État pontifical et donné à toute l'Europe le spectacle d'une cour livrée à un favori.^[46][47] La première tâche du nouveau pape était claire : faire justice.

La condamnation de Coscia

Clément XII n'épargne pas le coupable malgré sa dignité cardinalice. Coscia est jugé, condamné à une lourde amende, excommunié et frappé de dix ans d'emprisonnement.^[48] Le pape exige des anciens ministres de Benoît XIII la restitution des sommes indûment perçues. Le geste est rare : un pape qui fait emprisonner un cardinal pour corruption envoie à la Curie un signal sans équivoque sur la fin de l'impunité des favoris.

Le rétablissement des finances et la loterie

Reste à combler le déficit. Clément XII prend une décision pragmatique et contestée : il rétablit la loterie publique que Benoît XIII, par scrupule moral, avait interdite.^[49] La mesure rapporte une somme annuelle considérable — proche d'un demi-million d'écus^[50] — qui renfloue le Trésor et finance les grands travaux du règne. Mesure de gouvernement temporel, non de doctrine : il s'agissait de combler le déficit et de financer les chantiers, ce que la loterie permit effectivement, quitte à rompre avec la rigueur de son prédécesseur.

Qu'est-ce que la franc-maçonnerie naissante ?

Pour comprendre l'enjeu, il faut se rappeler ce qu'était alors la franc-maçonnerie. La maçonnerie spéculative — distincte des anciennes corporations de bâtisseurs — naît à Londres en 1717 avec la fondation de la première Grande Loge. En une vingtaine d'années, elle se répand en France, en Italie, dans l'Empire : sociétés discrètes, recrutant des hommes de toute religion et de toute condition, liés par un serment de secret prêté sur la Bible.^[51] C'est cette nouveauté — une fraternité initiatique transconfessionnelle, échappant au contrôle de l'Église comme de l'État — que Rome va condamner.

Le contexte : Florence, Fleury et les jacobites

Selon la reconstitution la plus courante, la condamnation a un déclencheur politique autant que doctrinal. À Florence, ville natale du pape, une loge s'était constituée, mêlant Anglais protestants, libres penseurs et exilés. En France, des partisans jacobites — fidèles des Stuart catholiques en exil — avaient formé une loge secrète et cherché à influencer le cardinal André-Hercule de Fleury, premier ministre de Louis XV.^[52] Leurs manœuvres tournèrent court ; Fleury, qui faisait interdire les assemblées maçonniques, pressa alors le pape de prohiber l'adhésion des catholiques. Le prétendant Stuart lui-même, « Jacques III » résidant à Rome, soutenait la démarche après que les loges hanovriennes eurent supplanté les jacobites à la tête de la maçonnerie française en 1737.^[53][54]

Le contenu de la bulle

Le 28 avril 1738, Clément XII promulgue la bulle In eminenti apostolatus specula — « Du haut sommet de l'apostolat… ». Le texte condamne les sociétés de Liberi Muratori ou Francs-Maçons et avance plusieurs motifs précis :^[55][56]

1. ces sociétés admettent des hommes de toute religion et de toute secte, ce qui menace la pureté de la foi ;
2. leurs membres sont liés par un serment de secret prêté sur la Bible, et par des règles cachées ;
3. ce secret même rend les associations suspectes : si elles ne faisaient pas le mal, elles ne haïraient pas autant la lumière ;
4. plusieurs États civils ont déjà interdit ces réunions comme dangereuses pour l'ordre public ;
5. en conséquence, le pape les condamne et défend, et l'adhésion entraîne l'excommunication encourue par le fait même, dont l'absolution est réservée au souverain pontife, hors l'article de la mort.

« Si elles ne faisaient pas le mal, elles ne haïraient pas autant la lumière. » — argument central de la bulle In eminenti apostolatus specula (28 avril 1738)^[57]

La bulle est rédigée d'un point de vue religieux et non politique : elle ne distingue pas entre maçonnerie jacobite et hanovrienne, mais frappe le principe même de la société secrète serment et secret.^[58] À Florence, l'application fut sévère : l'Inquisition y poursuivit les membres des loges, et le poète Tommaso Crudeli fut arrêté le 9 mai 1739 — plus d'un an après la bulle —, emprisonné, puis libéré en avril 1741.^[59]

Une condamnation maintes fois renouvelée

L'acte de Clément XII n'est pas resté lettre morte. La doctrine fut confirmée et précisée par ses successeurs : Benoît XIV par la bulle Providas Romanorum (1751), Pie VII par Ecclesiam a Jesu Christo (1821), Léon XII par Quo graviora, Pie VIII par Traditi humilitati (1829), Grégoire XVI par Mirari vos (1832), Pie IX à plusieurs reprises entre 1846 et 1873, puis, au siècle de la maçonnerie triomphante, Léon XIII par l'encyclique Humanum genus (1884).^[60][61] Pour l'examen d'ensemble des doctrines initiatiques et de la position de l'Église, voir l'article L'ésotérisme ; ici, c'est le caractère inaugural de la bulle de 1738 qui importe : Clément XII est le premier pape à nommer et à condamner la franc-maçonnerie comme telle.

Le maintien d'Unigenitus contre le jansénisme

Sur le front du jansénisme, Clément XII ne cède rien. Il maintient avec vigueur la bulle Unigenitus Dei Filius de Clément XI (1713), qui avait condamné les propositions de Pasquier Quesnel, et tient tête aux appelants — ces évêques et clercs français qui, refusant la bulle, en appelaient à un futur concile.^[62][63][64] Le pape réformateur n'est donc pas un pape de la mollesse doctrinale : il prolonge sans faiblir la ligne de ses prédécesseurs contre le rigorisme janséniste.

Le renouvellement de la condamnation des rites chinois

De même, sur la grande querelle des rites chinois, Clément XII renouvelle la condamnation déjà portée par Clément XI (Ex illa die, 1715). L'évêque de Pékin, François de la Purification, avait ordonné en 1733, par deux lettres pastorales, d'observer la bulle selon les accommodements accordés aux missionnaires ; le 25 septembre 1735, Clément XII annule ces deux lettres pastorales et ordonne que la bulle soit observée sans aucune exception.^[65] Cette position, que parachèvera Benoît XIV par Ex quo singulari (1742), s'inscrit dans la longue controverse ouverte au XVIIᵉ siècle ; pour l'analyse complète, voir l'article dédié à la controverse des rites chinois.

L'ouverture aux Églises d'Orient

La fermeté doctrinale s'accompagne, fait notable, d'une politique d'ouverture vers les chrétiens d'Orient. Clément XII fonde à Ullano, en Calabre, le Collège Corsini destiné aux étudiants grecs ; il appelle à Rome des moines grecs-melkites du Mont-Liban et leur assigne l'antique église de Santa Maria in Domnica ; il envoie enfin l'orientaliste Joseph Simon Assemani en mission au Levant, à la fois pour y chercher des manuscrits et pour présider, comme légat, le concile national des maronites de Louwaizé (30 septembre 1736).^[66][67][68]

Ce double mouvement — fermeté contre les déviations internes, main tendue aux Églises orientales unies — éclaire la cohérence d'un pontificat soucieux de l'unité catholique sous toutes ses formes.

La fontaine de Trevi

Le mécénat de Clément XII a laissé à Rome son monument le plus célèbre. En 1732, le pape ouvre un concours puis lance la construction de la fontaine de Trevi (Fontana di Trevi), confiée à l'architecte Nicola Salvi.^[69][70] Adossée au palais Poli, alimentée par l'antique Aqua Virgo, la fontaine déploie une scénographie de divinités marines et de rochers qui en fait l'aboutissement du baroque romain. Elle ne sera achevée qu'en 1762, sous Clément XIII, mais c'est bien Clément XII qui en a décidé et engagé l'œuvre.^[71]

La façade de Saint-Jean-de-Latran et la chapelle Corsini

Clément XII dote la cathédrale de Rome, Saint-Jean-de-Latran, de sa grande façade orientale. Le concours, remporté par le Florentin Alessandro Galilei, aboutit en 1735 à la monumentale façade à colossal ordre de pilastres qui donne aujourd'hui encore à la basilique son visage.^[72][73][74] Dans la même basilique, le pape fait édifier la somptueuse chapelle Corsini, dédiée à son saint ancêtre André Corsini, où il choisira d'être enseveli.

Les musées du Capitole et le mécénat des arts

En 1733, Clément XII achète pour soixante mille écus la collection d'antiques du cardinal Alessandro Albani et l'installe au Capitole, ouvert au public en 1734 : ainsi naissent les musées du Capitole (Musei Capitolini), considérés comme l'un des plus anciens musées publics du monde.^[75][76] Le pape agrandit également la Bibliothèque vaticane et enrichit ses collections. Loin d'une simple coquetterie de prince, ce mécénat ouvre au public un patrimoine jusque-là réservé : il participe de l'idée naissante d'un bien culturel commun.

Travaux utiles : le port d'Ancône et les assèchements

Le bâtisseur ne néglige pas l'utile. Clément XII fait aménager le port d'Ancône, qu'il érige en port franc et dote d'une route d'accès, pour stimuler le commerce de l'Adriatique.^[77] Il entreprend aussi de drainer les marais malariens des environs du lac Trasimène, œuvre d'hygiène publique au bénéfice des populations des États pontificaux. Le mécénat artistique s'accompagne ainsi d'une préoccupation de bon gouvernement économique et sanitaire.

Le 16 juin 1737, dans la basilique du Latran qu'il venait de doter de sa façade, Clément XII célèbre une grande cérémonie de canonisation : il inscrit au catalogue des saints Vincent de Paul, apôtre de la charité et fondateur des Lazaristes et des Filles de la Charité ; Catherine de Gênes (Caterina Fieschi Adorno), grande mystique du purgatoire ; et Julienne Falconieri, fondatrice des Servites de Marie.^[78] Quelques semaines plus tôt, le 5 avril 1737, il avait déjà canonisé le jésuite Jean-François Régis, missionnaire du Vivarais.^[79]

Parmi ces quatre figures, Catherine de Gênes occupe une place à part dans l'histoire de la spiritualité. Son Traité du purgatoire fait d'elle un témoin majeur de la doctrine catholique sur la purification des âmes :

« Il est vrai, comme je le vois, que l'amour qui procède de Dieu et rejaillit dans l'âme cause en elle un contentement inexprimable ; mais ce contentement n'enlève pas une étincelle de leur peine aux âmes du purgatoire. [...] Ainsi les âmes du purgatoire ont tout ensemble une joie extrême et une extrême souffrance sans que l'une soit un obstacle pour l'autre. »^[80] — Sainte Catherine de Gênes, Traité du purgatoire, § 14, canonisée par Clément XII en 1737^[81]

En canonisant ensemble un grand charitable, un missionnaire, une mystique et une fondatrice, Clément XII rappelle, au cœur d'un siècle gagné par les Lumières et les sociétés secrètes, la diversité vivante de la sainteté catholique. Le culte de saint Vincent de Paul, en particulier, connaîtra à partir de là une diffusion universelle.^[82]

Le pontificat de Clément XII coïncide avec la guerre de Succession de Pologne (1733-1738), conflit européen opposant la France, l'Espagne et la Savoie à l'Autriche et la Russie. Les États pontificaux en subissent durement le contrecoup : les armées étrangères traversent le territoire de l'Église, lèvent des contributions et ne tiennent guère compte de la neutralité que le vieux pape s'efforce de maintenir.^[83][84][85]

Diminué, aveugle, sans grande force militaire, Clément XII ne peut que protester contre ces violations de la souveraineté pontificale et tenter, par la diplomatie, de préserver ses sujets. L'épisode illustre l'affaiblissement politique de la papauté au XVIIIᵉ siècle, prise entre des monarchies qui ne la consultent plus guère sur les affaires du monde — contraste éloquent avec le rôle d'arbitre que pouvaient encore jouer ses prédécesseurs du siècle précédent.

Un pape aveugle gouvernant depuis son lit

Le trait le plus frappant du règne tient à l'infirmité du pape. Atteint d'une vue déjà faible à son élection, Clément XII perd complètement la vue dès 1732 ; rongé par la goutte, il est bientôt contraint de garder le lit, d'où il donne ses audiences et gouverne l'Église.^[86][87] Le spectacle d'un pontife octogénaire et aveugle, dirigeant depuis sa chambre la condamnation de la franc-maçonnerie, le procès d'un cardinal et la construction de la plus belle fontaine de Rome, a quelque chose de saisissant : la volonté intacte d'un corps ruiné.

Une mort à quatre-vingt-sept ans

Clément XII s'éteint à Rome le 6 février 1740, à l'âge de quatre-vingt-sept ans, emporté par les complications de la goutte, après près de dix ans de pontificat.^[88][89] D'abord déposé à Saint-Pierre, son corps est transféré le 20 juillet 1742 dans la chapelle Corsini du Latran qu'il avait fait élever — réunissant dans la mort le pape, sa famille et son saint ancêtre.

Le conclave de 1740 et Benoît XIV

Le très long conclave qui suit — six mois — porte finalement au trône le savant cardinal Prospero Lambertini, qui prend le nom de Benoît XIV (élu le 17 août 1740). L'un des papes les plus cultivés de l'histoire prolongera plusieurs lignes de son prédécesseur : il confirmera la condamnation de la franc-maçonnerie (Providas, 1751) et clora la querelle des rites chinois (Ex quo singulari, 1742).

Bilan du pontificat

Le règne de Clément XII présente un double visage. D'un côté, un pape diminué : élu trop vieux, vite aveugle et alité, impuissant devant les armées qui foulent ses États. De l'autre, un pape agissant : il rétablit la moralité de la cour après le scandale Coscia, redresse les finances, embellit Rome comme nul autre depuis le XVIIᵉ siècle, tient ferme contre le jansénisme et les rites chinois, ouvre la voie aux Églises d'Orient, et surtout ouvre le grand dossier de la franc-maçonnerie par une bulle dont la doctrine sera confirmée de Benoît XIV à Léon XIII, pendant près d'un siècle et demi.^{[90][91][92][93][94]}

Reste l'image paradoxale d'un vieux pape aveugle et bâtisseur, qui gouverna l'Église depuis son lit et dont la décision la plus lourde de conséquences fut, dans l'ordre doctrinal, la première parole de Rome contre les loges. Avec lui, la papauté du XVIIIᵉ siècle affirme à la fois sa fermeté doctrinale et son effacement politique.

• Pape Benoît XIII — son prédécesseur, dont le règne fut terni par le favori Coscia.
• Pape Benoît XIV — son successeur, qui confirma la condamnation de la franc-maçonnerie et clora la querelle des rites chinois.
• Pape Clément XI — qui l'avait fait cardinal et dont il reprit le nom et la fermeté doctrinale.
• L'ésotérisme — pour l'examen d'ensemble de la franc-maçonnerie condamnée par In eminenti en 1738.
• La controverse des rites chinois — la grande querelle missionnaire, dont Clément XII renouvela la condamnation.
• La basilique Saint-Jean-de-Latran — la cathédrale de Rome, dotée par Clément XII de sa façade et de la chapelle Corsini.
• Les États pontificaux — le domaine temporel traversé par les armées de la guerre de Succession de Pologne.
• La Contre-Réforme catholique — le grand cadre réformateur dans lequel s'inscrit encore le pontificat.