Pape Léon XII (1760-1829)

L'élection de Léon XII marque un renversement de cap dans l'histoire de la papauté du XIXᵉ siècle. Sous Pie VII, le cardinal Consalvi avait pratiqué une politique de compromis : sauver l'essentiel par la négociation, accepter ce qui pouvait l'être du monde nouveau, gouverner les États pontificaux restaurés avec une relative modération. Léon XII, porté au trône par le parti adverse, choisit la voie inverse : la fermeté doctrinale et la réaction politique.^[11][12]

Ce choix n'est pas un caprice de tempérament. Il répond à une conviction de fond, partagée par tout un courant de cardinaux : la Révolution française, l'Empire, le libéralisme et les sociétés secrètes ne sont pas des accidents passés, mais une attaque continue contre la foi et l'ordre chrétien. Pour les zelanti, l'Église ne doit pas négocier avec cet esprit : elle doit le condamner et restaurer la société chrétienne. Léon XII gouverne avec cette grille de lecture, du premier au dernier jour.

« Il tenta de réprimer les forces croissantes du libéralisme et sympathisa avec les souverains qui cherchaient à restaurer les conditions de l'Ancien Régime. » — D'après la New Catholic Encyclopedia, art. « Leo XII »^[13]

C'est ce qui fait de lui une figure-charnière, et discutée. Sa rigueur intérieure était réelle : il était personnellement austère, pieux et désintéressé, attentif aux pauvres.^[14] Mais sa politique de restauration intransigeante nourrit l'opposition libérale dans les États pontificaux et prépare les crises que devront affronter ses successeurs. Le détail de la franc-maçonnerie, du Jubilé comme institution ou de la Compagnie de Jésus relève d'articles propres ; ce qui revient en propre à Léon XII, c'est d'avoir incarné l'option intransigeante de la Restauration.

Avant d'être le pape de la Restauration, Annibale della Genga fut pendant trente ans un diplomate du Saint-Siège, formé aux cours d'Europe centrale dans la période la plus orageuse de l'histoire moderne. Cette longue carrière de nonce explique à la fois sa connaissance des affaires et sa méfiance durable envers tout ce qui venait de la Révolution.

Une noblesse provinciale des Marches

Annibale Francesco Clemente Melchiorre Girolamo Nicola della Genga naît le 22 août 1760 au château della Genga, dans le territoire de Spolète, aux confins des Marches et de l'Ombrie^[15][16] — nom de baptême sans « Sermattei » selon Miranda, qui rattache ce nom au neveu du pape, le cardinal Gabriele della Genga Sermattei^[17]. Il est le sixième de dix enfants du comte Ilario della Genga et de Maria Luisa Periberti di Fabriano, famille de la noblesse provinciale dont les armes avaient été reconnues par les papes.^[18] Destiné de bonne heure à l'Église, il fait ses études au collège Campana d'Osimo puis à Rome, à l'Académie des nobles ecclésiastiques, école des futurs diplomates pontificaux.^[19]

Le prêtre et le diplomate : nonce à Lucerne et à Cologne

Ordonné prêtre en 1783, della Genga est remarqué pour sa prestance, son éloquence et sa voix.^[20] Devenu camérier de Pie VI puis chanoine de Saint-Pierre (1792), il est créé archevêque titulaire de Tyr en 1793^[21][22], puis consacré le 24 février 1794 et envoyé comme nonce à Lucerne, en Suisse.^[23] La même année, il est transféré à la nonciature de Cologne (1794-1802 selon la chronologie d'Oxford Reference ; Miranda borne la mission active du 14 mars 1794 à 1800^[24]) — mais, les guerres révolutionnaires bouleversant la Rhénanie, il réside en fait à Augsbourg.^[25][26]

De là, il est chargé de missions délicates auprès des cours allemandes — Dresde, Vienne, Munich, Stuttgart — et entre même en contact avec le pouvoir français montant.^[27] Ces années lui donnent une connaissance directe de l'Europe protestante et révolutionnaire, mais elles s'achèvent dans la difficulté : ses démarches diplomatiques, prises dans la tourmente napoléonienne, restent souvent sans succès.^[28]

L'échec parisien et la retraite de Monticelli

En 1814, à la chute de l'Empire, Pie VII le nomme nonce à Paris auprès de Louis XVIII restauré. La mission tourne court : on lui reproche sa lenteur à gagner la France et son impuissance à empêcher le transfert définitif d'Avignon à la couronne française. Il est rappelé presque aussitôt.^[29] Déçu, en demi-disgrâce, della Genga se retire un temps dans l'abbaye de Monticelli, près de Spolète, où il mène une vie de prière et d'austérité.^[30] Cette retraite, loin de l'écarter définitivement, achève de forger l'homme intérieur qui montera bientôt sur le trône de Pierre.

Cardinal, évêque de Senigallia, vicaire de Rome

La carrière de della Genga rebondit grâce à Pie VII, qui le crée cardinal-prêtre du titre de Santa Maria in Trastevere le 8 mars 1816, et le nomme évêque de Senigallia (Sinigaglia).^[31][32][33] Sa santé fragile l'oblige à résigner ce siège — en 1818 selon la chronologie usuelle, dès le 10 septembre 1816 selon Miranda, sans qu'il y soit jamais entré.^[34][35] Mais le pape lui confie bientôt une charge bien plus stratégique : le 12 mai 1820, il devient vicaire général de Rome (il avait reçu le 9 mai la préfecture de l'Immunité ecclésiastique^[36]), c'est-à-dire l'administrateur ecclésiastique de la Ville et le bras du pape pour le diocèse romain.^[37] À ce poste, le cardinal della Genga se montre rigoureux et proche du parti des zelanti. C'est de là qu'il entrera au conclave de 1823 comme l'un des chefs de file de la tendance intransigeante.

À la mort de Pie VII, le 20 août 1823, s'ouvre l'un des conclaves les plus disputés du siècle. Sur les 53 membres que compte alors le Collège des cardinaux, quarante-neuf se réunissent au Quirinal à partir du 2 septembre (quatre absents) ; pour presque tous, c'est un premier conclave.^[38] L'enjeu est clair : faut-il prolonger la ligne modérée de Consalvi, ou la renverser ?

Zelanti contre politicanti

Le Sacré Collège se partage entre deux camps. Les politicanti (« politiques »), héritiers de Consalvi et soutenus par les intérêts autrichiens, veulent un pape diplomate, prêt à composer avec les États et avec le siècle ; ils se rallient au cardinal Castiglioni, le futur Pie VIII. En face, les zelanti (« zélés ») réclament un pape de restauration spirituelle et politique, hostile aux réformes sécularisantes ; ils portent d'abord le cardinal Antonio Gabriele Severoli.^[39]

« Les zelanti voulaient une Église fortement centralisée et une opposition véhémente aux réformes sécularisantes ; ils soutenaient Severoli, qui désirait restaurer les fondements moraux et spirituels de l'Église. » — D'après Wikipedia, art. « 1823 papal conclave »^[40]

Le veto contre Severoli : l'exclusive autrichienne

Severoli est sur le point de l'emporter quand l'Autriche intervient. Le cardinal Giuseppe Albani, qui représente l'empereur François Iᵉʳ, annonce que l'élection de Severoli serait inacceptable pour Vienne et prononce un veto formel — l'antique jus exclusivae que les puissances catholiques prétendaient encore exercer.^[41][42] Les zelanti, furieux, ne s'inclinent qu'à demi : sur le conseil de Severoli lui-même, écarté mais maître de ses voix, ils reportent leur appui sur le cardinal della Genga.^[43]

« Vous élisez un mort » : l'élection d'un homme malade

Le 28 septembre 1823, au matin, della Genga est élu par trente-quatre voix, avant même que les puissances aient mesuré ce qui se jouait.^[44] Il prend le nom de Léon XII. L'élu hésite pourtant longuement à accepter^[45] : gravement malade, il avertit les cardinaux : « Vous élisez un mort ».^[46] Il est couronné le 5 octobre 1823.^[47]

« Conservateur, et pourtant peu efficace en raison de son âge avancé et de son tempérament méticuleux, le vieux della Genga fut accepté parce qu'il n'était pas censé vivre longtemps. » — D'après Wikipedia, art. « Pope Leo XII »^[48]

Le 5 mai 1824, Léon XII publie sa première encyclique, Ubi primum, adressée à tout l'épiscopat. C'est le manifeste du règne : il y expose le diagnostic et les remèdes d'une Église qu'il juge assiégée de toutes parts.^[49]

Relever le clergé

Le premier souci du pape est la réforme du clergé, dont la Révolution avait dispersé et appauvri les rangs. Léon XII exhorte les évêques à veiller sur la formation, la discipline et la sainteté de leurs prêtres, leur rappelant la parole de saint Pierre que reprend l'encyclique.

« Paissez le troupeau de Dieu qui vous est confié, veillant sur lui non par contrainte mais de bon gré pour l'amour de Dieu, non pour un gain honteux mais de plein cœur. » — Ubi primum, 5 mai 1824, citant la Première épître de saint Pierre^[50]

Contre l'indifférentisme et les sociétés bibliques

Le pape dénonce ensuite l'indifférentisme religieux — l'idée que toutes les religions se valent et que chacun peut choisir librement la sienne sans danger pour son salut. Cette « tolérance » lui paraît une dissolution de la vérité révélée.

« [Cette secte enseigne que] Dieu a donné à chaque individu une large liberté d'embrasser et d'adopter, sans danger pour son salut, n'importe quelle secte ou opinion qui lui plaît, sur la base de son jugement privé. » — Ubi primum, 5 mai 1824^[51]

Il s'en prend aussi vivement aux sociétés bibliques protestantes, qui répandaient des traductions de la Bible en langue vulgaire sans note ni contrôle de l'Église. Pour Léon XII, ces versions diffusées hors de la Tradition risquaient de fausser le sens de l'Écriture plus que de l'éclairer.

« Elle travaille par tous les moyens à faire traduire — ou plutôt mal traduire — la sainte Bible dans les langues ordinaires de chaque nation. » — Ubi primum, 5 mai 1824^[52]

Ces positions, raides pour l'oreille moderne, doivent se lire dans leur contexte : il ne s'agit pas de mépriser l'Écriture — l'Église en est la gardienne — mais de refuser une diffusion désencadrée qui, à l'époque, servait souvent une stratégie de prosélytisme antiromain. Le souci de Léon XII est que la Bible soit lue dans l'Église, et non contre elle.

L'acte le plus lumineux du pontificat est le rétablissement du Jubilé. Selon la tradition, une Année sainte doit s'ouvrir tous les vingt-cinq ans pour offrir aux fidèles une indulgence plénière et un grand mouvement de pèlerinage et de pénitence. Or celle de 1800 n'avait pu être célébrée : la papauté était alors décapitée, Pie VI venait de mourir prisonnier et Rome était occupée.^[53]

Léon XII décide de renouer avec cette tradition interrompue. Par la bulle d'indiction Quod hoc ineunte (24 mai 1824), il proclame solennellement le Jubilé de 1825.^[54] Le succès dépasse les attentes : plus de 325 000 pèlerins affluent de toute l'Europe vers Rome, malgré les réticences de certains princes et prélats craintifs.^[55] Une difficulté matérielle marque l'année : la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs, l'une des quatre basiliques jubilaires, venait d'être ravagée par un incendie (1823) ; le pape lui substitue, pour les visites des fidèles, sa propre église titulaire, Santa Maria in Trastevere.^[56] À la fin de l'année, par l'encyclique Charitate Christi (25 décembre 1825), il étend les grâces du Jubilé au monde entier pour 1826.^[57]

« Empêchée par les difficultés de l'époque napoléonienne en 1800, la tradition du Jubilé reprit en 1825 avec Léon XII, pour être de nouveau interrompue en 1850 par les événements de la République romaine et l'absence temporaire de Pie IX du Vatican. » — D'après le portail officiel iubilaeum2025.va, « Les Jubilés dans l'histoire »^[58]

Ce Jubilé de 1825 fut ainsi la seule Année sainte ordinaire pleinement célébrée du XIXᵉ siècle — celle de 1850 fut empêchée par l'exil de Pie IX, et celle de 1875, proclamée par Pie IX, se célébra sans la solennité traditionnelle.^[59] Il manifesta, en pleine époque de défiance, la vitalité persistante de la piété catholique et l'attachement du peuple chrétien au successeur de Pierre. Le détail de l'institution jubilaire elle-même relève d'un article propre ; mais c'est à Léon XII que revient le mérite de l'avoir ressuscitée après un quart de siècle d'éclipse.

Léon XII attache une importance décisive à l'éducation, qu'il veut soustraire à l'esprit des Lumières et replacer sous la conduite de l'Église.

La bulle Quod divina sapientia (1824)

Par la bulle Quod divina sapientia, du 28 août 1824, le pape réorganise tout le système d'enseignement des États pontificaux.^[60] Les universités, les écoles et les programmes sont placés sous l'autorité d'une Congrégation des études ; le latin, la philosophie scolastique et la doctrine catholique y reprennent une place centrale ; la surveillance des examens et des diplômes est centralisée à Rome.^[61][62] La mesure est cohérente avec tout le règne : reprendre en main la transmission des esprits.

Le Collège romain rendu aux Jésuites

Geste hautement symbolique : dès 1824, Léon XII restitue le Collège romain — l'antique Collegio Romano, futur cœur de l'Université grégorienne — aux Jésuites, à qui Clément XIV l'avait retiré lors de la suppression de l'ordre en 1773, et que Pie VII avait rétablis en 1814.^[63][64]

« Le Collège romain fut rendu aux mains efficaces des Jésuites en 1824. » — D'après The Catholic Encyclopedia, art. « Pope Leo XII »^[65]

En confiant de nouveau l'enseignement supérieur romain à la Compagnie de Jésus, le pape mise sur l'ordre enseignant le plus solide de l'Église pour reconstruire l'élite catholique du siècle. Le détail de la suppression et du rétablissement des Jésuites appartient à un article dédié ; mais Léon XII en consolide l'œuvre éducative à Rome même.

Cohérent avec le combat de Pie VII contre les carbonari et la franc-maçonnerie, Léon XII frappe à son tour. Par la constitution apostolique Quo graviora, du 13 mars 1826, il renouvelle et durcit toutes les condamnations antérieures des sociétés secrètes.^[66]

Il confirme explicitement les actes de ses prédécesseurs : la bulle In eminenti de Clément XII (1738), la Providas de Benoît XIV (1751), et l'Ecclesiam a Jesu Christo de Pie VII (13 septembre 1821) contre les carbonari.^[67] Léon XII y voit non une simple erreur théologique, mais un danger social et politique : des sociétés œuvrant « dans les ténèbres » pour corrompre les mœurs, affaiblir la religion et troubler l'ordre public, et dont le ralliement vague à un « Grand Architecte » dissout précisément la foi dans l'indifférentisme qu'il combattait par ailleurs.^[68]

« Notre prédécesseur Pie VII, d'heureuse mémoire, à la place de qui Nous avons été élus, condamna sous les peines les plus graves la secte des carbonari, ou, avec le passage du temps, sous quelque autre nom qu'elle puisse être appelée selon la diversité des lieux, des langues et des hommes. » — D'après la constitution Quo graviora, 13 mars 1826^[69]

Le pape réaffirme que ces interdictions sont toujours en vigueur, que les catholiques qui rejoignent ces sociétés encourent l'excommunication, et il presse évêques et confesseurs à la vigilance.^[70] La continuité magistérielle est ici remarquable : d'un pape à l'autre, la même doctrine se transmet et se renforce.

Souverain temporel des États pontificaux, Léon XII y applique sans ménagement son programme de Restauration. C'est sur ce terrain que sa réputation souffrira le plus.

Le renvoi de Consalvi

L'un de ses premiers actes est d'écarter le cardinal Ercole Consalvi, l'habile secrétaire d'État de Pie VII, artisan du Concordat et de la restauration des États au Congrès de Vienne. Léon XII le remplace par le vénérable mais rigide cardinal Giulio Maria della Somaglia.^[71] Consalvi, déjà malade, meurt quelques mois plus tard, en janvier 1824. Avec lui s'éteint l'esprit de compromis qui avait sauvé la papauté sous l'Empire.

La police, les mœurs et les lois somptuaires

Le règne se signale par une sévérité morale tatillonne. Le pape multiplie les règlements sur la vie publique et encadre strictement les tenues.^[72] Bien intentionnée, cette police des mœurs étouffe la Ville et nourrit un profond ressentiment, jusque chez les fidèles.

Le ghetto juif rétabli

Par un édit de 1826, Léon XII reconfine les juifs de Rome dans le ghetto et restreint leurs droits de propriété, provoquant émigrations et dommages économiques.^[73] Cette mesure sévère, conforme à l'esprit réactionnaire de la Restauration, illustre la limite d'un gouvernement qui confondait défense de la foi et restauration d'un ordre social révolu.

La répression du brigandage

Léon XII veut aussi restaurer l'ordre jusque dans les campagnes, notamment dans les Légations agitées : la fermeté policière qu'il y déploie — jusqu'à la peine capitale employée à Ravenne — ne suffit pas à apaiser les esprits et attise même les révolutionnaires.^[74]

Sur la scène internationale, le pape réactionnaire se révèle, paradoxalement, capable de réalisme. Là où la doctrine ne fléchit jamais, la diplomatie sait s'adapter.

Concordats avec le Hanovre et les Pays-Bas

Pour réorganiser des Églises bouleversées par la sécularisation, Léon XII conclut des concordats avec des États en partie protestants : le Hanovre en 1824, puis le royaume des Pays-Bas en 1827.^[75] Ces accords fixent les circonscriptions diocésaines et garantissent à l'Église un cadre légal de fonctionnement, prolongeant la méthode déjà éprouvée sous Pie VII.

L'Amérique latine : du loyalisme à la reconnaissance

Face aux indépendances d'Amérique latine, la position du pape évolue. En 1824, par l'encyclique Etsi iam diu (24 septembre 1824), il exhorte d'abord le clergé d'Amérique espagnole à la fidélité envers le roi Ferdinand VII d'Espagne, par souci de légitimité monarchique.^[76][77] Mais la réalité s'impose : les nouvelles républiques existent et leurs Églises manquent d'évêques. Dès 1827, Léon XII se résout à pourvoir les sièges d'Amérique espagnole et à reconnaître de fait la réorganisation des diocèses, malgré les prétentions du patronato real de Madrid (le droit de patronage par lequel la couronne d'Espagne nommait elle-même les évêques d'Amérique).^[78][79] L'intérêt pastoral des fidèles l'emporte sur le principe politique.

Les catholiques d'Angleterre et d'Irlande

Le pape soutient enfin l'émancipation des catholiques dans les pays protestants, notamment en Grande-Bretagne et en Irlande, où des millions de fidèles vivaient sous des lois discriminatoires.^[80][81] Le Catholic Relief Act, qui leur rendra leurs droits civiques, recevra la sanction royale le 13 avril 1829^[82], deux mois après la mort de Léon XII : le pape n'en aura pas vu l'aboutissement, mais son appui y avait contribué.

On caricature parfois Léon XII en pape rétrograde et glacé. La réalité est plus subtile : derrière le gouvernant intransigeant se tenait un homme d'une piété sincère et d'une austérité authentique.

L'austérité et l'amour des pauvres

Personnellement, Léon XII menait une vie pauvre et mortifiée. Sobre, économe pour lui-même, il était au contraire généreux envers les indigents et attentif au sort des malades et des pèlerins.^[83] Sa rigueur n'était pas un masque : elle commençait par lui-même. Le pape qui imposait à Rome une discipline sévère se l'appliquait d'abord, jusque dans la maladie qu'il supporta, dit-on, avec une grande patience.^[84]

Un caractère noble, une intransigeance sans souplesse

Cette droiture sans pli eut aussi son revers : tout entier tourné vers la défense de l'ordre ancien, il discerna mal ce que le monde nouveau pouvait comporter d'appels légitimes. Le verdict de The Catholic Encyclopedia, cité ci-dessous, dit la même chose en termes mesurés.

« Il avait un noble caractère, la passion de l'ordre et de l'efficacité, mais il manquait de compréhension et de sympathie pour les évolutions temporelles de son époque. » — The Catholic Encyclopedia, art. « Pope Leo XII »^[85]

Léon XII illustre ainsi la difficulté de distinguer la fidélité à la foi — devoir absolu — d'avec la fidélité à une forme de société — réalité historique. Il défendit sans faiblir la vérité contre l'indifférentisme, mais lia cette défense à la restauration d'un ordre social que son siècle rejetait.

Une fin douloureuse (1829)

Comme il l'avait prédit, le règne fut court. Miné par un mal interne ancien dont la cause exacte reste discutée, Léon XII s'éteint à Rome le 10 février 1829, à soixante-huit ans.^[86] Son règne était devenu impopulaire à Rome et dans les États pontificaux^[87], et cette impopularité pesa sur l'héritage qu'il léguait à ses successeurs. Triste paradoxe pour un pape si désintéressé.

Le tombeau de Saint-Pierre

Inhumé d'abord provisoirement, Léon XII reçoit sa sépulture définitive dans la basilique Saint-Pierre : ses restes sont transférés le 5 décembre 1830 près de l'autel de saint Léon le Grand, dont il avait pris le nom.^[88] Le choix est significatif : le pape de la Restauration repose auprès du grand pape de l'Antiquité qui avait, lui aussi, défendu l'unité de la foi contre les périls de son temps.

Le verdict de l'histoire

Comment juger Léon XII ? L'histoire retient un pontife honnête, pieux et zélé, mais d'un gouvernement trop raide pour son siècle. Sur le plan religieux, il a relevé la discipline du clergé, rendu l'enseignement aux Jésuites, condamné l'indifférentisme et les sociétés secrètes, et surtout ressuscité le Jubilé, offrant à l'Église l'un de ses grands moments de ferveur populaire du XIXᵉ siècle. Sur le plan politique, sa réaction intransigeante a creusé le fossé entre la papauté et les aspirations libérales, préparant les crises qu'affronteront Pie VIII et Pie IX.

L'Encyclopædia Britannica (art. « Leo XII ») résume ce contraste entre les deux moitiés du règne : après une politique d'abord répressive dans les États pontificaux, Léon XII reconnut la nécessité d'une certaine modération — dont témoignent les concordats conclus avec le Hanovre (1824) et les Pays-Bas (1827).^[89]

Son successeur immédiat, le cardinal Castiglioni, prend le nom de Pie VIII dès mars 1829. Léon XII demeure, dans la longue galerie des papes, la figure d'un zèle tout entier tendu vers la restauration : un homme de Dieu sincère, dont l'œuvre la plus durable fut, finalement, non pas une condamnation, mais une grâce offerte — l'Année sainte de 1825.

• Le pape Pie VII (1742-1823) — son prédécesseur, le moine bénédictin qui tint tête à Napoléon et le créa cardinal.
• Le pape Pie VIII — son successeur immédiat, élu en 1829, le modéré Castiglioni écarté au conclave de 1823.
• Le pape Clément XIV — celui qui avait supprimé la Compagnie de Jésus en 1773, dont Léon XII consolide le rétablissement à Rome.
• Le pape Clément XII et Benoît XIV — les premières grandes condamnations de la franc-maçonnerie, que Léon XII renouvelle par Quo graviora en 1826.
• Le pape Grégoire XVI — qui poursuivra, après Pie VIII, la défense intransigeante de l'Église face au libéralisme.
• Le bienheureux Pie IX — le pape du Jubilé empêché de 1850 et des grandes crises du pouvoir temporel.
• La Compagnie de Jésus — l'ordre enseignant à qui Léon XII rend le Collège romain en 1824.