Saint Léon le Grand (vers 390-400 – 461)

Deux papes seulement portent ce titre

Dans toute la liste des papes, deux seulement ont reçu de la tradition le surnom de Magnus, « le Grand » : Léon Iᵉʳ (440-461) et Grégoire Iᵉʳ (590-604)^[4]. Quelques auteurs y ajoutent parfois Nicolas Iᵉʳ, mais sans que l'usage se soit imposé. Le titre n'est pas un décret : c'est un jugement de la mémoire chrétienne, qui a reconnu en Léon un homme dont l'action et la doctrine ont dépassé la mesure ordinaire d'un pontificat.

Ce qui frappe, c'est que la grandeur de Léon n'est pas d'abord celle d'un conquérant ni d'un bâtisseur d'empire — il vit au contraire l'effondrement de l'Empire romain d'Occident — mais celle d'un témoin de la vérité. Benoît XVI a résumé sa physionomie d'une formule : un pontificat « tourné vers le service de la vérité dans la charité, à travers un exercice assidu de la parole »^[5].

Saint, Père et Docteur de l'Église

Léon cumule les trois grands titres que l'Église réserve à ses maîtres : il est saint (vénéré dès sa mort), Père de l'Église (auteur antique dont l'enseignement fait autorité) et Docteur de l'Église (proclamé tel par Benoît XIV en 1754)^[6]. Il appartient à la grande génération des Pères latins qui suit immédiatement Ambroise, Jérôme et Augustin : il en recueille l'héritage doctrinal et le porte au sommet du Siège romain.

Le « docteur de l'Incarnation »

La tradition lui a donné un surnom qui dit son apport propre : « le docteur de l'Incarnation ». C'est lui qui a fixé, dans une langue d'une précision parfaite, la foi de l'Église au Christ vrai Dieu et vrai homme, « une seule personne en deux natures ». Cette doctrine n'est pas pour Léon une abstraction de théologien : elle est le cœur même du salut, et c'est pourquoi elle revient sans cesse dans ses sermons de Noël et de Pâques (voir plus bas).

Les origines toscanes

Les renseignements sur la jeunesse de Léon sont rares. Le Liber Pontificalis le dit « de nation toscane » (natione Tuscus), fils d'un certain Quintianus^[7]. La date de sa naissance n'est pas connue avec certitude : on la place entre 390 et 400. Romain de culture et de cœur, il se forme dans le clergé de la Ville à l'époque où l'Empire d'Occident, miné par les invasions, glisse vers sa ruine.

Le diacre que toute l'Église écoute

Avant même de devenir pape, Léon est un archidiacre romain dont la réputation a franchi les Alpes. Saint Cyrille d'Alexandrie lui écrit ; l'évêque Augustin et son disciple Prosper d'Aquitaine le connaissent ; on lui confie même, en 440, une mission diplomatique en Gaule pour réconcilier le général Aetius et le préfet Albinus. C'est pendant cette mission qu'il apprend son élection au Siège de Pierre^[8][9].

Un pasteur malgré lui, fidèle jusqu'au bout

Élu pendant sa mission en Gaule, Léon est consacré évêque de Rome le 29 septembre 440 et gouvernera l'Église pendant vingt et un ans, l'un des plus longs pontificats de l'Antiquité. Sa sainteté ne se mesure pas à la durée mais à la constance : à travers les hérésies, les invasions, les famines et la peur, il n'a jamais cessé de prêcher, d'écrire, de juger et de consoler. Le détail de ce gouvernement appartient à l'article Pape saint Léon le Grand ; ce qui nous occupe ici, c'est l'âme de cet homme telle qu'elle transparaît dans ses sermons.

Près de cent sermons dans un latin limpide

De Léon, il nous reste un trésor exceptionnel : environ quatre-vingt-seize sermons authentiques et cent quarante-trois lettres^[10]. Benoît XVI souligne la qualité de cette prose : « nous en conservons près de cent dans un latin splendide et clair »^[11]. Ce sont, pour la plupart, des homélies brèves prononcées aux grandes fêtes de l'année liturgique — Noël, Épiphanie, Carême, Passion, Pâques, Ascension, Pentecôte, fête de saint Pierre — devant le peuple de Rome rassemblé.

Cette masse de sermons est une rareté pour l'époque : très peu de Pères latins nous ont laissé un corpus homilétique aussi cohérent, directement issu de la chaire d'un évêque. C'est dans ces textes, plus que dans les actes officiels, que se laisse saisir la sainteté concrète de Léon : un homme qui prend la parole non pour briller, mais pour faire entrer ses fidèles dans le mystère.

Le prédicateur des grandes fêtes

Léon est avant tout le prédicateur de l'année liturgique. Pour lui, chaque fête n'est pas le souvenir d'un événement passé mais sa réactualisation : le mystère célébré agit ici et maintenant sur l'âme du croyant. C'est l'une de ses intuitions les plus profondes, qu'il exprime dans une formule devenue classique sur le mystère pascal :

« Ce qui était visible en notre Rédempteur est passé dans les sacrements. » — Saint Léon le Grand, Sermon 74 sur l'Ascension, II^[12]

Autrement dit : ce que les Apôtres ont vu de leurs yeux dans le Christ — sa chair, ses gestes, sa Passion — continue d'agir, invisible mais réel, dans les sacrements de l'Église. La liturgie n'est pas un théâtre du souvenir ; elle est le lieu où le salut se communique encore.

Le maître de l'aumône et du jeûne

Le pasteur Léon ne sépare jamais la doctrine de la charité concrète. Ses sermons sur le jeûne — notamment ceux des « quatre-temps » et du Carême — lient inséparablement la pénitence et l'aumône : jeûner sans donner aux pauvres serait, pour Léon, une dévotion vide.

Léon y rappelle au peuple chrétien que son élection — « race élue, sacerdoce royal, nation sainte » (1 P 2, 9) — n'est pas un titre d'orgueil mais un appel au service : la grandeur reçue au baptême doit se traduire en miséricorde concrète^[13].

Cette insistance sur la miséricorde envers les pauvres comme fruit nécessaire du jeûne est l'un des traits les plus constants de sa spiritualité pastorale.

C'est ici que le saint se révèle le plus : non dans la polémique, mais dans la manière dont il enseigne à l'âme chrétienne qui elle est et ce qu'elle doit vivre.

« Reconnais, ô chrétien, ta dignité »

Le sommet de la spiritualité léonienne tient en une phrase, prononcée dans son premier sermon de Noël :

« Reconnais, ô chrétien, ta dignité ! Devenu participant de la nature divine, garde-toi de retomber par une conduite indigne dans ton ancienne bassesse. Souviens-toi de quelle Tête et de quel Corps tu es membre. Rappelle-toi qu'arraché à la puissance des ténèbres, tu as été transféré dans la lumière et le Royaume de Dieu. » — Saint Léon le Grand, Sermon 21 sur la Nativité du Seigneur, III^[14]

Tout Léon est là. La morale chrétienne n'est pas d'abord une liste d'interdits : elle découle d'une dignité reçue. Parce que le Fils de Dieu s'est fait homme, l'homme baptisé est devenu « participant de la nature divine » (2 P 1, 4) ; le péché n'est donc pas seulement une faute, c'est une trahison de soi-même, un retour à une bassesse dont le Christ nous avait arrachés. Cette formule, « Agnosce, o Christiane, dignitatem tuam », a nourri quinze siècles de spiritualité et figure encore aujourd'hui dans le Catéchisme de l'Église catholique^[15].

Noël : Dieu se fait homme pour relever l'homme

Pour Léon, le mystère de Noël est le centre de tout. Si Dieu s'est fait homme, c'est « pour restituer à l'homme la dignité perdue »^[16]. L'Incarnation n'est pas un épisode : c'est l'échange admirable (admirabile commercium) par lequel Dieu prend ce qui est nôtre pour nous donner ce qui est sien.

« Notre Sauveur, bien-aimés, est né aujourd'hui : réjouissons-nous ! Car il n'y a point de place pour la tristesse là où naît la Vie. » — Saint Léon le Grand, Sermon 21 sur la Nativité, I^[17]

C'est aussi à Noël que Léon expose, en quelques lignes d'une densité parfaite, la foi qui sera celle de Chalcédoine : le Christ est « vrai Dieu et vrai homme », deux natures unies sans confusion en une seule personne. Sa joie de Noël et sa rigueur dogmatique ne font qu'un : il chante l'Incarnation parce qu'elle sauve.

Le mystère passé dans les sacrements

On l'a vu, Léon enseigne que le Christ glorifié continue d'agir dans les rites de l'Église. Cette intuition fait de lui l'un des grands docteurs de la vie sacramentelle et liturgique. Le chrétien qui participe à la liturgie n'assiste pas à une commémoration : il est rendu contemporain du mystère du salut. C'est pourquoi Léon insiste tant sur la dignité avec laquelle il faut célébrer et recevoir les sacrements, et sur la nécessité d'unir le culte extérieur à la conversion du cœur.

La Croix et la Passion

Les sermons de Léon sur la Passion comptent parmi les plus beaux de l'Antiquité. Il y contemple la Croix non comme une défaite mais comme le trône d'où le Christ règne et attire tout à lui :

Pour Léon, la Croix du Christ est la source de toutes les bénédictions et la cause de toutes les grâces : par elle, la faiblesse des croyants se change en force, l'opprobre en gloire, la mort en vie^[18].

Là encore, la doctrine des deux natures sert la spiritualité : c'est parce que celui qui souffre est vrai homme qu'il peut mourir, et parce qu'il est vrai Dieu que sa mort sauve le monde.

Pierre et Paul, racines romaines

Léon a une vénération particulière pour les apôtres Pierre et Paul, fondateurs de l'Église de Rome. Son Sermon 82, prononcé pour leur fête, est un chef-d'œuvre : il y voit en eux les nouveaux fondateurs qui ont fait de Rome, jadis maîtresse des nations par les armes, la maîtresse du monde par la foi.

« Ces hommes, ô Rome, t'ont élevée à une gloire telle que, devenue nation sainte, peuple élu, cité sacerdotale et royale, tu présides au monde plus largement par la religion divine que par la domination terrestre. » — Saint Léon le Grand, Sermon 82 sur la fête des apôtres Pierre et Paul, I^[19]

Pour Léon, sa propre autorité de pape n'est rien d'autre que celle de Pierre vivant en son successeur : « à un seul apôtre est confié ce qui est communiqué à tous les apôtres »^[20]. Cette conscience n'est pas orgueil personnel — Léon se sait « indigne héritier » de Pierre — mais service de l'unité de toute l'Église.

Le pasteur qui se tient devant le loup

La sainteté de Léon s'est aussi manifestée dans un courage resté légendaire. En 452, alors qu'Attila et ses Huns menacent Rome, c'est l'évêque, et non l'empereur, qui sort à sa rencontre pour le détourner de la ville ; en 455, face au Vandale Genséric, Léon obtient au moins que Rome livrée au pillage soit épargnée du massacre et de l'incendie^[21]. Ces épisodes — détaillés dans l'article Pape saint Léon le Grand — disent quelque chose du saint : un pasteur qui ne fuit pas devant le danger, mais se tient entre le troupeau et la mort.

Le serviteur de la vérité dans la charité

Toute la vie de Léon réalise la devise que Benoît XVI lui applique : le service de la vérité dans la charité^[22]. Vérité, car il n'a jamais cédé un pouce sur la foi au Christ vrai Dieu et vrai homme, contre le nestorianisme qui divise le Christ et le monophysisme qui le confond. Charité, car cette fermeté doctrinale était au service du salut des âmes et de la paix de l'Église, jamais de sa propre gloire. C'est cette unité de la vérité et de l'amour qui fait de lui un saint, et non simplement un homme d'État habile.

La mort du 10 novembre 461

Après vingt et un ans de pontificat, Léon meurt à Rome le 10 novembre 461^[23][24]. Il laisse une Église romaine raffermie dans sa foi et dans la conscience de sa mission au milieu d'un monde qui s'écroule. Sa mort est aussitôt entourée d'une vénération de saint.

Le tombeau à Saint-Pierre et les reliques

Léon est d'abord enterré dans le portique (vestibule) de la basilique Saint-Pierre, au Vatican^[25]. En 688, le pape Serge Iᵉʳ fait transférer ses restes à l'intérieur même de la basilique et élève un autel au-dessus de son tombeau^[26] : c'est la consécration de son culte. Léon repose ainsi auprès de l'apôtre Pierre dont il s'était toujours voulu le serviteur ; ses reliques sont aujourd'hui vénérées dans la basilique vaticane.

La fête liturgique

Le culte de saint Léon est ancien et universel, mais sa date a varié :

Le déplacement de la fête au 10 novembre, après la réforme liturgique de 1969, a rapproché la mémoire de Léon de son dies natalis — le jour de sa naissance au Ciel.

La proclamation par Benoît XIV

Pendant treize siècles, Léon fut vénéré comme saint et reconnu comme Père de l'Église, mais sans le titre formel de Docteur. C'est le pape Benoît XIV qui, en 1754, l'élève à la « dignité de Docteur de l'Église »^[39][40]. Léon devient ainsi, par son époque, le plus ancien des papes reconnus Docteurs de l'Église, en raison de la profondeur et de la clarté de son enseignement sur l'Incarnation et la Rédemption.

« Léon le Grand fut, en 1754, proclamé Docteur de l'Église par Benoît XIV. » — Benoît XVI, Audience générale du 5 mars 2008^[41]

Ce que l'Église reconnaît en lui

En faisant de Léon un Docteur, l'Église ne récompense pas une habileté politique : elle reconnaît solennellement une doctrine. Léon a donné à la foi chrétienne sur le Christ une expression si juste qu'elle est devenue, à Chalcédoine, la règle de l'orthodoxie pour tout l'Orient et tout l'Occident. Son enseignement sur la dignité du chrétien, sur la liturgie comme actualisation du mystère, sur l'unité de la vérité et de la charité, continue de nourrir la spiritualité de l'Église. Il prend place parmi les Docteurs de l'Église, aux côtés des grands Pères latins dont il fut l'héritier.

Saint Léon parle à notre temps. Il a vécu, lui aussi, dans un monde qui s'effondrait — l'Empire romain d'Occident agonisait sous ses yeux —, et il n'a pas répondu à cette angoisse par la fuite, mais par une confiance enracinée dans le Christ et par un travail patient de vérité et de charité. Il enseigne au chrétien inquiet que sa dignité ne dépend pas de la solidité des empires, mais de la grâce reçue au baptême.

Il rappelle aussi que la doctrine et la vie spirituelle ne s'opposent pas : c'est parce qu'il croyait fermement au Christ vrai Dieu et vrai homme que Léon pouvait dire à chacun « reconnais ta dignité ». Loin d'être un froid juriste du dogme, il est un pasteur qui veut faire entrer ses fidèles dans la joie de l'Incarnation. Pour cela, l'Église le vénère comme saint, Père et Docteur ; pour cela, on peut encore se mettre à son école.

Comme il le dit dans son sermon anniversaire, quoique l'Église universelle soit constituée de membres aux degrés divers, elle croît tout entière dans son chef, qui est le Christ^[42].

• Pape saint Léon le Grand (440-461) — l'article frère, consacré au pontificat : Tome à Flavien, Chalcédoine, gouvernement de l'Occident, Attila et Genséric.
• Le concile de Chalcédoine (451) — le concile qui reçut le Tome de Léon comme règle de foi.
• Saint Grégoire le Grand (540-604) — l'autre pape « le Grand », docteur et pasteur comme Léon.
• Saint Prosper d'Aquitaine (390-463) — disciple d'Augustin, proche collaborateur de Léon à Rome.
• Saint Cyrille d'Alexandrie (376-444) — le docteur grec de l'Incarnation, en correspondance avec Léon.
• Les Docteurs de l'Église dans l'histoire — la catégorie des Docteurs dont Léon fait partie depuis 1754.