Pape Benoît XVI (1927-2022)

Le théologien devenu pape

Aucun pape du XXe siècle n'est arrivé au Siège de Pierre avec une œuvre théologique aussi vaste que celle de Joseph Ratzinger. Professeur de théologie dogmatique à Bonn, Münster, Tübingen puis Ratisbonne, peritus (expert) influent du concile Vatican II, auteur d'une Introduction au christianisme (1968) traduite dans le monde entier, il a passé un quart de siècle à la tête de l'ancien Saint-Office avant son élection.^[3] Son pontificat est, à bien des égards, la mise à l'épreuve d'une pensée par le gouvernement.

Cette singularité explique le caractère magistral de son règne : Benoît XVI gouverne moins par les structures que par la parole. Ses homélies, ses catéchèses du mercredi sur les Pères de l'Église et les grands mystiques, ses trois encycliques et ses livres Jésus de Nazareth forment un corpus doctrinal qui pèse davantage que ses décisions administratives. Il est, selon une formule répandue, le « pape professeur ».

Le pape de l'« herméneutique de la continuité »

Le cœur doctrinal de son pontificat tient en une expression devenue célèbre, prononcée dès le 22 décembre 2005 devant la Curie romaine. Benoît XVI y oppose deux manières de lire Vatican II : une « herméneutique de la discontinuité et de la rupture », qui voit dans le concile un nouveau départ contre la tradition, et une « herméneutique de la réforme », du renouveau dans la continuité du même sujet-Église.^[4]

Cette clé de lecture n'est pas un détail d'érudit : elle est l'acte fondateur d'une troisième voie entre deux extrêmes. Contre les courants qui dissolvent le dogme, l'Écriture et la tradition au nom de l'« esprit du concile », et contre les traditionalistes radicaux qui rejettent Vatican II comme une trahison, Benoît XVI affirme que l'Église se réforme sans jamais se renier. C'est précisément la position que défend une lecture pleinement catholique de la modernité.

Le premier pape à renoncer librement depuis Célestin V

Enfin, Benoît XVI restera dans l'histoire pour un geste unique : sa renonciation du 11 février 2013. Avant lui, seul Célestin V, en 1294, avait abdiqué de son plein gré ; Grégoire XII, en 1415, l'avait fait pour résoudre le Grand Schisme d'Occident, sous la contrainte des circonstances.^[5] En décidant, à quatre-vingt-cinq ans, que ses forces déclinantes ne lui permettaient plus de gouverner, Benoît XVI a posé un acte qui interroge encore la nature même de la charge papale.

Le préfet de la Doctrine de la foi (1981-2005)

Nommé archevêque de Munich-Freising par Paul VI le 24 mars 1977, créé cardinal trois mois plus tard, Joseph Ratzinger est appelé à Rome par Jean-Paul II qui en fait, le 25 novembre 1981, le préfet de la Congrégation pour la Doctrine de la foi.^[6] Pendant près d'un quart de siècle, il est le bras doctrinal du pontificat polonais : il signe les grandes interventions contre la théologie de la libération marxiste, supervise le Catéchisme de l'Église catholique (1992), et publie en 2000 la déclaration Dominus Iesus sur l'unicité salvifique du Christ.

Cette fermeté lui vaut, dans la presse, le surnom de « Panzerkardinal » — le cardinal blindé. L'image est trompeuse : ceux qui le côtoient décrivent un homme timide, courtois, d'une grande douceur de manières, étranger au goût du pouvoir. Doyen du Collège des cardinaux depuis 2002, il est, à la mort de Jean-Paul II, la figure la plus respectée — et la plus connue — du Sacré Collège.

La mort de Jean-Paul II et la vacance du Siège

Jean-Paul II meurt le 2 avril 2005, au terme d'une longue agonie suivie par le monde entier. C'est au cardinal Ratzinger, comme doyen, qu'il revient de présider les funérailles du 8 avril devant des centaines de milliers de fidèles scandant « Santo subito », puis d'ouvrir le conclave. Pendant la vacance, il dirige les congrégations générales des cardinaux et incarne la continuité du gouvernement de l'Église.

L'homélie de la « dictature du relativisme »

Le 18 avril 2005, au matin de l'entrée en conclave, le cardinal Ratzinger prononce l'homélie de la messe Pro eligendo Romano Pontifice. Il y dénonce une époque où la foi claire est traitée de fondamentalisme, tandis que le scepticisme passe pour l'unique attitude adulte :

« On est en train de mettre sur pied une dictature du relativisme qui ne reconnaît rien comme définitif et qui donne comme mesure ultime uniquement son propre ego et ses désirs. » — Cardinal Joseph Ratzinger, homélie Pro eligendo Romano Pontifice, 18 avril 2005^[7]

La formule, prononcée la veille même de son élection, deviendra le mot d'ordre de son pontificat. Il faut toutefois la situer avec exactitude : elle relève encore du cardinal, non du pape — mais elle exprime une pensée constante du théologien, et les fidèles y entendront aussitôt le programme du règne qui s'ouvre.

L'un des conclaves les plus brefs de l'histoire moderne

Le conclave s'ouvre le 18 avril 2005 avec cent quinze cardinaux électeurs. Le lendemain, 19 avril 2005, au quatrième tour de scrutin, le cardinal Ratzinger réunit la majorité des deux tiers requise et accepte son élection.^[8] C'est l'un des conclaves les plus brefs de l'histoire moderne — moins de vingt-quatre heures de votes effectifs.

Le secret du conclave demeure : les comptes de voix qui ont circulé dans la presse italienne — Ratzinger autour de quatre-vingts voix au tour décisif, devant le cardinal argentin Jorge Mario Bergoglio, futur pape François — proviennent d'indiscrétions non confirmées et doivent être cités avec prudence.^[9] La rapidité de l'élection, elle, est un fait public : elle traduit l'autorité morale exceptionnelle dont jouissait le doyen.

« Un simple et humble ouvrier dans la vigne du Seigneur »

Au balcon de la basilique Saint-Pierre, le nouvel élu se présente dans des termes d'une humilité frappante :

« Chers frères et sœurs, après le grand pape Jean-Paul II, Messieurs les cardinaux m'ont élu, moi, un simple et humble ouvrier dans la vigne du Seigneur. » — Benoît XVI, premier salut Urbi et Orbi, 19 avril 2005^[10]

La messe d'inauguration du pontificat, le 24 avril 2005, place Saint-Pierre, lui donne l'occasion de définir son « programme de gouvernement » : non pas faire sa propre volonté, mais se mettre à l'écoute de la parole et de la volonté du Seigneur avec toute l'Église.^[11]

Pourquoi le nom de Benoît ?

Lors de l'audience générale du 27 avril 2005, le pape explique lui-même son choix. Le nom évoque d'abord Benoît XV, le pape de la Première Guerre mondiale, « courageux et authentique prophète de paix » ; il renvoie ensuite à saint Benoît de Nursie, patriarche du monachisme occidental et co-patron de l'Europe :

« Le nom de Benoît évoque l'extraordinaire figure du grand patriarche du monachisme occidental, saint Benoît de Nursie, co-patron de l'Europe. » — Benoît XVI, audience générale, 27 avril 2005^[12]

Le choix dit le programme : la paix, l'Europe chrétienne, et l'enracinement monastique de la civilisation — la primauté absolue du Christ, selon la Règle bénédictine que le pape cite : « Ne rien préférer au Christ. »^[13]

L'herméneutique de la réforme dans la continuité

Le discours à la Curie du 22 décembre 2005 est le texte programmatique du pontificat. Benoît XVI y diagnostique le malaise de l'après-concile : pourquoi la réception de Vatican II a-t-elle été si difficile ? Sa réponse tient au choc de deux herméneutiques :

« D'un côté, il existe une interprétation que je voudrais appeler herméneutique de la discontinuité et de la rupture [...]. D'autre part, il y a l'herméneutique de la réforme, du renouveau dans la continuité de l'unique sujet-Église, que le Seigneur nous a donné ; c'est un sujet qui grandit dans le temps et qui se développe, restant cependant toujours le même, unique sujet du peuple de Dieu en marche. » — Benoît XVI, discours à la Curie romaine, 22 décembre 2005^[14]

L'enjeu est immense. L'herméneutique de la rupture transforme le concile en anti-tradition : on y lit la permission de tout changer, de relativiser le dogme, de dissoudre la liturgie héritée. L'herméneutique de la continuité, au contraire, soutient que l'Église de Vatican II est la même que celle de Trente et de Nicée — elle approfondit sa doctrine sans la contredire. Cette distinction est devenue un repère pour toute une génération de théologiens et de pasteurs soucieux de fidélité.

Foi et raison : l'« élargissement de la raison »

Le second pilier doctrinal est le rapport entre foi et raison, thème de toute la vie de Ratzinger. Contre une modernité qui réduit la raison au seul vérifiable et mesurable — et chasse Dieu hors du champ du rationnel — Benoît XVI plaide pour un élargissement de la raison, capable de reposer la question du sens et de Dieu :

« Il n'est pas question de recul ni de critique négative, mais d'élargissement de notre conception et de notre usage de la raison. » — Benoît XVI, discours à l'université de Ratisbonne, 12 septembre 2006^[15]

Foi et raison ne sont pas ennemies : une foi sans raison dérive vers le fanatisme, une raison sans ouverture au transcendant se referme sur elle-même. C'est l'un des fils conducteurs les plus profonds du pontificat, et la clé du fameux discours de Ratisbonne.

Les trois encycliques de la charité, de l'espérance et de la vérité

Benoît XVI a signé trois encycliques, méditation sur les trois vertus théologales — la charité, l'espérance, et (par le livre inachevé devenu Lumen fidei) la foi.

Deus caritas est (2006)

Signée le jour de Noël 2005 et publiée le 25 janvier 2006, Deus caritas est (« Dieu est amour ») surprend par sa douceur : on attendait un gardien du dogme, on découvre une méditation sur l'amour. Le pape y articule l'eros et l'agapè et présente la charité (caritas) comme l'activité propre de l'Église :

« "Dieu est amour : celui qui demeure dans l'amour demeure en Dieu, et Dieu en lui" (1 Jn 4, 16). Ces paroles expriment avec une particulière clarté ce qui fait le centre de la foi chrétienne. » — Benoît XVI, encyclique Deus caritas est, 25 décembre 2005^[16]

Spe salvi (2007)

Datée du 30 novembre 2007, Spe salvi (« Sauvés par l'espérance », d'après Rm 8, 24) explore l'espérance chrétienne face aux faux espoirs du progrès matériel. Le pape y développe une théologie de l'eschatologie, du Jugement et du purgatoire comme purification par le feu qui est le Christ lui-même. Sa thèse centrale est austère et lumineuse :

« L'homme a besoin de Dieu, autrement il reste privé d'espérance. » — Benoît XVI, encyclique Spe salvi, 30 novembre 2007^[17]

Sur l'enfer, le même texte reste sobre et conditionnel : il « peut y avoir des personnes qui ont détruit totalement en elles le désir de la vérité », et « dans de semblables individus, il n'y aurait plus rien de remédiable » — l'enfer comme une liberté définitivement fixée contre l'amour^[18].

Caritas in veritate (2009)

Signée le 29 juin 2009, en pleine crise économique mondiale, Caritas in veritate (« L'amour dans la vérité ») est la grande encyclique sociale du pontificat. Dans la lignée de Populorum progressio de Paul VI, elle plaide pour un développement humain intégral — qui « promeut tout homme et tout l'homme » — et critique une mondialisation sans éthique. Le développement, affirme le pape, n'est vrai que s'il est animé par la charité dans la vérité.^[19]

Une quatrième encyclique, consacrée à la foi, était presque achevée lorsque Benoît XVI renonça. Son successeur la reprit et la publia en 2013 sous le titre Lumen fidei — un texte « écrit à quatre mains », le seul de l'histoire commencé par un pape et achevé par un autre.^[20]

Jésus de Nazareth : le pape théologien à découvert

Fait sans équivalent, Benoît XVI publie pendant son pontificat une trilogie sur la vie du Christ — Jésus de Nazareth (2007, 2011, 2012) — non comme acte du magistère, mais comme recherche personnelle d'un théologien. Il la signe « Joseph Ratzinger – Benoît XVI » et accorde au lecteur une liberté inhabituelle :

« Il va de soi que chacun est libre de me contredire. » — Joseph Ratzinger – Benoît XVI, avant-propos de Jésus de Nazareth, tome 1, 2007^[21]

Ce geste d'humilité intellectuelle — un pape qui se soumet au débat scientifique — résume sa conception du rapport entre l'autorité et la vérité : l'autorité n'est jamais au-dessus de la vérité, elle est à son service.

Deux formes d'un unique rite romain

Le 7 juillet 2007, par le motu proprio Summorum Pontificum, Benoît XVI libéralise l'usage du Missel romain de 1962 — la messe traditionnelle en latin. Il établit que le Missel de Paul VI (1970) en est la forme ordinaire, et celui de saint Pie V réédité par Jean XXIII la forme extraordinaire ; mais qu'il s'agit de deux usages d'un unique rite romain, non de deux rites.^[22]

Dans la lettre adressée le même jour aux évêques, le pape précise un point juridique décisif :

« Quant à l'usage du Missel de 1962 [...], ce Missel n'a jamais été juridiquement abrogé et, par conséquent, en principe, il est toujours resté autorisé. » — Benoît XVI, lettre aux évêques accompagnant Summorum Pontificum, 7 juillet 2007^[23]

Une main tendue aux traditionalistes

Cette décision relève de l'herméneutique de la continuité appliquée à la liturgie. Pour Benoît XVI, ce qui fut sacré pour les générations passées ne peut soudain devenir interdit ou nuisible ; les deux formes du rite romain peuvent s'enrichir mutuellement. L'idée d'une « réforme de la réforme » — corriger les excès de l'application post-conciliaire sans renier le concile — sous-tend toute sa pensée liturgique, même si l'expression n'appartient pas au texte du motu proprio lui-même.^[24]

Le geste est aussi un acte de réconciliation envers les fidèles attachés à la liturgie ancienne, et une tentative de désamorcer le schisme traditionaliste. La décision sera fortement restreinte par son successeur en 2021 (Traditionis custodes), ce qui en souligne, a contrario, le caractère personnel et délibéré.

Le discours de Ratisbonne et le dialogue avec l'islam (2006)

Le 12 septembre 2006, lors d'une leçon magistrale à l'université de Ratisbonne sur la foi et la raison, Benoît XVI cite un dialogue de la fin du XIVe siècle entre l'empereur byzantin Manuel II Paléologue et un lettré persan. La phrase, tirée de son contexte par les médias, déclenche une crise mondiale :

« Montre-moi ce que Mahomet a apporté de nouveau, et tu ne trouveras que du mauvais et de l'inhumain, comme ceci, qu'il a prescrit de répandre par l'épée la foi qu'il prêchait. » — citation de Manuel II Paléologue reprise par Benoît XVI, Ratisbonne, 12 septembre 2006^[25]

Le pape introduisait cette citation « avec une rudeté qui nous surprend », pour illustrer un point philosophique — agir contre la raison est contraire à la nature de Dieu, donc la violence religieuse est déraisonnable.^[26] L'intention n'était pas de condamner l'islam, mais l'amalgame fut immédiat : protestations dans le monde musulman, manifestations, violences contre des églises. Le 17 septembre, à l'angélus, Benoît XVI se dit « vivement attristé » et précise que la citation médiévale ne reflète en rien sa pensée personnelle.

La crise débouche paradoxalement sur un dialogue renforcé. En octobre 2007, cent trente-huit savants musulmans adressent au pape la lettre ouverte Une parole commune entre nous et vous, fondée sur le double commandement de l'amour de Dieu et du prochain ; elle ouvre la voie au Forum catholique-musulman.^[27] Et lors du voyage en Turquie, le 30 novembre 2006, le pape se recueille en silence dans la Mosquée bleue d'Istanbul, tourné vers La Mecque — geste d'apaisement abondamment commenté.^[28]

La levée des excommunications lefebvristes et l'affaire Williamson (2009)

Le 21 janvier 2009, un décret de la Congrégation pour les évêques lève l'excommunication des quatre évêques sacrés sans mandat pontifical par Mgr Marcel Lefebvre en 1988 — geste qui avait consommé le schisme de la Fraternité Saint-Pie X.^[29] L'intention de Benoît XVI est œcuménique : rapprocher les traditionalistes. Mais le geste tourne au désastre médiatique.

Quelques jours plus tôt, une interview télévisée de l'un des quatre, Mgr Richard Williamson, révèle ses propos négationnistes sur la Shoah. La conjonction d'une grâce canonique et d'un évêque niant les chambres à gaz provoque une crise internationale et de vives tensions avec les communautés juives. Le 10 mars 2009, dans une lettre rare d'autocritique adressée aux évêques, le pape reconnaît une faute de communication :

« Une erreur, qui m'attriste sincèrement, réside dans le fait que la portée et les limites de la mesure du 21 janvier 2009 n'ont pas été commentées de façon suffisamment claire. » — Benoît XVI, lettre aux évêques de l'Église catholique, 10 mars 2009^[30]

Le pape rappelle dans le même texte un point souvent ignoré : la levée de l'excommunication est une mesure disciplinaire qui ne régularise pas la Fraternité. Tant qu'elle n'a pas de statut canonique, ses ministres n'exercent pas de ministère légitime dans l'Église.^[31] L'obstacle de fond reste doctrinal : l'acceptation de Vatican II.

La crise des abus sexuels

Du préfet de la Doctrine de la foi au pape

La crise des abus sexuels commis par des clercs domine la seconde moitié du pontificat. Le rôle de Ratzinger commence avant son élection : en 2001, le motu proprio Sacramentorum sanctitatis tutela de Jean-Paul II réserve à la Congrégation pour la Doctrine de la foi, qu'il préside, la compétence sur les crimes les plus graves, dont l'abus de mineurs.^[32] Devenu pape, il poursuit cette ligne de fermeté, contre l'image d'une Église qui aurait protégé ses coupables.

Premier pape à rencontrer en privé des victimes, il le fait dès le voyage aux États-Unis, le 17 avril 2008, puis à plusieurs reprises ; devant les évêques américains, il qualifie la crise de « très mal gérée ».^[33] À Sydney, en juillet 2008, il présente des excuses publiques pour les abus commis en Australie.^[34]

La lettre aux catholiques d'Irlande (2010)

Le document le plus marquant est la lettre pastorale aux catholiques d'Irlande du 19 mars 2010, écrite après les rapports accablants sur les abus dans ce pays. Le pape s'y adresse directement aux victimes avec une gravité inhabituelle :

« Vous avez terriblement souffert et j'en suis vraiment désolé. Je sais que rien ne peut défaire le mal que vous avez enduré. Votre confiance a été trahie et votre dignité a été violée. » — Benoît XVI, lettre pastorale aux catholiques d'Irlande, 19 mars 2010^[35]

Aux prêtres coupables, il adresse des paroles d'une sévérité sans détour : ils devront répondre de leurs actes devant Dieu et devant des tribunaux dûment constitués.^[36] Pour le détail de cette crise et de ses enquêtes, on se reportera aux dossiers Ignispedia consacrés à la crise des abus dans l'Église et au rapport CIASE.

Le cas Maciel et le rapport de Munich

Deux affaires personnalisent cette crise. Le cas de Marcial Maciel, fondateur des Légionnaires du Christ : en mai 2006, la Congrégation pour la Doctrine de la foi, renonçant à un procès en raison de son grand âge, l'invite à une vie retirée de prière et de pénitence, en renonçant à tout ministère public ; Benoît XVI ordonnera ensuite une visite apostolique de la congrégation.^[37]

Plus douloureux pour sa mémoire, le rapport de Munich de janvier 2022 reproche à l'ancien archevêque Ratzinger des manquements dans la gestion de quatre cas d'abus entre 1977 et 1982. Benoît XVI, après une rectification sur sa présence à une réunion de 1980 qu'il attribue à une erreur d'édition de sa déposition, exprime en février 2022 sa honte et demande pardon aux victimes, tout en niant avoir sciemment couvert un abuseur.^[38] L'historiographie présente ces faits avec prudence, sans trancher entre les conclusions du rapport et la défense de l'intéressé.

Vatileaks (2012)

En 2012, des documents confidentiels du Vatican — dont la correspondance privée du pape — fuitent vers la presse italienne. L'enquête remonte jusqu'au majordome de Benoît XVI, Paolo Gabriele, arrêté en mai 2012 et condamné le 6 octobre à dix-huit mois de prison pour vol aggravé.^[39] Le pape, magnanime, le gracie le 22 décembre 2012 en lui rendant visite dans sa cellule.^[40]

Le scandale, qui révèle des luttes internes à la Curie, a parfois été présenté comme une cause de la renonciation. Le lien reste une hypothèse journalistique : Benoît XVI a toujours expliqué son abdication par le seul déclin de ses forces, et rien ne permet d'affirmer davantage.^[41]

Les voyages apostoliques

Malgré sa réputation d'homme de cabinet, Benoît XVI a accompli vingt-quatre voyages internationaux. Plusieurs ont marqué le pontificat : les Journées mondiales de la jeunesse de Cologne (2005), Sydney (2008) et Madrid (2011), qui rassemblent des foules de jeunes ; le voyage en Terre sainte (mai 2009), avec la visite de Yad Vashem et la prière au Mur des Lamentations ; et le voyage au Royaume-Uni (septembre 2010), couronné par la béatification du cardinal Newman.

Le voyage au Liban, en septembre 2012, sera le dernier : moins de cinq mois plus tard, le pape renonce.

Béatifications, années jubilaires et nouvelle évangélisation

Benoît XVI réserve en principe les béatifications à des délégués, pour mieux distinguer béatification et canonisation. Il fait deux exceptions notables : la béatification de Jean-Paul II, le 1er mai 2011, devant un million et demi de personnes ; et celle du cardinal John Henry Newman, le 19 septembre 2010 à Birmingham — l'une des deux béatifications qu'il préside en personne —, par admiration pour ce grand convert anglais.^{[42] [43]}

Soucieux de raviver la foi en Occident sécularisé, il multiplie les années jubilaires : Année saint Paul (2008-2009), Année sacerdotale (2009-2010), enfin Année de la foi (2012-2013), convoquée pour le cinquantenaire de Vatican II.^[44] En 2010, il institue le Conseil pontifical pour la promotion de la nouvelle évangélisation, structure permanente vouée à la ré-annonce de l'Évangile dans les pays anciennement chrétiens.^[45]

Anglicanorum coetibus et l'œcuménisme

En matière œcuménique, Benoît XVI pose en 2009 un geste audacieux : la constitution apostolique Anglicanorum coetibus crée des ordinariats personnels permettant à des groupes d'anglicans d'entrer dans la pleine communion catholique tout en conservant des éléments de leur patrimoine liturgique.^[46] Cette structure inédite, parfois critiquée comme un « débauchage », exprime sa conviction que l'unité des chrétiens ne se fait pas dans le flou doctrinal, mais dans la vérité partagée.

La Declaratio

Le 11 février 2013, au cours d'un consistoire convoqué pour des canonisations, Benoît XVI surprend le monde en lisant, en latin, une brève Declaratio. Il y constate que ses forces déclinantes ne lui permettent plus d'exercer le ministère pétrinien, et il renonce :

« Bien conscient de la gravité de cet acte, en pleine liberté, je déclare renoncer au ministère d'Évêque de Rome, Successeur de saint Pierre, qui m'a été confié par les mains des cardinaux le 19 avril 2005, de telle sorte que, à partir du 28 février 2013, à vingt heures, le Siège de Rome, le Siège de saint Pierre, sera vacant. » — Benoît XVI, Declaratio, 11 février 2013^[47]

Le texte, rédigé la veille et daté du 10 février, est prononcé le 11 ; la renonciation prend effet le 28 février 2013 à 20 heures, ouvrant la voie au conclave qui élira le pape François en mars.^[48] L'acte est sans équivalent depuis sept siècles : c'est une décision libre, mûrie « après avoir examiné ma conscience devant Dieu, à plusieurs reprises ».^[49]

Les dernières semaines

Les dix-sept derniers jours sont d'une intensité particulière. Le 27 février 2013, lors de sa dernière audience générale, devant une place Saint-Pierre comble, le pape revient sur les huit années écoulées et confie qu'il a porté la barque de Pierre comme un service, non comme une gloire.^[50] Le lendemain, 28 février 2013, depuis le balcon de Castel Gandolfo, il adresse au monde un dernier salut avant que la renonciation n'entre en vigueur :

« Je suis simplement un pèlerin qui commence la dernière étape de son pèlerinage sur cette terre. » — Benoît XVI, Castel Gandolfo, 28 février 2013^[51]

À vingt heures, la garde suisse quitte son poste : le Siège est vacant.

Pape émérite : une figure inédite

La renonciation crée une situation inédite : pour la première fois depuis des siècles, un ancien pape et un pape régnant coexistent. Benoît XVI choisit le titre de « pape émérite » (ou « Souverain Pontife émérite »), conserve la soutane blanche sans la mozette, abandonne les chaussures rouges et se retire au monastère Mater Ecclesiae, dans les jardins du Vatican, où il vit dans la prière, l'étude et le silence.^[52] Il promet « obéissance inconditionnelle » à son successeur.

Cette coexistence nourrit des spéculations et même une théorie marginale selon laquelle Benoît XVI serait demeuré le vrai pape — le « bénévacantisme » —, position sans fondement canonique que Benoît XVI lui-même a constamment démentie et que l'Église rejette.^[53] Le pape émérite a toujours affirmé qu'il n'existe qu'un seul pape, François.

Une mort discrète (31 décembre 2022)

Affaibli, presque aveugle et de voix éteinte, Benoît XVI s'éteint le 31 décembre 2022 au matin, au monastère Mater Ecclesiae, à l'âge de quatre-vingt-quinze ans. Selon le témoignage rapporté par le Vatican, ses dernières paroles, prononcées en italien dans la nuit, auraient été : « Seigneur, je t'aime. »^[54] Il avait été pape émérite pendant près de dix ans — durée presque égale à celle de son pontificat.

Des funérailles sans précédent

Pendant trois jours, près de deux cent mille fidèles défilent devant sa dépouille exposée dans la basilique Saint-Pierre. Le 5 janvier 2023, ses funérailles sont célébrées place Saint-Pierre et présidées par le pape François — situation sans précédent dans l'histoire moderne : un pape régnant préside les obsèques de son prédécesseur.^[55] Benoît XVI est inhumé dans les grottes vaticanes, dans l'ancien tombeau qui avait abrité le corps de Jean-Paul II avant sa béatification.

Le testament spirituel

Le jour de sa mort, le Vatican publie le testament spirituel rédigé en 2006. Le pape défunt y lance un appel à la fidélité et témoigne de sa confiance que la foi résiste aux assauts apparents de la science :

« Tenez ferme dans la foi ! Ne vous laissez pas troubler ! » — Benoît XVI, testament spirituel, publié le 31 décembre 2022^[56]

Il y observe que les certitudes des sciences naturelles ou historiques présentées comme contraires à la foi se sont souvent révélées être « non pas des sciences, mais des interprétations philosophiques », et conclut sur la certitude que « Jésus-Christ est vraiment le chemin, la vérité et la vie ».^[57]

Que reste-t-il du pontificat de Benoît XVI ?

Le pontificat de Benoît XVI fut bref — moins de huit ans — mais d'une densité doctrinale rare. Sa postérité se mesure à trois héritages.

Le premier est intellectuel : l'herméneutique de la continuité, le couple foi-raison, la critique du relativisme et les trois encycliques forment une synthèse qui continue d'orienter la théologie catholique. Benoît XVI a montré qu'on pouvait être pleinement fidèle à la tradition et au concile, sans céder ni au progressisme dissolvant ni au refus intégriste.

Le second est institutionnel et plus ambigu : en renonçant, il a banalisé l'idée qu'un pape puisse abdiquer, transformant peut-être durablement la perception de la charge pétrinienne. La figure du « pape émérite » reste un objet de débat canonique.

Le troisième est spirituel : le portrait d'un homme d'une immense culture qui s'est défini jusqu'au bout comme un « humble ouvrier dans la vigne du Seigneur » et un « simple pèlerin ». Sa douceur, son refus du pouvoir, son obéissance à la vérité plus qu'à lui-même en font, pour beaucoup, un modèle d'intelligence au service de la foi — et l'une des plus grandes figures intellectuelles de l'Église contemporaine.

Articles connexes

• Pape saint Jean-Paul II
• Pape François
• Le concile Vatican II
• Summorum Pontificum
• La crise des abus dans l'Église catholique
• Le rapport CIASE (2021)
• Le bénévacantisme
• L'islam
• Réponses au protestantisme
• Pape Benoît XV

Sources principales

• Saint-Siège, biographie officielle de Benoît XVI et documents pontificaux (encycliques, motu proprio, lettres, discours), texte intégral sur vatican.va.
• Benoît XVI, discours à la Curie romaine du 22 décembre 2005 (herméneutique de la continuité), vatican.va.
• Benoît XVI, encycliques Deus caritas est (2005-2006), Spe salvi (2007), Caritas in veritate (2009), vatican.va.
• Benoît XVI, motu proprio Summorum Pontificum et lettre aux évêques du 7 juillet 2007, vatican.va.
• Benoît XVI, leçon de Ratisbonne du 12 septembre 2006 ; lettre aux évêques du 10 mars 2009 ; lettre pastorale aux catholiques d'Irlande du 19 mars 2010 ; Declaratio du 11 février 2013 ; testament spirituel, vatican.va.
• Joseph Ratzinger – Benoît XVI, Jésus de Nazareth, 3 tomes, 2007-2012.
• Peter Seewald, Benoît XVI. Une vie, biographie de référence (éd. originale allemande Droemer, 2020).
• J. N. D. Kelly, The Oxford Dictionary of Popes, Oxford University Press (pour les précédents historiques de renonciation).