Pape saint Célestin V (1294)

L'ermite que l'on fit pape

La première raison de retenir ce nom tient à un paradoxe unique dans l'histoire de l'Église : un ermite sans culture juridique, fuyant le monde depuis plus de soixante ans, fut tiré de sa cellule de montagne pour devenir évêque de Rome. Pierre de Morrone — moine bénédictin, prêtre et fondateur d'ordre — n'avait jamais étudié le droit et ignorait tout des intrigues de la Curie.^[7][8] Son élection fut le fruit d'un blocage politique et d'une réputation de sainteté : on espérait qu'un saint réconcilierait une Église déchirée.

L'expérience tourna court. Mais elle pose une question permanente : la sainteté suffit-elle à gouverner ? Le cas de Célestin V montre que les charismes de l'ermite et ceux de l'homme d'État ne se confondent pas — et que l'humilité peut être, elle aussi, une forme de lucidité.

« Le grand refus » : la première renonciation formalisée

La deuxième raison est canonique et historique. En renonçant le 13 décembre 1294, Célestin V ne se contenta pas de partir : il créa un précédent de droit. Sa décision fut préparée par une constitution affirmant qu'un pontife romain peut librement abdiquer, reprise aussitôt par son successeur dans la décrétale Quoniam.^[9][10] C'est ce texte qui fonde, juridiquement, toutes les renonciations ultérieures — jusqu'à celle de Benoît XVI en 2013.

Cet acte fit scandale et fascina. Selon l'interprétation la plus répandue des commentateurs, Dante l'aurait placé parmi les âmes du vestibule de l'Enfer :

« Je vis et reconnus l'ombre de celui qui fit, par lâcheté, le grand refus. » — Dante Alighieri, La Divine Comédie, Enfer, chant III^[11]

Pétrarque, à l'inverse, prit sa défense : dans le De vita solitaria (1346), il présenta son refus comme un exemple vertueux de vie solitaire, et non comme une faiblesse.^[12] La postérité n'a cessé de rejouer ce débat.

Un saint, non un lâche

La troisième raison est spirituelle. L'Église n'a pas retenu cette lecture. En canonisant Pierre de Morrone moins de vingt ans après sa mort, elle a reconnu dans son renoncement non une fuite, mais un acte de vérité : un homme qui, mesurant son incapacité, refuse de jouer un rôle pour lequel Dieu ne l'a pas fait.^[13][14] Sa figure rejoint celle des grands renonçants de l'Évangile, et son histoire est une méditation sur l'humilité, le détachement et la paix de la conscience.

Une naissance dans le Molise (sources discutées)

Pietro Angelerio naquit dans le Molise, au cœur de l'Italie méridionale, dans une famille paysanne dont il était, selon la tradition, l'onzième de douze enfants.^[15][16] Son père mourut alors qu'il était encore très jeune, laissant à sa mère, Maria, le soin d'élever la nombreuse fratrie.

L'année et le lieu exacts de sa naissance sont discutés. La Catholic Encyclopedia la fixe vers 1215 et la situe dans la province de Naples ; les notices modernes oscillent entre 1209 et 1215 et localisent le plus souvent la naissance à Sant'Angelo Limosano, près de Campobasso.^[17][18][19] L'honnêteté oblige à présenter ces données comme traditionnelles et approximatives : pour un fils de paysans du XIIIᵉ siècle, les archives manquent, et la gloire ultérieure du pape a suscité des récits parfois embellis.

Le moine bénédictin et l'appel du désert

Vers l'âge de dix-sept ans — d'autres sources disent quinze —, Pietro entra dans l'ordre de saint Benoît, à l'abbaye Santa Maria di Faifoli, dans le diocèse de Bénévent.^[20][21] Mais la vie commune, même bénédictine, ne suffisait pas à sa soif de solitude. Très vite, le jeune moine se sentit appelé à une forme plus radicale de séparation du monde : l'érémitisme, sur les traces des Pères du désert et de saint Pierre Damien.

Benoît XVI a magnifiquement résumé ce ressort intérieur :

« Pour écouter sa voix, il décide de se séparer du monde et de vivre en ermite. […] C'est précisément dans le silence extérieur, mais surtout dans celui intérieur, qu'il réussit à percevoir la voix de Dieu. » — Benoît XVI, homélie de Sulmona, 4 juillet 2010^[22]

L'ascèse du Morrone et de la Maiella

Vers 1230-1240, Pietro se retira dans une caverne du massif de la Montagne du Morrone, au-dessus de Sulmona — d'où le surnom de Pierre de Morrone qui lui restera.^[23][24] Cherchant plus de retrait encore, il gagna ensuite les âpres solitudes du mont Maiella, dans les Abruzzes, où il mena une vie d'ascèse extrême.

La Catholic Encyclopedia détaille ce régime spirituel : il jeûnait chaque jour sauf le dimanche et observait quatre carêmes par an au pain et à l'eau, portait un cilice et une chaîne de fer.^[25] Sa réputation de sainteté et de thaumaturge attira bientôt des disciples, qui vinrent bâtir leurs cabanes autour de la sienne. L'ermite, malgré lui, devenait fondateur.

La fondation de l'ordre des Célestins

De cet essaim d'ermites naquit une congrégation monastique nouvelle, branche austère de l'ordre bénédictin, que l'on appellera plus tard les Célestins (d'abord nommés ermites de saint Damien).^[26][27] Pietro rédigea pour eux une règle inspirée de sa propre ascèse.

La croissance fut rapide, et l'approbation ecclésiastique ne tarda pas :

• vers 1263-1264, le pape Urbain IV reconnut la nouvelle institution comme branche de l'ordre de saint Benoît ;^[28][29]
• en 1274, au second concile de Lyon, le pape Grégoire X confirma l'ordre et lui accorda protection, biens et exemption — au moment précis où le concile interdisait toute fondation d'ordres nouveaux, ce qui valut aux Célestins de se rattacher prudemment à la règle bénédictine.^[30][31]

À la mort de leur fondateur, les Célestins comptaient environ trente-six monastères et plus de six cents religieux.^[32] En 1293, le centre de l'ordre fut transféré à l'abbaye du Saint-Esprit, près de Sulmona, tandis que le vieil ermite, désormais octogénaire, s'installait dans une cellule accrochée à la falaise au-dessus du monastère. C'est là que l'histoire vint le chercher.

La mort de Nicolas IV et l'impasse de Pérouse

Le 4 avril 1292, le pape Nicolas IV mourut à Rome.^[33][34] S'ouvrit alors l'une des plus longues vacances de l'histoire pontificale : pendant vingt-sept mois, le Sacré Collège — réduit à une douzaine de cardinaux — fut incapable de s'accorder sur un successeur.

Le blocage tenait à une fracture entre deux grandes familles romaines, les Orsini et les Colonna, et aux ingérences des souverains, au premier rang desquels Charles II d'Anjou, roi de Naples.^[35][36] Les cardinaux, réunis à Pérouse pour fuir la peste et les troubles romains, s'épuisaient en marchandages stériles pendant que la chrétienté s'inquiétait de rester sans chef.

La lettre de l'ermite aux cardinaux

C'est alors qu'intervint, de façon inattendue, le vieil ermite du Morrone. Pierre fit parvenir aux cardinaux une lettre solennelle les avertissant que la vengeance divine s'abattrait sur l'Église s'ils ne donnaient pas promptement un pape au peuple chrétien.^[37][38]

L'avertissement, venant d'un homme réputé saint, fit grande impression. Plusieurs sources notent qu'il fut encouragé en sous-main par Charles II d'Anjou, qui voyait dans ce moine docile un candidat idéal à sa propre influence.^[39] Mais l'effet dépassa les calculs : la parole de l'ermite cristallisa, dans l'impasse, l'idée d'élire l'ermite lui-même.

L'élection du 5 juillet 1294

Le 5 juillet 1294, le doyen du Sacré Collège, le cardinal Latino Malabranca Orsini, déjà âgé et malade, se leva et proposa solennellement le nom de Pierre de Morrone. La tradition rapporte sa formule :

« Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, j'élis frère Pierre de Morrone. » — Latino Malabranca Orsini, doyen du Sacré Collège, 5 juillet 1294 (formule rapportée en anglais par les notices ; traduction de la rédaction)^[40]

Les cardinaux, soulagés de sortir de l'impasse, ratifièrent aussitôt ce choix.^[41][42] Pierre de Morrone, qui avait alors près de quatre-vingts ans, devenait pape — sans avoir rien demandé, sans même être présent. Son élection fut la dernière de l'histoire à se faire hors d'un conclave au sens propre.

Le refus, puis l'acceptation

Quand la nouvelle parvint à l'ermite, sa première réaction fut l'épouvante. Selon Pétrarque, il tenta de fuir dans la montagne pour échapper à la dignité qu'on lui imposait.^[43][44] Il fallut qu'une délégation de cardinaux, accompagnée du roi Charles II d'Anjou et de son fils Charles Martel, monte jusqu'à sa cellule pour le supplier d'accepter.

L'ermite céda — par obéissance, croyant lire dans cette insistance unanime un signe de la volonté de Dieu. En acceptant, il prit le nom de Célestin, peut-être en hommage à Célestin III ou par référence au cælum, le ciel vers lequel toute sa vie tendait. La scène donnait déjà la mesure du drame : on faisait pape un homme que la papauté terrifiait.

Le couronnement de L'Aquila (29 août 1294)

Au lieu de gagner Rome, Célestin V se fit couronner à L'Aquila, dans les Abruzzes, le 29 août 1294, en la basilique Santa Maria di Collemaggio qu'il avait lui-même fait élever.^[45][46] La tradition veut qu'il y soit entré monté sur un âne, à la manière du Christ, la bride tenue par deux rois — image saisissante de l'humilité portée au sommet de la chrétienté.

Le choix de L'Aquila, et non de Rome, était déjà un symptôme : le nouveau pape restait dans la sphère du royaume de Naples, loin de la Ville et de la Curie. La consécration épiscopale lui fut conférée quelques jours plus tôt, le 19 août, par le cardinal Hugues Aycelin.^[47]

La Perdonanza : le pardon de Célestin

Peu après son couronnement, Célestin V accomplit l'acte qui restera le plus durable de son pontificat. Par une bulle, il accorda une indulgence plénière à tout pèlerin qui, contrit et confessé, franchirait la porte sainte de la basilique de Collemaggio entre les vêpres du 28 août et celles du 29 août.^[48][49]

Cette Perdonanza Celestiniana — le « Pardon de Célestin » — passe pour le premier jubilé de l'histoire de l'Église, six ans avant le grand Jubilé romain de 1300 institué par Boniface VIII. Célébrée chaque année à L'Aquila depuis plus de sept siècles, elle est aujourd'hui inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Le saint pape, si maladroit dans le gouvernement, avait su ouvrir une source de miséricorde que les siècles n'ont pas tarie.

Sous la coupe de Charles II d'Anjou

Pour le reste, le pontificat fut un désastre administratif. Célestin V établit sa résidence à Naples, dans le Castel Nuovo, sous l'influence directe du roi Charles II d'Anjou.^[50][51] Coupé de la Curie romaine, ignorant des affaires, l'ermite signait ce qu'on lui présentait.

Les conséquences furent graves. Il multiplia les nominations au gré des faveurs du roi, accordant parfois plusieurs fois le même bénéfice à des candidats différents, créant une confusion telle que la plupart de ses actes durent être annulés par son successeur.^[52][53] Le 18 septembre 1294, il créa d'un coup douze cardinaux — dont sept Français et plusieurs Napolitains —, remodelant le Sacré Collège dans le sens des intérêts angevins.^[54][55]

Le gouvernement défaillant

Au cœur de l'Avent 1294, Célestin V voulut même se retirer dans une cellule de bois dressée à l'intérieur du palais de Naples pour y vivre comme un moine, confiant l'expédition des affaires à trois cardinaux.^[56] Le contraste entre l'ermite et le monarque spirituel devenait intenable.

Le saint le comprit le premier. Il mesura que son incapacité ne nuisait pas seulement à sa propre paix, mais à l'Église entière, livrée par sa faiblesse aux appétits des puissants. De cette lucidité allait naître la décision la plus célèbre de sa vie.

La décision de l'ermite

Vers le 9 ou 10 décembre 1294, Célestin V annonça à son entourage qu'il voulait déposer la charge pontificale et retourner à la solitude.^[57][58] Les motifs qu'il invoqua dans son acte de renonciation sont restés célèbres : le désir d'humilité et d'une vie plus pure, le souci d'une conscience sans tache, la conscience de ses forces physiques défaillantes, de son ignorance, et la nostalgie de la tranquillité de sa vie d'autrefois.^[59][60]

Loin d'être un caprice, cette décision était l'aboutissement d'une vie tout entière tournée vers Dieu. L'ermite ne renonçait pas à une vocation : il renonçait à ce qui l'arrachait à sa vocation.

Le rôle du cardinal Benedetto Caetani

Restait une difficulté redoutable : un pape peut-il renoncer ? La question n'avait jamais été tranchée en droit. Célestin V consulta des canonistes, et notamment le cardinal Benedetto Caetani, juriste réputé.^[61][62] Caetani ne vit pas d'obstacle décisif et confirma la licéité d'une abdication libre.

L'histoire a souvent soupçonné le cardinal d'avoir poussé le vieillard à partir pour lui succéder — ce qu'il fit onze jours plus tard. La légende rapportée par certains chroniqueurs veut même qu'il ait fait souffler des voix nocturnes dans la chambre du pape, comme venues du ciel, pour l'exhorter à abdiquer. Le fait est invérifiable ; mais il dit la défiance que la renonciation suscita aussitôt, et l'ombre que Boniface VIII projettera sur tout l'épisode.

Un pape peut-il renoncer ? la question canonique

La renonciation de Célestin V fut, sur le fond, validée par le droit de l'Église. Son successeur lui-même prit soin de lever tout doute en insérant dans le Liber Sextus une décrétale — connue par son incipit Quoniam — affirmant solennellement la liberté du pontife romain de résigner sa charge :

« Le Pontife romain peut librement renoncer. » — Boniface VIII, décrétale Quoniam (Liber Sextus, I, 7, 1)^[63]

Ce point est capital pour Ignispedia : la renonciation pontificale n'est ni une anomalie ni une faute, mais un acte prévu par le droit canonique, dont Célestin V fut le premier à fixer le principe. Sept siècles plus tard, le Code de droit canonique de 1983 en a recueilli l'héritage direct, dans une formule devenue célèbre après 2013 :

« S'il arrive que le Pontife Romain renonce à sa charge, il est requis pour la validité que la renonciation soit faite librement et qu'elle soit dûment manifestée, mais non pas qu'elle soit acceptée par qui que ce soit. » — Code de droit canonique (1983), canon 332 § 2^[64]

Les deux conditions posées par le canon — une renonciation libre et dûment manifestée — sont précisément celles que Célestin V s'était imposées le premier, en faisant établir par les juristes la licéité de son geste avant de l'accomplir publiquement.

L'acte de Castel Nuovo

Le 13 décembre 1294, devant le collège des cardinaux réunis au Castel Nuovo de Naples, Célestin V accomplit son geste. Selon les chroniqueurs, il descendit de son trône, déposa la tiare à terre et se dépouilla de ses autres insignes pontificaux, reprenant l'habit gris de simple moine.^[65][66] Le texte de la formule de renonciation aurait été rédigé par le cardinal Caetani lui-même.

Son pontificat avait duré cinq mois et huit jours. Onze jours plus tard, la veille de Noël, le 24 décembre 1294, les cardinaux élurent Benedetto Caetani, qui prit le nom de Boniface VIII.^[67][68]

La fuite de l'ermite

Une fois libre, Pierre de Morrone ne désirait qu'une chose : disparaître dans la solitude. Mais Boniface VIII comprit vite le danger que représentait un ancien pape vénéré comme un saint : les adversaires de la renonciation — et les ennemis du nouveau pape, notamment la famille Colonna et le roi Philippe le Bel — pouvaient être tentés d'en faire un antipape.^[69][70]

Le vieil homme tenta de regagner ses montagnes, puis chercha à s'embarquer pour la Dalmatie (ou la Grèce) afin d'échapper à toute récupération. Une tempête rejeta son navire vers la côte, et il fut capturé.^[71][72]

La captivité de Fumone

Boniface VIII fit alors enfermer son prédécesseur dans le château de Fumone, près de Ferentino et d'Anagni, dans le Latium, sous bonne garde, avec deux moines de son ordre pour l'assister.^[73][74] Les partisans de Célestin ont dépeint une captivité dure, dans une cellule étroite et insalubre ; mais le vieil ermite, lui, semble y avoir retrouvé la paix qu'il avait tant cherchée. La tradition lui prête ce mot serein :

« Je ne désirais qu'une cellule, et une cellule ils m'ont donnée. » — paroles attribuées à saint Pierre Célestin, prisonnier de Fumone^[75]

La mort du 19 mai 1296

Pierre de Morrone mourut à Fumone le 19 mai 1296, âgé d'environ quatre-vingt-un ans, après une dizaine de mois de captivité.^[76][77] Ses partisans accusèrent Boniface VIII de l'avoir maltraité, voire fait assassiner — la légende d'un clou enfoncé dans le crâne a même traversé les siècles —, mais aucune preuve historique sérieuse n'étaye ces accusations : l'expertise anthropologique conduite par le Dr Luca Ventura (service de pathologie de l'hôpital San Salvatore de L'Aquila), rendue publique en 2013, a conclu que la lésion du crâne avait été produite post-mortem, sur un crâne déjà squelettisé — probablement lors d'une réinhumation —, écartant l'hypothèse d'un meurtre par un clou.^[78]

Son corps, d'abord inhumé à Ferentino, fut ensuite transféré à L'Aquila, dans la basilique Santa Maria di Collemaggio, où il repose encore.

Le procès de canonisation

Le souvenir de l'ermite-pape ne s'éteignit pas. Sa cause fut activement soutenue par le roi Philippe le Bel, adversaire acharné de Boniface VIII, qui y voyait aussi un moyen de noircir la mémoire de son ennemi.^[79][80] Le pape Clément V, installé à Avignon, ouvrit l'enquête en 1306 — les notices datent du 13 mai 1306 le décret ouvrant l'instruction.^[81]

Au terme du procès, et après une lutte d'influence où la famille Colonna l'emporta sur les Caetani de Boniface VIII, Clément V canonisa Pierre de Morrone le 5 mai 1313, à Avignon.^[82][83]

Saint Pierre Célestin, confesseur

Détail théologique important : l'Église le canonisa comme confesseur, et non comme martyr.^[84] Le glissement est significatif. Malgré la pression politique de Philippe le Bel, qui aurait aimé faire de Célestin une victime de Boniface VIII — donc un martyr —, Rome refusa de transformer la canonisation en arme contre la mémoire d'un pape. Pierre de Morrone fut élevé sur les autels pour la sainteté de sa vie, non pour les torts supposés de son successeur.

L'Église fixa sa fête au 19 mai, jour de sa mort. Aucun pape, depuis lui, n'a repris le nom de Célestin.

Au-delà du drame politique, Célestin V est un maître spirituel par sa vie même. Toute son existence proclame le primat de Dieu sur les honneurs du monde, et la paix qui naît d'une conscience droite. Benoît XVI, venant prier devant ses reliques en 2010, en a dégagé le cœur :

« La Croix constitua véritablement le centre de sa vie, elle lui donna la force pour affronter les dures pénitences. […] En voyant les bras grands ouverts de son Dieu crucifié, il s'est senti conduit dans l'océan infini de l'amour de Dieu. » — Benoît XVI, homélie de Sulmona, 4 juillet 2010^[85]

Sa renonciation, relue à cette lumière, n'est plus une abdication au sens péjoratif, mais un acte d'abandon : préférer la volonté de Dieu, fût-elle obscure, à la grandeur que les hommes proposent. « Cherchez d'abord le Royaume de Dieu et sa justice » (Mt 6, 33) : Pierre de Morrone a pris cette parole à la lettre, jusqu'à rendre la plus haute charge de la terre pour ne pas perdre l'unique nécessaire.

C'est aussi une leçon sur l'humilité : reconnaître ses limites n'est pas une lâcheté, mais une vérité. Le saint qui dépose la tiare rejoint, dans la logique de l'Évangile, le publicain qui n'ose lever les yeux — « car quiconque s'élève sera abaissé, et qui s'abaisse sera élevé » (Lc 18, 14).

L'histoire a noué un fil saisissant entre Pierre de Morrone et le pape Benoît XVI. Dès le 28 avril 2009, lors d'une visite à L'Aquila après le tremblement de terre, Benoît XVI déposa son propre pallium — celui de son inauguration de 2005 — sur la châsse de verre de saint Célestin V.^[86] Le geste parut alors mystérieux ; il prend tout son sens après coup.

Le 11 février 2013, Benoît XVI annonça en effet sa propre renonciation au ministère pétrinien, invoquant des motifs étonnamment proches de ceux de son lointain prédécesseur : la conscience de ses forces déclinantes et le bien de l'Église.^[87][88] Or l'histoire ne compte qu'un très petit nombre de renonciations pontificales. Avant Célestin V, on n'invoque guère que le cas ancien et discuté du pape Pontien (235), qui aurait résigné sa charge en déportation pour ne pas laisser l'Église sans pasteur ; après lui, Grégoire XII y recourut en 1415 pour mettre fin au Grand Schisme d'Occident, puis Benoît XVI en 2013. Parmi ces gestes rarissimes, celui de l'ermite des Abruzzes fait figure de matrice juridique et spirituelle : le premier à avoir été préparé, motivé et déclaré licite par un acte de droit avant d'être posé.

Le tableau ci-dessous situe la renonciation de Célestin V parmi les quatre cas que la tradition retient, du précédent antique à l'acte de Benoît XVI, en indiquant pour chacun le contexte et ce qui le distingue.

Sur ces quatre gestes, deux seulement furent pleinement libres et spontanés — celui de Célestin V et celui de Benoît XVI ; les deux autres répondaient à une contrainte extérieure, persécution ou schisme.

Ce que les commentateurs de Dante ont lu comme « le grand refus », l'histoire l'a donc relu comme un acte fondateur : la preuve que le service de l'Église peut exiger, parfois, de renoncer plutôt que de s'accrocher.

Le noyau sûr de cette histoire est solidement établi : Pierre de Morrone, ermite et fondateur des Célestins, fut élu pape le 5 juillet 1294 au terme d'une vacance de vingt-sept mois, couronné à L'Aquila le 29 août, renonça à la papauté le 13 décembre 1294 après l'avoir fait reconnaître licite, fut emprisonné par Boniface VIII au château de Fumone où il mourut le 19 mai 1296, et fut canonisé par Clément V en 1313. Ces faits sont attestés par les répertoires de référence — Catholic Encyclopedia, New Catholic Encyclopedia, Encyclopædia Britannica — et par les sources médiévales.^{[89][90][91][92]}

Plusieurs points restent discutés, surtout pour la jeunesse et la mort. Le tableau ci-dessous récapitule les principales divergences entre sources.

La documentation mêle les notices des grandes encyclopédies catholiques, les études modernes sur la vacance de 1292-1294 et la renonciation, les chroniques médiévales, et la relecture spirituelle qu'en ont donnée les papes contemporains, de la canonisation de 1313 à la visite de Benoît XVI en 2010.^[93][94][95]

• Pape Nicolas IV — prédécesseur dont la mort, le 4 avril 1292, ouvrit la longue vacance qui mena à l'élection de l'ermite.
• Pape Célestin IV (1241) — autre Célestin au pontificat tragiquement court, élu lors du premier conclave de l'histoire.
• Pape Célestin III (1191-1198) — vieillard porté tard au trône de Pierre, dont Pierre de Morrone reprit peut-être le nom.
• Pape saint Célestin Iᵉʳ (422-432) — premier pape de ce nom, juge de la crise nestorienne.
• Pape saint Pontien (230-235) — le très ancien précédent d'un pape qui résigna sa charge, en déportation cette fois.
• Pape Grégoire XII — la renonciation de 1415, posée pour mettre fin au Grand Schisme d'Occident.
• Pape Benoît XVI — septième siècle plus tard, l'auteur de la seule autre renonciation pontificale spontanée, venu prier devant les reliques de Célestin V.