Pape Célestin III (1191-1198)

Le doyen des papes : quarante-sept ans cardinal, élu à quatre-vingt-cinq ans

Avant d'être un pontificat, Célestin III est d'abord un record de longévité curiale. Créé cardinal-diacre de Santa Maria in Cosmedin en 1144, il garda ce titre quarante-sept ans — l'une des plus longues carrières cardinalices de l'histoire — avant d'être porté au trône de Pierre dans sa quatre-vingt-cinquième année.^[14][15] Aucune des grandes affaires du siècle ne lui fut étrangère : le schisme, les légations d'Espagne, les conflits avec l'Empire, les écoles de Paris.

Cette singularité n'est pas une anecdote. Elle explique à la fois la sagesse diplomatique que reconnaissent ses meilleurs historiens et la prudence parfois jugée excessive de son gouvernement. Un homme de quatre-vingt-cinq ans, témoin direct d'un demi-siècle de luttes, n'avait ni l'énergie ni le temps d'un jeune réformateur ; il gouverna en vieux sage, économe de ses foudres.

Le pape de la fermeté conjugale et de la faiblesse impériale

Le second trait qui le distingue est un contraste moral. Là où il s'agit du mariage chrétien, Célestin III se montre inflexible : il tient tête au roi de France, défend une reine étrangère et humiliée, frappe d'interdit un roi de León. Là où il s'agit de l'Empire, il temporise, recule, négocie, et laisse Henri VI imposer sa loi à la Sicile pontificale et à l'Angleterre captive de Richard.^[16][17]

Faut-il y voir une faiblesse de vieillard, ou la patience calculée d'un diplomate qui savait l'Église militairement désarmée face aux Hohenstaufen ? La question, on le verra, partage encore les historiens.

Le premier Orsini sur le trône de Pierre

Enfin, Célestin III inaugure une lignée. Issu de la famille romaine des Bobone, il est tenu pour le premier pape de la souche des Orsini, qui donnera plus tard à l'Église d'autres pontifes et de nombreux cardinaux.^[18][19] Son élection marque l'entrée d'un grand clan romain dans l'histoire de la papauté médiévale, à un moment où la Ville elle-même, organisée en commune insurgée, contestait âprement le pouvoir temporel des papes.

Le Romain des Bobone, ancêtres des Orsini

Giacinto naît à Rome, vers 1105-1106, dans la famille des Bobone, du quartier de l'Arcula.^[20] Cette parenté est la matrice des futurs Orsini, l'un des deux ou trois plus grands clans de la noblesse romaine. Sur sa jeunesse, les sources sont avares ; mais elles s'accordent sur un point décisif : ce fils de la noblesse urbaine reçut une formation intellectuelle de premier ordre, qui le conduisit jusqu'aux écoles de Paris, foyer bouillonnant de la théologie du XIIᵉ siècle.

L'étudiant de Paris et l'ami de Pierre Abélard

Vers 1138, Giacinto est à Paris, où il suit l'enseignement du plus brillant et du plus contesté des maîtres du temps : Pierre Abélard.^[21] La New Catholic Encyclopedia le présente sans détour comme « le condisciple d'Abélard à Paris vers 1138, et son défenseur résolu contre saint Bernard au concile de Sens ».^[22] Cet attachement à Abélard — comme celui de Célestin II, lui aussi élève du maître — fera de lui un homme ouvert aux esprits inquiets de son siècle, sans qu'il en épouse jamais les erreurs censurées.

Le défenseur d'Abélard au concile de Sens

Le concile de Sens (1140 ou 1141) fut le grand procès doctrinal du siècle : saint Bernard de Clairvaux y fit condamner plusieurs propositions tirées des écrits d'Abélard sur la Trinité et la grâce. La veille du débat, Bernard avait rallié à sa cause la majorité des prélats ; le lendemain, Abélard, se voyant déjà jugé, refusa de plaider et en appela au pape.^[23]

C'est ici qu'intervient le jeune Hyacinthe Bobone, alors clerc de la curie romaine et présent à Sens. Les sources le donnent comme le soutien d'Abélard au sein de la curie ; la documentation réunie par Abaelard.de présente l'appel à Rome — que Geoffroy d'Auxerre décrit comme un geste désespéré — comme une action délibérément préparée, probablement suggérée par Hyacinthe lui-même.^[24] La tradition rapporte même que le futur pape s'opposa, à Sens, à la sévérité de Bernard contre le vieux maître.^[25][26]

« [Giacinto fut] le condisciple d'Abélard à Paris vers 1138, et son défenseur résolu contre saint Bernard au concile de Sens. » — New Catholic Encyclopedia, « Celestine III, Pope »^[27]

Estimer un maître sans épouser ses erreurs

Le point mérite la nuance que demande la boussole catholique. Que le futur Célestin III ait défendu Abélard comme homme et comme ami, qu'il ait jugé Bernard trop dur dans la procédure, n'en fait nullement un complice des thèses condamnées. Saint Bernard avait raison sur le fond doctrinal : certaines propositions d'Abélard touchant la Trinité et la grâce étaient réellement erronées, et leur condamnation fut confirmée par le pape Innocent II, qui frappa Abélard le 16 juillet 1141 d'excommunication et de silence perpétuel, ordonnant de brûler ses livres.^[28]

Le grief de Bernard — Abélard introduirait dans ses livres des « nouveautés profanes de mots et de sens » — situait l'enjeu doctrinal de Sens : aux yeux de Bernard, le maître promettait à ses auditeurs l'intelligence des vérités les plus sublimes, pourtant cachées au sein même de la foi.^[29]

Devenu pape, Hyacinthe ne réhabilita jamais les thèses censurées de Sens. Son cas illustre une distinction permanente dans l'Église : on peut estimer un esprit, plaider pour la douceur d'une procédure et l'honneur d'un homme, sans abdiquer le jugement de la foi. Abélard lui-même, réconcilié avec Bernard par l'entremise de Pierre le Vénérable, mourut en paix dans l'Église.

Le cardinal-diacre de Santa Maria in Cosmedin (1144)

De retour dans l'orbite romaine, Giacinto fut créé cardinal-diacre de Santa Maria in Cosmedin en 1144 — soit le 13 février 1144 par Célestin II, soit, selon une autre tradition, le 22 décembre 1144 par Lucius II.^[30][31] Il devait conserver ce titre quarante-sept années, jusqu'à son élection au souverain pontificat.^[32] Cette stabilité exceptionnelle fit de lui, au fil des décennies, l'un des hommes les plus expérimentés du Sacré Collège, témoin de neuf pontificats successifs, de Lucius II à Clément III,^[33] et rouage permanent de la diplomatie pontificale.

Le légat d'Espagne et l'expert des affaires ibériques

C'est en Espagne que le cardinal Hyacinthe acquit sa stature européenne. Il y mena deux grandes légations : la première vers 1154-1156, la seconde de 1172 à 1174, marquées par la prédication de la croisade de Reconquête, la collecte du cens dû à Rome et le règlement des affaires des royaumes chrétiens.^[34][35] Ces missions, longues et difficiles, lui valurent auprès de la curie la réputation d'un expert hors pair des affaires ibériques — un capital qui pèsera dans son élection.

L'ordre de Santiago et la croisade de la Péninsule

L'un des fruits les plus durables de ses légations fut son rôle dans la naissance des ordres militaires hispaniques. C'est le cardinal Hyacinthe, légat d'Alexandre III, qui donna en 1171 sa première règle à l'ordre de Santiago (Saint-Jacques-de-l'Épée), avant que cet ordre ne fût reconnu comme ordre religieux par la bulle d'Alexandre III du 5 juillet 1175.^[36] En soutenant ces chevaliers voués à la défense des pèlerins et à la lutte contre les Almohades, le futur Célestin III s'inscrivait dans le grand effort de la chrétienté pour la Reconquista — un engagement qu'il prolongera comme pape.

La mort de Clément III et le conclave

Lorsque Clément III meurt à la fin de mars 1191, la situation romaine est tendue : la commune de Rome dispute au pape la gestion temporelle de la Ville, et le roi des Romains Henri VI, fils de Frédéric Barberousse, descend déjà sur l'Italie pour se faire couronner empereur et revendiquer l'héritage sicilien de son épouse Constance de Hauteville. Dans cette conjoncture périlleuse, les cardinaux portèrent leur choix sur le plus ancien et le plus expérimenté d'entre eux : Giacinto Bobone, élu le 30 mars 1191.^[37][38]

Loin d'être le simple candidat de compromis que l'on a parfois décrit, le vieux cardinal apportait au trône une expérience diplomatique sans équivalent ; les études récentes voient en lui un véritable homme de gouvernement, non un pis-aller.^[39][40]

Diacre élu pape : ordination et sacre en deux jours

Une particularité canonique frappe les contemporains : élu, Giacinto n'était encore que diacre. Il fallut donc, en quelques jours, gravir tous les degrés. Il fut ordonné prêtre le 13 avril 1191, jour du Samedi saint, puis sacré évêque et couronné pape le 14 avril, jour de Pâques.^[41][42] Le choix de ces deux grandes dates liturgiques n'était pas fortuit : il inscrivait l'avènement du nouveau pontife dans le mystère pascal, au moment même où l'Empire frappait aux portes de Rome.

Le sacre impérial du 15 avril 1191

Le 15 avril 1191, soit le lendemain de son propre sacre, Célestin III oignit et couronna, en la basilique Saint-Pierre, Henri VI empereur du Saint-Empire, et son épouse Constance impératrice.^[43][44] L'acte était d'une portée immense : il consacrait la puissance des Hohenstaufen au moment précis où Henri s'apprêtait à réunir sous une seule couronne l'Empire au nord et le royaume normand de Sicile au sud — prenant les États pontificaux en tenaille.

Tusculum rasée : l'ombre au tableau

Mais ce couronnement eut un prix terrible, qui demeure la tache la plus sombre du pontificat. Les Romains refusèrent de laisser se dérouler les solennités tant que le pape et l'empereur ne les auraient pas aidés à assouvir leur vieille haine contre la cité voisine de Tusculum. Le chroniqueur anglais Roger de Hoveden rapporte que les Romains supplièrent Célestin, avant même le couronnement impérial, d'obtenir de l'empereur la restitution de la ville ; Henri, une fois couronné, la remit au pape le lendemain, et le pape la livra aux Romains le troisième jour : le 17 avril 1191, Tusculum fut rasée par le pape et les Romains, avec le consentement de Célestin III et d'Henri VI, si bien qu'il n'en resta pas une pierre sur l'autre.^[45][46]

Que le pape ait laissé livrer une cité chrétienne pour obtenir la paix de son couronnement est un épisode douloureux, que l'histoire ne saurait farder : il révèle l'étroitesse de la marge de manœuvre d'un pontife pris entre la commune romaine insurgée et la pression impériale.

La question sicilienne

Le couronnement n'avait rien réglé. Henri VI réclamait le royaume de Sicile au nom de Constance, héritière des rois normands ; or ce royaume était fief du Saint-Siège. Le pape avait reconnu Tancrède de Lecce comme roi ; l'empereur, après une première campagne malheureuse en 1191 — où Constance elle-même fut un temps capturée, puis libérée grâce à l'intervention pontificale^[47] —, revint à la mort de Tancrède et conquit la Sicile par la force en 1194.^[48][49] Henri « nia que la Sicile fût vassale du pape » et refusa de restituer l'intégralité des États pontificaux promis.^[50] Célestin III, militairement impuissant, ne put que protester.

La captivité de Richard Cœur de Lion

L'affaire qui ternit le plus la réputation du vieux pape fut la captivité de Richard Iᵉʳ d'Angleterre. Au retour de la troisième croisade, le roi-croisé Richard Cœur de Lion fut capturé en Autriche fin 1192, puis livré à Henri VI, qui le retint prisonnier pour une rançon colossale.^[51][52] Or un croisé jouissait de la protection de l'Église : sa personne et ses biens étaient sacrés. Retenir Richard captif était donc, en droit canonique, un sacrilège manifeste.

Célestin III excommunia les complices et auteurs de la capture, et tenta de faire restituer la rançon ; mais il fut lent et prudent à menacer Henri VI lui-même d'excommunication, et n'osa finalement pas frapper l'empereur de l'anathème.^[53][54] Le Catholic Encyclopedia note que le Collège des cardinaux s'opposa à une rupture ouverte avec l'empereur.^[55]

Fermeté ou faiblesse ? Le débat des historiens

Ce comportement a nourri un jugement sévère. Le Catholic Encyclopedia reconnaît que la patience du vieux pape étonna ses contemporains, et qu'un pontife plus jeune n'aurait pas si longtemps toléré l'arrogance impériale :

« Le vieux Célestin étonna beaucoup de gens par sa longanimité dans ses rapports avec le jeune et violent Henri VI. » — Catholic Encyclopedia, « Pope Celestine III », 1908^[56]

La critique est ancienne. Mais l'historiographie moderne corrige cette image. L'Encyclopædia Britannica y voit moins une faiblesse sénile qu'une politique délibérée de modération :

« La politique conciliante et temporisatrice de Célestin envers Henri ne fut probablement pas causée par une faiblesse sénile, mais bien par la modération et la patience. » — Encyclopædia Britannica, « Celestine III »^[57]

La vérité tient sans doute dans cette tension : désarmé face à la puissance militaire des Hohenstaufen, conscient que l'excommunication d'un empereur victorieux pouvait précipiter un schisme ou une invasion, le vieux pape choisit de gagner du temps plutôt que de risquer le tout pour le tout. Les recherches récentes, loin de le réduire à un faible, soulignent son habileté diplomatique et son rôle de réformateur, et refusent de le tenir pour le simple jouet d'Henri VI.^[58][59] La mort prématurée d'Henri VI, en septembre 1197, donnera d'ailleurs raison à sa patience : l'Empire allait sombrer dans la crise, laissant à Innocent III les mains libres.

Si Célestin III plia devant la force, il ne plia jamais devant les rois sur le terrain où la papauté médiévale était la plus inébranlable : la défense de l'indissolubilité du mariage chrétien. C'est là qu'éclate sa véritable fermeté.

« Ce que Dieu a uni, que l'homme ne le sépare pas. » — Évangile selon saint Matthieu 19, 6

Ingeburge de Danemark contre Philippe Auguste

Le cas le plus célèbre est celui d'Ingeburge de Danemark. En 1193, le roi de France Philippe II Auguste épousa la princesse danoise, puis la répudia dès le lendemain des noces, par une aversion aussi soudaine qu'inexplicable, et fit prononcer par des évêques complaisants une annulation de complaisance. Ingeburge, seule et étrangère, en appela à Rome. Célestin III prit sa défense et soutint avec vigueur la validité du mariage, refusant au roi de France le divorce qu'il réclamait.^[60][61] Le combat se poursuivra sous Innocent III, qui frappera la France d'interdit pour contraindre Philippe à reprendre son épouse légitime — mais c'est Célestin III qui tint le premier la ligne.

Alphonse IX de León et l'interdit

Même fermeté dans la péninsule Ibérique, qu'il connaissait si bien. Le roi Alphonse IX de León avait contracté avec Thérèse de Portugal une union prohibée pour cause de consanguinité ; Célestin III la condamna et plaça le León sous interdit.^[62] Lorsque le même roi s'allia ensuite au califat almohade contre la Castille chrétienne, le vieux pape protesta avec la même rigueur. Quant au second mariage d'Alphonse, avec Bérengère de Castille en décembre 1197, contracté quelques semaines seulement avant la mort de Célestin III (8 janvier 1198) : les sanctions qui le frappèrent — excommunication, interdit, puis annulation en 1204 — relèvent de son successeur Innocent III, non de Célestin III.^[63] Là encore, le vieil expert des affaires ibériques n'hésita pas à dresser contre un roi toute la rigueur du droit canonique.

Quatre saints élevés sur les autels

Au-delà de la haute politique, Célestin III exerça aussi le munus pastoral ordinaire du pape. On lui doit quatre canonisations solennelles :^[64][65]

Ces choix dessinent un portrait du modèle de sainteté qu'honorait la papauté de la fin du XIIᵉ siècle : des évêques pasteurs et des abbés réformateurs, hommes d'ordre et de prière, garants de la discipline ecclésiale au sortir des grandes querelles. La canonisation de Jean Gualbert, fondateur de la congrégation de Vallombreuse, honorait en particulier l'élan de réforme monastique et la lutte contre la simonie qui avaient marqué le siècle précédent.

La protection des ordres militaires

Fidèle à l'esprit de ses légations espagnoles, Célestin III soutint les ordres militaires nés de l'âge des croisades. Le 21 décembre 1196, il publia une bulle prenant l'ordre sous sa protection et rangeant l'hôpital d'Acre au nombre des possessions de l'hôpital allemand^[66], jeune ordre hospitalier germanique issu de la Terre sainte. Il favorisa de même les grands ordres de la croisade et de la Reconquista — Temple, Hôpital, Santiago —, prolongeant le rôle qu'il avait joué, comme cardinal-légat, dans la naissance des chevaleries hispaniques.^[67][68] Sous son pontificat, l'Église confirme ainsi son patronage des moines-soldats voués à la défense des pèlerins et des frontières chrétiennes.

La croisade contre la lenteur de l'Empire

Le vieux pape n'oublia pas la Terre sainte. Il encouragea la croisade allemande menée par Henri VI en 1195-1197, espérant à la fois servir Jérusalem et détourner vers l'Orient l'énergie conquérante de l'empereur.^[69] L'expédition tourna court avec la mort soudaine d'Henri VI en septembre 1197 ; mais elle montre un Célestin III soucieux jusqu'au bout de la grande cause de son temps, la délivrance des Lieux saints.

Le projet d'abdication refusé

L'épisode final est l'un des plus singuliers de l'histoire pontificale. Sentant la mort venir, et conscient des dangers que faisait peser l'Empire, le très vieux Célestin III proposa de renoncer au pontificat pour permettre l'élection immédiate de son successeur — il souhaitait voir choisir le cardinal Giovanni di San Paolo, bénédictin. Les cardinaux le lui interdirent, refusant à la fois l'abdication et la désignation imposée d'un successeur.^[70][71]

Le geste est riche d'enseignement : il atteste qu'au XIIᵉ siècle déjà, l'idée d'une renonciation papale était pensable et discutée — bien avant le cas fameux de Célestin V en 1294, et plus encore de Benoît XVI en 2013. Mais il montre aussi la résistance du Sacré Collège à toute tentative, par un pape, de préempter le choix de son successeur : la liberté de l'élection devait être sauve.

La mort et la succession d'Innocent III

Célestin III mourut à Rome le 8 janvier 1198, à environ quatre-vingt-douze ans, et fut inhumé dans la basilique du Latran.^[72][73] Le jour même, ou presque, les cardinaux élurent le jeune et fougueux Lothaire de Segni, qui prit le nom d'Innocent III. Le contraste fut saisissant : à la patience d'un vieillard de quatre-vingt-douze ans succédait l'énergie d'un homme de trente-sept ans, sous qui la papauté médiévale allait atteindre son apogée. Bien des conflits laissés en suspens par Célestin — Ingeburge, Sicile, États pontificaux — seraient repris et menés à leur terme par son redoutable successeur.

Le règne de Célestin III condense les tensions de la papauté à la veille de son apogée. Il montre d'abord une Église militairement vulnérable : face aux Hohenstaufen unissant l'Empire et la Sicile, le Saint-Siège n'a plus que l'arme spirituelle, et un pape âgé hésite à la brandir contre un empereur victorieux. Il montre ensuite la fragilité de Rome elle-même, où la commune insurgée impose au pape, pour prix d'un couronnement, le sac de Tusculum.

Mais il révèle aussi une constance doctrinale qui ne faillit pas. Sur le mariage, Célestin III tient tête à Philippe Auguste comme à Alphonse IX, défend la reine répudiée et l'indissolubilité du lien, préparant le terrain à Innocent III. Sur la foi, l'ancien ami d'Abélard n'a jamais touché à la sentence de Sens. Et son projet d'abdication, refusé par les cardinaux, rappelle que la charge pontificale, si lourde soit-elle, ne se transmet pas comme un héritage privé.

Il révèle enfin une vérité spirituelle que l'Ignispedia se plaît à relever : la valeur d'un pasteur ne se mesure pas à l'éclat de ses victoires temporelles. « Il y a diversité de ministères, mais c'est le même Seigneur » (1 Co 12, 5). Le vieux Célestin, qui gouverna l'Église à un âge où la plupart se taisent, ne fut ni un grand conquérant ni un grand législateur ; mais il garda la foi, défendit les faibles contre les puissants sur le terrain du mariage, et tint le gouvernail dans la tempête jusqu'à ce que vînt la relève. « J'ai gardé la foi » (2 Tm 4, 7) : ce mot de l'Apôtre pourrait résumer le mérite discret d'un pontificat sans gloire éclatante, mais sans reniement.

Le noyau sûr de ce pontificat est solide et concordant : Giacinto Bobone, cardinal pendant quarante-sept ans, fut élu pape très âgé en 1191, couronna Henri VI, laissa raser Tusculum, défendit les lois du mariage contre Philippe Auguste et Alphonse IX, temporisa face à l'Empire dans l'affaire de Richard Cœur de Lion, canonisa quatre saints, voulut abdiquer et mourut le 8 janvier 1198, remplacé par Innocent III. Ces faits sont attestés par les répertoires de référence — Catholic Encyclopedia, New Catholic Encyclopedia, Encyclopædia Britannica — et par les prosopographies cardinalices.^{[74][75][76][77]}

Quelques points restent discutés, surtout pour la jeunesse et les dates. Le tableau ci-dessous récapitule les principales divergences entre sources.

La grande synthèse savante moderne est le volume collectif John Doran et Damian J. Smith (dir.), Pope Celestine III (1191-1198): Diplomat and Pastor (Ashgate, 2008), dont le chapitre d'ouverture d'Anne Duggan, « Hyacinth Bobone: Diplomat and Pope », renouvelle l'image d'un pontife longtemps sous-estimé.^[78][79] Pour les actes, les souscriptions de bulles relevées par les prosopographies (Catholic-Hierarchy) fournissent le cadre chronologique le plus fiable.^[80]

• Pape Clément III — prédécesseur immédiat, qui rétablit la paix entre la papauté et la commune de Rome.
• Pape Innocent III — successeur, sous qui la papauté médiévale atteint son apogée ; il reprend les affaires laissées en suspens (Ingeburge, Sicile).
• Pape Célestin II (1143-1144) — autre élève de Pierre Abélard parvenu au trône, à ne pas confondre avec Célestin III.
• Pape saint Célestin I (422-432) — premier pape de ce nom, juge de la crise nestorienne.
• Saint Célestin V (1215-1296) — le pape de la grande renonciation de 1294, dont le geste fut pressenti par Célestin III en 1198.
• Le concile d'Éphèse (431) — concile présidé par les légats du pape Célestin Iᵉʳ, pour situer la série des papes Célestin.