Le Dicastère pour les Évêques

La Congrégation pour l'érection des Églises et les provisions consistoriales (1588)

Quand Sixte V réorganise l'ensemble de la Curie romaine par la bulle Immensa Aeterni Dei du 22 janvier 1588, il crée quinze congrégations permanentes de cardinaux, chacune chargée d'un secteur défini du gouvernement de l'Église^[6]. La future congrégation pour les évêques y figure au troisième rang, sous le nom de Congregatio pro erectione ecclesiarum et provisionibus consistorialibus — littéralement la « Congrégation pour l'érection des Églises et les provisions consistoriales »^[7]. Son nom se simplifie presque aussitôt en Congregatio Rebus Consistorialibus Praeposita, puis en Congregatio Consistorialis^[8].

Fait notable et rare dans l'histoire des congrégations romaines : à l'origine, elle n'est pas composée uniquement de cardinaux, mais constitue une « congrégation mixte, composée de cardinaux et de prélats »^[9]. Sa mission initiale reste étroitement liée, comme son nom l'indique, aux consistoires — ces assemblées solennelles de cardinaux réunies autour du pape pour délibérer des affaires les plus importantes de l'Église, dont la création de nouveaux diocèses et la nomination de certains évêques faisaient partie.

Le pape, préfet en titre ; le cardinal, secrétaire (1588-1967)

Durant près de quatre siècles, la Congrégation Consistoriale partage avec le Saint-Office (aujourd'hui Dicastère pour la Doctrine de la Foi) une singularité structurelle unique dans la Curie : « la préfecture du Saint-Office et de la Consistoriale est réservée au pape », la direction effective étant confiée à un cardinal portant le titre de secrétaire, et non de préfet^[10]. Le pape reste ainsi, en droit, le préfet de la congrégation qui décide du sort de chaque diocèse et de chaque évêque du monde catholique — configuration qui traduit combien Rome considérait cette matière comme relevant directement de l'autorité suprême du Souverain Pontife plutôt que d'une simple délégation administrative.

Pie X et Sapienti Consilio : la grande centralisation de 1908

La réforme la plus décisive avant le XXIᵉ siècle est l'œuvre de Pie X. Par la constitution apostolique Sapienti Consilio du 29 juin 1908, le pape supprime la Congrégation des Évêques et Réguliers et transfère l'essentiel de ses compétences à la Congrégation Consistoriale, qui reçoit désormais « le contrôle effectif de tout ce qui concerne l'érection des diocèses et des chapitres et la nomination des évêques », ainsi que la surveillance des évêques, l'état des diocèses et les affaires des séminaires^[11]. Si le texte de 1908 ne la classe qu'en deuxième position dans l'énumération des congrégations, un commentateur contemporain de la réforme notait qu'elle « pourrait être considérée comme la première en importance », tant l'étendue de ses nouvelles responsabilités dépasse celle de tout autre organisme curial de l'époque^[12]. Sapienti Consilio précise aussi un point de gouvernance : « le secrétaire n'est plus un prélat mais un cardinal-prêtre, nommé par le Saint-Père lui-même »^[13] — le pape demeurant, en titre, préfet.

Le premier secrétaire nommé sous ce nouveau régime, le cardinal Gaetano De Lai (secrétaire de 1908 à 1928), incarne à lui seul l'ampleur du pouvoir accumulé par la congrégation réformée. Considéré comme l'un des principaux instigateurs de la répression antimoderniste sous Pie X, De Lai apporte son soutien actif au réseau secret du Sodalitium Pianum (dit aussi la Sapinière), fondé par Mgr Umberto Benigni pour traquer les suspects de modernisme dans le clergé — un réseau « connu et encouragé par le Saint-Siège, en particulier par la Sacrée Congrégation Consistoriale dont le cardinal De Lai était préfet [de fait], et par Pie X lui-même », qui lui adressa trois lettres pontificales d'encouragement et lui assura un financement annuel^[14]. L'épisode illustre, à sa manière, combien le contrôle du corps épiscopal — via la nomination des évêques justement confiée à cette congrégation — fut perçu par Pie X comme un levier stratégique de gouvernement doctrinal de l'Église, bien au-delà d'une simple gestion administrative des diocèses.

Paul VI : Regimini Ecclesiae Universae et la naissance du préfet cardinalice (1965-1967)

La transition vers un préfet cardinalice de plein exercice s'amorce dès 1965, avant même la promulgation officielle de la grande réforme curiale de Paul VI : le cardinal Carlo Confalonieri, secrétaire de la Congrégation Consistoriale depuis 1961, commence à porter le titre de préfet dès 1965, deux ans avant que ce changement ne soit formalisé pour l'ensemble de la Curie^[15]. La constitution apostolique Regimini Ecclesiae Universae du 15 août 1967 entérine ce basculement : elle rebaptise la congrégation Sacra Congregatio pro Episcopis — Congrégation pour les Évêques — et généralise le titre de préfet cardinalice à toutes les congrégations romaines qui, jusque-là, en étaient dépourvues^[16]. Après près de quatre siècles durant lesquels le pape en fut le préfet nominal, la congrégation acquiert enfin une direction cardinalice pleinement autonome, à l'instar des autres dicastères de la Curie.

Jean-Paul II : Pastor Bonus et l'intégration formelle de la Commission pontificale pour l'Amérique latine (1988)

La constitution apostolique Pastor Bonus de Jean-Paul II, du 28 juin 1988, réorganise l'ensemble de la Curie post-conciliaire et reconduit, pour l'essentiel, les compétences fixées en 1967. Son apport propre pour la Congrégation pour les Évêques est de consolider juridiquement le rattachement de la Commission pontificale pour l'Amérique latine (CAL), déjà opéré de fait par Paul VI en 1963, en la dotant d'une base statutaire précise au sein même de la congrégation^[17] (voir plus bas).

François : la refonte en Dicastère (Praedicate Evangelium, 2022)

Le 19 mars 2022, en la solennité de saint Joseph, le pape François promulgue la constitution apostolique Praedicate Evangelium sur la Curie romaine, entrée en vigueur le 5 juin 2022, jour de la Pentecôte. Le texte remplace intégralement Pastor Bonus et substitue partout le mot « dicastère » à « congrégation ». La Congregatio pro Episcopis devient ainsi le Dicastère pour les Évêques, ses compétences étant redéfinies aux articles 103 à 112 de la nouvelle constitution — le socle juridique actuel de son action, détaillé ci-dessous.

L'érection, la division et la suppression des diocèses

L'article 103 fixe le cœur de la mission du dicastère, tout en réservant la compétence du Dicastère pour l'Évangélisation sur les territoires de mission :

« Le Dicastère pour les Évêques est responsable de tout ce qui concerne l'établissement et la provision des Églises particulières et l'exercice de l'office épiscopal dans l'Église latine, restant sauve la compétence du Dicastère pour l'Évangélisation. » — Pape François, constitution apostolique Praedicate Evangelium, art. 103, 19 mars 2022^[18]

L'article 104 précise le périmètre concret de cette responsabilité : le dicastère traite, en collaboration avec les évêques et les conférences épiscopales, « toutes les questions relatives à l'établissement des Églises particulières et de leurs groupements, à leur division, unification, suppression et autres changements », ainsi que l'érection des ordinariats militaires et des ordinariats personnels pour les fidèles anglicans entrant en pleine communion avec Rome, ces derniers après consultation du Dicastère pour la Doctrine de la Foi et de la conférence épiscopale concernée^[19]. Lorsque la création ou la modification d'un diocèse implique un gouvernement civil, l'article 106 impose une consultation préalable de la Section pour les Relations avec les États de la Secrétairerie d'État^[20].

La procédure de nomination des évêques : la terna

C'est la compétence la plus visible, et la plus scrutée, du dicastère. L'article 105 §1 en fixe le cadre général :

« Le Dicastère pourvoit à tout ce qui concerne la nomination des évêques diocésains et titulaires, des administrateurs apostoliques et, en général, la provision des Églises particulières. Il le fait en tenant compte des propositions des Églises particulières, des Conférences épiscopales et des représentations pontificales, et après avoir consulté les membres de la présidence de la Conférence épiscopale concernée et le métropolite. Dans ce processus, il implique également, sous une forme appropriée, des membres du Peuple de Dieu des diocèses concernés. » — Pape François, Praedicate Evangelium, art. 105 §1, 19 mars 2022^[21]

En pratique, la procédure suit un parcours étroitement confidentiel. Tous les trois ans, les évêques de chaque province ecclésiastique dressent une liste de prêtres jugés aptes à l'épiscopat^[22]. Quand un siège devient vacant, le nonce apostolique local mène une enquête discrète : il consulte, « avec précision et sous le sceau de la confidentialité », prêtres, religieux et laïcs les mieux placés pour connaître les candidats potentiels, puis transmet au dicastère un rapport accompagné d'une liste de trois noms — la terna^[23].

Deux fois par mois, d'octobre à juin, les cardinaux et évêques membres du dicastère se réunissent pour examiner les dossiers, chacun étant présenté par un ponente — un membre chargé d'en rapporter les éléments essentiels à l'assemblée^[24]. Le préfet soumet ensuite au pape les conclusions de cet examen ; celui-ci choisit le plus souvent l'un des trois noms de la terna, mais conserve toute liberté de nommer un candidat extérieur à la liste^[25]. L'article 105 §2 confie par ailleurs au dicastère, en accord avec les conférences épiscopales et leurs unions régionales et continentales, la fixation des « critères de sélection des candidats », « évalués périodiquement » pour tenir compte de la diversité des besoins culturels des Églises particulières^[26].

Les renonciations épiscopales

L'article 105 §3 confie également au dicastère la gestion des renonciations épiscopales, « conformément aux dispositions canoniques »^[27]. Le droit universel de l'Église fixe cette disposition au canon 401 §1 du Code de droit canonique de 1983 : tout évêque diocésain qui atteint l'âge de soixante-quinze ans est tenu de présenter sa renonciation au pape, celui-ci restant libre de l'accepter immédiatement, de la différer, ou — plus rarement — de la refuser^[28].

Les visites ad limina Apostolorum

L'article 108 confie au dicastère l'organisation des visites ad limina Apostolorum — littéralement, « au seuil des Apôtres » — que chaque évêque diocésain doit accomplir tous les cinq ans :

« Il revient au Dicastère d'organiser les visites ad limina Apostolorum des Églises particulières confiées à ses soins. À cette fin, il examine les rapports envoyés par les évêques diocésains […] ; il assiste les évêques pendant leur séjour dans l'Urbs en organisant la rencontre avec le Pontife romain, les pèlerinages aux basiliques papales, et d'autres réunions. Enfin, une fois la visite terminée, il leur transmet par écrit les conclusions, les suggestions et les propositions du Dicastère pour les Églises particulières et les Conférences épiscopales concernées. » — Pape François, Praedicate Evangelium, art. 108, 19 mars 2022^[29]

Chaque évêque diocésain doit ainsi, tous les cinq ans, se rendre à Rome pour prier sur les tombeaux de saint Pierre et de saint Paul, rencontrer le pape et rendre compte de l'état spirituel, pastoral et administratif de son diocèse — pratique dont l'origine remonte, sous une forme moins codifiée, à l'Antiquité chrétienne, mais que le dicastère organise aujourd'hui selon un calendrier réglé et un rapport écrit standardisé.

La formation des nouveaux évêques

L'article 109 confie au dicastère une mission de formation, distincte de celle du Dicastère pour l'Évangélisation pour les territoires de mission : « le Dicastère est responsable de la formation des nouveaux évêques, avec l'aide d'évêques dont la sagesse, la prudence et l'expérience sont prouvées, et d'experts venant de différentes régions de l'Église universelle », ainsi que d'« occasions de formation continue et [de] cours de mise à jour » offerts régulièrement à l'ensemble de l'épiscopat^[30].

La collaboration avec les conférences épiscopales

Enfin, l'article 110 organise les rapports du dicastère avec les conférences épiscopales : soutien à la célébration des conciles particuliers, accompagnement de l'établissement de nouvelles conférences, examen des statuts et recognitio de leurs décrets, mise en œuvre des dispositions canoniques concernant les provinces et régions ecclésiastiques^[31].

Ce qui reste hors de sa compétence

Le Dicastère pour les Évêques n'est pas un « ministère universel de l'épiscopat » : sa juridiction s'arrête précisément là où commence celle des dicastères voisins. Les évêques des vingt-trois Églises catholiques orientales sui iuris relèvent du Dicastère pour les Églises orientales, non de celui-ci ; les évêques et vicaires apostoliques des territoires de mission relèvent du Dicastère pour l'Évangélisation ; les questions strictement doctrinales concernant un évêque, de même que — depuis le motu proprio Vos estis lux mundi — les enquêtes pour abus sexuels ou négligence commis par un évêque, engagent la compétence conjointe ou exclusive du Dicastère pour la Doctrine de la Foi (voir plus bas).

Fondation par Pie XII et rattachement par Paul VI

La Commission pontificale pour l'Amérique latine naît d'abord comme un organisme indépendant de la Curie romaine, fondé par Pie XII le 19 avril 1958^[32]. L'impulsion initiale répond à un besoin très concret : permettre aux Églises d'Amérique du Nord et d'Europe d'organiser leur aide face à la pénurie critique de prêtres frappant l'Amérique latine^[33]. Si Pie XII en signe l'acte fondateur, c'est son successeur Jean XXIII qui préside la première réunion de la commission et donne l'impulsion décisive à la création d'organismes nationaux d'aide à l'Amérique latine dans plusieurs pays européens^[34].

Le 30 novembre 1963, Paul VI rattache la Commission à la Congrégation Consistoriale — décision qui marque le début de son intégration institutionnelle au sein du futur dicastère pour les évêques — et crée un Conseil général réunissant des prélats représentant les conférences épiscopales latino-américaines et européennes^[35]. Pastor Bonus (1988) consolide ce rattachement sur le plan juridique, avant que Praedicate Evangelium ne le confirme en 2022.

La Commission selon Praedicate Evangelium

Les articles 111 et 112 fixent le statut actuel de la Commission :

« La Commission Pontificale pour l'Amérique Latine est établie au sein du Dicastère ; elle a pour tâche d'étudier les questions relatives à la vie et au développement de ces Églises particulières en aide aux dicastères concernés selon leur compétence et de les assister par des conseils et des moyens financiers. » — Pape François, Praedicate Evangelium, art. 111 §1, 19 mars 2022^[36]

L'article 112 précise sa composition : « Le président de la Commission est le préfet du Dicastère pour les Évêques, qui est assisté d'un ou plusieurs secrétaires. À ceux-ci s'ajoutent comme conseillers quelques évêques choisis soit dans la Curie romaine, soit dans les Églises d'Amérique latine », tous nommés pour cinq ans par le pape^[37]. Le préfet Filippo Iannone en est donc, de droit, également le président. Ses secrétaires actuels, Emilce Cuda et Rodrigo Guerra López, sont tous deux laïcs — signe d'une ouverture progressive de responsabilités curiales à des fidèles non-clercs dans cette commission spécifique^[38].

La question de la responsabilité des évêques eux-mêmes, en cas d'abus ou de négligence dans le traitement d'abus commis par des clercs, s'est imposée comme l'un des dossiers les plus sensibles confiés au dicastère depuis 2019. Trois mois après le sommet sur la protection des mineurs convoqué par le pape François au Vatican en février 2019, celui-ci promulgue le 7 mai 2019 le motu proprio Vos estis lux mundi, qui institue un mécanisme d'enquête applicable aux évêques et aux supérieurs religieux^[39].

Le texte adopte ce que les canonistes appellent le « modèle métropolitain » : tout signalement visant un évêque doit être transmis « soit au Saint-Siège soit au Métropolite » de la province ecclésiastique concernée^[40]. Si le signalement lui est adressé, le métropolite « demande sans délai au Dicastère compétent la charge d'ouvrir une enquête »^[41], puis « recueille les informations pertinentes concernant les faits » et accède, si nécessaire, aux archives ecclésiastiques du diocèse concerné^[42]. Pour un évêque diocésain de rite latin, ce « dicastère compétent » est, selon la nature de l'accusation, le Dicastère pour les Évêques ou le Dicastère pour la Doctrine de la Foi — les deux organismes travaillant alors en étroite coordination.

Cette réforme procédurale répond directement à l'affaire Theodore McCarrick, ancien archevêque de Washington déchu de la dignité cardinalice en 2018 puis renvoyé de l'état clérical en février 2019 après la reconnaissance d'abus sur mineur^[43]. Le 10 novembre 2020, le Saint-Siège publie un rapport de 449 pages intitulé Report on the Holy See's Institutional Knowledge and Decision-Making Related to Former Cardinal Theodore Edgar McCarrick (1930-2017), retraçant l'ensemble des décisions prises à son sujet à Rome sous les pontificats de Paul VI, Jean-Paul II, Benoît XVI et François^[44]. Ce document, qui examine notamment le rôle joué par la Congrégation pour les Évêques dans le suivi de sa carrière malgré des rumeurs anciennes, constitue l'un des exercices de transparence institutionnelle les plus poussés jamais publiés par le Saint-Siège sur ses propres processus décisionnels — et a directement nourri les réformes de Vos estis lux mundi.

Le préfet, le secrétaire et le sous-secrétaire aujourd'hui

Les membres : cardinaux, évêques, et — depuis 2022 — des femmes

Le collège des membres du dicastère est composé de cardinaux et d'évêques nommés par le pape, chargés d'examiner collégialement les dossiers de nomination lors des réunions bimensuelles. Le 13 juillet 2022, François y opère une nomination inédite dans toute l'histoire de l'institution : il nomme pour la première fois des femmes membres du dicastère chargé du choix des évêques — la religieuse salésienne Yvonne Reungoat, la théologienne laïque argentine María Lía Zervino et la religieuse franciscaine Raffaella Petrini^[45]. Le 14 février 2026, la religieuse consolata Simona Brambilla, déjà préfète du Dicastère pour les Instituts de vie consacrée, rejoint à son tour le collège des membres^[46]. Cette évolution, minoritaire mais réelle, associe pour la première fois des voix non-épiscopales et féminines au processus délibératif qui façonne le choix des évêques catholiques.

Le cardinal québécois Marc Ouellet, ancien archevêque de Québec et primat du Canada, dirige le dicastère pendant treize ans, de 2010 à 2023 — l'un des plus longs mandats de son histoire moderne. Son départ intervient dans un contexte troublé : à partir de janvier 2023, plusieurs femmes formulent des allégations de comportements sexuels inappropriés le concernant, portant sur des faits antérieurs remontant à son époque de supérieur du Grand Séminaire de Montréal ou d'archevêque de Québec^[48]. Une enquête préliminaire canonique diligentée par le Saint-Siège conclut ne pas disposer d'éléments suffisants pour engager une procédure canonique formelle^[49].

Le cardinal Ouellet présente sa démission de la charge de préfet, officiellement motivée par la limite d'âge de la retraite, démission acceptée par le pape François et effective le 12 avril 2023^[50]. Ouellet engage par ailleurs, devant les tribunaux civils, une poursuite en diffamation contre l'agente de pastorale Pamela Groleau, qui avait adressé au pape François une lettre détaillant des faits qu'elle lui reprochait remontant à 2008 ; une audience est fixée au tribunal de Lorient (France) pour le 4 octobre 2023, dans le cadre d'une plainte distincte déposée par une religieuse française^[51].

Le successeur immédiat du cardinal Ouellet est un choix qui surprend une partie des observateurs : le 30 janvier 2023, le pape François nomme préfet du dicastère Mgr Robert Francis Prevost, religieux augustin, alors évêque de Chiclayo au Pérou depuis 2014^[52]. Ordonné prêtre en 1982, ancien supérieur général de l'Ordre de Saint-Augustin, membre du dicastère depuis 2020 et ayant siégé au conseil permanent de la conférence épiscopale péruvienne de 2018 à 2020, Prevost apportait à cette charge une expérience directe du gouvernement d'un diocèse missionnaire autant qu'une connaissance approfondie du fonctionnement de la Curie^[53]. Sa fonction propre, en tant que préfet, était de proposer au pape François les noms de prêtres à promouvoir à l'épiscopat pour les diocèses ne relevant pas d'une procédure particulière^[54].

Un peu plus de deux ans plus tard, le 8 mai 2025, à l'issue du conclave réuni après la mort du pape François le 21 avril précédent, les cardinaux électeurs portent Robert Francis Prevost sur le trône de Pierre : il choisit le nom de Léon XIV, devenant le premier pape né aux États-Unis et le premier pape issu de l'Ordre de Saint-Augustin^[55]. La situation institutionnelle qui en résulte est sans précédent direct dans l'histoire récente de la Curie : l'homme qui, deux ans durant, examinait avec ses confrères cardinaux les dossiers de candidats à l'épiscopat et proposait des noms au pape est devenu, du jour au lendemain, celui à qui le même dicastère continue de proposer des noms d'évêques pour approbation finale — avec, désormais, une connaissance de l'intérieur unique du fonctionnement de cette procédure.

Né à Naples le 13 décembre 1957, Filippo Iannone entre chez les Carmes en 1976 et prononce ses vœux définitifs en 1980, avant d'être ordonné prêtre en 1982^[56]. Après des études de théologie en Campanie puis de droit canonique et civil (in utroque iure) à l'université pontificale du Latran, il se forme au tribunal de la Rote romaine — l'un des trois organes judiciaires suprêmes de la Curie — et y reçoit le titre d'avocat rotal^[57]. Jean-Paul II le nomme évêque auxiliaire de Naples en 2001 ; Benoît XVI le place à la tête du diocèse de Sora-Aquino-Pontecorvo en 2009 ; il devient ensuite vice-gérant du diocèse de Rome en 2012^[58].

Iannone dirigeait depuis un peu plus de trois ans le Dicastère pour les Textes législatifs — chargé de la mise à jour des deux codes de droit canonique, latin et oriental — lorsque le pape Léon XIV le reçoit en audience le 30 août 2025, puis le nomme préfet du Dicastère pour les Évêques le 26 septembre 2025^[59]. Il prend officiellement ses fonctions le 15 octobre 2025, mémoire liturgique de sainte Thérèse d'Avila et en plein mois missionnaire, désormais chargé de présenter au pape les prêtres proposés à l'épiscopat — la même fonction qu'exerçait deux ans plus tôt son prédécesseur devenu pape^[60].

Le Dicastère pour les Évêques n'est ni un simple bureau de ressources humaines épiscopales ni une survivance administrative sans portée réelle : c'est, depuis 1588 et plus encore depuis la réforme de Pie X en 1908, l'instrument institutionnel par lequel Rome exerce concrètement l'un des pouvoirs les plus structurants de son gouvernement universel — le choix de ceux qui succéderont aux Apôtres à la tête de chaque Église particulière de rite latin. Son histoire — quatre siècles durant lesquels le pape lui-même en fut le préfet en titre, une centralisation décisive sous Pie X, une procédure de nomination restée volontairement confidentielle jusque dans ses moindres détails, une Commission pontificale dédiée à l'Amérique latine, une réforme récente de sa responsabilité en matière d'abus — traduit combien cette institution discrète pèse, plus que toute autre peut-être, sur le visage concret de l'Église catholique à travers le monde. Le fait qu'un de ses préfets récents, Robert Francis Prevost, soit devenu le pape Léon XIV rappelle enfin, de façon presque symbolique, le lien organique qui unit depuis toujours cette charge à l'autorité suprême du Successeur de Pierre.

• Lire La Curie romaine pour situer ce dicastère dans l'ensemble de l'architecture centrale de l'Église depuis Praedicate Evangelium.
• Lire Le Dicastère pour la Doctrine de la Foi pour un dicastère de rang comparable, compétent en matière strictement doctrinale et associé aux enquêtes canoniques sur les évêques.
• Lire Le Dicastère pour l'Évangélisation pour la nomination des évêques dans les territoires de mission, hors compétence du présent dicastère.
• Lire Le Dicastère pour les Églises orientales pour la nomination des évêques et patriarches des vingt-trois Églises catholiques orientales sui iuris.
• Lire Nihil Obstat et Imprimatur pour un autre mécanisme romain de discernement et d'approbation ecclésiale.
• Consulter le texte intégral de la constitution apostolique Praedicate Evangelium (19 mars 2022) sur vatican.va pour le détail des articles 103 à 112.
• Consulter le profil officiel du Dicastère pour les Évêques sur vatican.va pour sa présentation institutionnelle actualisée.