Saint Joseph (19 mars)

L'époux de Marie dans les Évangiles

Tout ce que l'Église sait de certain sur saint Joseph tient dans quelques chapitres de Matthieu (chapitres 1 et 2) et de Luc (chapitre 2)^[5]. Joseph est de la maison de David : c'est par lui, et par son mariage avec Marie, que Jésus est juridiquement rattaché à la lignée davidique, accomplissant la promesse faite à David d'une dynastie éternelle^[6]. L'Évangile le présente comme un « homme juste » qui, découvrant la grossesse de Marie avant leur vie commune, décide de la répudier en secret pour ne pas la diffamer^[7].

C'est alors que tout bascule, dans un songe :

« Joseph, fils de David, ne crains pas de prendre chez toi Marie, ton épouse : l'enfant qui est engendré en elle vient de l'Esprit Saint. »^[8]

Joseph obéit sans un mot : il prend Marie chez lui, accueille l'enfant, puis, averti de nouveau en songe, fuit en Égypte pour soustraire Jésus à Hérode, avant de revenir s'installer à Nazareth^[9]. Douze ans plus tard, c'est encore lui qui, avec Marie, cherche l'enfant resté au Temple de Jérusalem et le ramène à Nazareth, où Jésus leur est soumis^[10]. Après cet épisode, Joseph disparaît du récit évangélique : les Évangiles ne rapportent ni sa mort ni aucune de ses paroles, et la tradition y voit le signe qu'il s'est éteint avant le ministère public de Jésus, entre les bras de Jésus et de Marie — d'où son titre de patron de la bonne mort^[11].

Ce que cette fête n'est pas

Le 19 mars célèbre Joseph époux de Marie, dans le mystère de l'enfance du Christ. Il ne faut pas le confondre avec deux célébrations voisines^[12]. D'abord la fête de saint Joseph artisan, le 1er mai, instituée par Pie XII en 1955 pour donner un patron céleste au monde du travail : elle honore le travailleur, là où le 19 mars honore l'époux et le père^[13]. Ensuite la fête de la Sainte Famille, célébrée le dimanche après Noël, qui contemple ensemble Jésus, Marie et Joseph : le 19 mars, lui, s'attache à la personne de Joseph et à sa mission propre^[14].

Un culte tardif en Occident

Saint Joseph est l'un des saints dont le culte liturgique est le plus tardif en Occident^[15]. Pendant plus d'un millénaire, l'Église d'Orient comme celle d'Occident honorent surtout les martyrs, les apôtres et Marie ; le « silence » de Joseph dans les Évangiles se prolonge en quelque sorte dans la liturgie. Les premiers calendriers occidentaux qui inscrivent son nom au 19 mars datent du Xe siècle, et la dévotion semble avoir germé d'abord en Égypte avant de remonter vers l'Occident^[16].

Au début du XIVe siècle, les Servites de Marie sont parmi les premiers à observer sa fête au 19 mars, jour tenu par la tradition pour celui de sa mort^[17]. Mais à cette époque, rien n'est encore fixé pour l'ensemble de l'Église : la fête reste locale, portée par des ordres religieux et des dévotions régionales.

Le tournant du XVe siècle

Le grand basculement vient d'une poignée de théologiens et de saints qui, autour de 1400, se font les avocats du charpentier de Nazareth^[18]. Le chancelier de l'université de Paris Jean Gerson (1363-1429) compose dès 1400 un office des Fiançailles de Joseph et Marie et plaide sa cause avec toute son autorité, notamment au concile de Constance en 1414^[19]. À ses côtés, le cardinal Pierre d'Ailly (1351-1420) et le franciscain saint Bernardin de Sienne (1380-1444), le grand prédicateur du Nom de Jésus, portent la même conviction : celui que Dieu a établi gardien de ses plus grands trésors mérite une fête à la mesure de sa mission^[20].

Leurs efforts sont récompensés sous le pontificat de Sixte IV (1471-1484) : vers 1479-1480, la fête de saint Joseph au 19 mars entre dans le calendrier de Rome^[21]. Les sources hésitent d'une année sur l'autre — 1479 ou 1480 — mais s'accordent sur l'essentiel : c'est Sixte IV qui donne à Joseph sa place officielle dans la liturgie romaine, d'abord à un rang modeste de fête simple^[22].

L'extension à toute l'Église

À partir de Rome, la dévotion gagne rapidement en dignité, au rythme exact de sa popularité^[23]. Élevée au rite double sous Innocent VIII (1484-1492), elle est portée au XVIe siècle par les missionnaires qui l'étendent à l'Église universelle, et par la grande mystique carmélite sainte Thérèse d'Avila (1515-1582), qui en devient l'infatigable propagatrice et place sa première fondation d'Avila, en 1562, sous le nom de Saint-Joseph^[24].

Le pas décisif est franchi en 1621 : Grégoire XV fait du 19 mars une fête de précepte pour toute l'Église^[25]. Le rang continue ensuite de monter — double de seconde classe sous Clément XI (1700-1721) — et Benoît XIII inscrit en 1726 le nom de Joseph dans les litanies des saints^[26]. En deux siècles et demi, le charpentier sans parole des Évangiles est ainsi devenu l'un des saints les plus fêtés de la chrétienté.

Le patronage de 1870 et sa doctrine

Le 8 décembre 1870, en la fête de l'Immaculée Conception, quelques semaines après la suspension du concile Vatican I, la Sacrée Congrégation des Rites publie le décret Quemadmodum Deus, par lequel le bienheureux Pie IX déclare solennellement saint Joseph patron de l'Église catholique et élève sa fête du 19 mars au rite double de première classe^[34] :

« De même que Dieu établit le patriarche Joseph, fils de Jacob, gouverneur de toute l'Égypte, pour assurer au peuple le froment nécessaire à la vie, ainsi […] il choisit un autre Joseph dont le premier était la figure ; il l'établit seigneur et prince de sa maison et de ses biens ; il commit à sa garde ses plus riches trésors. »^[35]

Le décret proclame le patronage ; c'est l'encyclique Quamquam pluries de Léon XIII, le 15 août 1889, qui en donne l'exposé doctrinal le plus complet^[36] :

« La divine maison que Joseph gouverna comme avec l'autorité du père contenait les prémices de l'Église naissante. »^[37]

Parce qu'il a gardé la Sainte Famille, « prémices » de l'Église, Joseph garde désormais l'Église entière : « il couvre maintenant de son céleste patronage et défend l'Église de Jésus-Christ »^[38]. Pour tout le dossier du patronage — raisons, objections, histoire — voir Pourquoi Joseph est-il patron de l'Église ?.

Le XXe siècle : Canon, préface et solennité

Le XXe siècle comble Joseph d'honneurs liturgiques inédits. Le 19 mars 1937, Pie XI date délibérément de la fête de saint Joseph son encyclique contre le communisme athée, Divini Redemptoris, et place tout le combat de l'Église « sous l'égide du puissant protecteur de l'Église, saint Joseph »^[39]. En 1955, Pie XII institue la fête de saint Joseph artisan au 1er mai, sans rien retirer au 19 mars qui reste la fête principale^[40].

Le geste le plus remarqué vient de saint Jean XXIII : le 13 novembre 1962, en plein concile du Vatican, il fait insérer le nom de saint Joseph dans le Canon romain de la messe, juste après celui de la Vierge Marie^[41]. C'était une brèche dans une tradition multiséculaire, tant le Canon était resté intangible. La réforme du calendrier qui suit le concile, en 1969, confirme le 19 mars au rang de solennité — le plus haut degré du calendrier — sous le titre de « saint Joseph, époux de la bienheureuse Vierge Marie »^[42].

Le XXIe siècle : 2013 et l'année 2020-2021

Le 1er mai 2013, premier décret liturgique du pontificat, la Congrégation pour le culte divin achève l'œuvre de Jean XXIII : le nom de saint Joseph est ajouté aux prières eucharistiques II, III et IV, après celui de la Vierge Marie^[43]. Désormais, dans toutes les messes ou presque, le nom du charpentier de Nazareth est prononcé au cœur de l'action de grâce.

Le 8 décembre 2020, le pape François signe la lettre apostolique Patris corde (« Avec un cœur de père ») et ouvre une année spéciale dédiée à saint Joseph, jusqu'au 8 décembre 2021, pour le 150e anniversaire du patronage de 1870^[44] :

« Avec un cœur de père : c'est ainsi que Joseph a aimé Jésus, qui est appelé dans les quatre Évangiles “le fils de Joseph”. »^[45]

En 2021, sept invocations nouvelles enrichissent les litanies de saint Joseph — Gardien du Rédempteur, Serviteur du Christ, Ministre du salut, Soutien dans les difficultés, Patron des exilés, des affligés et des pauvres^[46]. Jamais le 19 mars n'avait été précédé d'autant d'honneurs accumulés en un siècle et demi.

Le rang et ses signes visibles

Le 19 mars est une solennité, le degré le plus élevé du calendrier liturgique : elle l'emporte sur les féries de Carême et sur les mémoires des saints qui tomberaient le même jour^[47]. Concrètement, le fidèle qui entre dans l'église ce jour-là voit et entend la différence : les ornements sont blancs, couleur des fêtes du Seigneur et des saints non martyrs ; on chante le Gloria, qui s'est tu depuis le mercredi des Cendres ; et l'on proclame le Credo, comme aux dimanches et aux grandes fêtes^[48]. La messe a ses oraisons propres et une préface propre qui chante la mission de Joseph, gardien des mystères du salut^[49].

Autre signe que le 19 mars interrompt vraiment la pénitence quadragésimale : quand la solennité tombe un vendredi, l'abstinence de viande habituelle des vendredis de Carême est levée. Le Code de droit canonique dispose en effet qu'il n'y a pas d'abstinence « quand une solennité tombe un vendredi » — et plusieurs évêques l'ont rappelé expressément, par décret, lors du vendredi 19 mars 2021, en pleine année Saint-Joseph^[50].

Quand le 19 mars rencontre un dimanche ou la Semaine sainte

Le 19 mars tombe toujours en Carême, parfois même en pleine Semaine sainte. L'Église a prévu deux cas de figure, qu'il ne faut pas confondre avec une suppression : la fête n'est jamais annulée, elle est déplacée^[51].

Premier cas : le 19 mars tombe un dimanche de Carême. Or un dimanche de Carême l'emporte sur toute solennité de saint : la fête de Joseph est alors reportée au lundi 20 mars. C'est ce qui s'est produit en 2023, où le 19 mars était le quatrième dimanche de Carême^[52].

Second cas : le 19 mars tombe pendant la Semaine sainte, qui l'emporte sur tout. La solennité est alors avancée au samedi qui précède le dimanche des Rameaux, pour ne pas entrer en collision avec le Triduum pascal. En 2008, année où Pâques tombait le 23 mars, à l'une des dates les plus précoces possibles, le 19 mars était le mercredi saint : la Congrégation pour le culte divin a transféré la solennité au samedi 15 mars, et celle de l'Annonciation au lundi 31 mars^[53]. Les conférences épiscopales disposent plus largement de la faculté de transférer la célébration à un autre jour hors du Carême quand les circonstances pastorales l'exigent^[54].

Les lectures : David, Abraham et le songe

La liturgie de la Parole du 19 mars est construite comme une démonstration : Joseph est le point de convergence des promesses faites à David et à Abraham, et l'homme du songe obéi^[55]. La première lecture proclame l'oracle de Nathan à David : Dieu lui suscitera une descendance dont le règne n'aura pas de fin^[56]. Le psaume chante cette dynastie éternelle^[57]. La deuxième lecture montre en Abraham, qui « espéra contre toute espérance », le modèle de la foi de Joseph^[58]. L'Évangile, enfin, raconte l'Annonciation à Joseph — au choix du célébrant, soit le songe de Matthieu, soit le recouvrement de Jésus au Temple selon Luc^[59] :

Le choix laissé pour l'Évangile n'est pas indifférent : Matthieu montre Joseph recevant le mystère dans le secret du songe, Luc le montre cherchant l'enfant perdu pendant trois jours — les deux faces d'une même paternité, l'accueil et la quête^[60].

Les oraisons et la préface

La messe du 19 mars possède ses oraisons propres : la collecte présente Joseph comme celui à qui Dieu a confié les premiers mystères du salut et demande à l'Église la même fidélité dans son service^[61]. Surtout, le jour a sa préface propre, réservée aux grandes fêtes : là où les féries de Carême utilisent les préfaces du temps, le 19 mars chante exceptionnellement la gloire du « juste » établi gardien de la Vierge et du Sauveur^[62]. C'est l'un des signes liturgiques les plus forts de la place unique de Joseph : en plein temps de pénitence, l'Église interrompt le jeûne des mots pour louer un saint.

Le nom de Joseph dans la prière eucharistique

Depuis 1962 puis 2013, il n'existe pour ainsi dire plus de messe où le nom de Joseph ne soit prononcé. Saint Jean XXIII l'a inscrit au Canon romain le 13 novembre 1962, juste après le nom de la Vierge Marie^[63]. Et le décret du 1er mai 2013 a étendu cette mention aux prières eucharistiques II, III et IV, avec cette formule, après le nom de Marie : « avec saint Joseph, son époux »^[64]. Le 19 mars ne fait donc que porter à son comble une présence devenue quotidienne : chaque jour de l'année, au cœur de l'action de grâce, l'Église nomme avec Marie l'homme qui garda l'enfant et sa mère.

Le triduum et les sept dimanches

Léon XIII, dans son encyclique de 1889, recommande un triduum de prière en l'honneur de saint Joseph avant sa fête du 19 mars, avec la prière « À toi, bienheureux Joseph » récitée après le chapelet^[65]. C'est l'une des plus anciennes formes de préparation à la fête : trois jours pour se mettre, avec toute l'Église, sous la protection de celui qui a protégé le Christ enfant.

Une autre tradition prépare la fête de plus loin : les sept dimanches qui précèdent le 19 mars, en mémoire des sept joies et des sept douleurs de saint Joseph^[66]. L'Oratoire Saint-Joseph de Montréal, le grand sanctuaire québécois dédié au saint, y consacre chaque année sept dimanches de prédication et de pèlerinage avant la solennité^[67].

La table, les douceurs et la fête des pères

En Italie, le 19 mars se fête aussi à table et dans la rue. La tradition de la tavola di San Giuseppe — la « table de saint Joseph » — remonte à la Sicile des famines : les familles qui avaient prié Joseph pendant la disette dressaient, l'abondance revenue, des autels chargés de pains, de plats et de douceurs offerts aux voisins et aux pauvres, en action de grâce^[68]. De cette même piété sont nées les zeppole di San Giuseppe, ces pâtisseries à la crème surmontées d'une cerise que l'on déguste encore chaque 19 mars^[69]. Le 19 mars est d'ailleurs, en Italie, le jour de la fête des pères — quoi de plus juste que d'honorer les pères le jour du père nourricier du Christ^[70] ?

La voix de sainte Thérèse d'Avila

Aucune dévotion à saint Joseph ne s'est répandue sans la parole décisive de sainte Thérèse d'Avila. Dans le chapitre VI du Livre de sa Vie, elle raconte comment, malade et désespérée des médecins, elle prit Joseph pour avocat — et ce qui s'ensuivit^[71] :

« Je pris pour avocat et seigneur le glorieux saint Joseph et je me recommandai très instamment à lui. […] Je ne me souviens pas de lui avoir jamais rien demandé, jusqu'à ce jour, qu'il ne me l'ait accordé. »^[72]

Et elle ajoute ce défi, resté célèbre, à tous les incrédules :

« Je me contente de conjurer, pour l'amour de Dieu, ceux qui ne me croiraient pas d'en faire l'épreuve ; ils verront par expérience combien il est avantageux de se recommander à ce glorieux patriarche. »^[73]

Le silence qui agit

Le trait le plus frappant de Joseph, et le plus médité chaque 19 mars, c'est son silence : les Évangiles ne rapportent aucune parole de lui^[74]. Mais ce silence n'est pas une absence, c'est une obéissance. À chaque songe, Joseph « fit comme l'ange du Seigneur lui avait prescrit » — sans discuter, sans délai, de nuit, vers l'Égypte ou vers Nazareth^[75]. Jean-Paul II, dans Redemptoris Custos, rappelle que ce patronage silencieux demeure « toujours nécessaire à l'Église, non seulement pour la défendre contre les dangers sans cesse renaissants mais aussi et surtout pour la soutenir dans ses efforts redoublés d'évangélisation »^[76].

Mourir comme Joseph

Enfin, le 19 mars prépare à bien mourir. La tradition, qui fait mourir Joseph entre les bras de Jésus et de Marie, en a fait le patron de la bonne mort : celui qui a assisté le Christ à Bethléem et l'a gardé à Nazareth assiste, dit-on, à l'heure dernière ceux qui l'invoquent^[77]. C'est pourquoi tant de chrétiens achèvent leur journée, et tant de mourants leur vie, par la prière à Joseph — et pourquoi le 19 mars, en plein Carême, parle déjà de Pâques : le gardien de la crèche de Bethléem, si l'on ose dire, est aussi le gardien du passage.

• Pourquoi Joseph est-il patron de l'Église ? — le dossier complet du patronage de 1870 : raisons, doctrine de Léon XIII, objections et réponses.
• Comment saint Joseph a-t-il vécu dans la Divine Volonté — la vie intérieure de Joseph à la lumière des écrits de Luisa Piccarreta.
• Annonciation du Seigneur (25 mars) — la solennité voisine, neuf mois avant Noël, et ses propres transferts en Semaine sainte.
• Noël (25 décembre) — la Nativité, dont la fête du 19 mars garde les prémices.
• Présentation du Seigneur (2 février) — Joseph au Temple, offrant avec Marie l'enfant promis.
• Mercredi des Cendres — l'entrée dans le Carême au cœur duquel tombe le 19 mars.