Dimanche des Rameaux

Un nom double : les Rameaux et la Passion

Le nom officiel du jour, dans le Missel romain promulgué par saint Paul VI, dit à lui seul tout le programme : Dominica in Palmis de Passione Domini, « dimanche des Rameaux et de la Passion du Seigneur ». Les Normes universelles de l'année liturgique (1969) le définissent comme le sixième dimanche du Carême, « dans lequel commence la Semaine sainte »^[8]. La double appellation n'est pas une invention moderne : le sacramentaire gélasien, l'un des plus anciens livres liturgiques romains, porte déjà en titre Dominica in palmis, De passione Domini ; l'historien de la liturgie Ferdinand Probst (1892), suivi par la Catholic Encyclopedia, tenait même la mention « de la Passion » pour le titre originel, celle des palmes ayant été ajoutée ensuite^[9].

Le peuple chrétien a donné à ce dimanche bien d'autres noms, qui disent chacun un aspect de la fête^[10] :

• « jour des Palmes » (dies palmarum), déjà chez saint Isidore de Séville au VIIᵉ siècle ;
• « dimanche Hosanna », d'après le cri de la foule ;
• « Pâques fleuries » (Pascha floridum, en espagnol Pascua florida) : toute grande fête rappelait la Résurrection et pouvait recevoir le nom de « Pâque », et l'on bénissait ce jour-là des fleurs qu'on entrelaçait aux palmes ;
• en Angleterre, « dimanche des Olives », « des Branches », « des Saules », « de l'If » ou « des Fleurs », selon les feuillages disponibles ;
• dans l'Espagne wisigothique, « Capitilavium », « lavement de la tête », à cause du rite préparatoire au baptême accompli ce jour-là (voir plus bas).

Dans la liturgie de la Semaine sainte restaurée par Pie XII en 1955, il s'appelait « deuxième dimanche de la Passion, ou des Rameaux » (Dominica II Passionis seu in Palmis)^[11]. Le Missel de 1970 a rendu au jour son double nom ancien, en unissant les Rameaux et la Passion dans le même titre.

Le portique de la Semaine sainte

Le dimanche des Rameaux ouvre la Semaine sainte, que les Normes universelles définissent ainsi : « La Semaine sainte est ordonnée à la commémoration de la Passion du Christ depuis son entrée messianique à Jérusalem »^[12]. Le Catéchisme le dit en une phrase : « C'est par sa célébration, le dimanche des Rameaux, que la liturgie de l'Église ouvre la grande Semaine Sainte »^[13]. Benoît XVI employait l'image d'un seuil monumental :

« Le Dimanche des Rameaux est le grand portique qui nous introduit dans la Semaine Sainte, la semaine où le Seigneur Jésus s'achemine vers le sommet de sa vie terrestre. Il monte à Jérusalem pour accomplir les Écritures et pour être suspendu sur le bois de la croix, le trône à partir duquel il régnera pour toujours […]. » — Benoît XVI, homélie du dimanche des Rameaux, place Saint-Pierre, 1ᵉʳ avril 2012^[14]

Le mot même de « grande semaine » vient de Jérusalem : dès la fin du IVᵉ siècle, Égérie note que les chrétiens de la ville appellent ainsi la semaine pascale qui s'ouvre ce dimanche, septimana maior^[15]. Le Carême, lui, continue jusqu'au Jeudi saint : il s'achève à la messe du soir de la Cène, où commence le Triduum pascal^[16]. Du lundi au Jeudi saint inclus, les jours de cette semaine priment sur toute autre célébration^[17]. La messe y lit l'onction de Béthanie le lundi (Jn 12, 1-11), l'annonce de la trahison de Judas et du reniement de Pierre le mardi (Jn 13, 21-33.36-38), le marché de Judas le mercredi (Mt 26, 14-25)^[18], en marche vers le Jeudi saint, le Vendredi saint et la Vigile pascale.

Un dimanche de Carême qui prime sur toutes les fêtes

Liturgiquement, le dimanche des Rameaux reste un dimanche de Carême — le sixième —, et c'est ce qui fixe son rang. Les Normes universelles sont formelles : « les dimanches de l'Avent, du Carême et de Pâques ont préséance sur toutes les fêtes du Seigneur et sur toutes les solennités »^[19]. Aucune fête de saint ni aucune solennité ne peut donc être célébrée ce jour-là, même lorsqu'elle tombe à la même date : c'est le Christ lui-même, montant vers sa Pâque, qui occupe toute la place.

Dans le classement liturgique, les Rameaux sont un dimanche de Carême, tandis que l'Épiphanie et Noël sont des solennités. Cette distinction de rang ne dispense pas de la messe : le dimanche est déjà, selon le Code de droit canonique repris par le Catéchisme, « le principal jour de fête de précepte ». L'obligation dominicale s'applique donc pleinement aux Rameaux^[20].

Quand tombe le dimanche des Rameaux ?

Le dimanche des Rameaux précède toujours Pâques de sept jours. Il est donc mobile comme elle : Pâques ne pouvant tomber qu'entre le 22 mars et le 25 avril dans le calendrier grégorien, les Rameaux tombent entre le 15 mars et le 18 avril^[21]. Les deux extrêmes sont rares : le dimanche des Rameaux n'est plus tombé un 15 mars depuis 1818 et n'y reviendra qu'en 2285 ; il a été célébré un 18 avril en 1943 et le sera de nouveau en 2038^[22]. Le mécanisme du calcul — l'équinoxe fixé au 21 mars, la pleine lune pascale, le dimanche suivant — est expliqué dans l'article Pourquoi Pâques change-t-elle de date ?.

Le tableau ci-dessous donne les dates de 2026 à 2031, calculées selon le comput grégorien de l'Église latine.

Les Églises orthodoxes, qui calculent Pâques d'après le calendrier julien, célèbrent souvent l'entrée du Seigneur à Jérusalem à une autre date ; certaines années, comme en 2025, les deux calendriers coïncident et chrétiens d'Orient et d'Occident portent leurs rameaux le même jour^[23].

La liturgie de ce dimanche ne commémore pas une idée, mais un fait de la vie de Jésus : son arrivée à Jérusalem pour la dernière Pâque, quelques jours avant sa mort. Les quatre évangélistes le racontent, chacun avec ses accents, et la lecture qui ouvre la procession change selon l'année du lectionnaire (voir plus bas). L'étude détaillée de l'épisode — itinéraire, chronologie de la dernière semaine, portée historique — relève de l'article L'entrée de Jésus à Jérusalem ; on ne retient ici que ce que la liturgie des Rameaux en proclame et en reprend.

Les quatre récits évangéliques de l'entrée

Saint Jean situe la scène avec précision : « Six jours avant la Pâque, Jésus vint à Béthanie où habitait Lazare, qu'il avait réveillé d'entre les morts » (Jn 12, 1) ; puis : « Le lendemain, la grande foule venue pour la fête apprit que Jésus arrivait à Jérusalem » (Jn 12, 12)^[24]. L'entrée suit donc le repas de Béthanie et le retentissement de la résurrection de Lazare : « La foule rendait témoignage, elle qui était avec lui quand il avait appelé Lazare hors du tombeau » (Jn 12, 17). C'est ce lien que l'Orient a gardé en célébrant, la veille des Rameaux, le « samedi de Lazare ».

Le tableau ci-dessous compare ce que chaque évangéliste retient de la scène, dans la traduction liturgique officielle.

Sources : Mt 21, 1-11 ; Mc 11, 1-11 ; Lc 19, 28-42 ; Jn 12, 1-19, traduction liturgique AELF^[25].

Seul saint Jean mentionne expressément des palmes : « Les gens prirent des branches de palmiers et sortirent à sa rencontre » (Jn 12, 13). Matthieu parle de « branches aux arbres », Marc de « feuillages coupés dans les champs », Luc des seuls manteaux^[26]. Le nom latin de la fête, Dominica in Palmis, vient donc de Jean.

Le Catéchisme insiste sur l'initiative de Jésus : lui qui « s'était toujours dérobé aux tentatives populaires de le faire roi », cette fois il « choisit le temps et prépare les détails de son entrée messianique dans la ville de "David, son père" »^[27]. L'entrée n'est ni un accident de foule ni un malentendu : c'est un geste messianique voulu, par lequel Jésus se présente comme le Roi-Messie au moment même où il monte vers sa Passion.

« Voici ton roi qui vient » : l'oracle de Zacharie

Matthieu et Jean citent expressément le prophète Zacharie. Le texte, dans sa forme complète, dit à la fois la royauté et la manière dont elle s'exerce :

« Exulte de toutes tes forces, fille de Sion ! Pousse des cris de joie, fille de Jérusalem ! Voici ton roi qui vient à toi : il est juste et victorieux, pauvre et monté sur un âne, un ânon, le petit d'une ânesse. Ce roi fera disparaître d'Éphraïm les chars de guerre, et de Jérusalem les chevaux de combat ; il brisera l'arc de guerre, et il proclamera la paix aux nations. » — Zacharie 9, 9-10^[28]

Le contraste est voulu : le cheval est, dans l'Ancien Testament, la monture du combat, et Zacharie annonce précisément la fin des chars et des chevaux de guerre. Mais l'âne est aussi une monture royale en Israël. Pour faire reconnaître Salomon comme son héritier, David ordonne : « Vous placerez mon fils Salomon sur ma propre mule » (1 R 1, 33), et c'est « sur la mule du roi » que Salomon est conduit à Guihone pour y recevoir l'onction (1 R 1, 38)^[29]. La bénédiction de Jacob sur Juda évoquait déjà celui qui « attache à la vigne son ânon » (Gn 49, 11)^[30]. Benoît XVI a souligné que saint Luc compose le début du cortège « en partie littéralement sur le modèle du rite du couronnement » de Salomon, si bien que « la procession des Rameaux est également une procession du Christ Roi »^[31].

En entrant ainsi, Jésus revendique la royauté de David et en révèle la nature : un roi « pauvre », qui désarme au lieu de conquérir. Le Catéchisme le dit d'une phrase : le Roi de gloire « ne conquiert pas la Fille de Sion, figure de son Église, par la ruse ni par la violence, mais par l'humilité qui témoigne de la Vérité »^[32]. Le pape Léon XIV, pour son premier dimanche des Rameaux, a repris la même prophétie :

« En tant que Roi de la paix, Il entre à Jérusalem à dos d'âne, et non à cheval, accomplissant ainsi l'ancienne prophétie qui appelait à se réjouir de l'arrivée du Messie. » — Léon XIV, homélie du dimanche des Rameaux, place Saint-Pierre, 29 mars 2026^[33]

Matthieu rend la prophétie par « plein de douceur, monté sur une ânesse et un petit âne » (Mt 21, 5) et précise que les disciples amenèrent « l'ânesse et son petit » (Mt 21, 7)^[34]. On reviendra plus bas sur cette précision, souvent présentée comme une difficulté.

Hosanna : un cri de supplication devenu louange

Le cri de la foule vient du psaume 117 (118), l'un des grands chants de fête d'Israël :

« Donne, Seigneur, donne le salut ! Donne, Seigneur, donne la victoire ! Béni soit au nom du Seigneur celui qui vient ! De la maison du Seigneur, nous vous bénissons ! Dieu, le Seigneur, nous illumine. Rameaux en main, formez vos cortèges jusqu'auprès de l'autel. » — Psaume 117 (118), 25-27^[35]

Benoît XVI y voyait « d'antiques paroles de bénédiction des pèlerins, qui deviennent, dans ce contexte, une proclamation messianique »^[36]. Hosanna transcrit l'hébreu du verset 25 ; le Catéchisme en donne le sens : « "Hosanna" veut dire "sauve donc !", "donne le salut !" »^[37]. Saint Jérôme l'expliquait déjà au pape Damase, à Rome, vers 383 : osi signifie « sauve », et anna est « l'interjection de celui qui supplie » ; on disait donc proprement osianna, que l'usage a contracté en osanna^[38]. Le même Jérôme ajoute que Matthieu, « qui écrivit l'Évangile en langue hébraïque », avait noté « osanna barrama », c'est-à-dire « hosanna au plus haut des cieux »^[39]. Saint Isidore de Séville reprendra la même explication deux siècles plus tard^[40].

Ce qui était une supplication — « sauve-nous, de grâce » — devient dans la bouche de la foule une acclamation adressée à celui qui vient sauver. Saint Augustin le remarquait : Hosanna, « comme disent quelques-uns qui connaissent la langue hébraïque, est une exclamation de prière ; elle indique un sentiment plutôt qu'une chose précise »^[41]. Le même psaume contient d'ailleurs, au verset 27, l'image d'un cortège « rameaux en main » jusqu'à l'autel : la liturgie chrétienne n'a eu qu'à le prendre au mot.

L'Église n'a jamais cessé de chanter ce cri. L'acclamation « Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur » « est reprise par l'Église dans le "Sanctus" de la liturgie eucharistique pour ouvrir le mémorial de la Pâque du Seigneur »^[42]. À chaque messe, avant la consécration, les fidèles reprennent donc l'Hosanna des Rameaux : le Christ qui entrait à Jérusalem pour s'offrir vient sur l'autel pour rendre présent le même sacrifice.

Manteaux, palmes et rameaux : des gestes royaux et pascals

Les gestes de la foule rappellent plusieurs motifs bibliques précis.

• Les manteaux étendus reprennent l'intronisation d'un roi : quand Jéhu est proclamé roi d'Israël, ses compagnons « se hâtèrent de prendre chacun son vêtement et les étendirent sous ses pieds », puis crièrent : « Jéhu est roi ! » (2 R 9, 13)^[43].
• Les palmes appartiennent à la fête juive des Tentes : « Vous prendrez des fruits d'un arbre magnifique, des rameaux de palmier, des branches d'arbres touffus et de saules des torrents, et vous vous réjouirez pendant sept jours en présence du Seigneur votre Dieu » (Lv 23, 40)^[44].
• Elles saluent aussi un libérateur : Simon Maccabée entre dans la citadelle de Jérusalem « avec des acclamations et des branches de palmier », parce qu'« un grand ennemi avait été brisé et jeté hors d'Israël » (1 M 13, 51) ; et, à la purification du Temple, les Juifs portent « des thyrses, des rameaux verdoyants et des palmes » en chantant des hymnes (2 M 10, 7)^[45].
• Dans l'Apocalypse, enfin, la foule immense des élus se tient devant l'Agneau « avec des palmes à la main » et crie : « Le salut appartient à notre Dieu qui siège sur le Trône et à l'Agneau ! » (Ap 7, 9-10)^[46]. Les palmes de Jérusalem annoncent celles du Ciel.

La procession des Rameaux rassemble ces fils : l'intronisation d'un roi, la joie des Tentes, la victoire sur l'ennemi, la liturgie céleste de l'Agneau. Saint Augustin en tirait la clé du jour :

« Les branches de palmier sont les louanges et sont l'emblème de la victoire ; car, en mourant, le Seigneur allait vaincre la mort, et, par sa croix, triompher du diable, prince de la mort. » — Saint Augustin, Traités sur l'Évangile de saint Jean, LI, 2^[47]

La procession célèbre une royauté réelle, et une victoire qui passera par la Croix.

La procession des Rameaux n'est pas née d'une idée pieuse tardive : elle est née sur les lieux mêmes de l'événement, dans l'Église de Jérusalem du IVᵉ siècle, qui avait pris l'habitude de célébrer chaque mystère du Christ à l'endroit où il s'était accompli.

Le palmier de la vallée selon Cyrille de Jérusalem

Vers le milieu du IVᵉ siècle, l'évêque saint Cyrille de Jérusalem prêche aux futurs baptisés de la ville ses célèbres Catéchèses. Dans la dixième, il énumère les « témoins » qui rendent témoignage au Christ : le bois de la Croix, retrouvé à Jérusalem et dont les parcelles se sont répandues dans le monde entier, le jardin de Gethsémani, le rocher du Golgotha, le tombeau et la pierre qui le fermait. Au milieu de cette liste, il nomme un arbre :

« […] le palmier qui est dans cette vallée, et qui donna de ses branches pour les répandre par où il devait passer, et être béni du peuple. » — Saint Cyrille de Jérusalem, Catéchèse X, 19^[48]

Le détail est précieux : pour les chrétiens de Jérusalem, l'entrée du Christ n'était pas un récit lointain, mais un fait dont on montrait encore le témoin, « dans cette vallée », aux portes de la ville.

La procession du mont des Oliviers décrite par Égérie

Une génération plus tard, une grande dame venue d'Occident — de Galice ou du sud de la Gaule —, Égérie, visite les lieux saints entre 381 et 384 et adresse à des correspondantes d'Occident un journal de voyage d'une précision exceptionnelle^[49]. Le seul manuscrit connu, conservé à Arezzo et découvert en 1884, a sauvé, avec la fin du récit de voyage, une description jour après jour de la liturgie de Jérusalem^[50]. C'est le plus ancien récit détaillé de la procession des Rameaux.

Le samedi, à Béthanie. La veille, à la septième heure (vers une heure de l'après-midi), toute la communauté se rend au Lazarium, le sanctuaire de la résurrection de Lazare, à Béthanie. Un prêtre y lit le passage de saint Jean : « Six jours avant la Pâque, Jésus vint à Béthanie » — et l'on considère que la Pâque est ainsi « annoncée »^[51].

Le dimanche, au mont des Oliviers. Égérie note que ce dimanche ouvre ce que l'on appelle à Jérusalem la « grande semaine »^[52]. Le matin, la messe dominicale est célébrée comme d'habitude dans la grande église du Golgotha, le Martyrium ; l'archidiacre y annonce le rendez-vous de l'après-midi. À la septième heure, tout le peuple et l'évêque montent à l'Éléona, l'église du mont des Oliviers bâtie sur la grotte où le Seigneur enseignait^[53] ; on y chante hymnes et antiennes et l'on y lit l'Écriture. À la neuvième heure (vers trois heures), on monte à l'Imbomon, le lieu de l'Ascension^[54]. Puis vient le moment attendu :

« Quand la onzième heure commence, on lit ce passage de l'évangile où des enfants avec des rameaux et des palmes vinrent à la rencontre du Seigneur en disant : « Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur. » Aussitôt après, l'évêque se lève ainsi que tout le peuple, puis, du sommet du mont des Oliviers, on fait tout le chemin à pied. Tout le peuple va devant l'évêque avec des hymnes et des antiennes, en répondant toujours : « Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur. » Et tous les enfants du pays, jusqu'à ceux qui ne peuvent pas marcher parce qu'ils sont trop jeunes et que leurs parents portent sur leurs épaules, tous tiennent des rameaux, qui de palmier, qui d'olivier ; et ainsi on escorte l'évêque de la même manière qu'a été escorté alors le Seigneur. » — Égérie, Journal de voyage 31, 2-3, trad. Pierre Maraval^[55]

La foule descend ainsi du sommet du mont jusqu'à la ville, puis traverse toute la ville jusqu'à l'Anastasis, la rotonde du Saint-Sépulcre ; tous à pied, même les dames de qualité et les notables, et l'on avance « lentement, lentement, pour que le peuple ne se fatigue pas », si bien qu'on n'arrive qu'à la tombée du jour. Là, on célèbre l'office du soir (le lucernaire), puis une prière devant la Croix, avant de renvoyer le peuple^[56].

Une liturgie célébrée sur les lieux mêmes

Trois traits de cette liturgie ont traversé les siècles.

• Le lieu commande le texte. Égérie répète, à chaque étape, que les hymnes, les antiennes et les lectures sont « adaptés au jour et au lieu »^[57]. On lit l'entrée à Jérusalem au sommet du mont des Oliviers, puis on la refait à pied : c'est le principe même de la procession des Rameaux, qui fait des fidèles les acteurs du récit qu'ils viennent d'entendre.
• L'évêque tient la place du Christ. On l'escorte « de la même manière qu'a été escorté alors le Seigneur » : le cortège ne rejoue pas une scène de théâtre, il accompagne celui qui représente le Christ au milieu de son peuple. Des siècles plus tard, les franciscains de Terre sainte feront encore monter le Père Custode sur un ânon pour la procession^[58].
• Les enfants sont au premier rang. Égérie les voit, jusqu'aux plus petits portés sur les épaules, tenir palmes et rameaux d'olivier. L'Évangile de Matthieu les montrait déjà criant « Hosanna au fils de David ! » dans le Temple, et Jésus citant le psaume : « De la bouche des enfants, des tout-petits, tu as fait monter une louange » (Mt 21, 15-16)^[59]. Les antiennes latines de la procession chanteront à leur tour les Pueri Hebraeorum, les « enfants des Hébreux ».

La procession partait du mont des Oliviers et aboutissait au tombeau du Christ : elle allait, littéralement, de l'acclamation à la Passion et à la Résurrection. Le dimanche des Rameaux portait déjà, dès sa naissance, les deux faces que la liturgie romaine unit aujourd'hui dans son nom.

En Orient : la fête des Palmes et le samedi de Lazare

Dans les Églises de rite byzantin, l'entrée du Seigneur à Jérusalem compte parmi les grandes fêtes de l'année. Les Grecs l'appellent la « fête des Palmes » (heortê tôn baïôn, ou baïophoros, « le port des palmes »), et parfois « dimanche de Lazare », parce que la veille est consacrée à la résurrection de Lazare : la liturgie orientale a gardé l'ordre exact du récit de saint Jean, Béthanie puis Jérusalem^[60]. Les empereurs byzantins, rapporte la Catholic Encyclopedia, distribuaient ce jour-là des branches de palmier et de petits présents à leurs dignitaires et à leurs serviteurs^[61].

À Jérusalem même, le parcours s'est allongé. Au IXᵉ siècle, le moine Épiphane mentionne, à environ un mille du lieu de l'Ascension, l'endroit où Jésus monta sur l'ânon, près d'un olivier dont on coupait chaque année une branche pour entrer en procession dans la ville au « jour des Palmes » : c'est l'origine du départ actuel de la procession, à Bethphagé^[62]. Les particularités de la liturgie byzantine sont présentées dans l'article La liturgie orientale, et l'iconographie de la fête dans Les icônes byzantines.

En Espagne : le « jour des Palmes » d'Isidore de Séville

L'Espagne wisigothique connaît la fête au VIIᵉ siècle. Saint Isidore de Séville († 636) en donne le nom et le sens dans ses Étymologies :

« On l'appelle jour des Palmes parce que ce jour-là notre Seigneur et Sauveur, comme l'avait chanté le prophète, s'avançant vers Jérusalem, s'assit, dit-on, sur un ânon. Alors la multitude du peuple, marchant à sa rencontre avec des branches de palmiers, cria : « Hosanna, béni soit celui qui vient au nom du Seigneur, le roi d'Israël. » Le peuple appelle aussi ce jour Capitilavium, parce qu'il est alors d'usage de laver la tête des enfants qui doivent recevoir l'onction, de peur qu'ils ne s'approchent de l'onction salis par l'observance du Carême. » — Saint Isidore de Séville, Étymologies, VI, XVIII, 13-14^[63]

Ce « lavement de la tête » rappelle que le dimanche des Rameaux était une étape de la préparation au baptême, conféré dans la nuit de Pâques. En Espagne, en Gaule et à Milan, c'est aussi ce dimanche qu'on remettait aux catéchumènes le texte du Symbole de la foi, qu'ils allaient professer au baptême^[64].

À Rome : la fête de la Passion du Seigneur

À Rome, la couleur du jour était d'abord celle de la Passion. Le pape saint Léon le Grand (440-461) a laissé une série de sermons « sur la Passion du Seigneur » ; l'un d'eux porte dans la tradition manuscrite la mention Dominico die habitus, « prononcé un dimanche », et s'ouvre ainsi :

« Nous célébrons, bien-aimés, cette fête tant désirée, que l'univers entier voit toujours venir avec joie, la fête de la Passion du Seigneur. » — Saint Léon le Grand, Sermon 62 (Sur la Passion du Seigneur, XI)^[65]

Le sermon s'achève en renvoyant la suite de l'explication au mercredi suivant^[66] : la Passion se prêchait donc à Rome le dimanche qui ouvre la Semaine sainte, puis le mercredi. Le même texte commente des détails qui n'appartiennent qu'au récit de saint Matthieu — la mort de Judas qui s'étrangle, le cri « Que son sang retombe sur nous et sur nos enfants ! » —, ce qui s'accorde avec la lecture de la Passion selon Matthieu que la liturgie romaine a gardée ce jour-là pendant des siècles^[67]. La station pontificale se tenait à la basilique du Latran, où le pape présida les cérémonies jusqu'en 1870^[68].

La bénédiction des rameaux gagne l'Occident

Les trois plus anciens sacramentaires romains ne mentionnent ni bénédiction des rameaux ni procession ; la plus ancienne prière qui s'y rapporte apparaît dans le sacramentaire grégorien tel qu'on l'utilisait en France aux IXᵉ-Xᵉ siècles, et elle bénit encore ceux qui portent les palmes, non les palmes elles-mêmes^[69]. Le liturgiste Edmond Martène n'en trouvait aucune trace avant les VIIIᵉ-IXᵉ siècles, et l'historien Pelliccia désignait Amalaire de Metz († vers 850) comme le premier auteur à en parler^[70]. L'ordre de la formation semble donc clair : on a d'abord porté des palmes pendant l'office, puis on a organisé la procession, et enfin on a béni les rameaux^[71].

La chronologie ci-dessous résume la formation de la fête, de Jérusalem à la liturgie actuelle.

Gloria, laus et honor : l'hymne de Théodulf d'Orléans

L'hymne qui accompagne depuis douze siècles le retour de la procession est l'œuvre de Théodulf, né en Espagne vers 760, poète et théologien de la cour de Charlemagne, évêque d'Orléans vers 798^[72]. Accusé en 818 d'avoir pris part au complot de Bernard d'Italie contre Louis le Pieux, il fut déposé et exilé à Angers, où il mourut le 18 décembre 821^[73]. Le Dictionary of Hymnology de John Julian, qui fait autorité en la matière, juge que l'attribution de l'hymne à Théodulf est « hors de tout doute raisonnable » et qu'il est « très probable » qu'il l'ait écrite durant sa captivité à Angers, vers 820 ou 821^[74].

Le poème complet compte soixante-dix-huit vers ; les missels n'en ont retenu que les six premiers distiques, avec leur refrain^[75]. Le Missel de 1970 l'a conservé sous le titre d'« hymne au Christ Roi »^[76]. Le refrain et le cinquième distique disent tout le sens du jour :

« Gloire, louange et honneur à toi, Christ Roi, Rédempteur, pour qui la fleur de l'enfance fit monter un pieux Hosanna. […] Eux t'offraient l'hommage de leur louange alors que tu allais souffrir ; nous, voici que nous chantons pour toi qui règnes. » — Théodulf d'Orléans, Gloria, laus et honor, vers 1-2 et 9-10^[77]

Une belle légende entoure l'hymne : le dimanche des Rameaux 821, l'empereur Louis le Pieux, passant en procession sous la fenêtre de la cellule de l'évêque captif, l'aurait entendu chanter ces vers et l'aurait aussitôt libéré. L'anecdote est rapportée notamment par le théologien Josse Clichtove dans son Elucidatorium (1516) ; mais, note Julian, elle n'est pas contemporaine des faits, Louis le Pieux ne semble plus être venu à Angers après 818, et Théodulf mourut dans cette ville sans avoir retrouvé son siège^[78]. L'histoire est donc une légende tardive ; l'hymne, lui, est bien de Théodulf.

Au Moyen Âge, l'usage était d'en confier le chant à des enfants, en écho au puerile decus, la « fleur de l'enfance », du premier vers : à Salisbury, sept garçons le chantaient depuis un lieu élevé près du portail sud ; à York, depuis une tribune dressée au-dessus de la porte ; à Hereford, depuis le sommet des portes de la ville ; à Tours et à Rouen, à la porte de la cité^[79].

Les portes fermées et la croix qui frappe

Dans le rite romain fixé au XVIᵉ siècle, le retour de la procession prenait la forme d'un petit drame. Deux ou quatre chantres entraient dans l'église et en fermaient la porte ; tournés vers le cortège resté dehors, ils chantaient le Gloria, laus, que le prêtre et le peuple reprenaient de l'extérieur. Puis « le sous-diacre frappe la porte avec la hampe de la croix » ; la porte s'ouvre aussitôt, et la procession entre en chantant le répons Ingrediente Domino : « Quand le Seigneur entra dans la ville sainte, les enfants des Hébreux, annonçant la résurrection de la vie, criaient avec des rameaux de palmier : Hosanna au plus haut des cieux »^[80].

Le geste renvoyait au psaume de l'entrée royale — « Portes, levez vos frontons, élevez-vous, portes éternelles : qu'il entre, le roi de gloire ! » (Ps 23 [24], 7)^[81] —, que la procession chante encore aujourd'hui. Benoît XVI en a donné une lecture saisissante :

« Dans l'ancienne liturgie du Dimanche des Rameaux, le prêtre, parvenu devant l'église, frappait puissamment avec un bras de la croix de la procession à la porte encore fermée, qui s'ouvrait alors. C'était une belle image du mystère de Jésus lui-même qui, avec le bois de sa croix, avec la force de son amour qui se donne, a frappé du côté du monde à la porte de Dieu […]. Avec la croix, Jésus a ouvert toute grande la porte de Dieu, la porte entre Dieu et les hommes. A présent, celle-ci est ouverte. Mais de l'autre côté également, le Seigneur frappe avec sa croix : il frappe aux portes du monde, aux portes de nos cœurs […]. » — Benoît XVI, homélie du dimanche des Rameaux, 1ᵉʳ avril 2007^[82]

Le Christ porté en procession

Pour rendre visible celui qu'on acclamait, le Moyen Âge fit porter dans la procession un signe de sa présence : un crucifix dévoilé, le livre des Évangiles, et souvent le Saint-Sacrement^[83]. En Angleterre, deux prêtres portaient l'hostie dans une châsse ajourée jusqu'à une tente dressée dans le cimetière ; la procession, palmes et fleurs en main, faisait quatre stations où l'on chantait l'Évangile, puis, à la porte de l'église, les prêtres élevaient la châsse de sorte que tous entrent en passant dessous^[84]. On attribue généralement l'introduction du Saint-Sacrement dans la procession des Rameaux au bienheureux Lanfranc († 1089), pour son abbaye du Bec^[85]. L'intuition est profonde : celui que la foule de Jérusalem acclamait en chair est présent dans l'Eucharistie, et la procession suit le même Seigneur.

Le Palmesel, l'âne de bois des pays germaniques

Dans les pays germaniques, on alla plus loin encore : une statue de bois représentant le Christ assis sur un âne était portée dans la procession, et parfois jusque dans l'église. On en voit encore dans les musées de Bâle, de Zurich, de Munich et de Nuremberg^[86]. Ces Palmesel (« ânes des Rameaux ») faisaient des enfants et du peuple les acteurs d'une véritable catéchèse en mouvement : on ne racontait pas seulement l'entrée à Jérusalem, on la voyait passer dans les rues de sa ville.

La piété populaire fit aussi des rameaux bénis un signe qu'on emportait chez soi. En Bavière, de grands saules couverts de chatons, ornés de fleurs et de rubans, tenaient lieu de palmes ; en Basse-Bavière, des garçons parcouraient les rues en chantant le Pueri Hebraeorum, ce qui leur valut le surnom de Pueribuben ; en certains lieux d'Allemagne et de France, on enguirlandait de rameaux bénits la croix du cimetière, en signe de la victoire du Christ^[87]. L'Église veille à ce que ces usages restent des signes de foi, non des talismans — on y reviendra plus bas.

Le rite de 1570 : une « messe sèche » avant la messe

Le Missel romain promulgué par saint Pie V en 1570 et réédité jusqu'au XXᵉ siècle donnait à la bénédiction des rameaux une ampleur exceptionnelle : elle formait « presque une messe entièrement distincte », ce qu'on appelait la « messe sèche des Rameaux », parce qu'elle suivait le déroulement d'une messe — lectures, évangile, préface, Sanctus — sans consécration^[88]. Elle s'ouvrait par l'antienne Hosanna filio David, se poursuivait par une oraison, une lecture de l'Exode, un graduel et l'évangile de l'entrée à Jérusalem selon saint Matthieu, puis une préface et le Sanctus^[89].

La lecture choisie était pleine de sens : « En ces jours-là, les fils d'Israël vinrent à Élim, où il y avait douze sources et soixante-dix palmiers, et ils campèrent près des eaux » (Ex 15, 27)^[90]. Les palmes du désert, au terme de la sortie d'Égypte, annonçaient celles de la vraie Pâque. Suivaient cinq oraisons de bénédiction, qui rappelaient la colombe rapportant à Noé le rameau d'olivier et donnaient la clé des deux feuillages : la palme signifie la victoire sur le prince de la mort, l'olivier la venue de l'onction spirituelle apportée par le Christ^[91]. Les rameaux étaient aspergés d'eau bénite, encensés, puis distribués au chant des Pueri Hebraeorum, avant la procession et le rite de la porte décrit plus haut^[92]. Une antienne de la procession résumait tout :

« Les foules vont au-devant du Rédempteur avec des fleurs et des palmes, et rendent au vainqueur triomphant les hommages qui lui sont dus : les nations proclament de leur bouche le Fils de Dieu, et les voix tonnent jusqu'aux nues à la louange du Christ : Hosanna au plus haut des cieux. » — Missel romain (éd. typique de 1920), antienne Occurrunt turbae^[93]

La messe elle-même se célébrait en violet ; son sommet était le chant de la Passion selon saint Matthieu, partagé entre trois ministres et commençant dès le récit de la Cène, les fidèles tenant leurs rameaux en main^[94][95]. Deux pièces de cette messe sont passées dans le Missel actuel : l'hymne de l'épître aux Philippiens (Ph 2, 5-11, aujourd'hui 2, 6-11) et, mot pour mot, la collecte qui demande de suivre l'exemple d'humilité du Sauveur^[96].

La réforme de la Semaine sainte (1955)

La restauration de la Semaine sainte décidée par Pie XII — décret Maxima redemptionis nostrae mysteria du 16 novembre 1955, dont l'histoire générale est retracée dans l'article Le Triduum pascal — a notablement simplifié ce dimanche. Le jour prit le nom de « deuxième dimanche de la Passion, ou des Rameaux »^[97]. La « messe sèche » fut supprimée et remplacée par une brève bénédiction des rameaux avant la messe, et les ornements de la procession passèrent du violet au rouge^[98].

Le Missel de 1970 : « dimanche des Rameaux et de la Passion du Seigneur »

Le Missel promulgué par saint Paul VI a achevé cette évolution en rendant au jour son double nom et en énonçant clairement son but : « En ce jour, l'Église fait mémoire de l'entrée du Christ Seigneur à Jérusalem pour accomplir son mystère pascal »^[99]. La célébration entière se fait en rouge, la procession garde ses antiennes, les psaumes 23 et 46 et le Gloria, laus, et la Passion est lue selon les trois évangiles synoptiques, au rythme du cycle de trois ans^[100]. Le rite de la porte frappée par la croix n'a pas été repris : le cortège entre dans l'église au chant du répons Ingrediente Domino^[101].

Le tableau ci-dessous compare, point par point, le rite du Missel tridentin (en usage jusqu'en 1955) et celui du Missel de 1970.

Sources : Missale Romanum, éd. typique 1920, « Dominica in Palmis » ; Missale Romanum cum lectionibus, 1977, « Dominica in Palmis de Passione Domini »^[102][103].

Sous des formes différentes, le cœur du jour n'a pas changé : l'acclamation du Roi par des rameaux, puis la lecture de sa Passion. La continuité se lit jusque dans les textes, puisque la prière d'ouverture de la messe est restée mot pour mot celle du Missel de saint Pie V.

Trois manières de commémorer l'entrée du Seigneur

Toutes les messes de ce dimanche font mémoire de l'entrée du Seigneur à Jérusalem, mais pas de la même manière. Le Missel prévoit trois formes^[104][105] :

1. la procession, la forme principale : les fidèles se rassemblent, rameaux en main, dans une église secondaire ou en un autre lieu, hors de l'église où l'on se rend ; elle n'a lieu qu'une seule fois, avant la messe qui réunit le plus de monde, même si celle-ci a lieu le samedi soir ou le dimanche soir ;
2. l'entrée solennelle, lorsque la procession ne peut se faire à l'extérieur : les fidèles, rameaux en main, sont réunis à la porte ou à l'intérieur de l'église ; le prêtre bénit les rameaux en un lieu d'où la plus grande partie de l'assemblée peut suivre le rite, puis gagne l'autel avec les ministres et quelques fidèles ; cette entrée peut être répétée à une ou deux autres messes très fréquentées ;
3. l'entrée simple, à toutes les autres messes : on chante l'antienne « Six jours avant la Pâque solennelle, quand le Seigneur entrait dans la ville de Jérusalem, les enfants vinrent à sa rencontre, portant à la main des rameaux de palmier », avec le psaume 23.

Là où ni procession ni entrée solennelle ne sont possibles, le Missel recommande une célébration de la Parole de Dieu sur l'entrée messianique et la Passion du Seigneur, le samedi soir ou le dimanche^[106]. La lettre Paschalis sollemnitatis (1988) précise que ces formes de remplacement ne sont pas prévues « simplement par commodité », mais pour les situations où la procession est impossible, et demande aux pasteurs de préparer cette procession en l'honneur du Christ Roi pour qu'elle ait « une grande signification spirituelle » dans la vie des fidèles^[107].

La bénédiction des rameaux et la procession

Le prêtre et le diacre, revêtus des ornements rouges de la messe, rejoignent l'assemblée pendant qu'on chante « Hosanna au fils de David ! Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur, le Roi d'Israël : Hosanna au plus haut des cieux ! »^[108]. Après la salutation, une brève monition donne le sens de toute la journée :

« Frères très chers, depuis le début du Carême, nous avons préparé nos cœurs par la pénitence et les œuvres de charité ; aujourd'hui, nous voici rassemblés pour ouvrir, avec toute l'Église, la célébration du mystère pascal de notre Seigneur, c'est-à-dire de sa passion et de sa résurrection : c'est pour l'accomplir qu'il est entré dans sa ville de Jérusalem. Faisant donc mémoire de cette entrée salutaire avec foi et dévotion, suivons le Seigneur, afin que, devenus par la grâce participants de sa croix, nous ayons part à sa résurrection et à sa vie. » — Missel romain, dimanche des Rameaux et de la Passion du Seigneur, monition d'ouverture^[109]

Le prêtre dit ensuite l'une des deux oraisons de bénédiction ; la première demande que « nous qui escortons dans la joie le Christ Roi, nous puissions par lui parvenir à la Jérusalem éternelle », la seconde que « nous qui présentons aujourd'hui des rameaux au Christ triomphant » portions « en lui le fruit des bonnes œuvres »^[110]. Il asperge les rameaux d'eau bénite, sans rien dire, puis le diacre proclame l'évangile de l'entrée à Jérusalem. Une dernière invitation lance la marche : « Imitons, frères très chers, les foules qui acclamaient Jésus, et avançons en paix »^[111].

La procession s'ébranle derrière l'encens, s'il est employé, et la croix ornée, portée entre deux cierges allumés ; le prêtre suit avec les ministres, puis les fidèles avec leurs rameaux. On chante le psaume 23 — « Portes, levez vos frontons… qu'il entre, le roi de gloire ! » — encadré par l'antienne Pueri Hebraeorum, « les enfants des Hébreux, portant des rameaux d'olivier, vinrent au-devant du Seigneur », puis le psaume 46 et l'hymne de Théodulf, Gloria, laus et honor. À l'entrée dans l'église retentit le répons Ingrediente Domino, et le prêtre, arrivé à l'autel, conclut la procession par la collecte de la messe^[112].

La messe : le Serviteur, le psaume 21 et l'hymne aux Philippiens

Tout change alors de ton. La collecte, restée la même depuis des siècles, fait passer de l'acclamation à la Croix :

« Dieu éternel et tout-puissant, pour montrer au genre humain quel abaissement il doit imiter, tu as voulu que notre Sauveur, dans un corps semblable au nôtre, subisse la mort de la croix : accorde-nous cette grâce de retenir les enseignements de sa passion et d'avoir part à sa résurrection. » — Oraison du dimanche des Rameaux et de la Passion du Seigneur, traduction liturgique française (Liturgie des Heures)^[113]

Les trois lectures qui précèdent la Passion forment une progression^[114] :

• Isaïe 50, 4-7, le troisième chant du Serviteur : « J'ai présenté mon dos à ceux qui me frappaient, et mes joues à ceux qui m'arrachaient la barbe. Je n'ai pas caché ma face devant les outrages et les crachats » ;
• le psaume 21 (22), dont le refrain est le cri que Jésus poussera sur la croix : « Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m'as-tu abandonné ? » (Mt 27, 46), et qui décrit par avance les mains et les pieds percés, les vêtements tirés au sort ;
• l'hymne de l'épître aux Philippiens (Ph 2, 6-11) : le Christ « s'est abaissé, devenant obéissant jusqu'à la mort, et la mort de la croix. C'est pourquoi Dieu l'a exalté ».

L'abaissement et l'exaltation : l'hymne aux Philippiens résume à lui seul le mouvement du jour, qui va de l'Hosanna à la Croix, et de la Croix à la gloire.

La Passion proclamée à plusieurs voix

La lecture de la Passion « occupe une place spéciale » : selon l'usage traditionnel, elle est chantée ou lue par trois personnes, qui tiennent la partie du Christ, celle du narrateur et celle du peuple^[115]. Elle est proclamée par des diacres ou des prêtres, ou par des lecteurs laïcs, la partie du Christ étant alors réservée au prêtre ; on la lit sans cierges ni encens, sans la salutation ni les signes de croix sur le livre^[116][117]. Au moment où le récit rapporte la mort du Seigneur, toute l'assemblée fléchit le genou et s'arrête un moment en silence^[118]. Pour le bien des fidèles, la Passion doit être proclamée en entier, et les lectures qui la précèdent ne doivent pas être omises^[119]. À Jérusalem, dans la basilique du Saint-Sépulcre, trois frères de la Custodie de Terre sainte la chantent encore en latin, selon une tradition qui s'est répandue à partir du XIᵉ siècle^[120].

Les lectures selon les années A, B et C

Le lectionnaire dominical suit un cycle de trois ans : l'évangile de la procession et le récit de la Passion changent chaque année, tandis que les trois autres lectures restent les mêmes. Le tableau ci-dessous donne la répartition pour le cycle 2026-2028.

Sources : Missale Romanum cum lectionibus, 1977 ; lectures AELF du 29 mars 2026^[121][122].

Chaque récit de la Passion existe aussi en forme brève — par exemple Matthieu 27, 11-54 pour l'année A, ou Marc 15, 1-39 pour l'année B —, que le prêtre peut choisir pour une raison pastorale^[123][124].

Pourquoi le rouge ?

Le violet du Carême cède la place, ce jour-là, au rouge. La Présentation générale du Missel romain le prescrit expressément : « On emploie le rouge le dimanche de la Passion et le Vendredi saint, le dimanche de la Pentecôte, aux célébrations de la Passion du Seigneur, aux fêtes de la naissance au ciel des Apôtres et des Évangélistes, et aux célébrations de martyrs »^[125]. C'est la couleur du sang versé et de l'amour qui se donne jusqu'au bout : le Roi qu'on acclame avec des palmes est celui qui va verser son sang. La signification des couleurs liturgiques dans l'ensemble de l'année est présentée dans l'article L'année liturgique.

Buis, olivier, laurier ou palmier

Les rameaux portés ce jour-là varient selon les pays. En France, on bénit du buis, de l'olivier, du laurier ou des palmes, selon les régions^[126] ; le buis, toujours vert, y est le plus répandu^[127]. L'ancien Cérémonial des évêques suggérait, là où l'on ne trouve pas de palmes, d'attacher au moins aux branches d'olivier de petites fleurs ou de petites croix faites de palme^[128]. Au début du XXᵉ siècle, on distribuait à Rome des rameaux d'olivier au peuple, tandis que le clergé portait des palmes séchées et tressées en formes variées^[129]. À Jérusalem, le patriarche latin bénit habituellement, dans l'édicule du Saint-Sépulcre, des palmes venues de Jéricho et des rameaux d'olivier du couvent franciscain de Saint-Sauveur^[130].

Cette diversité n'est pas un détail folklorique : elle répond à la diversité des évangiles eux-mêmes — palmes chez Jean, branches d'arbres chez Matthieu, feuillages des champs chez Marc — et à l'antique double symbole que les oraisons de bénédiction expliquaient : la palme de la victoire, l'olivier de l'onction, rappel du rameau rapporté par la colombe de Noé^[131].

Garder ses rameaux : ce que l'Église demande

Une fois bénis et portés en procession, les rameaux sont rapportés à la maison. La lettre Paschalis sollemnitatis en donne le sens : ils serviront à la maison de rappel de la victoire du Christ que l'on a célébrée dans la procession^[132]. En France, la coutume veut qu'on en orne les croix des maisons, « geste de vénération et de confiance envers le Crucifié », selon les mots de la Conférence des évêques^[133]. Autrefois, on les plaçait aussi dans les granges et dans les champs^[134].

L'Église encourage cet usage, mais elle en rappelle le sens pour qu'il ne dérive pas vers la superstition. Le Directoire sur la piété populaire et la liturgie (2001) le dit avec netteté :

« Il est nécessaire que les fidèles soient correctement instruits au sujet de la véritable signification de cette célébration, afin qu'ils en saisissent toute sa portée. Par exemple, il conviendra de leur redire que le plus important est de participer à la procession elle-même, et qu'il ne suffit donc pas de se procurer la palme ou le rameau d'olivier ; de plus, ceux-ci ne doivent pas être conservés en guise d'amulettes […]. La palme et le rameau d'olivier doivent avant tout être conservés comme un témoignage de la foi dans le Christ, le roi messianique, et dans sa victoire pascale. » — Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements, Directoire sur la piété populaire et la liturgie, n° 139^[135]

Le rameau bénit est ce que l'Église appelle un sacramental : un signe sacré qui, « par la prière de l'Église », prépare à recevoir la grâce et dispose à y coopérer, sans la conférer à la manière des sacrements^[136]. C'est la foi dans le Roi crucifié et ressuscité qui lui donne son sens, comme à tous les sacramentaux.

Des rameaux aux cendres

Le rameau bénit n'est pas destiné à être jeté. Le Missel prévoit que, le Mercredi des Cendres, on bénit et impose des cendres « faites de rameaux d'olivier ou d'autres arbres, bénis l'année précédente »^[137]. Les rameaux de l'Hosanna deviennent ainsi, un an plus tard, les cendres du Mercredi des Cendres qui ouvre le Carême suivant : la louange d'un jour se change en humilité, et le chemin du Carême reconduit à la joie des Rameaux, puis de Pâques.

À Jérusalem, de Bethphagé à Sainte-Anne

À Jérusalem, la procession d'Égérie a connu une longue histoire. Le sanctuaire de Bethphagé, sur le versant oriental du mont des Oliviers, commémore le début de l'entrée messianique de Jésus ; en 1870, un habitant y trouva une pierre ornée de peintures de l'époque des croisés représentant la résurrection de Lazare et l'entrée triomphale, et l'on y bâtit un petit sanctuaire, restauré dans sa forme actuelle en 1954^[138]. La procession, disparue à la fin du royaume latin, fut reprise par les franciscains aux XVIᵉ-XVIIᵉ siècles, le Père Custode de Terre sainte monté sur un ânon représentant le Christ ; depuis 1933, elle a retrouvé toute sa solennité et elle est présidée par le patriarche latin de Jérusalem^[139].

Selon le parcours habituel, les fidèles se rassemblent à Bethphagé pour entendre l'évangile de l'entrée, puis descendent le mont des Oliviers, par le monastère de l'Ascension et le jardin de Gethsémani, jusqu'à l'église Sainte-Anne, près de la porte des Lions, avec des palmes et des rameaux d'olivier tressés en guirlandes^[140][141]. En 2025, malgré la guerre et le petit nombre de pèlerins étrangers, environ quatre mille fidèles, pour la plupart chrétiens de Jérusalem et de Galilée, y ont pris part^[142]. En 2026, le patriarcat latin a dû annuler la procession en raison de la guerre et l'a remplacée par un temps de prière pour la ville^[143].

Des Rameaux aux Journées mondiales de la jeunesse

Pendant plus de trois décennies, le dimanche des Rameaux fut aussi la Journée mondiale de la jeunesse. Saint Jean-Paul II avait daté sa lettre aux jeunes du monde, Dilecti amici, écrite pour l'Année internationale de la jeunesse, du « 31 mars 1985, Dimanche des Rameaux et de la Passion du Seigneur »^[144]. Les Journées mondiales de la jeunesse, instituées à cette époque, furent dès lors célébrées chaque année dans les diocèses ce dimanche-là ; en 2013, le pape François s'exclamait devant la foule de la place Saint-Pierre : « depuis 28 ans le Dimanche des Rameaux est la Journée de la Jeunesse ! », et saluait les jeunes qui portent « la Croix pèlerine à travers tous les continents »^[145].

Le 22 novembre 2020, lors de la messe du Christ Roi marquant le passage de la croix des JMJ, sur la route de Lisbonne 2023, François a annoncé : « Trente-cinq ans après l'institution des JMJ […], j'ai décidé de transférer, à partir de l'année prochaine, la célébration diocésaine des JMJ du Dimanche des Rameaux au Dimanche du Christ Roi »^[146]. Depuis 2021, la journée diocésaine de la jeunesse se célèbre donc à la solennité du Christ Roi — qui achève l'année liturgique en proclamant la même royauté que les Rameaux acclamaient.

Un Roi qui s'abaisse

Le premier enseignement du jour porte sur la royauté du Christ. La foule l'acclame comme « roi d'Israël » ; mais quelle sorte de roi ? Saint Augustin, commentant l'entrée à Jérusalem devant ses fidèles, répondait :

« Jésus-Christ n'était pas roi d'Israël pour exiger des tributs, pour former des armées et combattre des ennemis visibles : il était roi d'Israël pour gouverner les âmes, préparer les biens éternels et conduire au royaume des cieux ceux qui croient et espèrent en lui et qui l'aiment. Le Fils de Dieu égal au Père, le Verbe par qui toutes choses ont été faites, a voulu être roi d'Israël, mais c'est par condescendance et non pour s'élever : c'est de sa part une marque de bonté, et non pas une augmentation de pouvoir. Car celui qu'on appelait, sur la terre, roi des Juifs, est dans les cieux le Seigneur des anges. » — Saint Augustin, Traités sur l'Évangile de saint Jean, LI, 4^[147]

Le même Augustin appelle le Christ « le docteur de l'humilité » : « il ne perd pas sa nature divine, quand il nous enseigne l'humilité »^[148]. C'est la clé de la collecte de la messe, qui demande de suivre « l'exemple d'humilité » du Sauveur, et de l'hymne aux Philippiens, qui chante le Christ « obéissant jusqu'à la mort, et la mort de la croix ». Le Roi qui entre à Jérusalem ne prend pas le pouvoir : il se donne. Sur l'humilité comme chemin de vie intérieure, voir Comment grandir dans l'humilité.

« C'est nous-mêmes qu'il faut abaisser devant lui »

Que faire, aujourd'hui, de ce récit ? Un Père de l'Église grec, saint André de Crète († 740), a donné la réponse que l'Église lit chaque année à l'office des lectures de ce dimanche :

« Alors, courons avec lui qui se hâte vers sa passion ; imitons ceux qui allèrent au-devant de lui. Non pas pour répandre sur son chemin, comme ils l'ont fait, des rameaux d'olivier, des vêtements ou des palmes. C'est nous-mêmes qu'il faut abaisser devant lui, autant que nous le pouvons, par l'humilité du cœur et la droiture de l'esprit, afin d'accueillir le Verbe qui vient, afin que Dieu trouve place en nous, lui que rien ne peut contenir. » — Saint André de Crète, Homélie pour le dimanche des Rameaux^[149]

Et plus loin, avec une audace toute baptismale :

« Notre vêtement, c'est sa grâce, ou plutôt c'est lui tout entier que nous avons revêtu : Vous tous que le baptême a unis au Christ, vous avez revêtu le Christ. C'est nous-mêmes que nous devons, en guise de vêtements, déployer sous ses pas. […] Nous aussi, en ce jour, disons avec les enfants, en agitant les rameaux qui symbolisent notre vie : Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur, le roi d'Israël ! » — Saint André de Crète, Homélie pour le dimanche des Rameaux^[150]

Les rameaux se fanent ; les vies offertes demeurent. Le vrai rameau des Rameaux, c'est le fidèle lui-même, étendu devant le Christ par l'humilité et la confiance.

La Croix, trône du Roi

Le paradoxe du jour tient dans la juxtaposition de deux scènes : l'acclamation du matin et le récit de la Passion à la messe. Les papes récents l'ont formulé avec force. Benoît XVI rappelait que « nous sommes appelés justement à suivre notre Roi qui choisit comme trône la croix »^[151]. Le pape François, pour son premier dimanche des Rameaux, l'a dit en une phrase devenue célèbre :

« Jésus entre à Jérusalem pour mourir sur la Croix. Et c'est justement ici que resplendit son être de Roi selon Dieu : son trône royal est le bois de la Croix ! » — Pape François, homélie du dimanche des Rameaux, 24 mars 2013^[152]

L'hymne de Théodulf le chantait déjà : la foule de Jérusalem louait celui qui « allait souffrir » ; l'Église chante « pour toi qui règnes »^[153]. Entre les deux, il y a la Croix. C'est parce que le Roi a régné depuis la Croix que les palmes de la procession peuvent être, dès aujourd'hui, les palmes de la victoire.

La joie qui ouvre la Semaine sainte

Il serait faux de faire des Rameaux un jour triste. La procession est d'abord une fête. Benoît XVI la définissait comme « tout d'abord un joyeux témoignage que nous rendons à Jésus Christ, dans lequel le Visage de Dieu nous a été rendu visible et grâce auquel le cœur de Dieu nous est ouvert à tous »^[154]. François en tirait le premier mot de sa prédication :

« Et c'est la première parole que je voudrais vous dire : joie ! Ne soyez jamais des hommes et des femmes tristes : un chrétien ne peut jamais l'être ! Ne vous laissez jamais prendre par le découragement ! » — Pape François, homélie du dimanche des Rameaux, 24 mars 2013^[155]

Cette joie ne nie pas la Passion : elle la traverse. Le dimanche des Rameaux enseigne à entrer dans la Semaine sainte non avec crainte, mais avec la confiance des enfants de Jérusalem qui criaient Hosanna devant celui qui venait les sauver.

« Hosanna » et « Crucifie-le » : le cœur humain entre deux cris

Quelques jours après l'entrée triomphale, une foule crie à Pilate : « Crucifie-le ! » (Mc 15, 13). Le contraste frappe tous les lecteurs de l'Évangile, et Benoît XVI y voyait le point central de la fête :

« Ce n'est pas par hasard que, quelques jours après, la foule de Jérusalem, au lieu d'acclamer Jésus, criera à Pilate : « Crucifie-le ! ». Et les disciples eux-mêmes, ainsi que les autres qui l'avaient vu et écouté, resteront muets et perdus. En effet, la plupart étaient restés déçus par la manière dont Jésus avait décidé de se présenter comme Messie et Roi d'Israël. C'est justement en cela que se trouve pour nous aussi le point central de la fête d'aujourd'hui. » — Benoît XVI, homélie du dimanche des Rameaux, 1ᵉʳ avril 2012^[156]

La question posée n'est donc pas d'abord celle des foules de Jérusalem, mais la nôtre : « Pour nous, qui est Jésus de Nazareth ? Quelle idée du Messie avons-nous, quelle idée de Dieu avons-nous ? », demandait le même pape^[157]. Le dimanche des Rameaux place chaque fidèle entre deux cris, et l'invite à choisir celui qui dure : l'Hosanna de la confiance, repris jusqu'à la Croix.

Des âmes que Dieu a associées de près à sa Passion ont contemplé l'entrée à Jérusalem et reçu, en ce dimanche, des paroles qui en éclairent le sens. Ces écrits sont des révélations privées : selon le Catéchisme, elles n'ont pas pour rôle d'« améliorer » ou de « compléter » la Révélation définitive du Christ, « mais d'aider à en vivre plus pleinement à une certaine époque de l'histoire »^[158]. C'est à ce titre qu'elles sont citées ici, chacune avec sa source exacte.

Anne-Catherine Emmerich et le voile de Séraphia

La bienheureuse Anne-Catherine Emmerich (1774-1824), religieuse augustine de Dülmen, a été béatifiée par saint Jean-Paul II le 3 octobre 2004 ; le pape rappelait alors que « la passion douloureuse de Notre Seigneur Jésus Christ », elle « l'a vécue dans son corps »^[159]. Ses visions furent recueillies et mises en forme par le poète Clemens Brentano, qui les lui relisait jusqu'à ce qu'elle les approuve entièrement^[160]. Elle y relie la Véronique du chemin de croix à l'entrée de Jésus à Jérusalem. Cette femme, dont elle donne le nom de Séraphia, avait déjà honoré le Seigneur au jour de son triomphe :

« Lors de l'entrée triomphale du dimanche des Rameaux, je la vis détacher son voile et l'étendre sur le chemin où passait le Sauveur. Ce fut ce même voile qu'elle apporta à Jésus pendant cette marche plus triste, mais plus triomphale encore, pour effacer les traces de ses souffrances, ce voile qui donna à celle qui le possédait un nouveau nom, le nom glorieux de Véronique. » — Anne-Catherine Emmerich, La Douloureuse Passion de Notre-Seigneur Jésus-Christ, ch. XXXIV^[161]

La même mystique rapporte que, le Vendredi saint, on conduisit Jésus chez Pilate en parodiant « son entrée royale du Dimanche des Rameaux », en jetant sous ses pieds des pierres et des haillons au lieu de manteaux^[162]. Les deux scènes se répondent : le voile étendu sous les pas du Roi devient le linge qui essuie la Face du Crucifié. La « marche plus triste » du Calvaire est, dit-elle, « plus triomphale encore ».

Maria Valtorta : les deux voix de la vie du Christ

Dans L'Évangile tel qu'il m'a été révélé, Maria Valtorta (1897-1961) rapporte une parole de Jésus sur l'inconstance des foules qui éclaire le dimanche des Rameaux :

« Il suffit de dire la vérité et d'être bon pour être haï par la foule après le premier moment d'enthousiasme. La vérité est reproche et avertissement. […] De là viennent les "crucifie-le" après que l'on a dit "hosanna". Ma vie de Maître est pleine de ces deux voix. Et la dernière a été "crucifie-le". » — Maria Valtorta, L'Évangile tel qu'il m'a été révélé, t. 9, « Introductions diverses », II^[163]

Dans la même dictée, Jésus ajoute que sa Mère, le soir du Vendredi saint, « a entendu de nouveau en elle tous les hosannas mensongers, devenus des cris de mort pour son Enfant »^[164]. Le contraste des deux cris, que la liturgie place côte à côte en ce dimanche, devient ici la douleur de Marie.

Luisa Piccarreta : le Roi acclamé et le Royaume de la Divine Volonté

Dans les cahiers de la Servante de Dieu Luisa Piccarreta (1865-1947), réunis sous le titre du Livre du Ciel, deux entrées sont datées du dimanche des Rameaux : le 31 mars 1901 et le 16 avril 1905. Une troisième, le 26 octobre 1926, médite l'entrée à Jérusalem en dehors du jour de la fête. Le 31 mars 1901, Luisa écrit : « Je voyais que l'Église fêtait le dimanche des Rameaux » ; et Jésus lui dit :

« Que d'instabilité, que d'inconstance ! Aujourd'hui ils ont crié "hosanna !" en me proclamant leur Roi. Un autre jour ils crieront "crucifiez-le, crucifiez-le !" Ma fille, la chose qui me déplaît le plus, c'est l'inconstance et l'instabilité. Car cela est le signe que la vérité n'habite pas l'âme. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 4, 31 mars 1901^[165]

Et il conclut par une promesse : « Quand la véritable lumière de la Vérité entre dans une âme et prend possession de son cœur, cette âme n'est pas sujette à l'inconstance »^[166]. L'Hosanna qui ne se change pas en « Crucifie-le » est celui d'un cœur habité par la vérité.

Le dimanche des Rameaux 16 avril 1905, la parole porte sur la royauté elle-même :

« Aujourd'hui, c'est le dimanche des Rameaux au cours duquel J'ai été acclamé comme Roi. Tous doivent aspirer à un royaume. Pour acquérir le Royaume éternel, il est nécessaire que la créature acquière la domination sur elle-même en dominant ses passions. L'unique moyen d'atteindre ce but, c'est la souffrance. Car souffrir, c'est régner. En souffrant avec patience, la créature se remet elle-même en ordre en se faisant reine d'elle-même et du Royaume éternel. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 6, 16 avril 1905^[167]

C'est la même logique que la liturgie du jour : le Roi acclamé règne par la Croix, et le disciple qui le suit, en unissant ses peines aux siennes, règne avec lui.

Vingt ans plus tard, le 26 octobre 1926, Jésus relit toute sa vie publique à la lumière de ce qui est le cœur des écrits de Luisa : le don de vivre dans la Divine Volonté, c'est-à-dire non seulement faire la volonté de Dieu, mais laisser sa Volonté vivre et agir en nous, comme en Adam avant la chute. Chaque miracle, lui dit-il, visait à rendre aux hommes ce Royaume ; et l'entrée à Jérusalem aussi :

« Et même lorsque, triomphant, J'entrais à Jérusalem parmi le triomphe des foules, entouré d'honneur et de gloire, c'était le triomphe de ma Volonté que J'établissais dans le peuple. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 20, 26 octobre 1926^[168]

La foule criait : « Béni soit le Règne qui vient » (Mc 11, 10). Dans le Livre du Ciel, ce Règne est celui que le Christ nous a appris à demander dans le Notre Père : le « troisième Fiat » — l'œuvre par laquelle Dieu veut rendre aux hommes sa Volonté, après la Création et la Rédemption — « amènera sur la terre la réalisation du "que ta Volonté soit faite sur la terre comme au Ciel" »^[169]. La parole de 1926 relie ainsi l'acclamation des Rameaux à cette demande du Notre Père. La différence entre faire la volonté de Dieu et vivre dans sa Volonté est présentée dans l'article Quelle différence entre faire la volonté de Dieu et vivre dans la Divine Volonté ?, et l'espérance de ce Règne dans Pourquoi parler d'un règne de la Divine Volonté sur la terre ?.

Pourquoi lit-on la Passion le jour des Rameaux ?

Parce que ce dimanche réunit deux traditions également anciennes. Jérusalem, dès le IVᵉ siècle, faisait mémoire de l'entrée du Seigneur par une procession ; Rome, au Vᵉ siècle, célébrait ce même dimanche comme la « fête de la Passion du Seigneur »^[170][171]. La liturgie romaine a gardé les deux, et l'Église demande expressément qu'on en montre l'unité : ce dimanche « unit le présage du triomphe du Christ Roi et l'annonce de sa Passion », et « le lien entre ces deux aspects du mystère pascal » doit être « montré et expliqué dans la célébration et dans la catéchèse »^[172][173]. L'acclamation n'a de sens que par la Croix vers laquelle elle conduit ; la Croix n'est pas un échec, puisque celui qui y monte est le Roi acclamé. De fait, toute l'assemblée du dimanche entend ainsi le récit entier de la mort du Seigneur au seuil des jours saints.

Ceux qui criaient « Hosanna » ont-ils crié « Crucifie-le » ?

Les évangiles ne le disent pas. Saint Jean précise que ceux qui accueillirent Jésus étaient « la grande foule venue pour la fête » — des pèlerins — et ceux qui avaient vu la résurrection de Lazare (Jn 12, 12.17-18). Saint Matthieu note qu'à l'arrivée du cortège, « toute la ville » demandait : « Qui est cet homme ? » (Mt 21, 10). Devant Pilate, ce sont « les grands prêtres et les anciens » qui « poussèrent les foules » à réclamer Barabbas et la mort de Jésus (Mt 27, 20 ; Mc 15, 11)^[174]. Rien n'oblige donc à identifier purement et simplement les deux foules : à la Pâque, Jérusalem accueillait des multitudes.

La tradition spirituelle a pourtant raison de rapprocher les deux cris, parce qu'ils se rencontrent dans le cœur humain. Benoît XVI y voyait la déception de ceux qui attendaient un autre Messie^[175], et, dans le Livre du Ciel, Jésus le dit des fidèles mêmes qui fêtent les Rameaux : « Aujourd'hui ils ont crié "hosanna !" en me proclamant leur Roi. Un autre jour ils crieront "crucifiez-le, crucifiez-le !" »^[176] (voir plus haut). La question du jour est celle de la fidélité de chacun.

Pourquoi Matthieu parle-t-il d'une ânesse et d'un ânon ?

Matthieu rapporte que Jésus demanda aux disciples d'amener « une ânesse attachée et son petit avec elle », et qu'ils « amenèrent l'ânesse et son petit, disposèrent sur eux leurs manteaux, et Jésus s'assit dessus » (Mt 21, 2.7) ; Marc et Luc ne parlent que du petit âne, « sur lequel personne ne s'est encore assis », et Jean d'« un petit âne » (Mc 11, 2 ; Lc 19, 30 ; Jn 12, 14)^[177]. Il n'y a là aucune contradiction : Marc, Luc et Jean nomment l'animal que Jésus monta, un ânon, que Marc et Luc disent encore jamais monté ; Matthieu précise en plus que sa mère fut amenée avec lui, ce qui est le plus naturel pour un jeune animal qui n'a jamais porté personne. Saint Augustin le notait déjà — « l'un et l'autre furent amenés au Seigneur » — et y lisait un sens spirituel : l'ânon, que personne n'avait monté, figure les nations païennes appelées à la foi, et l'ânesse le peuple d'Israël qui « reconnut la crèche du Sauveur »^[178]. Matthieu souligne ainsi l'accomplissement mot pour mot de la prophétie de Zacharie, qui parle d'« un âne, un ânon, le petit d'une ânesse » (Za 9, 9). L'étude détaillée de cette question appartient à l'article L'entrée de Jésus à Jérusalem.

Que faire des rameaux bénis de l'année passée ?

On les garde à la maison, souvent à la croix ou au crucifix, comme « un témoignage de la foi dans le Christ, le roi messianique, et dans sa victoire pascale », et non comme une amulette^[179]. Quand vient le Carême suivant, les rameaux de l'année précédente trouvent leur usage liturgique : le Missel prévoit qu'on en fasse les cendres bénies et imposées le Mercredi des Cendres^[180].

Articles Ignispedia connexes

• Le Triduum pascal — les trois jours saints vers lesquels conduit la semaine ouverte par les Rameaux.
• L'année liturgique — les temps, les couleurs et la place de la Semaine sainte dans l'année.
• Pourquoi le carême dure-t-il quarante jours ? — le temps de pénitence dont les Rameaux sont le dernier dimanche.
• Pourquoi Pâques change-t-elle de date ? — le calcul dont dépend la date des Rameaux.
• L'entrée de Jésus à Jérusalem — l'événement évangélique étudié pour lui-même.
• La Passion selon les quatre évangiles — les récits proclamés à la messe du jour et au Vendredi saint.
• Lazare de Béthanie et La résurrection de Lazare — le signe qui précède l'entrée à Jérusalem.
• Mercredi des Cendres, Jeudi saint, Vendredi saint, Samedi saint, Vigile pascale et Pâques — les autres jours du calendrier liturgique autour de la Semaine sainte.
• Christ Roi — la solennité de la royauté du Christ, où se célèbre désormais la journée diocésaine de la jeunesse.
• Épiphanie (6 janvier), Noël (25 décembre), Sainte Marie Mère de Dieu (1er janvier) et La Fête-Dieu — d'autres fêtes du calendrier liturgique.
• La liturgie orientale — la fête des Palmes et le samedi de Lazare dans les Églises d'Orient.
• Saint Cyrille de Jérusalem et Saint André de Crète — deux Pères témoins de la fête.
• La Divine Volonté et Luisa Piccarreta — le Royaume de la Divine Volonté évoqué dans le Livre du Ciel.

Sources principales

• Égérie, Journal de voyage (Itinéraire), éd. et trad. Pierre Maraval, Sources chrétiennes 296, Paris, Cerf, 1982 (rééd. 1997, 2002), ch. 29-31.
• Saint Cyrille de Jérusalem, Catéchèses, X, 19 (trad. J. Grancolas, Paris, 1715).
• Saint Léon le Grand, Sermon 62 (De Passione Domini XI), PL 54.
• Saint Augustin, Traités sur l'Évangile de saint Jean, LI (trad. Poujoulat et Raulx, Bar-le-Duc, 1864, t. X).
• Saint Jérôme, Lettre 20 au pape Damase, PL 22.
• Saint Isidore de Séville, Étymologies, VI, XVIII et XIX.
• Saint André de Crète, Homélie IX pour le dimanche des Rameaux, PG 97, 990-994 (Liturgie des Heures, office des lectures).
• Missale Romanum, éd. typique 1920 (« Dominica in Palmis ») et Missale Romanum cum lectionibus (1977) (« Dominica in Palmis de Passione Domini »).
• Normes universelles de l'année liturgique et du calendrier (1969), n° 5, 28, 30-31.
• Congrégation pour le culte divin, lettre circulaire Paschalis sollemnitatis (16 janvier 1988), n° 27-33 ; Directoire sur la piété populaire et la liturgie (2001), n° 139.
• Catéchisme de l'Église catholique, § 559-560.
• Benoît XVI, homélies du dimanche des Rameaux (2007, 2012) ; François, homélies du 24 mars 2013 et du 22 novembre 2020 ; Léon XIV, homélie du 29 mars 2026.
• J. Julian (dir.), A Dictionary of Hymnology, 2ᵉ éd., Londres, 1907, art. « Gloria laus et honor ».
• F. Mershman, art. « Palm Sunday », The Catholic Encyclopedia, vol. 11, New York, 1911.