Annonciation du Seigneur (25 mars)

« In Annuntiatione Domini » : le nom et le rang

Dans le Missel romain actuel, la fête du 25 mars porte le titre latin In Annuntiatione Domini, « en l'Annonciation du Seigneur », avec le rang de solennité, le plus élevé du calendrier^[12]. Les Normes universelles de l'année liturgique et du calendrier, qui fixent l'ordre de préséance entre les célébrations, rangent les solennités du Seigneur, de la Vierge Marie et des saints inscrites au calendrier général au troisième degré de leur tableau ; seuls les précèdent le Triduum pascal, les solennités de Noël, de l'Épiphanie, de l'Ascension et de la Pentecôte, les dimanches de l'Avent, du Carême et de Pâques, le Mercredi des Cendres, les jours de la Semaine sainte du lundi au jeudi et les jours de l'octave de Pâques^[13]. Cette hiérarchie explique à elle seule les déplacements que connaît la fête certaines années : l'Annonciation s'efface devant les jours qui la dominent, puis se célèbre au premier jour libre.

À la différence de Noël ou de la solennité de Sainte Marie Mère de Dieu, l'Annonciation n'est pas aujourd'hui une fête de précepte : le canon 1246 du Code de droit canonique, qui énumère les jours où les fidèles sont tenus de participer à la messe, ne la mentionne pas^[14]. Il n'en a pas toujours été ainsi. Au début du XXᵉ siècle, la Catholic Encyclopedia rappelait qu'elle avait été jour d'obligation dans toute l'Église, avant que cette obligation ne soit levée pour la France le 9 avril 1802 et, pour les États-Unis, par le IIIᵉ concile de Baltimore en 1884^[15].

Pourquoi « du Seigneur » ? Le titre rendu en 1969

Jusqu'à la réforme du calendrier, la fête s'intitulait In Annuntiatione Beatae Mariae Virginis, « en l'Annonciation de la bienheureuse Vierge Marie ». Le Calendarium Romanum publié en 1969 justifie sobrement le changement : le titre est modifié en In Annuntiatione Domini « afin que l'on comprenne plus clairement qu'il s'agit principalement d'une solennité du Seigneur »^[16]. Le même commentaire officiel rappelle que la solennité, « d'origine orientale, fut reçue à Rome au VIIᵉ siècle sous le titre d'Annonciation du Seigneur, comme en témoigne le Liber pontificalis », et que « les rites orientaux, comme le rite ambrosien, l'ont toujours comptée parmi les solennités du Seigneur »^[17]. Le changement de 1969 n'est donc pas une innovation mais une restitution : les anciens calendriers latins connaissaient déjà les noms de Festum Incarnationis, Initium Redemptionis, Conceptio Christi ou Annuntiatio Dominica^[18].

Paul VI a précisé la portée de ce choix dans l'exhortation Marialis cultus, en montrant que le titre christologique n'efface pas la Vierge :

« Pour la solennité de l'Incarnation du Verbe, on a repris dans le Calendrier Romain, par une décision motivée, l'ancienne appellation « Annonciation du Seigneur », mais la célébration était et reste une fête conjointe du Christ et de la Vierge : fête du Verbe qui se fait « fils de Marie » (Mc 6, 3), fête de la Vierge qui devient Mère de Dieu. » — Paul VI, exhortation apostolique Marialis cultus, 2 février 1974, n° 6^[19]

Le même texte décrit les deux faces du mystère. Du côté du Christ, la solennité est « mémoire du fiat salvifique du Verbe incarné » et « commémoration du début de la rédemption » ; du côté de Marie, elle est « la fête de la nouvelle Eve, vierge obéissante et fidèle », devenue « véritable Arche d'Alliance et véritable Temple de Dieu », et donc « la mémoire d'un moment culminant du dialogue de salut entre Dieu et l'homme »^[20]. Le calendrier de 1969 range d'ailleurs l'Annonciation parmi les fêtes du Seigneur « dans lesquelles Jésus est intimement uni à sa Mère », avec la Présentation du Seigneur du 2 février^[21].

Une fête de l'Incarnation au milieu du Carême

Le Catéchisme situe l'Annonciation au principe même de l'année liturgique :

« L'année liturgique est le déploiement des divers aspects de l'unique mystère pascal. Cela vaut tout particulièrement pour le cycle des fêtes autour du Mystère de l'Incarnation (Annonciation, Noël, Épiphanie) qui commémorent le commencement de notre salut et nous communiquent les prémices du mystère de Pâques. » — Catéchisme de l'Église catholique, n° 1171^[22]

Cette place explique le paradoxe de la date. Célébrée en plein Carême, la fête fait entendre au milieu de la pénitence une nouvelle de Noël. Le grand liturgiste Dom Prosper Guéranger l'exprimait ainsi au XIXᵉ siècle :

« Au sein même de l'austère Quarantaine, voici que nous préludons aux joies ineffables de la fête de Noël ; encore neuf mois, et notre Emmanuel conçu en ce jour naîtra dans Bethléhem [...]. » — Dom Prosper Guéranger, L'Année liturgique, « Le Carême », au 25 mars^[23]

La coïncidence avec le Carême a pesé sur toute l'histoire de la fête : c'est parce que le 25 mars tombe en Carême ou au temps pascal que l'Espagne wisigothique institua au VIIᵉ siècle une grande fête de la Mère du Seigneur au 18 décembre, et c'est parce qu'on ne célébrait normalement pas de fêtes pendant la Quarantaine que le concile in Trullo dut, en 692, faire une exception en faveur de l'Annonciation — deux épisodes racontés plus loin. Aujourd'hui encore, on y porte le blanc, couleur des « célébrations du Seigneur qui ne sont pas celles de sa Passion » et de celles de la Vierge Marie^[24], au milieu du violet du temps de pénitence.

L'Évangile proclamé le 25 mars est le récit de saint Luc (Lc 1, 26-38), seul évangéliste à rapporter l'annonce faite à Marie ; saint Matthieu, qui écrit du point de vue de Joseph, relate de son côté l'annonce faite en songe à l'époux de Marie : « l'enfant qui est engendré en elle vient de l'Esprit Saint » (Mt 1, 20)^[25]. Le récit de Luc tient en treize versets. La manière dont l'art chrétien l'a mis en images — le lys, le jardin clos, la colombe et le rayon — est étudiée dans l'article L'Annonciation de Fra Angelico ; cette partie s'attache au texte lui-même, tel que la liturgie le proclame.

« Le sixième mois », à Nazareth : un événement situé

« Le sixième mois, l'ange Gabriel fut envoyé par Dieu dans une ville de Galilée, appelée Nazareth, à une jeune fille vierge, accordée en mariage à un homme de la maison de David, appelé Joseph ; et le nom de la jeune fille était Marie. » — Évangile selon saint Luc 1, 26-27^[26]

Luc ne raconte pas une parabole : il date — « le sixième mois » de la grossesse d'Élisabeth, la mère de Jean-Baptiste, dont l'annonce précède immédiatement —, il situe — Nazareth, en Galilée —, il nomme les personnes. Célébrant la solennité à Nazareth même, le 25 mars 2000, saint Jean-Paul II le soulignait : « L'évangéliste Luc situe clairement l'événement dans le temps et dans l'espace »^[27]. Le même évangéliste ouvre son livre en affirmant avoir écrit « d'après ce que nous ont transmis ceux qui, dès le commencement, furent témoins oculaires et serviteurs de la Parole », « après avoir recueilli avec précision des informations concernant tout ce qui s'est passé depuis le début » (Lc 1, 2-3)^[28]. Or l'Annonciation n'eut qu'un témoin humain, la Vierge elle-même, dont Luc note à deux reprises qu'elle « retenait tous ces événements et les méditait dans son cœur » (Lc 2, 19 ; cf. 2, 51)^[29].

On a parfois voulu lire ces pages comme une construction théologique plutôt que comme le récit d'un événement. Le Catéchisme répond à l'objection sans la minimiser : on a pu se demander « s'il ne s'agissait pas ici de légendes ou de constructions théologiques sans prétentions historiques », mais « la foi en la conception virginale de Jésus a rencontré vive opposition, moqueries ou incompréhension de la part des non-croyants, juifs et païens » ; elle « n'était pas motivée par la mythologie païenne ou par quelque adaptation aux idées du temps »^[30]. Un récit qui exposait les premiers chrétiens aux sarcasmes n'avait aucun intérêt à être inventé. La discussion détaillée des objections faites aux récits de l'enfance du Christ se trouve dans l'article Noël (25 décembre).

« Je te salue, Comblée-de-grâce » : une salutation sans précédent

« L'ange entra chez elle et dit : « Je te salue, Comblée-de-grâce, le Seigneur est avec toi. » À cette parole, elle fut toute bouleversée, et elle se demandait ce que pouvait signifier cette salutation. » — Évangile selon saint Luc 1, 28-29^[31]

Le premier mot grec de l'ange, chaïre, que la liturgie rend par « Je te salue », signifie littéralement « Réjouis-toi ». Saint Jean-Paul II y entendait « une invitation à la joie, invitation qui fait écho à celle adressée à tout le peuple d'Israël par le prophète Zacharie : « Exulte avec force, fille de Sion ! Voici que ton roi vient à toi » (Za 9, 9 ; cf. également So 3, 14-18) »^[32]. Le second, kecharitôménè, est un participe passif que l'on traduit par « comblée de grâce » ou « pleine de grâce » : « il s'agit en effet d'une abondance qui atteint son degré maximum », et l'expression « résonne comme si elle constituait le nom même de Marie »^[33]. L'ange, notait l'encyclique Redemptoris Mater, « ne donne pas à celle à qui il s'adresse son nom propre suivant l'état civil terrestre : Miryam (= Marie), mais ce nom nouveau : « pleine de grâce » »^[34].

Benoît XVI, présidant la solennité avec les cardinaux qu'il venait de créer, en a donné une lecture d'une grande tendresse :

« L'Ange, en « entrant chez Elle », ne l'appelle pas par son nom terrestre, Marie, mais par son nom divin, comme Dieu la voit et la qualifie depuis toujours : « Pleine de grâce - gratia plena » [...], la grâce n'étant rien d'autre que l'amour de Dieu, c'est ainsi que nous pourrions à la fin traduire : « aimée » de Dieu (cf. Lc 1, 28). Origène observe que jamais un tel titre ne fut donné à un être humain [...]. » — Benoît XVI, homélie de la solennité de l'Annonciation, place Saint-Pierre, 25 mars 2006^[35]

Cette plénitude de grâce est aussi la racine d'un dogme : « Au long des siècles l'Église a pris conscience que Marie, « comblée de grâce » par Dieu (Lc 1, 28), avait été rachetée dès sa conception », ce que le pape Pie IX définit en 1854 comme le dogme de l'Immaculée Conception^[36]. La salutation de l'ange est enfin devenue la première moitié de la prière la plus répétée de l'Église, l'Ave Maria, dont il sera question plus loin.

« Comment cela va-t-il se faire ? » : la question de la Vierge

L'ange annonce la naissance d'un fils qui « sera appelé Fils du Très-Haut » et dont « le règne n'aura pas de fin » (Lc 1, 32-33). Marie répond par une question :

« Marie dit à l'ange : « Comment cela va-t-il se faire puisque je ne connais pas d'homme ? » L'ange lui répondit : « L'Esprit Saint viendra sur toi, et la puissance du Très-Haut te prendra sous son ombre ; c'est pourquoi celui qui va naître sera saint, il sera appelé Fils de Dieu. » » — Évangile selon saint Luc 1, 34-35^[37]

Cette question n'est pas celle de Zacharie. Le prêtre avait demandé une garantie — « Comment vais-je savoir que cela arrivera ? » — et s'était vu réduire au silence « parce que tu n'as pas cru à mes paroles » (Lc 1, 18-20)^[38]. Marie, elle, « ne demande pas si la promesse est réalisable, mais seulement comment elle se réalisera », observait Jean-Paul II à Nazareth^[39]. Saint Augustin tirait de ses paroles une conclusion devenue classique : la Vierge avait consacré à Dieu sa virginité avant même l'Annonciation.

« C'est ce qu'indiquent les paroles que Marie adressa à l'ange qui lui annonçait qu'elle enfanterait : « Comment cela se fera-t-il, dit-elle, puisque je ne connais pas d'homme ? » Elle ne l'aurait assurément pas dit si elle n'avait auparavant voué à Dieu sa virginité. » — Saint Augustin, De la sainte virginité, 4, 4 (traduction Ignispedia)^[40]

La réponse de l'ange situe la conception dans l'ordre de l'Esprit. « La réponse divine à son « comment cela se fera-t-il » [...] est donnée par la puissance de l'Esprit », dit le Catéchisme, qui précise que « l'Esprit Saint est envoyé pour sanctifier le sein de la Vierge Marie et la féconder divinement »^[41]. La foi de l'Église en la conception virginale du Christ et en la virginité perpétuelle de Marie s'enracine dans ces deux versets.

« Voici la servante du Seigneur » : le fiat

« Marie dit alors : « Voici la servante du Seigneur ; que tout m'advienne selon ta parole. » Alors l'ange la quitta. » — Évangile selon saint Luc 1, 38^[42]

Ce consentement, que la tradition latine désigne d'après la Vulgate (fiat mihi secundum verbum tuum) par le seul mot fiat, « qu'il advienne », est le cœur de la fête. Saint Jean-Paul II en a donné la portée exacte dans l'encyclique Redemptoris Mater, signée un 25 mars :

« Ce fiat de Marie - « qu'il m'advienne » - a déterminé, du côté humain, l'accomplissement du mystère divin. Il y a une pleine harmonie avec les paroles du Fils qui, suivant la Lettre aux Hébreux, dit au Père en entrant dans le monde : [...] « Voici, je viens... pour faire, ô Dieu, ta volonté » (He 10, 5-7). Le mystère de l'Incarnation s'est accompli lorsque Marie a prononcé son fiat [...]. » — Saint Jean-Paul II, encyclique Redemptoris Mater, 25 mars 1987, n° 13^[43]

Benoît XVI situait ce moment avec une précision de théologien : c'est « lorsque du plus profond de son coeur elle répondit : « Je suis la servante du Seigneur ; qu'il m'advienne selon ta parole » (Lc 1, 38) » qu'« à ce moment-là, le Verbe éternel commença à exister comme être humain dans le temps »^[44]. Et Jean-Paul II, rapprochant la Vierge du patriarche dont la foi avait ouvert l'histoire d'Israël, concluait : « la foi d'Abraham représente le commencement de l'Ancienne Alliance ; la foi de Marie à l'Annonciation inaugure la Nouvelle Alliance »^[45].

De l'Antiquité à nos jours, l'Église n'a cessé de méditer ces quelques versets. Les voix qui suivent ne répètent pas le récit : chacune en éclaire un aspect — la foi de Marie, l'attente du monde entier, la portée universelle de son consentement, la dévotion au mystère et, dans les écrits de Luisa Piccarreta, la puissance du Fiat prononcé dans la Volonté de Dieu. Par « vie dans la Divine Volonté », ces écrits n'entendent pas seulement faire la volonté de Dieu, comme s'y efforce tout chrétien fidèle : mais recevoir sa Volonté elle-même, pour qu'elle vive et agisse en nous.

Les Pères : la nouvelle Ève et la foi qui précède la chair

Le concile Vatican II a rassemblé en quelques lignes l'enseignement des Pères sur l'Annonciation :

« C'est donc à juste titre que les saints Pères considèrent Marie non pas simplement comme un instrument passif aux mains de Dieu, mais comme apportant au salut des hommes la coopération de sa libre foi et de son obéissance. En effet, comme dit saint Irénée, « par son obéissance elle est devenue, pour elle-même et pour tout le genre humain, cause du salut ». Aussi avec lui, un bon nombre d'anciens Pères disent volontiers dans leurs prédications : « Le nœud dû à la désobéissance d'Ève s'est dénoué par l'obéissance de Marie ; ce qu'Ève la vierge avait noué par son incrédulité, la Vierge Marie l'a dénoué par sa foi » ; comparant Marie avec Ève, ils appellent Marie « la Mère des vivants » et déclarent souvent : « Par Ève la mort, par Marie la vie. » » — Concile Vatican II, constitution dogmatique Lumen gentium, n° 56^[46]

Les notes du concile renvoient, pour le nœud dénoué, à saint Irénée de Lyon (Contre les hérésies, III, 22, 4) et, pour la formule « Par Ève la mort, par Marie la vie », à saint Jérôme (Lettre 22, 21)^[47]. Le même texte affirme que « il plut au Père des miséricordes que l'Incarnation fût précédée par une acceptation de la part de cette Mère prédestinée, en sorte que, une femme ayant contribué à l'œuvre de mort, de même une femme contribuât aussi à la vie »^[48]. Le parallèle entre Ève et Marie, que les peintres ont traduit à leur manière, est développé dans l'article consacré à l'Annonciation de Fra Angelico.

Saint Augustin, de son côté, a placé la grandeur de Marie dans sa foi plus encore que dans sa maternité. Le Catéchisme reprend sa formule : « Bienheureuse Marie, plus encore parce qu'elle a reçu la foi du Christ que parce qu'Elle a conçu la chair du Christ »^[49]. Jean-Paul II la résumait en une phrase : « ce Fils, comme l'enseignent les Pères, elle l'a conçu en son esprit avant de le concevoir en son sein, précisément par la foi ! »^[50] C'est là tout le sens d'une fête qui honore moins un prodige biologique qu'un acte de foi, dont le prodige est la réponse de Dieu.

Saint Bernard : « Réponds, ô Vierge »

Au XIIᵉ siècle, saint Bernard de Clairvaux consacra une série d'homélies à la louange de la Vierge Mère au seul récit de l'Annonciation, commenté verset par verset à partir de ses premiers mots, Missus est angelus Gabriel. La quatrième contient la page la plus célèbre jamais écrite sur l'instant du consentement ; la liturgie des Heures la fait lire le 20 décembre, à l'approche de Noël :

« Tu l'as entendu, ô Vierge : tu concevras un fils, non d'un homme — tu l'as entendu — mais de l'Esprit Saint. L'ange, lui, attend ta réponse : il est temps pour lui de retourner vers celui qui l'a envoyé. Nous aussi, nous attendons, ô Notre Dame. [...] Une brève réponse de toi suffit pour nous recréer, de sorte que nous soyons rappelés à la vie. [...] Ne tarde plus, Vierge Marie. Vite, réponds à l'ange, ou plutôt, par l'ange réponds au Seigneur. Réponds une parole et accueille la Parole ; prononce la tienne et conçois celle de Dieu ; profère une parole passagère et étreins la Parole éternelle. » — Saint Bernard de Clairvaux, Homélies à la louange de la Vierge Mère, IV, 8-9^[51]

Tout l'enjeu de la fête apparaît dans ce texte : Dieu a voulu attendre la réponse d'une femme. Bernard fait entrer dans cette attente Adam, qui implore « tout en larmes », les patriarches, et « le monde entier », « prosterné à tes genoux », car « de ta parole dépendent le soulagement des malheureux, le rachat des captifs, la délivrance des condamnés, le salut enfin de tous les fils d'Adam »^[52]. Benoît XVI, citant une autre image du même docteur, voyait en Marie l'aquaeductus, le « canal privilégié » par lequel la Source divine s'écoule jusqu'aux hommes^[53].

Saint Thomas d'Aquin : un consentement « au nom de toute la nature humaine »

La Somme théologique consacre à l'Annonciation une question entière (IIIa, q. 30), divisée en quatre articles : convenait-il que la Vierge reçoive cette annonce ? par qui devait-elle lui être faite ? de quelle manière ? dans quel ordre^[54] ? Au premier article, saint Thomas d'Aquin donne quatre raisons de cette convenance, dont la dernière est devenue l'une des formules les plus citées de la réflexion sur Marie :

« Il convenait qu'il fût annoncé à la bienheureuse Vierge qu'elle concevrait le Christ. Premièrement, pour que fût gardé l'ordre qui convenait à l'union du Fils de Dieu avec la Vierge : que son esprit fût instruit à son sujet avant qu'elle ne le conçoive dans sa chair. [...] Troisièmement, pour qu'elle offrît à Dieu le don volontaire de son obéissance, à quoi elle se montra prête en disant : « Voici la servante du Seigneur ». Quatrièmement, pour montrer qu'il y a une sorte de mariage spirituel entre le Fils de Dieu et la nature humaine. C'est pourquoi, par l'Annonciation, le consentement de la Vierge était demandé au nom de toute la nature humaine. » — Saint Thomas d'Aquin, Somme théologique, IIIa, q. 30, a. 1 (traduction Ignispedia)^[55]

Le Catéchisme a repris cette formule en l'appliquant à la coopération de Marie au salut : « Elle a prononcé son oui « au nom de toute la nature humaine » »^[56]. Jean-Paul II lui donnait une ampleur cosmique dans sa lettre sur le rosaire : « Toute l'histoire du salut, bien plus en un sens, l'histoire même du monde, aboutit à cette annonce [...]. À son tour, toute l'humanité se trouve comme contenue dans le fiat par lequel elle correspond avec promptitude à la volonté de Dieu. »^[57]

Saint Louis-Marie Grignion de Montfort : le 25 mars, fête propre de la vraie dévotion

Au début du XVIIIᵉ siècle, saint Louis-Marie Grignion de Montfort fit de l'Annonciation le centre de la consécration qu'il enseignait. Son Traité de la vraie dévotion à la Sainte Vierge s'ouvre sur une phrase qui annonce tout le reste — « C'est par la Très Sainte Vierge Marie que Jésus-Christ est venu au monde, et c'est aussi par elle qu'il doit régner dans le monde » — et désigne expressément le 25 mars comme la fête propre de cette voie^[58] :

« Ils auront une singulière dévotion pour le grand mystère de l'Incarnation du Verbe, le 25 de mars, qui est le propre mystère de cette dévotion. » — Saint Louis-Marie Grignion de Montfort, Traité de la vraie dévotion à la Sainte Vierge, n° 243^[59]

Montfort voit dans l'Incarnation « le premier mystère de Jésus-Christ, le plus caché, le plus relevé et le moins connu », celui où Jésus, « de concert avec Marie, dans son sein », « a choisi tous les élus », et qui est « un abrégé de tous les mystères, qui renferme la volonté et la grâce de tous » (n° 248)^[60]. Il rattache ce mystère au verset même que la liturgie du 25 mars fait entendre : Ecce venio ut faciam voluntatem tuam, « Voici, je viens pour faire ta volonté »^[61].

Le Fiat de la Rédemption dans les écrits de Luisa Piccarreta

Au XXᵉ siècle, les écrits de la Servante de Dieu Luisa Piccarreta (1865-1947) ont donné au fiat de l'Annonciation une place centrale dans la spiritualité de la Divine Volonté. L'histoire du salut s'y lit en trois Fiat : le Fiat de la Création, le Fiat de la Rédemption, lié au consentement de Marie, et le Fiat par lequel Dieu veut accomplir la demande du Notre Père, « que ta Volonté soit faite sur la terre comme au Ciel »^[62]. C'est ce que Jésus dit à Luisa le 10 janvier 1921 :

« J'ai demandé un premier Fiat dans ma Volonté à ma chère Maman. Oh ! la Puissance de ce Fiat dans ma Volonté ! Aussitôt que le Fiat de ma Mère rencontra le Fiat divin, ils devinrent Un. Mon Fiat éleva ma Mère, la divinisa, l'inonda — puis, sans aucune intervention humaine, elle conçut mon Humanité. C'est seulement dans mon Fiat qu'elle a pu concevoir mon Humanité. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 12, 10 janvier 1921^[63]

Une semaine plus tard, le 17 janvier 1921, le même texte fait découler de l'Annonciation toute la vie de la grâce : « Si l'homme renaît après le péché, si le nouveau-né est baptisé, si le Ciel s'ouvre pour recevoir les âmes, c'est par suite du Fiat de ma Mère. Oh ! la Puissance de ce Fiat ! »^[64] Le même jour, Jésus souligne que la Vierge « n'avait rien d'extraordinaire dans sa vie extérieure : aucun miracle, aucun signe pour la distinguer des autres femmes »^[65] — la grandeur de Nazareth était tout intérieure.

Dans les méditations que Luisa rédigea en 1932 par obéissance à son confesseur, La Vierge Marie dans le Royaume de la Divine Volonté, c'est la Vierge elle-même qui raconte l'instant :

« Je prononçai mon ‘fiat’ et, ô merveille, les deux fiats fusionnèrent. Ceci eut comme conséquence la descente du Verbe Divin en moi. Mon ‘fiat’, auquel Dieu accorda la même valeur qu'au Sien, donna Vie à la toute petite Humanité du Verbe Divin, à partir de la Semence que constituait mon humanité. Ainsi, le grand Prodige de l'Incarnation fut accompli. » — La Vierge Marie, dans Luisa Piccarreta, La Vierge Marie dans le Royaume de la Divine Volonté, jour 19^[66]

Ces pages relèvent de la révélation privée et se reçoivent comme telles, sans se confondre avec l'enseignement du magistère cité plus haut. Elles n'ajoutent rien au dogme ; elles en font contempler la profondeur : « Dieu Lui-même ne voulut pas accomplir le grand Prodige de l'Incarnation seul. Il m'a voulue avec Lui dans cette entreprise »^[67]. La doctrine du Fiat rédempteur est exposée pour elle-même dans l'article Qu'est-ce que le Fiat rédempteur ?, et la place de Marie dans cette spiritualité dans La Vierge Marie dans le Royaume de la Divine Volonté.

La date du 25 mars se comprend d'abord par Noël : neuf mois séparent la conception de la naissance. Mais la tradition chrétienne a vu dans ce jour beaucoup plus qu'un simple calcul. Le débat savant sur l'ordre dans lequel les deux dates se sont fixées — le 25 mars a-t-il été déduit de Noël, ou Noël du 25 mars ? — est exposé dans l'article Pourquoi Noël est-il célébré le 25 décembre ? ; on ne retient ici que ce qui concerne l'Annonciation elle-même.

Neuf mois avant Noël, trois mois avant la Nativité de Jean-Baptiste

Le calendrier romain suit pas à pas la chronologie de saint Luc. L'ange annonce à Marie qu'Élisabeth « en est à son sixième mois » (Lc 1, 36) ; Marie reste auprès d'elle « environ trois mois », puis Élisabeth met au monde son fils (Lc 1, 56-57)^[68]. D'où l'enchaînement des fêtes : l'Annonciation le 25 mars ; la Visitation le 31 mai, date que la réforme de 1969 lui a donnée « entre les solennités de l'Annonciation du Seigneur et de la Nativité de saint Jean-Baptiste, afin de mieux s'accorder avec le récit évangélique »^[69] ; la Nativité de saint Jean-Baptiste le 24 juin ; et Noël le 25 décembre, neuf mois exactement après l'Annonciation.

L'historien de la liturgie Thomas Talley a souligné que cette date de la Nativité, « neuf mois plus tard, se trouve au commencement de l'année liturgique à Rome »^[70]. La cohérence n'est pas seulement arithmétique : l'Annonciation et Noël sont les deux moments d'un même mystère, la venue du Fils de Dieu dans la chair, l'un caché dans le sein de Marie, l'autre manifesté à Bethléem.

« Conçu et mort le même jour » : le témoignage de saint Augustin

Dès le début du IIIᵉ siècle, Tertullien datait la Passion « au mois de mars, dans les temps de Pâque, le huitième jour des calendes d'avril », c'est-à-dire le 25 mars^[71]. Deux siècles plus tard, saint Augustin atteste que l'Église tenait ce même jour pour celui de la conception du Christ :

« Il fut donc conçu et il mourut le huit des calendes d'avril, en sorte que le sépulcre neuf où il fut enseveli, et où personne n'avait été mis, et qui depuis ne reçut personne, est en parfait rapport avec le sein qui l'avait porté, et qui toujours resta vierge. On s'accorde également à mettre la naissance de Jésus-Christ au huit des calendes de janvier. » — Saint Augustin, De la Trinité, IV, 5, 9^[72]

Augustin présente ce comput comme une tradition « reçue des anciens » que garde « l'autorité de l'Église », et note que le Christ « est cru » avoir été conçu ce jour-là^[73]. Thomas Talley résume l'état des sources anciennes : des textes du IVᵉ siècle « identifient les dates de l'Annonciation et de la Passion au 25 mars, date assignée à la Passion dès le début du IIIᵉ siècle »^[74]. À la fin du XIXᵉ siècle, l'historien Louis Duchesne en avait tiré une hypothèse devenue célèbre : la conception ayant été placée, comme la Passion, au 25 mars, la naissance aurait été fixée neuf mois plus tard, au 25 décembre — une explication qui, reconnaissait-il, « serait plus facilement acceptable si on la trouvait toute faite dans quelque auteur »^[75].

Le 25 mars, premier jour du monde

Le traité De Pascha computus, composé en 243, probablement en Afrique du Nord, et longtemps attribué à tort à saint Cyprien, tenait le 25 mars pour la date historique de la Passion et en faisait aussi le premier jour de la Création, celui où Dieu sépara la lumière des ténèbres ; il plaçait la naissance du Christ au quatrième jour de la Création, le 28 mars, jour où le soleil fut créé : « Ô combien éclatante et divine est la providence du Seigneur, qui a voulu que le Christ naquît le jour même où fut fait le soleil ! »^[76] L'intuition est la même que chez Augustin : les œuvres de Dieu se répondent, et le commencement de la Rédemption rejoint le commencement de la Création.

La Catholic Encyclopedia note que les anciens martyrologes associaient au 25 mars la création d'Adam, la crucifixion du Christ, le passage de la mer Rouge et le sacrifice d'Isaac^[77]. Le Martyrologe romain faisait mémoire, ce jour-là, à Jérusalem, du bon larron, « qui confessa le Christ sur la croix et mérita d'entendre de lui ces paroles : « Aujourd'hui tu seras avec moi dans le paradis » »^[78] : jusque dans le calendrier des saints, le jour de l'Incarnation restait aussi celui de la Croix.

L'argument du « sixième mois »

Une autre tradition, orientale, fondait la date sur le seul récit de Luc. Saint Jean Chrysostome avait soutenu que la vision de Zacharie au Temple avait eu lieu à l'automne, lors de la fête juive des Tentes ; l'Annonciation, survenue « le sixième mois » de la grossesse d'Élisabeth, tombait donc au mois de mars. Au VIᵉ siècle, Abraham d'Éphèse reprend ce raisonnement pour justifier la fête du 25 mars dans son homélie sur l'Annonciation, que le P. Martin Jugie, son éditeur, date des années 530-553^[79][80]. Ces raisonnements ne prétendent pas à la précision d'une chronique ; ils montrent du moins que les chrétiens n'ont jamais tenu l'Annonciation pour un symbole intemporel, mais pour un événement survenu un jour précis de l'histoire, qu'ils cherchaient à retrouver.

Quand l'année commençait le 25 mars

Parce que l'Incarnation marque le commencement du salut, une grande partie de l'Europe médiévale fit commencer l'année au 25 mars : c'est le « style de l'Annonciation », que l'historien Arthur Giry décrit comme « très fréquemment employé au moyen âge ». Il note que l'on attribue à Denys le Petit ce point de départ de l'année, et qu'en France ce style fut si répandu « qu'on a pu l'appeler, exceptionnellement il est vrai, mos Gallicanus »^[81].

Ce comput connaissait deux variantes : le calcul florentin, qui ouvrait l'année au 25 mars suivant Noël, et le calcul pisan, qui l'ouvrait au 25 mars précédent, si bien que ce dernier était, selon Giry, « en avance de toute une année sur l'usage florentin »^[82]. Le tableau suivant indique, d'après Giry et la loi anglaise de 1750, où l'usage s'est maintenu le plus longtemps.

En Angleterre, la loi de 1750 disposa que ce comput, « selon lequel l'année de Notre-Seigneur commence le vingt-cinquième jour de mars », cesserait d'être employé après le dernier jour de décembre 1751, l'année 1752 commençant au 1ᵉʳ janvier^[83]. Pendant des siècles, dans une partie de la chrétienté, on changeait donc de millésime le jour de l'Annonciation : le calendrier civil lui-même comptait les années à partir de l'Incarnation.

Une fête née en Orient

Le Calendarium Romanum de 1969 le rappelle en une phrase : la solennité de l'Annonciation est « d'origine orientale »^[84]. Pendant longtemps, les historiens n'en trouvaient pas d'attestation certaine avant la fin du VIIᵉ siècle ; Louis Duchesne écrivait en 1886 que la fête « n'a pas d'attestation certaine, en Orient, avant le concile in Trullo (c. 52), célébré en 692 »^[85]. L'étude publiée en 1913 par le P. Martin Jugie sur l'homélie d'Abraham d'Éphèse a fait remonter ce terme d'un siècle et demi. Cet évêque du VIᵉ siècle affirme en effet qu'aucun des grands Pères qui l'ont précédé n'a prêché « au grand jour de l'Annonciation » ; il se présente lui-même comme l'un des premiers à le faire, et prend soin de justifier la date du 25 mars^[86]. Jugie en concluait :

« Il faut conclure que c'est dans la première moitié du VIᵉ siècle que la fête du 25 Mars commença à être solemnisée en Orient. » — Martin Jugie, « Abraham d'Éphèse et ses écrits », Byzantinische Zeitschrift 22, 1913^[87]

Auparavant, le mystère de l'Annonciation était déjà médité et prêché, mais à une autre date, « très probablement à une date proche de la fête de Noël » : Jugie estime qu'à Constantinople comme à Jérusalem, au Vᵉ siècle, on en faisait mémoire le dimanche précédant Noël, coutume attestée dans le rite ambrosien de Milan^[88]. Vers 550, à l'époque du grand hymnographe saint Romanos le Mélode, la fête du 25 mars était établie^[89].

À la fin du VIIᵉ siècle, le concile réuni à Constantinople en 692, dit « in Trullo » ou Quinisexte, lui accorda un privilège unique dans le Carême byzantin, où l'on ne célèbre en semaine que la liturgie des présanctifiés :

« En tous les jours du saint jeûne de la Quarantaine, excepté le samedi, le dimanche et le saint jour de l'Annonciation, on célébrera la sainte liturgie des présanctifiés. » — Concile in Trullo (692), canon 52 (traduction Ignispedia)^[90]

Rome au VIIᵉ siècle : la procession du pape Serge Ier

À Rome, la fête apparaît dans les sacramentaires dits gélasien et grégorien, dont les manuscrits conservés datent des VIIᵉ et VIIIᵉ siècles^[91]. Le témoignage le plus net est celui du Liber pontificalis, qui rapporte une décision du pape saint Serge Ier (687-701), pontife d'origine syrienne :

« Il établit qu'aux jours de l'Annonciation du Seigneur, de la Dormition et de la Nativité de la sainte Mère de Dieu toujours vierge Marie, et de saint Syméon, que les Grecs appellent Hypapante, une procession partirait de Saint-Adrien et que le peuple se rendrait à Sainte-Marie. » — Liber pontificalis, notice de Serge Ier, § 14 (traduction Ignispedia)^[92]

Dans son édition du Liber pontificalis, Duchesne note que le sacramentaire gélasien contient déjà ces quatre fêtes et qu'aucune source ne les présente comme récentes ; il en conclut « qu'elles ont été établies à Rome dans le courant du septième siècle ». La procession partait de l'église Saint-Adrien, sur le Forum, et la messe était célébrée à Sainte-Marie-Majeure^[93]. C'est bien le titre d'« Annonciation du Seigneur » que porte la fête dans cette notice, celui-là même que la réforme de 1969 a rétabli^[94].

En Espagne : la fête de la Mère du Seigneur au 18 décembre

L'Espagne wisigothique fit un autre choix. Le Xᵉ concile de Tolède, réuni en décembre 656, constate que la fête de la Vierge n'est pas célébrée partout le même jour et fixe une date unique. Il explique pourquoi le 25 mars ne convient pas : le jour où l'ange annonça à la Vierge la conception du Verbe « ne peut être dignement célébré, parce qu'il tombe parfois dans les jours de Carême ou dans la fête pascale » ; il décide donc que la grande fête de la Mère du Seigneur sera célébrée huit jours avant Noël, le 18 décembre^[95]. Le concile en donne la raison en une formule saisissante :

« Qu'est-ce en effet que la fête de la Mère, sinon l'Incarnation du Verbe ? » — Xᵉ concile de Tolède (656), canon 1 (traduction Ignispedia)^[96]

Le canon ne supprimait pas l'Annonciation du 25 mars : il instituait, à l'approche de Noël, une solennité mariale centrée sur l'Incarnation, qui s'enracina dans le rite hispanique^[97]. Appelée plus tard Exspectatio partus, « l'Attente de l'enfantement », elle devint populaire sous le nom de « Notre-Dame de l'O », parce qu'après les vêpres le chœur faisait entendre un long « O » exprimant l'attente du Rédempteur ; lorsque l'Église latine cessa d'observer l'ancienne interdiction des fêtes en Carême, l'Annonciation fut célébrée deux fois en Espagne, le 25 mars et le 18 décembre^[98]. De même, le rite ambrosien de Milan assignait l'office de l'Annonciation au dernier dimanche de l'Avent tout en chantant une messe de l'Annonciation le 25 mars^[99].

Du Moyen Âge à la réforme de 1969

La fête devint partout, en Occident, un jour d'obligation. La Congrégation des Rites en releva le rang le 23 avril 1895, en la faisant passer au degré de « double de première classe » ; certains diocèses et ordres, comme Lorette, la province de Venise, les carmes, les dominicains, les servites et les rédemptoristes, la célébraient même avec une octave, par exception aux règles du Carême^[100]. La réforme du calendrier promulguée en 1969 lui rendit son titre d'« Annonciation du Seigneur »^[101], et un décret de 1990 modifia la règle des solennités qui tombent un dimanche de Carême : elles ne sont plus anticipées au samedi, mais reportées au lundi suivant^[102].

La chronologie suivante résume ces étapes.

La date française du 9 avril 1802, retenue par la Catholic Encyclopedia^[103], est celle de l'indult par lequel le cardinal Caprara, légat du pape, réorganisa les fêtes après la signature du Concordat : « Il ne restait que quatre fêtes « de précepte » ou « d'obligation » : Noël, l'Ascension, l'Assomption et la Toussaint, les autres devant être reportées au dimanche »^[104].

Les lectures de la messe : trois fois « me voici »

La messe de l'Annonciation fait entendre, avant l'Évangile de Luc, une prophétie d'Isaïe, un psaume et un passage de la lettre aux Hébreux. Le tableau suivant les présente dans la traduction liturgique en usage.

Ces textes forment une seule phrase : le « me voici » du psalmiste est repris par le Christ lui-même, « en entrant dans le monde » (He 10, 5), et trouve sa réponse dans le « voici la servante » de Marie^[105]. L'acclamation de l'Évangile le résume : « Le Verbe s'est fait chair, il a habité parmi nous et nous avons vu sa gloire » (Jn 1, 14)^[106]. Benoît XVI commentait ce rapprochement le 25 mars 2006 :

« Face au mystère de ces deux « me voici », le « me voici » du Fils et le « me voici » de la Mère, qui se reflètent l'un dans l'autre et forment un unique Amen à la volonté d'amour de Dieu, nous demeurons émerveillés et, remplis de reconnaissance, nous adorons. » — Benoît XVI, homélie de la solennité de l'Annonciation, 25 mars 2006^[107]

À Nazareth, en 2000, Jean-Paul II voyait dans la lettre aux Hébreux la clef de tout le récit : ce texte « nous permet d'écouter une conversation entre le Père et le Fils sur le dessein de Dieu de toute éternité »^[108].

Les prières propres

L'antienne d'ouverture de la messe reprend le même verset : Dominus ingrediens mundum dixit : Ecce venio ut faciam, Deus, voluntatem tuam, « Le Seigneur, en entrant dans le monde, a dit : Voici, je viens, ô Dieu, pour faire ta volonté »^[109]. La prière d'ouverture, que la liturgie des Heures reprend comme oraison du jour, demande que la communion à l'humanité du Christ ouvre les hommes à sa divinité :

« Seigneur, tu as voulu que ton Verbe prît chair dans le sein de la Vierge Marie ; puisque nous reconnaissons en lui notre Rédempteur, à la fois homme et Dieu, accorde-nous d'être participants de sa nature divine. » — Missel romain, prière d'ouverture du 25 mars, dans la traduction de la liturgie des Heures (AELF)^[110]

La prière sur les offrandes rappelle que l'Église « reconnaît que ses commencements se trouvent dans l'incarnation » du Fils unique, et la préface propre, dite « du mystère de l'Incarnation », célèbre le Christ que « la Vierge entendit avec foi du messager céleste et porta avec amour dans son sein immaculé »^[111]. Paul VI signalait enfin que la prière de ce jour peut remplacer l'oraison habituelle de l'Angélus^[112] : la messe de l'Annonciation et la prière quotidienne de l'Église se répondent.

Le Credo à genoux

Le geste le plus visible de la solennité se situe au cœur du Credo. La Présentation générale du Missel romain le prescrit en toutes lettres :

« Le Symbole est chanté ou récité par le prêtre avec le peuple, tous se tenant debout (cf. n. 68). Aux mots : Et incarnatus est (Par l'Esprit Saint, il a pris chair), etc. tous s'inclinent profondément ; et, aux solennités de l'Annonciation et de Noël, tous font la génuflexion. » — Présentation générale du Missel romain, n° 137^[113]

Le Missel le rappelle dans la rubrique propre du 25 mars : Dicitur Credo. Ad verba Et incarnatus est genuflectitur, « on dit le Credo ; aux mots Et incarnatus est, on fait la génuflexion »^[114]. Deux jours seulement dans l'année, l'assemblée tombe ainsi à genoux devant l'Incarnation : le jour où le Verbe prend chair, et le jour où il naît. Même en Carême, on dit le Gloria et le Credo, comme à toutes les solennités^[115]. À Nazareth, le 25 mars 2000, Jean-Paul II avait demandé pour toute l'Église « une profession consciente et courageuse du Credo : Et incarnatus est de Spiritu Sancto ex Maria Virgine, et homo factus est »^[116].

À l'office : la lettre de saint Léon à Flavien

L'office des lectures du 25 mars fait lire la célèbre lettre dogmatique de saint Léon le Grand à Flavien, évêque de Constantinople, sur les deux natures du Christ. La liturgie en retient un passage où le mystère de l'Annonciation est décrit comme un échange :

« La petitesse a été assumée par la majesté, la faiblesse par la force, l'asservissement à la mort par l'immortalité ; et pour payer la dette de notre condition humaine, la nature inaltérable s'est unie à la nature exposée à la souffrance. [...] C'est donc dans la nature intégrale et complète d'un vrai homme que le vrai Dieu est né, tout entier dans ce qui lui appartient, tout entier dans ce qui nous appartient. » — Saint Léon le Grand, Lettre à Flavien, lue à l'office des lectures du 25 mars^[117]

Ce choix est significatif : le jour où l'Église fête le consentement de Marie, elle rappelle aussi qu'en elle, le Fils éternel est devenu vraiment homme sans cesser d'être Dieu. La fête mariale et la fête christologique ne font qu'une.

Ce que prévoient les normes liturgiques

Le 25 mars tombe tantôt en Carême, tantôt pendant la Semaine sainte, tantôt, plus rarement, pendant l'octave de Pâques. Trois règles des Normes universelles de l'année liturgique déterminent alors le jour de la célébration. Premièrement, les dimanches de l'Avent, du Carême et de Pâques l'emportent sur toutes les solennités ; celles qui tombent l'un de ces dimanches « sont transférées au lundi suivant, sauf s'il s'agit du dimanche des Rameaux ou du dimanche de la Résurrection du Seigneur »^[118]. Deuxièmement, une solennité empêchée par un jour de rang supérieur est reportée « au jour le plus proche qui soit libre » des jours privilégiés. Troisièmement, une clause propre vise l'Annonciation :

« La solennité de l'Annonciation du Seigneur, chaque fois qu'elle tombe un jour de la Semaine sainte, sera toujours transférée au lundi après le deuxième dimanche de Pâques. » — Normes universelles de l'année liturgique et du calendrier, n° 60, Missel romain de 2002 (traduction Ignispedia)^[119]

La rubrique du Missel en tire la conséquence pratique au 25 mars : Quoties sollemnitas infra Hebdomadam Sanctam occurrit, ad feriam secundam post dominicam II Paschae transfertur^[120]. Lorsque le 25 mars tombe le jour de Pâques ou dans son octave, dont chaque jour est privilégié, la règle générale produit le même résultat : le premier jour libre est le lundi qui suit le deuxième dimanche de Pâques. La Congrégation pour le Culte divin l'a appliquée en 2008, année où le 25 mars tombait le mardi de l'octave pascale : la solennité fut célébrée le 31 mars^[121]. Jusqu'au décret du 22 avril 1990, une solennité tombant un dimanche de Carême était au contraire anticipée au samedi^[122].

Les années de transfert au XXIᵉ siècle

En appliquant ces règles au calendrier des fêtes pascales, on obtient les années où l'Annonciation n'est pas célébrée le 25 mars. Le tableau suivant les recense de 2001 à 2043 ; les dates de 2008, 2016, 2024 et 2027 ont été vérifiées sur les calendriers liturgiques officiels^[123].

Il arrive donc qu'on célèbre l'Annonciation après Pâques : c'est pourquoi le lectionnaire prévoit, pour l'acclamation de l'Évangile, la mention « Au Temps pascal : Alléluia »^[124]. En 2035, Pâques tombera le 25 mars lui-même, coïncidence qui ne s'est pas produite dans le calendrier grégorien depuis 1951^[125].

En Orient, une fête qui ne se déplace pas

Les Églises de tradition byzantine suivent un autre principe. Dans l'usage actuel, loin d'être transférée, l'Annonciation s'y célèbre toujours le 25 mars, fût-ce pendant la Semaine sainte : « à la différence des autres fêtes, qui sont transférées à un autre jour lorsqu'elles tombent pendant la Semaine sainte ou à Pâques, les offices de l'Annonciation sont combinés avec tous ces offices, y compris Pâques »^[126]. La coïncidence de l'Annonciation et de Pâques porte un nom, Kyriopascha, « la Pâque du Seigneur ». Dans le calendrier julien, elle s'est produite en 1991 et se reproduira en 2075^[127]. Le théologien orthodoxe Thomas Hopko précise que, lorsque la fête tombe en semaine pendant le Grand Carême, elle est « la seule célébration de la liturgie eucharistique de saint Jean Chrysostome permise un jour de semaine du Grand Carême »^[128] — le privilège déjà reconnu par le concile in Trullo en 692.

« Aujourd'hui est le commencement de notre salut »

Les Églises d'Orient appellent la fête Évangélismos, « l'annonce de la Bonne Nouvelle » : c'est le verbe même de l'Évangile, euangelizesthai, qu'emploie l'hymne de la fête lorsqu'il dit que « Gabriel annonce la grâce ». Elle compte parmi les douze grandes fêtes de l'année byzantine^[129]. Son tropaire, chanté à tous les offices du jour, en résume le sens :

« Aujourd'hui nous célébrons le principe de notre salut et la manifestation du mystère éternel : le Fils de Dieu devient le fils de la Vierge et Gabriel annonce cette grâce. C'est pourquoi avec lui nous crions à la Mère de Dieu : Réjouis-toi, pleine de grâces, le Seigneur est avec toi ! » — Tropaire de l'Annonciation, rite byzantin^[130]

Le mot grec rendu par « principe », kephalaion, signifie à la fois le fondement et le commencement : pour l'Orient comme pour l'Occident, le 25 mars est le premier jour du salut. Aux matines, le canon de la fête prend la forme d'un dialogue entre l'archange Gabriel et la Vierge Marie^[131], et la grandeur du mystère se lit jusque dans l'architecture des églises de ce rite. Paul VI le relevait dans Marialis cultus : « l'entrée principale de l'iconostase porte la représentation de l'Annonce à Marie, et l'abside l'image de la glorieuse « Theotokos ». Ceci manifeste à l'évidence que l'humanité commence son retour à Dieu à partir du fiat de la Servante du Seigneur »^[132]. L'art de ces icônes byzantines est traité dans un article propre.

L'Hymne acathiste

Le plus célèbre chant marial de l'Orient, l'Hymne acathiste — littéralement « que l'on chante sans s'asseoir » —, est lié à l'Annonciation. Il compte vingt-quatre strophes reliées par un acrostiche alphabétique ; les douze premières racontent l'Incarnation et l'enfance du Christ, en commençant par la salutation de Gabriel, et les strophes impaires égrènent des salutations qui commencent toutes par Chaïre, « Réjouis-toi », et se terminent par « Réjouis-toi, Épouse inépousée »^[133]. Chanté aujourd'hui au cinquième samedi du Carême, il était plus probablement associé à l'origine à la fête du 25 mars ; sa date et son auteur restent discutés, la plupart des études le plaçant au VIᵉ siècle^[134]. Jean-Paul II le présentait comme « le chant que l'Église d'Orient aime plus que tout autre »^[135].

Une même fête, plusieurs calendriers

Toutes les Églises fêtent l'Annonciation neuf mois avant la Nativité, mais leurs calendriers diffèrent. Le tableau suivant indique où tombe la fête selon les traditions.

Le synaxaire copte, recueil des lectures quotidiennes de cette Église, porte au 29 barmahat, qui correspond au 25 mars du calendrier julien : « En ce jour eut lieu l'annonciation pleine de salut par l'ange glorieux »^[136]. Les Arméniens, qui célèbrent la Nativité le 6 janvier avec l'Épiphanie, fixaient autrefois l'Annonciation à la veille de cette fête, le 5 janvier, avant de la placer au 7 avril^[137].

Une fête des peuples : la Grèce et le Liban

En Grèce, le 25 mars est à la fois la fête de l'Évangélismos et la fête nationale : les combattants de la guerre d'indépendance contre l'Empire ottoman ont retenu ce jour comme date symbolique du soulèvement de 1821, afin que le début de la révolution coïncide avec la fête de l'Annonciation^[138]. Au Liban, le Conseil des ministres a déclaré le 18 février 2010 le 25 mars « jour de fête nationale commune islamo-chrétienne » et chômé^[139]. Le choix s'explique par le fait que le Coran lui-même rapporte l'annonce faite à Marie : « Ô Marie ! Voilà qu'Allah t'annonce une parole de Sa part : son nom sera le Messie, Jésus, fils de Marie », et Marie y répond : « Comment aurais-je un enfant, alors qu'aucun homme ne m'a touchée ? »^[140] Le même livre refuse cependant de reconnaître en cet enfant le Fils de Dieu — « Il ne convient pas à Allah de S'attribuer un fils »^[141] — : la fête commune honore Marie, mais c'est la foi chrétienne seule qui confesse ce que l'Annonciation révèle, l'Incarnation du Fils éternel.

L'Angélus

L'Annonciation n'est pas seulement une fête annuelle : l'Église la rappelle trois fois par jour dans la prière de l'Angélus, qui tire son nom de ses premiers mots, Angelus Domini nuntiavit Mariae, « l'ange du Seigneur apporta l'annonce à Marie ». Son histoire est progressive. Selon l'historien Herbert Thurston, il est certain que l'usage de réciter trois Ave Maria le soir, vers le coucher du soleil, était devenu général en Europe dans la première moitié du XIVᵉ siècle, et que le pape Jean XXII le recommanda et l'enrichit d'indulgences en 1318 et 1327 ; un chapitre général franciscain réuni du temps de saint Bonaventure, en 1263 ou 1269, invitait déjà les prédicateurs à faire dire l'Ave au son de la cloche de complies. Les trois versets actuels apparaissent dans un catéchisme italien imprimé à Venise en 1560, et la forme complète n'est pas attestée avant 1612 ; au temps pascal, le Regina caeli la remplace^[142].

Saint Jean-Paul II, en ouvrant le Jubilé de la Rédemption le 25 mars 1983, y voyait le lien vivant entre la fête et la vie quotidienne des chrétiens : « Nous aimons profondément l'Annonciation de l'ange. Nous y revenons trois fois par jour par la prière de l'Angélus. »^[143] Paul VI, dans Marialis cultus, en avait défendu la valeur :

« Cette prière n'a pas besoin d'être rénovée : sa structure simple, son caractère biblique, son origine historique qui la relie à la demande de sauvegarde dans la paix, son rythme quasi liturgique qui sanctifie divers moments de la journée, son ouverture au mystère pascal qui nous amène, tout en commémorant l'Incarnation du Fils de Dieu, à demander d'être conduits « par sa passion et par sa croix jusqu'à la gloire de la résurrection », font que, à des siècles de distance, elle conserve inaltérée sa valeur et intacte sa fraîcheur. » — Paul VI, Marialis cultus, n° 41^[144]

La peinture la plus célèbre du XIXᵉ siècle consacrée à cette prière, L'Angélus de Jean-François Millet (1857-1859, musée d'Orsay), montre deux paysans qui interrompent la récolte pour la réciter^[145].

L'Ave Maria

La salutation de l'ange ouvre la prière mariale la plus répandue de l'Église. Le Catéchisme en commente les premiers mots :

« La salutation de l'Ange Gabriel ouvre la prière de l'Ave. C'est Dieu lui-même qui, par l'entremise de son ange, salue Marie. Notre prière ose reprendre la salutation de Marie avec le regard que Dieu a jeté sur son humble servante (cf. Lc 1, 48) et à nous réjouir de la joie qu'Il trouve en elle (cf. So 3, 17b). » — Catéchisme de l'Église catholique, n° 2676^[146]

Le même paragraphe précise que « Marie est pleine de grâce parce que le Seigneur est avec elle », qu'elle est « en personne la fille de Sion, l'arche de l'Alliance, le lieu où réside la gloire du Seigneur », et que la seconde partie de la salutation, « Tu es bénie entre toutes les femmes et Jésus, le fruit de tes entrailles, est béni », reprend les paroles d'Élisabeth à la Visitation^[147]. Chaque Je vous salue Marie redit ainsi, en abrégé, la fête du 25 mars.

Le premier mystère joyeux du rosaire

L'Annonciation ouvre enfin le rosaire : elle est le premier des mystères joyeux. Jean-Paul II a expliqué pourquoi la joie domine ce premier cycle :

« Le premier cycle, celui des « mystères joyeux », est effectivement caractérisé par la joie qui rayonne de l'événement de l'Incarnation. [...] Toute l'histoire du salut, bien plus en un sens, l'histoire même du monde, aboutit à cette annonce. » — Saint Jean-Paul II, lettre apostolique Rosarium Virginis Mariae, 16 octobre 2002, n° 20^[148]

La grotte de Nazareth : « Verbum caro hic factum est »

À Nazareth, la mémoire de l'Annonciation est attachée à une grotte creusée dans le rocher, qui formait la partie souterraine d'une maison du village antique. Selon la Custodie franciscaine de Terre sainte, gardienne du sanctuaire, le pèlerin anonyme de Plaisance y vit vers 570 la « maison de Marie » transformée en église ; au VIIᵉ siècle, le pèlerin Arculfe décrit une grande église « bâtie sur la maison où l'archange Gabriel parla à Marie »^[149]. Les croisés y élevèrent une vaste cathédrale ; en pèlerinage à Nazareth, le roi saint Louis vint à la grotte et y assista à la messe le 24 mars 1251, veille de l'Annonciation^[150].

Revenus à Nazareth en 1620, les franciscains y bâtirent en 1730 une petite église au-dessus de la grotte ; l'autel de cette époque porte l'inscription Verbum caro hic factum est, « ici le Verbe s'est fait chair » — le mot hic, « ici », désignant le lieu exact du mystère^[151]. La basilique actuelle, construite sur les plans de l'architecte italien Giovanni Muzio, fut consacrée le dimanche 23 mars 1969 et inaugurée le jour de la fête de l'Annonciation de la même année ; saint Paul VI avait visité le chantier en 1964^[152]. Au-dessus des portes, on lit le verset de saint Jean, Verbum caro factum est et habitavit in nobis^[153].

C'est dans cette basilique que saint Jean-Paul II célébra la solennité le 25 mars 2000, au cours de son pèlerinage jubilaire en Terre sainte : « 25 mars 2000, solennité de l'Annonciation en l'année du grand Jubilé : aujourd'hui les yeux de toute l'Eglise sont tournés vers Nazareth »^[154]. Il y reprenait les mots de Paul VI, qui avait appelé Nazareth « l'école de l'Evangile », où « on apprend à observer, à écouter, à méditer »^[155].

La Sainte Maison de Lorette

La tradition identifie la Santa Casa de Lorette, dans les Marches, aux murs de la maison de Nazareth qui s'élevaient devant la grotte : les deux sanctuaires se complètent, la partie creusée dans le roc demeurant en Terre sainte. Cette tradition et les études qui la concernent sont présentées dans les articles Notre-Dame de Lorette et Sanctuaire de Loreto. Le lien de Lorette avec la fête du 25 mars a été souligné par le pape François, qui signa l'exhortation apostolique Christus vivit « à Lorette, près du Sanctuaire de la Sainte Maison, le 25 mars, Solennité de l'Annonciation du Seigneur de l'année 2019 »^[156].

Lourdes, 25 mars 1858 : « Je suis l'Immaculée Conception »

Le jeudi 25 mars 1858, jour de l'Annonciation, la Dame qui apparaissait à Bernadette Soubirous dans la grotte de Massabielle révéla enfin son nom, lors de la seizième apparition. Le récit de la voyante est conservé par le sanctuaire de Lourdes : « Elle leva les yeux au ciel, joignant en signe de prière ses mains qui étaient tendues et ouvertes vers la terre, et me dit : Que soy era immaculada councepciou », « Je suis l'Immaculée Conception »^[157]. Bernadette ignorait cette expression théologique, que le pape Pie IX avait définie comme dogme quatre ans plus tôt^[158]. Le jour où l'Église fête la conception du Fils dans le sein de Marie, la Vierge se nommait elle-même par le privilège de sa propre conception. L'histoire de ces apparitions est racontée dans l'article Notre-Dame de Lourdes.

Le Jubilé de la Rédemption et les consécrations au Cœur immaculé de Marie

Le 25 mars 1983, saint Jean-Paul II ouvrit la Porte sainte du Jubilé extraordinaire de la Rédemption, en expliquant pourquoi il avait choisi ce jour : « Dans l'Annonciation, en effet, a eu lieu le commencement de la Rédemption du monde », et de Marie, « la première rachetée, Dieu fit la porte d'entrée du Rédempteur dans le monde »^[159]. Un an plus tard, le 25 mars 1984, place Saint-Pierre, il accomplit l'acte de consécration au Cœur immaculé de Marie demandé à Fatima. La Congrégation pour la Doctrine de la Foi l'a décrit ainsi :

« Le 25 mars 1984, sur la place Saint-Pierre, en union spirituelle avec tous les évêques du monde, « convoqués » précédemment, évoquant le fiat prononcé par Marie au moment de l'Annonciation, le Pape consacre au Cœur immaculée de Marie les hommes et les peuples. » — Congrégation pour la Doctrine de la Foi, Le Message de Fatima, 26 juin 2000^[160]

Le même document rapporte que sœur Lucie confirma personnellement, par une lettre du 8 novembre 1989, que cet acte correspondait à la demande : « Oui, cela a été fait, comme Notre-Dame l'avait demandé, le 25 mars 1984 »^[161]. Dans son commentaire, le cardinal Joseph Ratzinger rattachait la promesse de Fatima à l'Annonciation : « Le fiat de Marie, la parole de son cœur, a changé l'histoire du monde, parce qu'elle a introduit le Sauveur dans le monde – car, grâce à son « oui », Dieu pouvait devenir homme dans notre monde et désormais demeurer ainsi pour toujours. »^[162] L'histoire de ces apparitions est exposée dans l'article Notre-Dame de Fatima.

Le 25 mars 2022, le pape François, en pleine guerre en Ukraine, choisit à son tour la solennité de l'Annonciation pour un acte solennel de consécration « de l'humanité, et particulièrement de la Russie et de l'Ukraine, au cœur immaculé de Marie », accompli dans la basilique Saint-Pierre au cours d'une célébration pénitentielle et repris le même jour dans le monde entier^[163]. La prière rattachait explicitement l'acte au 25 mars : « Le "oui" qui a jailli de ton Cœur a ouvert les portes de l'histoire au Prince de la paix ; nous espérons que la paix viendra encore par ton Cœur. »^[164]

Des documents pontificaux signés le jour de l'Annonciation

Les papes ont souvent daté de la solennité de l'Annonciation des documents importants, comme pour les placer sous le signe du fiat. Le tableau suivant recense ceux dont la formule de date mentionne expressément la solennité.

Les formules de date, relevées dans les textes officiels, sont toutes de la même forme — par exemple, pour Redemptoris Mater : « Donné à Rome, près de Saint-Pierre, le 25 mars 1987, solennité de l'Annonciation du Seigneur, en la neuvième année de mon pontificat »^[165].

Une journée pour la vie

L'encyclique Evangelium vitae, signée le 25 mars 1995, tire de l'Annonciation une conséquence pour la défense de toute vie humaine : « Le consentement de Marie à l'Annonciation et sa maternité se trouvent à la source même du mystère de la vie que le Christ est venu donner aux hommes »^[166]. Jean-Paul II y proposait « que soit célébrée tous les ans dans les différents pays une Journée pour la Vie », sans en fixer la date^[167]. Plusieurs pays l'ont placée au 25 mars. En Argentine, le décret présidentiel 1406/98 du 7 décembre 1998 a déclaré le 25 mars de chaque année « Día del Niño por Nacer », « Journée de l'enfant à naître », en expliquant que ce jour est celui où la chrétienté célèbre l'Annonciation et que la conception de l'Enfant Jésus coïncide avec cette date, et en rappelant qu'il est aussi l'anniversaire d'Evangelium vitae^[168]. La réflexion de l'Église sur ce sujet est présentée dans l'article Pourquoi l'Église refuse-t-elle l'avortement ?.

Ainsi le 25 mars n'appartient pas seulement au passé. Chaque année, au milieu du Carême, l'Église revient à Nazareth pour contempler l'instant où Dieu a demandé le consentement d'une jeune fille, et où cette jeune fille a répondu pour tous : « Voici la servante du Seigneur ; que tout m'advienne selon ta parole. »

• L'Annonciation de Fra Angelico — l'iconographie de la scène : le lys, le jardin clos, la colombe et le rayon.
• Noël (25 décembre) — la solennité de la Nativité, neuf mois après l'Annonciation, et l'historicité des récits de l'enfance.
• Pourquoi Noël est-il célébré le 25 décembre ? — le débat savant sur la date de Noël et du 25 mars.
• Sainte Marie Mère de Dieu (1er janvier) et Épiphanie (6 janvier) — les autres fêtes du cycle de l'Incarnation.
• L'année liturgique — la place de l'Annonciation dans l'ensemble du calendrier.
• Comment expliquer l'Incarnation simplement ? — le mystère célébré le 25 mars, présenté pour tous.
• La virginité perpétuelle de Marie et Le dogme de l'Immaculée Conception (1854) — deux vérités de foi éclairées par le récit de Luc.
• Qu'est-ce que le Fiat rédempteur ? — le fiat de Marie dans les écrits de Luisa Piccarreta.
• Notre-Dame de Lorette — la Sainte Maison de Nazareth.
• Notre-Dame de Lourdes (1858) et Notre-Dame de Fatima — deux apparitions liées au 25 mars.
• Pourquoi les catholiques récitent-ils le rosaire ? — le premier mystère joyeux.

Sources principales

• Missale Romanum, editio typica tertia, Typis Vaticanis, 2002 : formulaire du 25 mars ; Normae universales de anno liturgico et de calendario, n° 5, 59, 60.
• Calendarium Romanum ex decreto sacrosancti oecumenici Concilii Vaticani II instauratum, Typis Polyglottis Vaticanis, 1969, p. 67-68, 90, 94, 119.
• Paul VI, exhortation apostolique Marialis cultus, 2 février 1974, n° 6, 28 et 41.
• Présentation générale du Missel romain, n° 53, 68, 137, 346.
• Congrégation pour le Culte divin, décret du 22 avril 1990 (Notitiae 26, 1990, p. 160) et notification de 2006 (Notitiae n° 475-476, 2006, p. 96).
• Catéchisme de l'Église catholique, n° 484-511, 1171, 2676.
• Concile Vatican II, constitution dogmatique Lumen gentium, n° 56.
• Saint Jean-Paul II, Redemptoris Mater (1987), Evangelium vitae (1995), Rosarium Virginis Mariae (2002) ; homélies du 25 mars 1983 et du 25 mars 2000 ; audiences du 5 janvier 2000 et du 21 mars 2001.
• Benoît XVI, homélie du 25 mars 2006.
• Congrégation pour la Doctrine de la Foi, Le Message de Fatima, 26 juin 2000 ; François, lettre aux évêques du 21 mars 2022 et acte de consécration du 25 mars 2022.
• Liber pontificalis, éd. L. Duchesne, t. I, Paris, 1886, p. 376 et 380-381.
• Martin Jugie, « Abraham d'Éphèse et ses écrits », Byzantinische Zeitschrift 22, 1913, p. 37-59 ; Patrologia Orientalis 16, 1922.
• Saint Augustin, De Trinitate, IV, 5, 9 ; De sancta virginitate, 3-4.
• Saint Bernard de Clairvaux, Homélies à la louange de la Vierge Mère, IV, 8-9.
• Saint Thomas d'Aquin, Somme théologique, IIIa, q. 30.
• Saint Louis-Marie Grignion de Montfort, Traité de la vraie dévotion à la Sainte Vierge, n° 1, 243, 248.
• Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 12 ; La Vierge Marie dans le Royaume de la Divine Volonté, jour 19.
• Thomas J. Talley, The Origins of the Liturgical Year, New York, Pueblo, 1986.
• Arthur Giry, Manuel de diplomatique, Paris, Hachette, 1894, p. 107-108.
• Catholic Encyclopedia, art. « Feast of the Annunciation » (1907), « Angelus » (1907) et « Feast of the Expectation of the Blessed Virgin Mary » (1909).