Saint Jean-Baptiste (vers 7-5 av. J.-C. – vers 30-32 ap. J.-C.)

Le Précurseur, charnière entre l'Ancien et le Nouveau Testament

Jean-Baptiste occupe une place unique dans l'histoire du salut. Il est le dernier prophète de l'Ancienne Alliance et, en même temps, le premier témoin de la Nouvelle : il appartient encore au monde des prophètes d'Israël qui attendaient le Messie, mais il a le privilège de le montrer du doigt. Le Catéchisme de l'Église catholique résume cette position de seuil : Jean est « plus qu'un prophète », « le dernier des prophètes », en qui « l'Esprit Saint achève de “parler par les prophètes” »^[7][8]. Il est « le Précurseur » envoyé pour préparer le peuple à recevoir le Seigneur^[9].

« Jean est rempli de l'Esprit Saint dès le sein de sa mère par le Christ lui-même que la Vierge Marie vient de concevoir du Saint-Esprit. […] Jean est “Élie qui doit venir” : il est habité par le feu de l'Esprit. » — Catéchisme de l'Église catholique, n° 717-718^[10]

Cette charnière n'est pas une simple date de calendrier : c'est une fonction théologique. Tout l'Ancien Testament tendait vers le Christ ; Jean est le doigt qui, au bout de cette longue attente, désigne enfin Celui qui vient. C'est pourquoi la tradition le nomme aussi « la voix » — la voix qui précède et annonce « le Verbe »^[11].

Les noms du Baptiste : Précurseur, Prodrome, Ami de l'Époux

Comme pour les grands personnages de l'Écriture, la tradition a donné à Jean plusieurs titres, chacun éclairant un aspect de sa mission.

Dans le langage courant on dit « Jean-Baptiste » ; la liturgie byzantine parle du « saint et glorieux Prophète, Précurseur et Baptiste Jean ». Tous désignent le même homme, à la fois prophète, ascète et martyr.

Les sources : les évangiles et Flavius Josèphe

L'existence historique de Jean-Baptiste est exceptionnellement bien attestée pour un personnage du I^er siècle. Les quatre évangiles s'ouvrent sur lui : Marc commence son récit par sa prédication (Mc 1, 1-8) ; Luc raconte sa naissance puis son ministère (Lc 1 et 3) ; Matthieu et Marc rapportent sa prédication et sa mort ; Jean en fait le premier témoin du Verbe. Surtout, un historien non chrétien, le juif Flavius Josèphe, lui consacre un développement entier dans ses Antiquités judaïques (vers 93-94 ap. J.-C.) :

« Hérode l'avait fait mettre à mort, bien qu'il fût un homme de bien, qui exhortait les Juifs à pratiquer la vertu, la justice les uns envers les autres et la piété envers Dieu, et à venir ainsi au baptême. » — Flavius Josèphe, Antiquités judaïques, XVIII, 117^[12]

Ce témoignage extérieur, dont l'authenticité fait consensus chez les historiens (à la différence du Testimonium Flavianum sur Jésus, débattu), confirme indépendamment les points clés des évangiles : un prédicateur appelé « le Baptiste », un baptême lié à la conversion morale, et une mise à mort par Hérode Antipas, qui redoutait son influence sur les foules^[13][14]. Pour l'historien, Jean-Baptiste est l'un des personnages les mieux assurés de l'évangile.

Zacharie et Élisabeth, le prêtre et la femme stérile

L'évangile de Luc ouvre tout son récit de l'enfance par les parents de Jean. Zacharie est « un prêtre du groupe d'Abia » — l'une des vingt-quatre classes sacerdotales qui servaient à tour de rôle au Temple ; sa femme Élisabeth est « une descendante d'Aaron »^[15]. Luc les décrit comme « justes devant Dieu », observant « tous les commandements et toutes les lois du Seigneur » — mais sans enfant, car Élisabeth était stérile et tous deux étaient « avancés en âge »^[16].

Cette stérilité n'est pas un détail : elle place Jean dans la lignée des naissances miraculeuses de l'Ancien Testament — Isaac, Samson, Samuel — qui annoncent toujours une mission exceptionnelle. Élisabeth est par ailleurs présentée comme « parente » de la Vierge Marie (Lc 1, 36), ce qui inscrit Jean dans la proche parenté du Christ.

L'annonce de l'ange Gabriel au Temple

Tandis que Zacharie offre l'encens dans le sanctuaire, l'ange Gabriel lui apparaît et lui annonce un fils dont il décrit déjà la mission prophétique :

« Ton épouse Élisabeth mettra au monde pour toi un fils, et tu lui donneras le nom de Jean. Tu seras dans la joie et l'allégresse, et beaucoup se réjouiront de sa naissance, car il sera grand devant le Seigneur. […] Il sera rempli d'Esprit Saint dès le sein de sa mère, et il ramènera de nombreux fils d'Israël au Seigneur leur Dieu. Il marchera devant, avec l'esprit et la puissance du prophète Élie. » — Évangile selon saint Luc 1, 13-17^[17]

Trois traits décisifs sont déjà posés : Jean sera rempli de l'Esprit Saint dès le sein maternel, il ramènera Israël vers Dieu, et il marchera devant le Seigneur avec l'esprit d'Élie. Parce qu'il doute de cette promesse, Zacharie est frappé de mutisme jusqu'à l'accomplissement de la parole — signe à la fois de châtiment et de garantie^[18].

La Visitation : sanctifié dès le sein maternel

Six mois plus tard, la Vierge Marie, qui vient de concevoir le Christ, « se mit en route rapidement » vers la maison d'Élisabeth. À la salutation de Marie, l'enfant tressaille dans le sein de sa mère :

« Quand Élisabeth entendit la salutation de Marie, l'enfant tressaillit en elle. Alors, Élisabeth fut remplie d'Esprit Saint, et s'écria d'une voix forte : “Tu es bénie entre toutes les femmes, et le fruit de tes entrailles est béni. […] Car, lorsque tes paroles de salutation sont parvenues à mes oreilles, l'enfant a tressailli d'allégresse en moi.” » — Évangile selon saint Luc 1, 41-44^[19]

La tradition catholique a vu dans ce tressaillement la sanctification de Jean dans le sein de sa mère : au contact du Christ encore caché, l'enfant est purifié du péché originel avant même de naître. C'est pourquoi l'Église célèbre sa naissance comme celle d'un être déjà saint — privilège qu'il ne partage qu'avec la Vierge^[20][21]. La scène de la Visitation est ainsi la première rencontre, encore intra-utérine, du Précurseur et de son Seigneur.

La naissance et le cantique de Zacharie (le Benedictus)

À la naissance de l'enfant, les voisins veulent le nommer Zacharie, du nom de son père. Élisabeth s'y oppose : « Il s'appellera Jean ». On interroge alors le père muet, qui écrit sur une tablette : « Jean est son nom »^[22]. À l'instant, sa bouche s'ouvre et il prophétise le grand cantique que l'Église chante chaque matin aux Laudes, le Benedictus :

« Et toi, petit enfant, tu seras appelé prophète du Très-Haut : tu marcheras devant, à la face du Seigneur, et tu prépareras ses chemins pour donner à son peuple de connaître le salut par la rémission de ses péchés. » — Cantique de Zacharie, Évangile selon saint Luc 1, 76-77^[23]

Le Benedictus condense toute la vocation de Jean : « prophète du Très-Haut », héraut du « salut par la rémission des péchés », aurore qui précède le Soleil levant. Luc conclut sobrement : « L'enfant grandissait et son esprit se fortifiait. Il alla vivre au désert jusqu'au jour où il se fit connaître à Israël »^[24].

« L'enfant grandissait, fortifié par l'Esprit »

Entre sa naissance et sa prédication publique s'étend une longue période de silence — près de trente ans — que Luc résume d'une phrase : Jean « était dans les déserts jusqu'au jour de sa manifestation à Israël »^[25]. Le désert de Judée, terre aride qui descend vers la mer Morte, est dans toute la Bible le lieu de l'épreuve et de la rencontre de Dieu : c'est là qu'Israël fut formé après l'Exode, là qu'Élie entendit la « voix de fin silence ». Jean s'y prépare par la prière, le jeûne et la solitude.

Certains auteurs modernes ont rapproché cette retraite de la communauté essénienne de Qumrân, proche du Jourdain, qui pratiquait des ablutions rituelles et attendait le Messie ; mais rien dans les textes ne permet d'affirmer que Jean en fut membre. Ce qui est certain, c'est que sa spiritualité du désert — dépouillement, pénitence, attente — est le creuset de toute sa mission.

L'ascèse du Précurseur : poils de chameau, sauterelles et miel

Quand il paraît enfin, Jean frappe par son austérité prophétique, qui rappelle volontairement le prophète Élie (lui aussi « vêtu de poil et portant un pagne de peau autour des reins », 2 R 1, 8) :

« Jean était vêtu de poils de chameau, avec une ceinture de cuir autour des reins ; il se nourrissait de sauterelles et de miel sauvage. » — Évangile selon saint Marc 1, 6^[26]

Ce costume n'est pas un folklore : c'est un manifeste. En reprenant l'habit d'Élie, Jean signifie qu'il est le prophète attendu pour la fin des temps. Son régime — nourriture du pauvre du désert — proclame que le Royaume ne se gagne pas dans le luxe mais dans la conversion. Toute sa personne est déjà une prédication : avant même de parler, il prêche par sa vie l'urgence du retour à Dieu.

« Préparez le chemin du Seigneur »

Luc date précisément le début de la mission publique de Jean : « l'an quinze du règne de l'empereur Tibère » (soit vers 28-29 ap. J.-C.), sous Ponce Pilate, Hérode et le grand prêtre Caïphe^[27]. La « parole de Dieu » lui est alors adressée au désert, et il parcourt « toute la région du Jourdain ». Les quatre évangiles voient dans cette prédication l'accomplissement d'une prophétie d'Isaïe :

« Une voix crie dans le désert : Préparez le chemin du Seigneur, aplanissez sa route. Tout ravin sera comblé, toute montagne et toute colline seront abaissées ; les passages tortueux deviendront droits, les routes déformées seront aplanies, et tout homme verra le salut de Dieu. » — Isaïe 40, 3-5, cité en Luc 3, 4-6^[28]

Interrogé sur son identité par les prêtres et les lévites, Jean refuse tous les titres — « Je ne suis pas le Christ », ni Élie en personne, ni le Prophète — pour se définir uniquement comme cette voix :

« Moi, je suis la voix de celui qui crie dans le désert : Redressez le chemin du Seigneur, comme a dit le prophète Isaïe. » — Évangile selon saint Jean 1, 23^[29]

Un baptême de conversion — et sa différence avec le baptême chrétien

Le geste central de Jean est un baptême : il plonge dans le Jourdain ceux qui confessent leurs péchés, « en vue de la conversion, pour le pardon des péchés »^[30]. Mais ce baptême reste préparatoire : il ne donne pas encore la grâce du sacrement, il y dispose. Jean lui-même marque clairement la différence :

« Moi, je vous baptise dans l'eau, en vue de la conversion. Mais celui qui vient derrière moi est plus fort que moi, et je ne suis pas digne de lui retirer ses sandales. Lui vous baptisera dans l'Esprit Saint et le feu. » — Évangile selon saint Matthieu 3, 11^[31]

L'Église a toujours soigneusement distingué ces deux baptêmes. Le tableau suivant en résume l'opposition, telle que la théologie l'a fixée à partir des Actes des Apôtres (Ac 19, 1-5) et du Catéchisme^[32] :

C'est pourquoi, selon les Actes, les disciples qui n'avaient reçu que « le baptême de Jean » furent ensuite baptisés « au nom du Seigneur Jésus »^[33]. Le baptême de Jean est l'aube ; le baptême du Christ est le plein jour.

Aux foules, aux publicains, aux soldats : une morale concrète

La prédication de Jean n'est pas une exhortation vague : à chaque catégorie de ses auditeurs, il donne une consigne précise. Aux foules : « Celui qui a deux vêtements, qu'il partage avec celui qui n'en a pas » ; aux publicains : « N'exigez rien de plus que ce qui vous est fixé » ; aux soldats : « Ne faites violence à personne, n'accusez pas à tort, et contentez-vous de votre solde »^[34]. Cette justice concrète rejoint exactement ce que Josèphe retenait de lui : un maître qui prêchait « la vertu, la justice les uns envers les autres et la piété envers Dieu »^[35].

« Engeance de vipères » : la parole de feu

Jean ne flatte personne. Aux pharisiens et aux sadducéens qui viennent à lui, il lance un avertissement brûlant qui annonce déjà le jugement :

« Engeance de vipères ! Qui vous a appris à fuir la colère qui vient ? […] Déjà la cognée se trouve à la racine des arbres : tout arbre qui ne produit pas de bons fruits va être coupé et jeté au feu. » — Évangile selon saint Matthieu 3, 7-10^[36]

Cette liberté de parole — qui ne recule devant aucune autorité, religieuse ou politique — est la marque du prophète. Elle le conduira, appliquée au roi lui-même, jusqu'au martyre.

« Voici l'Agneau de Dieu »

Le sommet de la mission de Jean est le moment où le Messie qu'il annonçait se présente à lui. Jésus vient de Galilée au Jourdain pour être baptisé. Jean, qui se sait infiniment inférieur, refuse d'abord : « C'est moi qui ai besoin d'être baptisé par toi, et c'est toi qui viens à moi ! »^[37]. Jésus l'apaise — « il convient que nous accomplissions ainsi toute justice » — et se fait baptiser. Le lendemain, voyant Jésus venir vers lui, Jean prononce la parole qui résume toute l'Écriture :

« Voici l'Agneau de Dieu, qui enlève le péché du monde. C'est de lui que j'ai dit : “L'homme qui vient derrière moi est passé devant moi car, avant moi, il était.” » — Évangile selon saint Jean 1, 29-30^[38]

Cette désignation — « l'Agneau de Dieu » — relie d'un mot l'agneau pascal de l'Exode, le serviteur souffrant d'Isaïe 53 et le sacrifice de la Croix. C'est la formule que le prêtre redit à chaque messe avant la communion. Jean est ainsi le premier de toute l'histoire à montrer le Christ comme victime du salut.

La théophanie : l'Esprit et la voix du Père

Au moment du baptême se produit la première manifestation de la Trinité dans l'évangile. Jean en est le témoin oculaire :

« J'ai vu l'Esprit descendre du ciel comme une colombe et il demeura sur lui. […] Celui-ci est le Fils de Dieu. » — Évangile selon saint Jean 1, 32-34^[39]

Le Fils est dans l'eau, l'Esprit descend en forme de colombe, et la voix du Père retentit : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui je trouve ma joie »^[40]. Jean a reçu pour mission précise de reconnaître ce signe : « Celui sur qui tu verras l'Esprit descendre et demeurer, c'est lui qui baptise dans l'Esprit Saint »^[41]. Toute sa vocation aboutit à cet instant : il a vu, et il a témoigné.

« Il faut qu'il grandisse et que moi, je diminue »

Une fois le Messie désigné, la mission de Jean est, en un sens, accomplie — et il le sait. Quand ses propres disciples s'inquiètent de voir les foules quitter Jean pour suivre Jésus, le Précurseur répond par la parole la plus haute de toute la spiritualité de l'effacement :

« Celui qui a l'épouse, c'est l'époux ; mais l'ami de l'époux qui se tient là et qui l'entend, est tout joyeux à la voix de l'époux. Telle est ma joie : elle est complète. Il faut qu'il grandisse et que moi, je diminue. » — Évangile selon saint Jean 3, 29-30^[42]

Jean se présente comme l'Ami de l'Époux — le rôle, dans les noces juives, de celui qui prépare et conduit l'épouse, puis s'efface joyeusement quand l'époux paraît. Sa joie n'est pas diminuée par son effacement : elle en est comblée. C'est le cœur de la sainteté du Baptiste, et le modèle de tout disciple : ne pas se montrer soi-même, mais montrer le Christ.

« Es-tu celui qui doit venir ? » : la question depuis la prison

L'évangile ne cache pas l'épreuve de Jean. Emprisonné par Hérode, dans la nuit du cachot, il envoie ses disciples poser à Jésus une question bouleversante :

« Es-tu celui qui doit venir, ou devons-nous en attendre un autre ? » — Évangile selon saint Matthieu 11, 3^[43]

Loin d'être un scandale, cette question dit la vérité humaine du saint : même le plus grand des prophètes traverse la nuit de la foi. Jésus ne répond pas par un titre, mais par les signes messianiques d'Isaïe : « Les aveugles voient, les boiteux marchent […] et les pauvres reçoivent la Bonne Nouvelle »^[44]. Puis, devant les foules, il fait de Jean l'éloge que voici.

L'éloge du Christ

Aussitôt les disciples de Jean repartis, Jésus se tourne vers la foule et prononce sur le Précurseur un panégyrique sans équivalent dans tout l'évangile :

« Qu'êtes-vous allés regarder au désert ? un roseau agité par le vent ? […] un prophète ? Oui, je vous le dis, et bien plus qu'un prophète. […] Amen, je vous le dis : parmi les enfants des femmes, il n'en a pas existé de plus grand que Jean le Baptiste ; et cependant le plus petit dans le royaume des Cieux est plus grand que lui. » — Évangile selon saint Matthieu 11, 7-11^[45]

La dernière phrase contient toute la théologie du seuil : Jean est le plus grand de l'Ancien monde, mais le plus humble baptisé du Royaume reçoit une grâce nouvelle que Jean, mort avant la Pâque, n'a pas connue sur terre. Ailleurs, Jésus le compare à une lampe :

« Jean était la lampe qui brûle et qui brille, et vous avez voulu, pour un moment, vous réjouir à sa lumière. » — Évangile selon saint Jean 5, 35^[46]

Le nouvel Élie

Jésus identifie enfin explicitement Jean au prophète Élie que Malachie annonçait avant le Jour du Seigneur (Ml 3, 23-24) : « C'est lui l'Élie qui doit venir »^[47], et après la Transfiguration : « Élie est déjà venu, et, au lieu de le reconnaître, ils ont fait de lui tout ce qu'ils ont voulu » — ce que les disciples comprirent de Jean-Baptiste^[48]. Non que Jean soit Élie réincarné — il l'a lui-même nié (Jn 1, 21) — mais il vient « avec l'esprit et la puissance d'Élie »^[49], accomplissant la figure du prophète qui prépare la venue de Dieu.

Hérode Antipas, Hérodiade et la loi violée

Le courage prophétique de Jean le perd. Il a publiquement reproché au tétrarque Hérode Antipas d'avoir épousé Hérodiade, la femme de son demi-frère Philippe — union que la Loi mosaïque interdisait :

« Il ne t'est pas permis d'avoir la femme de ton frère. » — Évangile selon saint Marc 6, 18^[50]

Hérodiade, blessée, « en voulait à Jean et cherchait à le faire mourir ». Mais Hérode, ambigu, le craignait : « il savait que c'était un homme juste et saint […] ; quand il l'avait entendu, il était très embarrassé ; cependant il l'écoutait avec plaisir »^[51]. Jean est donc emprisonné, mais d'abord protégé par la fascination trouble du roi.

Machéronte : le témoignage de Josèphe

C'est l'historien Flavius Josèphe qui nous donne le lieu et le mobile politique de l'exécution, que les évangiles ne précisent pas. Hérode redoutait l'influence de Jean sur les foules :

« Comme beaucoup de gens accouraient autour de lui, car ils étaient transportés au plus haut point en l'écoutant, Hérode prit peur : une telle force de persuasion pouvait pousser à quelque révolte. […] Il fut donc, par soupçon d'Hérode, envoyé enchaîné à Machéronte, la forteresse dont nous avons parlé, et là mis à mort. » — Flavius Josèphe, Antiquités judaïques, XVIII, 118-119^[52]

Évangiles et Josèphe se complètent sans se contredire : le mobile religieux (le reproche du mariage) et le mobile politique (la peur d'un soulèvement) cohabitent dans un même tyran. La forteresse de Machéronte, dressée au-dessus de la mer Morte en Pérée, a été identifiée par l'archéologie ; on y montre encore les vestiges de la salle où aurait pu se tenir le banquet fatal.

La danse de Salomé et le serment d'Hérode

L'occasion du meurtre est un banquet d'anniversaire. La fille d'Hérodiade — la tradition la nomme Salomé — danse devant Hérode et ses convives. Charmé, le roi jure de lui accorder « tout ce qu'elle demandera, jusqu'à la moitié de son royaume ». Poussée par sa mère, la jeune fille réclame :

« Je veux que, tout de suite, tu me donnes sur un plat la tête de Jean le Baptiste. » — Évangile selon saint Marc 6, 25^[53]

« Le roi fut vivement contrarié », note Marc, « mais, à cause de son serment et des convives, il ne voulut pas lui refuser »^[54]. Un garde décapite Jean dans la prison ; la tête est apportée « sur un plat » et remise à la jeune fille, qui la donne à sa mère. Les disciples de Jean « vinrent prendre son corps et le déposèrent dans un tombeau »^[55]. Ainsi meurt, victime de la vanité et du respect humain d'un roi lâche, le plus grand des prophètes.

Mourir pour la vérité du mariage

Le martyre de Jean a une portée doctrinale précise que la tradition n'a cessé de souligner : il meurt pour la vérité du mariage. En refusant de cautionner l'union adultère d'Hérode, il témoigne que la loi morale vaut même pour les rois, et que le prophète doit la dire jusqu'au sang. Saint Augustin et la liturgie le rapprochent du Christ : précurseur dans la naissance, précurseur dans la prédication, Jean l'est aussi dans la mort, devançant le Sauveur jusque dans le martyre^[56]. C'est ce que célèbre la fête de la Passion de saint Jean-Baptiste (29 août).

L'humilité : diminuer pour qu'Il grandisse

Toute la sainteté de Jean tient dans une phrase : « Il faut qu'il grandisse et que moi, je diminue »^[57]. Le Précurseur est le maître de l'humilité chrétienne, non comme effacement triste, mais comme joie de l'ami de l'Époux. Sa grandeur même — « le plus grand des enfants des femmes » — il l'emploie tout entière à se retirer devant un plus grand. Pour la spiritualité catholique, et particulièrement pour ceux qui apprennent à vivre dans la Divine Volonté, Jean est l'icône de l'âme qui n'agit plus pour elle-même mais laisse Dieu croître en elle.

Le témoin qui s'efface devant la Lumière

Jean définit son être entier comme témoignage : « Il n'était pas la Lumière, mais il venait rendre témoignage à la Lumière »^[58]. Saint Augustin a magnifiquement formulé le rapport de Jean au Christ : « Jean est la voix, mais le Seigneur, au commencement, était le Verbe. Jean, voix pour un temps ; le Christ, Verbe au commencement, éternel. » La voix porte la Parole, puis s'éteint quand la Parole est entendue :

« Que Jean diminue, que le Christ grandisse : voilà ce que dit la voix elle-même. […] La voix qui a rempli son office passe ; mais la Parole qu'elle a fait entendre demeure pour toujours. » — d'après saint Augustin, Sermon 293^[59]

Modèle du combat intérieur et de la pénitence

Par son ascèse et sa prédication de conversion, Jean est aussi le patron de la pénitence et du combat spirituel. Le désert, le jeûne, la parole droite : autant de dimensions du chemin chrétien qu'il a incarnées avant le Christ. Cette dimension le relie à la pratique de la confession et de l'examen de conscience : la conversion qu'il prêchait au Jourdain trouve sa plénitude dans le sacrement que le Christ instituera. Jean prépare, le Christ accomplit.

Une fête de naissance, privilège unique avec la Vierge

L'Église, d'ordinaire, célèbre les saints au jour de leur mort — leur « naissance au ciel » (dies natalis). Mais pour trois êtres seulement elle fête aussi la naissance terrestre : le Christ (Noël), la Vierge Marie (8 septembre) et Jean-Baptiste (24 juin). Saint Augustin s'en émerveillait dès le IV^e siècle :

« L'Église observe la naissance de Jean comme quelque chose de sacré ; et tu ne trouveras aucun autre parmi les grands hommes d'autrefois dont nous célébrions officiellement la naissance. Nous célébrons celle de Jean, comme nous célébrons celle du Christ. » — saint Augustin, Sermon 293^[60]

Cette singularité s'explique par la sanctification de Jean dès le sein de sa mère (Lc 1, 15.41) : déjà saint avant de naître, sa naissance même est sainte^[61].

Les deux fêtes : Nativité (24 juin) et Passion (29 août)

Le culte de Jean-Baptiste est l'un des plus anciens de l'Église. Deux fêtes le structurent depuis l'Antiquité :

La date du 24 juin combine deux repères : l'indication de l'évangile — Gabriel dit à Marie qu'Élisabeth en est « à son sixième mois » (Lc 1, 36) — et la date traditionnelle de la naissance du Christ au 25 décembre : on place donc la naissance de Jean six mois avant Noël^[62][63]. Ce n'est pas une déduction du seul évangile, qui ne donne aucune date calendaire. Pour le détail de cette grande fête d'été, voir l'article dédié Nativité de saint Jean-Baptiste (24 juin).

Le solstice : « Il doit croître, je dois décroître »

Les Pères ont vu dans le calendrier lui-même un sermon. La Nativité de Jean tombe autour du solstice d'été, quand les jours commencent à raccourcir ; celle du Christ, au solstice d'hiver, quand les jours rallongent. Saint Augustin lit dans cette coïncidence cosmique la parole même du Précurseur — « Il faut qu'il grandisse et que moi, je diminue » :

« À la naissance de Jean, les jours décroissent ; à la naissance du Christ, les jours croissent. » — tradition patristique reprise par saint Augustin, Sermon 287^[64]

Ainsi la création entière, par le rythme du soleil, prêche l'humilité du Précurseur qui s'efface devant le vrai Soleil de justice.

Patronages et dédicaces : du Latran à Québec

L'immense vénération de Jean-Baptiste se lit dans les dédicaces. La cathédrale du pape à Rome, Saint-Jean-de-Latran — « mère et tête de toutes les églises » — lui est dédiée (avec saint Jean l'Évangéliste). Il est le patron de l'Ordre de Malte (les Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem), des baptistères (le célèbre baptistère de Florence lui est consacré), des tailleurs et tanneurs (à cause de son vêtement de peau), ainsi que de nombreuses villes — Florence, Turin, Gênes, Amiens — et de la nation canadienne-française, dont il est le saint patron (la Saint-Jean-Baptiste, fête nationale du Québec le 24 juin). Cette densité de patronages confirme la place centrale du Précurseur dans la piété populaire.

Les reliques : les « têtes » du Baptiste

Comme pour beaucoup de saints très anciens, plusieurs sanctuaires se disputent les reliques de Jean — au point qu'on a pu compter, non sans humour, « quatre têtes » du Baptiste. Les principaux lieux qui en vénèrent une portion sont :

• San Silvestro in Capite, à Rome, qui conserve une partie supérieure de crâne (d'où le nom « in Capite ») ;
• la cathédrale d'Amiens, qui possède la face d'un crâne, rapportée de Constantinople par un croisé en 1206 ;
• la mosquée des Omeyyades de Damas, ancienne basilique Saint-Jean, où la tradition islamique elle-même vénère le tombeau du prophète Yahyā (Jean) ;
• d'autres fragments à Antioche, Constantinople ou Munich.

Ces concurrences, fréquentes pour les grands saints, ne mettent pas en cause l'ancienneté du culte : elles en sont au contraire la preuve. Dès les premiers siècles, le corps de Jean est honoré à Sébaste (Samarie), avant que ses reliques ne se dispersent à travers la chrétienté^[65].

L'iconographie : le roseau, l'agneau et le doigt pointé

L'art chrétien a fixé quelques attributs immédiatement reconnaissables du Précurseur : le vêtement de poils de chameau, le bâton-croix portant le phylactère « Ecce Agnus Dei » (« Voici l'Agneau de Dieu »), l'agneau à ses pieds, et surtout le doigt pointé vers le Christ — geste qui résume sa mission tout entière (chez Grünewald, à Issenheim, ce doigt démesuré désigne le Crucifié). À l'Orient, le Prodrome est souvent représenté ailé, comme le « messager » (Ml 3, 1). Pour les âmes du désert, il demeure l'image du témoin qui ne se montre jamais lui-même, mais montre toujours un Autre.

• Pour l'analyse détaillée des textes évangéliques : Saint Jean-Baptiste dans le Nouveau Testament.
• Pour la grande fête de sa naissance et ses traditions : Nativité de saint Jean-Baptiste (24 juin).
• Pour la première rencontre du Précurseur et de son Seigneur : La Visitation.
• Pour le sacrement qui accomplit la conversion qu'il prêchait : La confession.
• Pour la spiritualité de l'effacement et de l'abandon : La Divine Volonté.
• Retenir le cœur du sujet : saint Jean-Baptiste, fils de Zacharie et d'Élisabeth, sanctifié dès le sein maternel, est le Précurseur qui a préparé les chemins du Seigneur, baptisé le Christ au Jourdain et l'a désigné comme « l'Agneau de Dieu ». « Le plus grand des enfants des femmes » selon Jésus, il a vécu l'humilité parfaite — « qu'il grandisse, que je diminue » — jusqu'au martyre pour la vérité du mariage. L'Église célèbre sa naissance (24 juin) et sa Passion (29 août), privilège qu'il ne partage qu'avec le Christ et la Vierge.