Saint Étienne (1-36)

Un diacre helléniste de la première Église

Étienne appartient au groupe des chrétiens « hellénistes » de Jérusalem : des Juifs de langue et de culture grecques, revenus de la diaspora ou influencés par elle, distincts des « Hébreux » de langue araméenne. Son nom est grec, ce qui confirme cette origine ; la Catholic Encyclopedia note que Stephanos pouvait correspondre à un nom araméen comme Kelil, « couronne ».^[6]

Les Actes racontent que la croissance rapide de la communauté provoque une tension concrète : les veuves des hellénistes étaient négligées dans la distribution quotidienne de nourriture. Les Douze convoquent alors l'assemblée et instituent sept hommes chargés de ce service, afin de pouvoir eux-mêmes rester voués « à la prière et au service de la Parole ».^[7] Étienne est nommé en tête de cette liste.

« On choisit Étienne, homme plein de foi et d'Esprit Saint, ainsi que Philippe, Prochore, Nicanor, Timon, Parménas et Nicolas. [...] On les présenta aux Apôtres, et ceux-ci, après avoir prié, leur imposèrent les mains. » — Actes des Apôtres 6, 5-6^[8]

L'imposition des mains des Apôtres a fait voir traditionnellement dans ce récit l'origine du diaconat : Étienne est honoré comme le premier des diacres, modèle de tous ceux qui, dans l'Église, unissent le service des pauvres et l'annonce de l'Évangile.^[9]

Le sens de son nom : « la couronne »

Le nom Stephanos signifie littéralement couronne ou guirlande en grec. Les Pères de l'Église ont vu dans cette coïncidence une providence : celui qui s'appelait « Couronne » fut le premier à recevoir la couronne du martyre.^[10] L'idée traverse toute la liturgie de sa fête, où Étienne est célébré comme celui qui « a porté le premier la couronne » promise aux témoins fidèles.

Cette lecture symbolique n'est pas une fantaisie tardive : elle s'enracine dans le vocabulaire du Nouveau Testament, où la « couronne de vie » et la « couronne de gloire » désignent la récompense du fidèle qui persévère jusqu'à la mort.^[11] Le premier martyr porte donc, jusque dans son nom, le signe de sa vocation.

Le portrait d'Étienne tient presque entièrement dans les chapitres 6 et 7 des Actes. Saint Luc, leur auteur, lui consacre un espace considérable : un récit construit en quatre temps — les premiers signes, la dispute, le grand discours, la mort — qui fait d'Étienne une figure de transition entre l'Église de Jérusalem et la mission universelle.

« Plein de grâce et de puissance » : les premiers signes

Une fois institué, Étienne ne se contente pas du service matériel. Luc précise qu'« il accomplissait des prodiges et des signes éclatants parmi le peuple », débordant largement le rôle attendu d'un intendant des tables.^[12] La force de l'Esprit qui agit en lui le porte naturellement vers l'annonce de la foi.

« Étienne, rempli de grâce et de puissance, accomplissait parmi le peuple des prodiges et des signes éclatants. » — Actes des Apôtres 6, 8^[13]

La dispute avec les synagogues et l'arrestation

Des membres de plusieurs synagogues de Juifs hellénistes — celle dite « des Affranchis », des Cyrénéens, des Alexandrins, et d'autres venus de Cilicie et d'Asie — entreprennent de discuter avec Étienne. Mais, dit le texte, « ils n'étaient pas de force à résister à la sagesse et à l'Esprit qui le faisaient parler ».^[14] Vaincus dans le débat, ils suscitent de faux témoins qui l'accusent de blasphème contre Moïse, contre Dieu, contre le Temple et la Loi.

Traîné devant le Sanhédrin, Étienne offre alors un spectacle saisissant : tous le fixent, et son visage leur apparaît « comme le visage d'un ange ».^[15] Le détail, propre à Luc, signale que le procès humain est déjà débordé par une présence d'en haut.

Le grand discours devant le Sanhédrin

Sommé de répondre, Étienne prononce le plus long discours des Actes (Ac 7, 1-53). Loin de se défendre point par point, il relit toute l'histoire sainte — Abraham, Joseph, Moïse, le désert, la Tente, le Temple de Salomon — pour montrer une constante : le peuple a toujours résisté à l'Esprit et persécuté les prophètes.^[16]

Le discours culmine en une accusation directe, qui scelle son sort :

« Hommes à la nuque raide, incirconcis de cœur et d'oreilles, vous résistez toujours à l'Esprit Saint ; vous êtes bien comme vos pères ! [...] Ils ont tué ceux qui annonçaient d'avance la venue du Juste, celui-là même que, maintenant, vous venez de livrer et d'assassiner. » — Actes des Apôtres 7, 51-52^[17]

La vision du Fils de l'homme et la lapidation

À ces mots, les membres du Sanhédrin « frémissent de rage ». Étienne, « rempli de l'Esprit Saint », lève les yeux au ciel et contemple la gloire de Dieu. Sa vision est la confession christologique la plus haute du récit : il voit Jésus debout à la droite de Dieu — non assis, mais debout, comme le témoin qui se lève pour accueillir son martyr.^[18]

« Voici que je contemple les cieux ouverts et le Fils de l'homme debout à la droite de Dieu. » — Actes des Apôtres 7, 56^[19]

Cette parole, qui applique à Jésus le titre messianique de « Fils de l'homme », est reçue comme un blasphème. La foule se bouche les oreilles, se précipite sur lui, l'entraîne hors de la ville et le lapide. Étienne meurt en priant, dans des mots qui décalquent ceux du Christ en croix :

« Tandis qu'on le lapidait, Étienne priait : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit. » Puis il fléchit les genoux et s'écria d'une voix forte : « Seigneur, ne leur compte pas ce péché. » Et, sur ces mots, il s'endormit. » — Actes des Apôtres 7, 59-60^[20]

Le verbe employé — il s'endormit — deviendra l'un des plus anciens mots chrétiens pour dire la mort des saints : non un anéantissement, mais un sommeil dans l'attente de la résurrection.^[21]

Quant à l'année exacte du martyre, les chronologies bibliques divergent : 31 pour la Bible Osty, vers 33 pour la Bible de Jérusalem, de 34 à 36 pour la Bible Chouraqui, vers 35 pour la Bible Maredsous.^[22]

La présence de Saul

Luc insiste sur un témoin précis. Les lapidateurs, selon l'usage, déposent leurs manteaux « aux pieds d'un jeune homme appelé Saul », qui « approuvait ce meurtre ».^[23] C'est la première apparition de Saul de Tarse dans les Actes. Le persécuteur qui « ravageait l'Église » assiste donc, consentant, à la mort du premier martyr — avant de devenir lui-même, sur le chemin de Damas, le plus grand des Apôtres.

La tradition catholique n'a jamais lu côte à côte la mort d'Étienne et la conversion de Paul sans y voir un lien de grâce. Une sentence attribuée à saint Augustin, dans l'esprit de ses sermons pour la fête du protomartyr, l'a formulé ainsi :

« Si Étienne n'avait pas prié ainsi, l'Église n'aurait pas eu Paul. » — Sentence attribuée à saint Augustin, sermons pour la fête de saint Étienne^[24]

L'intuition est forte : en demandant que ce péché ne soit pas imputé à ses bourreaux, Étienne intercède pour celui-là même qui tient les manteaux. Sa charité jusqu'à la mort obtient ce que la violence n'aurait jamais produit — la métamorphose du persécuteur en Apôtre des nations. Le premier sang versé pour le Christ devient ainsi fécond, selon l'adage de Tertullien : « le sang des martyrs est une semence de chrétiens ».^[25]

Paul lui-même n'a pas oublié cette scène. Des années plus tard, devenu Apôtre, il rappellera devant le Seigneur sa propre responsabilité :

« Lorsqu'on versait le sang d'Étienne, ton témoin, j'étais là, moi aussi, j'étais d'accord, et je gardais les vêtements de ses meurtriers. » — Actes des Apôtres 22, 20, paroles de Paul^[26]

Mourir comme le Christ : configuration au Crucifié

La mort d'Étienne est construite par Luc comme un écho délibéré de la Passion. Là où Jésus disait : « Père, entre tes mains je remets mon esprit », Étienne dit : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit ». Là où Jésus priait : « Père, pardonne-leur », Étienne supplie : « Seigneur, ne leur compte pas ce péché ».^[27] Le martyr ne fait pas mieux que le Maître : il lui ressemble, et c'est précisément cela, le martyre — non un exploit héroïque, mais une configuration au Christ jusque dans la manière de mourir.

Le Catéchisme de l'Église catholique le résume : le martyre est le témoignage suprême rendu à la vérité de la foi, l'acte de celui qui « endure la mort par un acte de force » en s'unissant au Christ qui a donné sa vie.^[28]

Le premier témoin du sang

Le mot grec martys signifie d'abord témoin. Étienne est le premier à pousser ce témoignage jusqu'au don du sang : il est le protomartyr, celui qui ouvre la longue procession des martyrs de l'Église. Sa fête, placée au lendemain de Noël, dit cette logique avec audace : à peine le Christ est-il né dans la chair que le premier de ses témoins entre dans la gloire par le sang.^[29]

Le diacre, modèle du service et de la Parole

Étienne tient ensemble deux dimensions que l'Église n'a jamais voulu séparer : le service des pauvres (le diaconat des tables) et l'annonce de la Parole (la prédication qui le conduit au martyre). Il est, pour cette raison, le patron des diacres, et son exemple structure la spiritualité diaconale : servir la table des frères et confesser le Christ, jusqu'au bout.^[30]

La révélation au prêtre Lucien

Pendant près de quatre siècles, le lieu exact de la sépulture d'Étienne fut perdu. En décembre 415, selon un récit fameux, un prêtre nommé Lucien, desservant d'un village proche de Jérusalem, reçut en songe la révélation de l'emplacement du corps.^[31] Le récit de cette découverte, l'Epistola Luciani, traduit en latin par le prêtre Avitus de Braga, se répandit aussitôt dans tout l'Occident.

Caphargamala, Gamaliel et Nicodème

Selon ce récit, c'est Gamaliel — le maître de la Loi mentionné dans les Actes, et selon la tradition le maître de Paul — qui apparut à Lucien et désigna le lieu-dit Caphargamala. On y aurait retrouvé, avec le corps d'Étienne, ceux de Gamaliel, de Nicodème (le pharisien venu trouver Jésus de nuit) et d'Abibas, fils de Gamaliel.^[32] L'Église a toujours distingué ici le fait de la redécouverte des reliques, solidement attesté par son retentissement, des détails du récit de songe, qui relèvent d'une tradition pieuse ancienne à recevoir avec respect sans la confondre avec une donnée des Actes.

Le rayonnement de l'inventio

La découverte de 415 eut un effet immense. Des fragments des reliques furent dispersés dans tout le monde chrétien, suscitant partout la construction de sanctuaires (memoriae) dédiés au protomartyr. C'est ce mouvement qui explique l'extraordinaire diffusion du culte de saint Étienne au Ve siècle — et, en Afrique du Nord, les pages que saint Augustin va lui consacrer.^[33]

L'un des témoignages les plus précieux sur le culte d'Étienne vient de saint Augustin. Dans La Cité de Dieu, livre XXII, chapitre 8, Augustin répond à l'objection que les miracles auraient cessé : ils continuent, dit-il, mais on les ignore. Et il prend pour preuve les guérisons obtenues par les reliques de saint Étienne, récemment arrivées en Afrique.^[34]

Augustin parle en témoin direct : la memoria d'Étienne à Hippone, dont il est l'évêque, n'a pas deux ans, et déjà les miracles officiellement consignés approchent les soixante-dix.

« Il n'y a pas encore deux ans que ces reliques ont été apportées à Hippone [...] et ceux des miracles qui ont été publiés atteignent déjà presque le nombre de soixante-dix à l'heure où j'écris. » — Saint Augustin, La Cité de Dieu, XXII, 8^[35]

Et il ajoute qu'à Calama, où les reliques sont arrivées plus tôt, les prodiges sont « incomparablement plus nombreux ».^[36] Plusieurs sermons d'Augustin pour la fête de saint Étienne (Sermons 314 à 324) commentent ces guérisons et la signification du martyre.^[37] Ce dossier est l'un des plus anciens témoignages détaillés d'un culte des reliques dans l'Église, défendu par l'un de ses plus grands docteurs.

De Jérusalem à Constantinople

Après l'inventio de 415, les reliques principales furent déposées dans une basilique élevée en l'honneur d'Étienne à Jérusalem, sur le lieu présumé de son martyre, au nord de la ville. Au Ve siècle, sous le règne de Théodose II, une part importante des reliques fut transférée à Constantinople, la capitale impériale, où plusieurs sanctuaires furent dédiés au protomartyr.^[38]

Rome et San Lorenzo fuori le mura

C'est de Constantinople que les reliques gagnèrent Rome. La tradition romaine les associe à la basilique San Lorenzo fuori le mura, reconstruite par le pape Pélage II (579-590), où Étienne fut déposé auprès de saint Laurent, l'autre grand diacre martyr de l'Église romaine.^[39] Réunir les deux diacres martyrs dans un même tombeau avait une force symbolique évidente : le premier martyr de l'Église et le plus célèbre martyr de Rome, côte à côte.

La Légende dorée de Jacques de Voragine rapporte à ce sujet une tradition pieuse touchante : lorsqu'on voulut placer le corps d'Étienne près de celui de Laurent, ce dernier se serait déplacé de lui-même pour faire de la place à son hôte. La tradition catholique reçoit ces récits comme des images de la communion des saints, sans les confondre avec une donnée historique stricte.^[40]

La fête du 26 décembre, au lendemain de Noël

Dès le IVe siècle, l'Occident fête saint Étienne le 26 décembre, immédiatement après Noël. La liturgie a vu dans ce voisinage une logique profonde : Étienne est le premier à suivre l'Enfant de la crèche jusque dans la gloire, par le don du sang. Les Églises d'Orient le célèbrent le 27 décembre et commémorent en outre, à d'autres dates, la découverte (15 septembre) et la translation (2 août) de ses reliques.^[41] En de nombreux pays, le 26 décembre, « jour de la Saint-Étienne », est resté un jour férié.

« Hier nous fêtions la naissance temporelle de notre Roi éternel ; aujourd'hui nous célébrons la passion triomphante d'un soldat. » — Saint Fulgence de Ruspe, sermon pour la fête de saint Étienne^[42]

Patron des diacres, des tailleurs de pierre, secours dans la maladie

En raison de son diaconat, Étienne est universellement honoré comme le patron des diacres. Le mode de sa mort lui a valu de devenir le patron des tailleurs de pierre et des maçons, dont le métier travaille la pierre qui fut l'instrument de son martyre. La piété populaire l'invoque aussi contre les maux de tête, en mémoire des coups reçus à la tête lors de la lapidation.^[43]

Iconographie : la dalmatique, les pierres, la palme

L'art chrétien représente presque toujours Étienne en diacre, revêtu de la dalmatique (souvent rouge, couleur du martyre). Ses attributs sont immédiatement reconnaissables : des pierres, parfois posées sur sa tête ou ses épaules, rappel de sa lapidation ; la palme du martyre ; et le livre des Évangiles qu'il sert comme diacre.^[44] On le voit aussi, dans les grands cycles peints, contemplant le Ciel ouvert au moment de sa mort — la scène que les Actes ont fixée pour toujours.

• Saint Paul (5-66) — le persécuteur présent à la mort d'Étienne, devenu l'Apôtre des nations ; la prière du protomartyr et la conversion de Damas.
• Saint Laurent de Rome (225-258) — l'autre grand diacre martyr, dont Étienne partage le tombeau à San Lorenzo fuori le mura.
• Saint Pierre (Ier siècle-v. 64/67) — l'apôtre qui, avec les Onze, impose les mains aux sept premiers diacres.
• Saint Jean-Baptiste (7 av. J.-C.-30) — le précurseur martyr, autre grand témoin qui précède et annonce.
• L'Incarnation et la Croix — la Passion du Christ, dont la mort d'Étienne est le premier décalque dans l'Église.