Sainte Catherine d'Alexandrie (martyre, fête du 25 novembre)

Une princesse savante convertie au Christ

La légende présente Catherine comme la fille du roi Costus (Kônstos), gouverneur ou roi d'Alexandrie. Douée pour l'étude, elle aurait maîtrisé de nombreuses langues et les sciences de son temps ; certains récits parlent de soixante-douze langues. Encore jeune, elle se convertit au christianisme et refuse d'épouser l'empereur Maxence, qui la convoque avec les rhéteurs et les philosophes de la ville.^[4][5]

Devant l'empereur, Catherine soutient la vérité de la foi chrétienne. Les cinquante rhéteurs envoyés pour la confondre sont, selon la Passion, convertis par son discours ; ils meurent ensuite avec elle. L'épisode de la dispute savante est devenu l'un des thèmes majeurs de son iconographie.^[6]

La roue, le supplice et le Mont Sinaï

Pour la punir, Maxence fait construire une roue hérissée de pointes. À la prière de Catherine, la roue se brise et tue des païens qui s'en approchaient ; d'où l'attribut de la « roue de sainte Catherine ». L'empereur ordonne alors sa décapitation. Selon la tradition, du lait coula au lieu du sang, et des anges portèrent son corps jusqu'au Mont Sinaï.^[7][8]

Le monastère du Sinaï, bâti sous Justinien au VIe siècle, a reçu le nom de Sainte-Catherine après la découverte présumée de reliques vers 800. Ce lieu reste aujourd'hui l'un des grands centres de son culte, avec des manuscrits et des icônes qui ne sont pas antérieurs, pour l'essentiel, au Xe siècle.^[9]

La Légende dorée de Jacques de Voragine

Au XIIIe siècle, Jacques de Voragine rédige la Légende dorée (vers 1260-1290). Le chapitre consacré à sainte Catherine (BHL 1667) reprend la Passion tardive, y compris l'épisode du moine de Rouen qui aurait obtenu une phalange de la sainte. La traduction de référence en anglais, celle de William Granger Ryan (Princeton University Press, 1995), en donne le texte aux pages 334-341.^[10]

La Légende dorée n'est pas une source contemporaine du IVe siècle : elle est un maillon tardif de la chaîne textuelle. En Ignispedia, on ne cite pas de phrases de Voragine comme si elles étaient un acte de martyre antique ; on signale que le récit médiéval a fixé pour l'Occident la figure de Catherine, rhétoricienne, disputatrice, martyre de la roue.^[11][12]

Absence des sources antiques

Les martyrologes, calendriers et historiens ecclésiastiques antiques ne connaissent pas une martyre alexandrine nommée Catherine. Aucune iconographie ni trace de culte nette n'apparaît avant environ 800. L'incipit de la Passion place le martyre en la « 35e année de Maxence » : l'empereur Maxence a régné six ans seulement (306-312) et n'a jamais gouverné l'Égypte ; l'incohérence est manifeste.^[13][14]

L'historien des saints Hippolyte Delehaye a qualifié ce type de texte de « Passion épique » : une composition littéraire pieuse, non un procès-verbal. Il jugeait l'historicité de Catherine impossible à établir avec les documents disponibles.^[15]

L'hypothèse de Dorothea ou d'Hypatia

Certains savants ont cherché un « noyau historique » derrière la légende. Eusèbe de Césarée, vers 320, rapporte qu'un empereur (Maximin) fit comparaître une jeune chrétienne, la menaça, puis la bannit et confisqua ses biens ; il ne la nomme pas. Rufin d'Aquilée lui donne plus tard le nom de Dorothea. Une autre hypothèse relie Catherine à la philosophe néoplatonicienne Hypatia, tuée à Alexandrie en 415, bien que le rôle soit alors inversé (païenne contre chrétiens) et la date postérieure d'environ onze décennies. Ces rapprochements restent des hypothèses, non des identifications établies.^[16][17]

Ce que l'Église en a fait

En 1969, la réforme du calendrier romain général a retiré la fête de sainte Catherine, en signalant de graves difficultés historiques. En 2002, le pape saint Jean-Paul II l'y a rétablie comme mémoire facultative, en invoquant la dévotion populaire durable, de même façon qu'il avait agi pour sainte Cécile. Le martyrologe romain la commémore le 25 novembre ; certaines traditions orientales et anglicanes gardent le 24 novembre.^[18]

Un fidèle catholique n'est donc pas tenu de croire que chaque détail de la Passion soit historique au sens moderne. Il est tenu, s'il honore Catherine, de le faire dans la communion de l'Église, qui a jugé sa mémoire spirituellement féconde, et avec la prudence historique que recommande déjà l'hagiographie savante depuis Delehaye.

Du Mont Sinaï aux Quatorze Auxiliateurs

Le culte se répand en Occident à partir d'environ 800 (passionnaire de Benediktbeuern), puis à Byzance au milieu du Xe siècle. Une fresque du IXe siècle la montre à Saint-Laurent-hors-les-Murs, à Rome. Au XIe siècle, le monastère du Sinaï porte son nom ; les croisades accélèrent la diffusion.^[19]

Aux XIIIe-XVe siècles, l'apogée est atteinte : Catherine figure parmi les Quatorze Saints Auxiliateurs, elle est invoquée par les étudiants en philosophie, les jeunes filles, les meuniers, les barbiers, les philosophes ; des guildes et des villes la prennent pour patronne. Elle est aussi co-patronne du Valais.^[20]

Reliques et pèlerinages

Des reliques sont vénérées au Mont Sinaï et à Rouen : le moine Syméon (mort en 1035) aurait rapporté une phalange de la sainte, épisode que la Légende dorée reprend. D'autres fragments ont été dispersés en Europe au Moyen Âge. Aucune de ces translations n'a fait l'objet d'une validation archéologique moderne : elles appartiennent à l'histoire de la dévotion, non à une preuve matérielle du IVe siècle.^[21][22]

Traditions locales vivantes

La dévotion a produit des coutumes encore lisibles aujourd'hui : les catherinettes de Paris (rue de Cléry, depuis les années 1920), les foires de la Sainte-Catherine (Vesoul dès 1295, Salernes dès 1296, Hirson en 1766), la tire de la Sainte-Catherine au Québec. Ces fêtes populaires ne prouvent rien sur le IVe siècle ; elles témoignent de l'ancrage social d'une sainte devenue l'une des figures les plus aimées du calendrier.^[23]

Les attributs classiques de sainte Catherine sont la roue brisée, l'épée, la palme du martyre, l'anneau du mariage mystique, le livre, les vêtements royaux, parfois la couronne à ses pieds. On la représente aussi en disputatrice face aux philosophes, en épouse du Christ (mariage mystique), en martyre décapitée.^[24]

Le tableau du Caravage (musée Thyssen-Bornemisza, Madrid) montre une Catherine recueillie, agenouillée et appuyée à la roue brisée, l'épée et la palme à ses côtés : l'image de la martyre plutôt que celle de la savante triomphante. Les icônes grecques, les miniatures gothiques et les estampes du Nord préfèrent souvent la roue, la palme et le livre, en rappel du martyre et de la science attribuée.^[25]

• Sainte Cécile : autre vierge martyre dont la mémoire a été rétablie dans le calendrier général en 2002 pour des motifs de dévotion populaire.
• Saint Menas d'Égypte : autre martyr d'Égypte, fêté le 11 novembre, dont le culte s'est lui aussi répandu bien au-delà de l'Égypte.
• Sainte Ursule et ses compagnes : autre groupe de martyres dont le dossier historique mêle foi, légende et dévotion.