Sanctuaire de Loreto

La Sainte Maison au cœur des Marches

Au centre exact de la basilique, là où les grandes églises placent d'ordinaire le maître-autel, Loreto abrite un édifice antérieur à tout le reste : une petite construction rectangulaire d'environ 9,5 mètres sur 4, faite de pierres et de briques étrangères au sol des Marches.^[2] La tradition y reconnaît les trois parois de la maison de la Vierge à Nazareth — la quatrième étant ouverte, car elle correspondait, à Nazareth, à la grotte taillée dans le roc devant laquelle la maison était bâtie.^[3]

Selon le récit lauretain, cette maison aurait été transportée de Nazareth jusqu'à Loreto à la fin du XIIIᵉ siècle, après la chute des derniers États latins de Terre sainte — d'abord à Tersatto (Trsat, en Croatie) en 1291, puis sur la colline de Loreto dans la nuit du 9 au 10 décembre 1294. Le détail de cette translation, l'hypothèse historique de la famille Angeli qui aurait fait venir les pierres par mer, et l'examen archéologique des murs sont exposés dans l'article Notre-Dame de Lorette. Ce qui compte ici, c'est la conséquence : autour de cette relique, on a voulu bâtir une église digne d'elle.

« À Lorette, cet autel se trouve dans la basilique où la sainte Maison est renfermée, comme un diamant précieux, en un écrin de marbre blanc. » — Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, Histoire d'une âme, à propos de son pèlerinage à Loreto (1887)^[4]

Pourquoi une si grande basilique pour trois murs

Le contraste est saisissant : une humble maison de paysan de Galilée, et autour d'elle l'une des plus vastes basiliques de la Renaissance — 93 mètres de long, 60 de large, surmontée d'un dôme et flanquée d'un campanile de plus de 75 mètres.^[5] Cette démesure n'est pas un caprice : elle exprime une conviction théologique. Si ces murs sont vraiment ceux où « le Verbe s'est fait chair », alors aucune architecture n'est trop belle pour les abriter. La basilique est tout entière une monstrance de pierre : sa seule raison d'être est de montrer, de protéger et d'honorer la Santa Casa qu'elle enchâsse.

La logique est la même qu'à Saint-Pierre de Rome, où l'immense basilique n'existe que pour couvrir le tombeau de l'apôtre. À Loreto, le « tombeau » est une maison, et l'écrin est double : un revêtement de marbre sculpté enserre directement la maison, et la basilique enveloppe le tout. On verra que chacune de ces deux enveloppes a mobilisé les plus grands artistes de leur temps.

Les débuts : de Paul II aux premiers maîtres d'œuvre

La maison de Nazareth, d'abord protégée par un simple abri, attira si vite les foules qu'il fallut bâtir une véritable église. Les travaux de la grande basilique commencent vers 1468-1469, à l'initiative de l'évêque de Recanati Niccolò dall'Aste, puis sous le patronage du pape Paul II (1464-1471).^[6] Le premier projet est confié au Vénitien Marino di Marco Cedrino ; en 1471, un certain Iacopo Petruccio est nommé « maçon et constructeur ».^[7]

L'édifice s'élève par campagnes successives, au gré des pontificats. Giuliano da Maiano monte le tambour octogonal destiné à porter la coupole et amorce les chemins de ronde ; à partir de 1487-1488, le Toscan Baccio Pontelli poursuit les flancs de brique et achève les galeries fortifiées qui donnent au sanctuaire son allure de forteresse.^[8] Les papes se succèdent comme commanditaires — Sixte IV, Jules II, Léon X, Clément VII — jusqu'à l'achèvement de la structure et de la façade en 1587 sous Sixte V.^[9]

La coupole de Giuliano da Sangallo (1499-1500)

Le couronnement de l'édifice est l'œuvre de Giuliano da Sangallo, l'un des grands architectes florentins de la Renaissance. Sa coupole, élevée dans le style de Brunelleschi, fut voûtée en neuf mois seulement, de septembre 1499 au 23 mai 1500.^[10] D'un diamètre d'environ 22 mètres, elle passa longtemps pour la deuxième plus grande coupole de la Renaissance après celle de la cathédrale de Florence — un classement traditionnel souvent répété, qu'il faut tenir pour approximatif.^[11]

« Et justement ici à Lorette, nous avons l'opportunité de nous mettre à l'école de Marie, de celle qui a été proclamée bienheureuse parce qu'elle a cru (Lc 1, 45). » — Benoît XVI, homélie à Lorette, 4 octobre 2012^[12]

À l'intérieur, la calotte fut d'abord ornée de fresques par Cristoforo Roncalli, dit le Pomarancio (1610-1615) ; très dégradées, elles furent remplacées entre 1890 et 1907 par le grand décor de Cesare Maccari, peintre siennois, qui y déploya les Litanies de Lorette, le dogme de l'Immaculée Conception et la hiérarchie angélique.^[13]

Bramante et le palais apostolique

Sous Jules II (1503-1513), le sanctuaire prend une nouvelle ampleur. En 1507, le pape soustrait Loreto à la juridiction de l'évêque de Recanati et le place sous l'autorité directe du Saint-Siège.^[14] Il appelle Donato Bramante, l'architecte de la nouvelle Saint-Pierre, qui consolide la coupole, dessine la place et le palais apostolique qui borde le sanctuaire, et conçoit le projet du revêtement de marbre de la Santa Casa (voir plus bas).^[15] C'est sous Jules II et ses successeurs que Loreto cesse d'être un simple lieu de dévotion régional pour devenir une affaire pontificale, dotée d'un palais, d'une garnison et d'une administration propre.

Un sanctuaire-forteresse contre les Turcs

L'allure militaire de Loreto n'est pas un décor. Au XVᵉ et au XVIᵉ siècle, les côtes de l'Adriatique sont menacées par les raids ottomans : prise d'Otrante en 1480, descentes sur Grottammare (1479) et Porto Recanati (1518).^[16] Un sanctuaire riche, gorgé d'ex-voto et d'or, posé près du rivage, était une proie tentante. On entoura donc la basilique de chemins de ronde couverts et saillants — commencés par Giuliano da Maiano, achevés par Baccio Pontelli sous le cardinal Girolamo Basso della Rovere — qui lui donnent encore aujourd'hui sa silhouette de citadelle.^[17] Léon X ordonna de nouvelles fortifications en 1518, et Sixte V ceintura la ville de remparts en 1586. Ces défenses ne furent, de fait, jamais attaquées : la maison-forteresse veillait sur un trésor qu'aucune flotte ne vint jamais prendre.^[18]

La façade et les portes de bronze

La façade en pierre blanche d'Istrie, de style Renaissance tardive florentine, fut élevée en plusieurs étapes à partir de 1571 et achevée en 1587 pour Sixte V.^[19] Sur le linteau de la grande porte court une inscription latine du XVIᵉ siècle qui résume au pèlerin l'histoire de la Sainte Maison.^[20]

Trois portes de bronze monumentales, commandées pour le Jubilé de 1600 par le cardinal-recteur Antonio Maria Gallo et fondues à Recanati, ferment la façade : la porte centrale est l'œuvre d'Antonio Lombardo et de ses fils (1590-1611), la porte de droite d'Antonio Calcagni, la porte de gauche de Tiburzio Vergelli.^[21] Leurs panneaux racontent, en relief, l'histoire du salut, de la Création à la Rédemption.

Le campanile de Vanvitelli

Le campanile, haut de 75,6 mètres, fut bâti de 1750 à 1754 par Luigi Vanvitelli, le grand architecte du palais royal de Caserte.^[22] Il abrite un carillon de neuf cloches qui sonne les Litanies de Lorette. La plus grosse, dite « la Loreta », fut coulée au début du XVIᵉ siècle et pèse plusieurs tonnes — les sources divergent sur sa date exacte (1515 ou 1516) et son poids.^[23]

Le tableau suivant récapitule les grandes étapes de cette construction étalée sur près de trois siècles.

Le projet de Bramante (1509) et la commande de Jules II

Le chef-d'œuvre de Loreto n'est ni la coupole ni la façade : c'est l'écrin de marbre qui enveloppe directement la Sainte Maison. Pour empêcher les pèlerins, dans leur ferveur, d'arracher des fragments des murs vénérés, et pour donner à la relique un cadre digne d'elle, Jules II commanda à Bramante, vers 1509, un revêtement de marbre sculpté.^[24] L'architecte conçut une sorte de petit temple antique — podium orné, colonnes corinthiennes superposées, corniche saillante — qui enveloppe entièrement la maison de Nazareth comme une châsse de pierre.

Sansovino et les sculpteurs de la Renaissance

L'exécution des reliefs fut d'abord confiée en 1511 à Gian Cristoforo Romano, mort dès 1512. C'est Andrea Sansovino, appelé par Léon X en 1513, qui en devint le maître d'œuvre et y travailla jusque vers 1526-1527.^[25] Après lui, une longue cohorte de sculpteurs poursuivit l'ouvrage : Niccolò Tribolo, Raffaello da Montelupo, Francesco da Sangallo, puis l'atelier des Lombardo, Antonio Calcagni, Giovanni Battista Della Porta. Au total, ce sont près de 600 m² de sculpture réalisés sur quelque soixante-dix ans.^[26]

« Cela ne fit pas notre affaire. C'était dans le diamant, et non dans l'écrin, que nous voulions recevoir le Pain des Anges. » — Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, Histoire d'une âme, à propos de la communion reçue dans la Santa Casa^[27]

Les scènes : Annonciation, Nativité, Translation

Le programme sculpté du revêtement raconte la vie de la Vierge et l'histoire de la Sainte Maison. On y reconnaît surtout l'Annonciation — chef-d'œuvre de Sansovino, placé du côté de la nef —, la Nativité, la Nativité de la Vierge, et la Translation de la Santa Casa portée par les anges au-dessus de la mer.^[28] Entre les scènes, des prophètes et des sibylles annoncent la venue du Christ. Le pèlerin qui fait le tour de l'écrin lit ainsi, sculptée dans le marbre, toute l'économie du salut, de la promesse à l'Incarnation.

Les sacristies : Signorelli et Melozzo da Forlì

Au-delà de la Santa Casa, la basilique est un musée de la Renaissance. Deux sacristies ornées de fresques majeures encadrent l'abside : la sacristie Saint-Jean, décorée par Luca Signorelli en 1477-1480, et la sacristie Saint-Marc, peinte par Melozzo da Forlì vers 1477-1479.^[29] Ces deux ensembles, antérieurs à la grande basilique elle-même, comptent parmi les premières œuvres d'art monumental réunies autour de la Sainte Maison.

Dans les voûtes de la nef, Signorelli peignit encore une série de médaillons de prophètes ; sur les piliers, Lorenzo Lotto ajouta en 1552 des prophètes et des sibylles en grisaille.^[30] Lotto, l'un des grands peintres vénitiens du XVIᵉ siècle, finit d'ailleurs sa vie à Loreto comme oblat de la Santa Casa.

La Salle du Trésor et le Pomarancio

La Salle du Trésor (Sala del Tesoro) abrite l'un des plus beaux décors peints du sanctuaire : la voûte fut couverte de fresques par Cristoforo Roncalli, dit le Pomarancio, entre 1605 et 1610.^[31] Scènes de la vie de la Vierge, prophètes et sibylles, Assomption, Translation de la Sainte Maison et Couronnement s'y déploient. La salle conservait les innombrables ex-voto offerts au cours des siècles par les pèlerins, les princes et les rois — calices, joyaux, plaques d'argent — dont beaucoup furent dispersés lors des spoliations napoléoniennes.

Une statue noircie par les siècles

Dans la Santa Casa, sur l'autel, se dresse la statue vénérée de la Vierge noire de Loreto (Madonna Nera), portant l'Enfant.^[32] Sa couleur sombre n'a rien d'un symbole exotique : la statue médiévale de bois de cèdre, placée selon la tradition au début du XIVᵉ siècle, noircit au fil des siècles sous la fumée des lampes à huile et des cierges. La dévotion propre à cette image, ses couronnements et son rôle dans la piété mariale sont détaillés dans l'article Notre-Dame de Lorette.

L'incendie de 1921 et la statue de Pie XI

Le 23 février 1921, un incendie ravagea la Santa Casa et détruisit la statue médiévale.^[33] Pie XI voulut aussitôt la remplacer : la nouvelle Vierge fut taillée dans un cèdre du Liban prélevé dans les jardins du Vatican, modelée par Enrico Quattrini et teintée en sombre par Leopoldo Celani, pour conserver l'aspect de l'ancienne image.^[34] Le pape la couronna à Saint-Pierre de Rome en 1922, puis la fit transporter solennellement à Loreto, où elle fut placée sur l'autel de la Sainte Maison le 8 octobre 1922.^[35] C'est cette statue que vénèrent aujourd'hui les pèlerins.

De village à cité : Sixte V (1586)

Le sanctuaire fit la ville. Autour de la basilique grandit d'abord un bourg de pèlerinage, qui prit son essor à mesure que Loreto attirait l'Europe entière. En 1586, Sixte V fortifia l'agglomération, lui accorda les privilèges d'une cité et y érigea un diocèse par la bulle Pro excellenti du 17 mars 1586.^[36] Aujourd'hui, Loreto est une petite ville d'environ 13 000 habitants de la province d'Ancône, perchée à quelque 127 mètres d'altitude sur une crête d'où le regard embrasse l'Apennin d'un côté et l'Adriatique de l'autre.^[37]

La Délégation pontificale et le statut du sanctuaire

Loreto a un statut canonique singulier. Depuis 1507, la Sainte Maison est directement soumise au Saint-Siège ; la basilique est propriété du Saint-Siège.^[38] Au fil des siècles, ce lien direct fut réorganisé à plusieurs reprises.

« Ainsi, nous trouvons ici à Lorette, une maison qui nous fait demeurer, habiter et qui en même temps nous fait cheminer, nous rappelle que nous sommes tous pèlerins, que nous devons toujours être en chemin vers une autre maison, vers la maison définitive, celle de la Cité éternelle, la demeure de Dieu avec l'humanité rachetée. (cf. Ap 21, 3). » — Benoît XVI, homélie à Lorette, 4 octobre 2012^[39]

Le tableau suivant récapitule les grandes étapes du statut juridique du sanctuaire.

Le sanctuaire est aujourd'hui gouverné par un délégué pontifical, archevêque-prélat, assisté d'un conseil d'administration dont les membres sont nommés par la Secrétairerie d'État.^[40] La fonction est exercée depuis 2017 par Mgr Fabio Dal Cin.^[41]

Capucins et confesseurs des nations

Parce que Loreto accueille des pèlerins de toute l'Europe, le sanctuaire eut très tôt le souci de leur offrir la confession dans leur langue. Les Jésuites, arrivés en 1554, y tinrent le Collège illyrien et fournirent des confesseurs multilingues ; les Capucins (Frères mineurs capucins), présents dès la fin du XVIᵉ siècle, furent faits gardiens uniques de la basilique par Pie XI en 1934.^[42] Aujourd'hui encore, la fraternité capucine de Loreto réunit des frères de nombreux pays pour assurer la Pénitencerie et l'accueil des pèlerins dans leurs langues.^[43]

Loreto parmi les sanctuaires de la chrétienté

Pendant des siècles, Loreto fut, avec Rome et l'Espagne de Compostelle, l'un des grands pôles du pèlerinage occidental. Les routes des Marches drainaient vers la Santa Casa des marcheurs venus de toute l'Italie et d'au-delà des Alpes. Comme la montée des marches de Rocamadour ou la longue route de Saint-Jacques, la marche vers Loreto est une ascèse du corps mise au service de l'âme : on ne vient pas seulement voir une maison, on vient y entrer à genoux. Aujourd'hui encore, le sanctuaire reçoit chaque année plusieurs millions de visiteurs et compte parmi les premiers sanctuaires marials d'Europe.^[44]

Une foule de saints à la Santa Casa

Peu de sanctuaires peuvent aligner une telle liste de saints pèlerins : la tradition lauretaine en compte plus de deux cents.^[45] Y vinrent notamment saint Ignace de Loyola, saint Charles Borromée, saint François de Sales, saint Alphonse de Liguori, saint Louis-Marie Grignion de Montfort, saint Benoît-Joseph Labre, sainte Françoise-Xavière Cabrini, ou encore sainte Gianna Beretta Molla.^[46]

Parmi eux, le pèlerinage de sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, en novembre 1887, est resté célèbre. La jeune carmélite obtint, avec sa sœur Céline, la grâce de communier dans la Santa Casa elle-même :

« Immédiatement, ce prêtre dévoué demanda deux petites hosties qu'il plaça sur sa patène, et vous devinez, ma Mère, le bonheur ineffable de cette communion ! Les paroles sont impuissantes à le traduire. Que sera-ce donc quand nous communierons éternellement dans la demeure du Roi des cieux ? » — Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, Histoire d'une âme^[47]

D'autres figures, sans être saintes, marquèrent l'histoire du sanctuaire : Michel de Montaigne y vint en pèlerinage en 1581 et y laissa un ex-voto d'argent ; René Descartes fit vœu, après les trois songes de novembre 1619, d'un pèlerinage de reconnaissance à Notre-Dame de Loreto.^[48]

Patronne des aviateurs

La singularité de Loreto — une maison que la tradition dit avoir traversé les airs — lui valut au XXᵉ siècle un patronage inattendu. Par un bref pontifical du 24 mars 1920, le pape Benoît XV proclama la Vierge de Loreto « Aeronautarum Patrona », patronne des aviateurs et de tous ceux qui voyagent dans les airs.^[49] La logique était limpide : celle dont la maison avait, selon la piété populaire, volé de Nazareth jusqu'aux Marches était toute désignée pour veiller sur les hommes qui s'élèvent dans le ciel. Le pape approuva même une formule de bénédiction des avions.^[50]

La fête de Notre-Dame de Loreto est fixée au 10 décembre, anniversaire traditionnel de l'arrivée de la Sainte Maison. En 2019, le pape François l'a inscrite comme mémoire facultative au calendrier romain universel.^[51] Pour le centenaire du patronage des aviateurs, il a aussi accordé une année jubilaire lauretaine, ouverte le 8 décembre 2019 et, en raison de la pandémie, prolongée jusqu'au 10 décembre 2021.^[52]

Les papes pèlerins de Loreto

Peu de sanctuaires ont vu défiler autant de papes. Le plus mémorable de ces pèlerinages fut celui de Jean XXIII, le 4 octobre 1962, une semaine avant l'ouverture du concile Vatican II : au seuil du Concile, le pape vint à Loreto et à Assise comme un pèlerin, pour confier le Concile à la Vierge de Loreto et à saint François d'Assise et invoquer la grâce de l'Esprit Saint. Ce fut le premier voyage d'un pape hors de Rome depuis l'époque de Pie IX, et la première fois qu'un pontife empruntait le chemin de fer.^[53]

Le tableau suivant récapitule les grands pèlerinages pontificaux du XXᵉ et du XXIᵉ siècle.

Le geste de François, le 25 mars 2019 — solennité de l'Annonciation —, est particulièrement parlant : c'est dans la maison que la tradition tient pour celle de l'Annonciation qu'il signa l'exhortation apostolique Christus Vivit, adressée aux jeunes du monde entier au terme du synode de 2018.^[55]

Ce qui fait l'originalité spirituelle de Loreto, ce n'est pas un tombeau ni une image miraculeuse, mais un espace : une maison où l'on entre. Le pèlerin ne se contente pas de regarder une relique de loin ; il franchit le seuil de la Santa Casa, comme on entre chez quelqu'un. Là, sous les pierres que la tradition dit être celles de Nazareth, il se trouve à l'endroit même où, selon la foi de l'Église, « le Verbe s'est fait chair » — non pas dans une abstraction, mais dans une maison, une vie de famille, un travail caché.

C'est pourquoi Loreto fut très tôt compris comme l'école de Nazareth : l'école de la vie cachée, de l'obéissance et du fiat de Marie. Cette dimension spirituelle — la leçon de Nazareth, le sanctuaire des familles, la prière de l'abandon — est développée dans l'article Notre-Dame de Lorette. Mais le monument lui-même la prêche déjà : en enchâssant une humble maison de paysan dans un palais de marbre, Loreto dit que la sainteté n'habite pas d'abord les grandeurs, mais le quotidien d'un foyer offert à Dieu.

• Notre-Dame de Lorette — la dévotion mariale propre à Loreto : la Sainte Maison comme relique, le récit de la translation, l'hypothèse Angeli, l'examen des pierres, les Litanies de Lorette et la spiritualité de Nazareth.
• Basilique Saint-Pierre de Rome — l'autre grand sanctuaire bâti pour enchâsser une relique majeure (le tombeau de saint Pierre).
• Basilique de la Nativité à Bethléem et Basilique du Saint-Sépulcre — les sanctuaires de Terre sainte qui gardent, à Nazareth voisine, la mémoire de l'Incarnation et de la Rédemption.
• Sanctuaire de Compostelle et Sanctuaire de Rocamadour — deux autres grands pèlerinages de la chrétienté médiévale, pour comparer les traditions de marche vers un sanctuaire.