Sainte Gianna Beretta Molla (1922-1962)

En quelques dates

Une enfance nombreuse et croyante à Magenta

Giovanna Francesca Beretta naît le 4 octobre 1922 à Magenta, petite ville de la plaine lombarde à l'ouest de Milan, et reçoit le baptême dès le 11 octobre à la basilique San Martino^[1]. Elle est le dixième de treize enfants d'Alberto Beretta et de Maria De Micheli, un couple de tertiaires franciscains pour qui la foi n'est pas un décor mais le centre de la vie domestique^[2]. Installée à Bergame dès ses trois ans, c'est là qu'elle grandit^[3]. De cette fratrie sortiront plusieurs vocations religieuses, dont son frère Giuseppe, prêtre missionnaire au Brésil : la sainteté de Gianna n'est pas un éclat solitaire, elle pousse sur un terreau familial^[4].

L'éducation reçue à la maison est faite de messe quotidienne, de chapelet et de charité concrète. Gianna fait sa première communion à cinq ans, en 1928, et grandit dans un climat où prier et servir vont de pair^[5]. La perte de ses deux parents en 1942, à quelques mois d'intervalle, la marque en pleine jeunesse, sans entamer ni sa foi ni sa joie : témoins et proches décrivent une jeune fille équilibrée, gaie, aimant la montagne, le ski et la musique autant que la prière^[6].

La médecine comme vocation, non comme métier

Gianna entreprend des études de médecine à Milan puis à Pavie, où elle obtient son doctorat de médecine et de chirurgie le 30 novembre 1949^[7]. Dès 1950, elle ouvre un cabinet à Mesero, près de Magenta, et complète sa formation par une spécialisation en pédiatrie à l'université de Milan, obtenue le 7 juillet 1952^[8]. Elle envisage un temps de rejoindre son frère missionnaire au Brésil comme médecin, mais une santé fragile l'en empêche^[9]. En 1952, l'année même de sa spécialisation, elle se rend à Lourdes où elle figure parmi les médecins enregistrés au Bureau des constatations médicales, l'instance qui examine les guérisons déclarées^[10].

Pour Gianna, la médecine n'est pas seulement une compétence : c'est un ministère de la charité. Elle soigne avec une attention particulière les mères, les nouveau-nés, les vieillards et les indigents, voyant dans chaque patient une présence du Christ^[11]. Selon les biographies qui citent ses notes, elle voyait dans le corps du malade un lieu où Dieu lui-même doit se laisser voir du monde : soigner, c'était pour elle un ministère de la charité, non un simple métier.

Le discernement de la vocation

Gianna est restée célèbre pour sa manière limpide de parler du discernement de l'état de vie. D'après les récits de ses proches — son frère étant prêtre missionnaire —, elle rappelait que la vocation est un don de Dieu dont il faut patiemment discerner la volonté, sans forcer les portes, et que cette docilité éclaire ensuite tout son choix d'épouse et de mère.

Cette spiritualité du « comme Dieu le veut » n'a rien d'abstrait. Elle prépare, sans le savoir, la décision qui scellera sa vie : recevoir l'événement, même tragique, comme une part de la volonté divine, et y répondre par l'amour plutôt que par le calcul^[12].

La rencontre de Pietro Molla

En décembre 1954, Gianna rencontre Pietro Molla, ingénieur, directeur d'une usine de la région^[13]. Les fiançailles sont annoncées le 11 avril 1955 ; le mariage est célébré le 24 septembre 1955 en la basilique San Martino de Magenta, là même où elle avait été baptisée^[14]. La correspondance échangée avant les noces révèle une femme qui attend du mariage non un confort, mais un chemin de sainteté à deux. Quelques jours avant la cérémonie, elle écrit à son futur mari une phrase que Jean-Paul II citera lors de la canonisation :

« L'amour est le plus beau sentiment que le Seigneur ait placé dans l'âme des hommes. » — Gianna Beretta Molla, lettre à Pietro Molla, septembre 1955^[15]

Un foyer chrétien dans le monde ordinaire

Gianna ne renonce ni à son métier ni à sa vie de mère : elle continue d'exercer la médecine tout en élevant ses enfants. Pierluigi naît en novembre 1956, Mariolina en décembre 1957, Laura en juillet 1959^[16]. Le foyer Molla est un foyer ordinaire — travail, enfants, vacances à la montagne, vie de paroisse — mais habité par une intention surnaturelle constante. Gianna voulait, selon ses biographes, tout faire pour Jésus, et voyait la sainteté non dans l'extraordinaire mais dans le devoir quotidien accompli par amour.

C'est précisément cette sainteté de l'état laïc et conjugal que l'Église a voulu mettre en lumière en la canonisant : non une religieuse, non une mystique extraordinaire, mais une femme mariée, médecin, mère, dont la vie ordinaire fut traversée de part en part par la grâce^[17].

Le fibrome et les trois options

En septembre 1961, alors qu'elle est enceinte de son quatrième enfant depuis deux mois, les médecins découvrent un fibrome utérin qui menace gravement sa santé^[18]. Trois solutions médicales se présentent à elle. La gravité du choix tient au fait que deux d'entre elles auraient écarté le danger pour la mère — mais au prix de la vie de l'enfant.

Le tableau ci-dessous résume les trois possibilités telles que les sources de référence et la biographie du Saint-Siège les rapportent.

Gianna opte pour l'ablation du seul fibrome, intervention qui préserve la grossesse mais laisse subsister le risque le plus grave pour elle^[19]. Avant l'opération, elle adresse au chirurgien une consigne que la biographie officielle du Saint-Siège a conservée :

« Si vous devez choisir entre moi et l'enfant, n'hésitez pas : choisissez l'enfant — je l'exige. Sauvez-le. » — Gianna Beretta Molla, septembre 1961^[20]

« Sauvez l'enfant »

Loin d'être un geste de désespoir, le choix de Gianna est l'application, en situation extrême, de sa conviction de toujours : la vie de l'enfant n'est pas négociable, et l'amour vrai va jusqu'au don total. Pendant les mois qui suivent, elle poursuit sa grossesse en pleine lucidité sur le danger, tout en continuant autant que possible son travail et sa vie de famille^[21]. À l'approche de l'accouchement, elle redit sa décision à son entourage : s'il faut choisir, c'est l'enfant qu'il faut sauver^[22].

La naissance de Gianna Emanuela et la mort

Le matin du 21 avril 1962, Samedi saint, Gianna est conduite à l'hôpital de Monza où naît, par césarienne, sa quatrième enfant, Gianna Emanuela, en parfaite santé^[23]. Mais une péritonite septique se déclare. Malgré les soins, Gianna souffre intensément durant une semaine. Elle meurt le matin du 28 avril 1962, à trente-neuf ans. La biographie du Saint-Siège rapporte ses dernières paroles :

« Jésus, je t'aime. Jésus, je t'aime. » — Gianna Beretta Molla, 28 avril 1962^[24]

Sa fille Gianna Emanuela, dont la vie fut sauvée par ce sacrifice, deviendra elle-même médecin — gériatre — et la première témoin vivante de la sainteté de sa mère, présente à la béatification comme à la canonisation^[25].

On trahirait Gianna en réduisant sa vie à son dernier choix. Ce qui rend ce choix possible, c'est une spiritualité de la joie chrétienne patiemment cultivée, faite d'amour de Dieu, de service du prochain et d'abandon à la volonté divine. Sa sainteté est celle d'une femme active et heureuse, non d'une héroïne tragique.

« Tout pour Jésus » : la sainteté du quotidien

Selon les biographies qui rapportent ses propos, elle confiait trouver le bonheur non dans les grandes choses, mais dans l'accueil reconnaissant de chaque instant comme un don de la bonté de Dieu.

Cette manière de sanctifier le quotidien — la profession, le foyer, les patients, les enfants — rejoint la grande intuition de la sainteté laïque que d'autres figures contemporaines ont portée, de saint Josemaría Escrivá à saint Pier Giorgio Frassati : il n'y a pas de vie trop ordinaire pour devenir sainte^[26].

Amour et sacrifice, inséparables

D'après les témoignages recueillis par ses biographes, elle disait, bien avant 1962, que l'amour est inséparable du sacrifice comme la lumière l'est du soleil — lien que sa propre mort illustrerait jusqu'au bout.

C'est cette doctrine vécue qui permet de comprendre son geste non comme un suicide héroïque, mais comme l'achèvement d'une vie de don. L'Église ne la canonise pas pour avoir cherché la mort, mais pour avoir aimé jusqu'au bout la vie — celle de son enfant et la sienne, remises l'une et l'autre entre les mains de Dieu^[27].

Le procès et les vertus héroïques

La réputation de sainteté de Gianna se répand vite dans la région de Magenta et bien au-delà. La cause de béatification est ouverte le 6 novembre 1972, sous le pontificat de Paul VI^[28]. Dès 1973, le pape Paul VI évoque publiquement, lors d'un Angelus, « une mère du diocèse de Milan qui, pour donner la vie à son enfant, sacrifie la sienne par une immolation réfléchie »^[29] — passage que les biographes rapportent à Gianna. Elle est déclarée vénérable le 6 juillet 1991, après la reconnaissance de l'héroïcité de ses vertus^[30].

Deux miracles brésiliens

Fait remarquable, les deux miracles retenus pour sa béatification puis sa canonisation concernent tous deux le Brésil, et tous deux des maternités en péril — une cohérence que beaucoup ont lue comme un signe du Ciel avec la cause même de Gianna : la défense de la vie naissante.

Le tableau ci-dessous présente les deux guérisons reconnues par l'Église comme miraculeuses par l'intercession de Gianna.

Le premier dossier est celui de la béatification. Lucia Silva Cirilo, une jeune protestante de vingt-huit ans, vient d'accoucher pour la quatrième fois à l'hôpital Saint-François-d'Assise de Grajaú (Maranhão), fondé par le frère missionnaire de Gianna : l'enfant, une petite fille, est mort-né, et une fistule recto-vaginale « de la dimension d'un doigt » s'est ouverte, suivie d'une septicémie qui engage le pronostic vital. L'hôpital n'est pas équipé pour une opération aussi délicate, et le transfert vers São Luís, à quatre cents kilomètres, risque de tuer la malade en route. Dans la nuit du 8 au 9 novembre 1977, trois religieuses infirmières prient devant une petite photographie de Gianna ; au matin, vers neuf heures, les médecins constatent avec stupéfaction que la fistule a disparu, laissant « une cicatrice parfaitement nette et saine », et que toute trace d'infection s'est effacée^[31]. Saisie du dossier en 1986, la consulta medica reconnaît à l'unanimité le caractère instantané, radical et définitif de la guérison ; Jean-Paul II signe le décret sur le miracle le 21 décembre 1992^[32].

Dans le second cas — celui de la canonisation —, la rupture prématurée des membranes à la seizième semaine, avec perte totale du liquide amniotique, rendait, selon la médecine ordinaire, toute issue favorable impensable. La consulta medica conclut pourtant le 10 avril 2003, à l'unanimité, au caractère rapide, complet, durable et inexplicable de l'évolution favorable de la grossesse, et l'enfant naquit sans séquelle après que la mère eut imploré l'intercession de Gianna^[33]. Le décret sur le miracle est promulgué le 20 décembre 2003^[34].

Une canonisation unique

Gianna est béatifiée le 24 avril 1994 puis canonisée le 16 mai 2004, l'une et l'autre fois par saint Jean-Paul II, place Saint-Pierre^[35]. La canonisation est un événement sans précédent : pour la première fois, un époux assiste à la canonisation de sa propre femme. Pietro Molla, alors âgé de plus de quatre-vingt-dix ans, est présent avec leurs enfants — dont Gianna Emanuela, l'enfant sauvée^[36]. Dans son homélie, Jean-Paul II résume le sens de cette vie :

« Gianna Beretta Molla fut une simple messagère de l'amour divin, mais elle le fut de façon profondément significative. [...] Le sacrifice extrême qui scella sa vie, témoigne que seul celui qui a le courage de se donner totalement à Dieu et à ses frères se réalise lui-même. » — Jean-Paul II, homélie de canonisation, 16 mai 2004^[37]

Sainte Gianna Beretta Molla est aujourd'hui invoquée comme patronne des mères, des médecins, des époux, des familles et des enfants à naître^[38]. Sa fête liturgique est fixée au 28 avril, jour de sa mort. Des cliniques, des maternités, des centres médicaux et des associations familiales portent son nom à travers le monde, et elle est devenue une référence majeure de la pensée catholique sur la dignité de la vie humaine dès la conception et sur la sainteté du mariage.

Son rayonnement tient à ce qu'elle parle à des chrétiens ordinaires : une femme qui travaillait, aimait son mari, élevait ses enfants, partait skier, et qui a fait de sa vie entière — pas seulement de sa mort — une offrande. C'est ce que soulignait Jean-Paul II : « Puisse notre époque redécouvrir, à travers l'exemple de Gianna Beretta Molla, la beauté pure, chaste et féconde de l'amour conjugal, vécu comme une réponse à l'appel divin ! »^[39].

• Saint Jean-Paul II — le pape qui l'a béatifiée et canonisée, grand promoteur de la dignité de la vie et de la famille.
• Saint Pier Giorgio Frassati et saint Josemaría Escrivá — autres grandes figures de la sainteté laïque au cœur du monde.
• Saint Carlo Acutis — autre saint contemporain dont la vie ordinaire fut habitée par la grâce.