Basilique Saint-Pierre de Rome

La plus grande église de la chrétienté

Saint-Pierre est, par sa surface intérieure, la plus grande église du monde.^[1] Sa longueur intérieure atteint près de 187 mètres ; avec le portique, l'édifice avoisine 220 mètres de longueur. Sa surface intérieure d'environ 15 160 m²^[2] peut accueillir plus de 60 000 personnes.^[3] Le sol de la nef porte, incrustées dans le marbre, les longueurs des plus grandes églises du monde, toutes plus courtes : une manière éloquente de rappeler au visiteur l'échelle hors norme du lieu.

Ces dimensions ne relèvent pas de la seule prouesse technique. Décidée par Jules II en 1506 — donc avant la Réforme protestante — pour remplacer une basilique millénaire menaçant ruine, la reconstruction prit ensuite, avec la Réforme catholique qui suivit le concile de Trente, le sens d'une affirmation visible : l'Église bâtissait, sur le tombeau de Pierre, le plus grand temple jamais élevé au Dieu vivant. La démesure de l'édifice est un argument de pierre.^[4]

Le tombeau de l'apôtre Pierre, raison d'être de l'édifice

Tout, dans cette basilique, est ordonné à un point unique : la tombe de saint Pierre. Ce n'est pas la basilique qui a choisi son emplacement pour des raisons de commodité ; c'est le tombeau qui a fixé, depuis le IVᵉ siècle, le centre exact de l'édifice. Le maître-autel, le baldaquin du Bernin, la coupole de Michel-Ange : tout se dresse à la verticale de la sépulture de l'apôtre.^[5]

« Et moi, je te le déclare : Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église ; et la puissance de la Mort ne l'emportera pas sur elle. » — Évangile selon saint Matthieu 16, 18^[6]

Cette parole du Christ, inscrite en lettres géantes tout autour de la base de la coupole, n'est pas une décoration : elle est la clé de lecture de l'édifice entier. La basilique dit en pierre ce que l'Évangile dit en parole — que l'Église est bâtie sur Pierre, et que le successeur de Pierre y a sa demeure.

Une basilique majeure, mais non la cathédrale du pape

Il faut le redire, car la confusion est universelle : Saint-Pierre n'est pas la cathédrale de Rome. La cathédrale d'un diocèse est l'église qui abrite la cathèdre, le siège de l'évêque ; or l'évêque de Rome, c'est le pape, et sa cathèdre se trouve à Saint-Jean-de-Latran, « mère et tête de toutes les églises de la Ville et du monde ».^[7]

Saint-Pierre tient son rang d'une autre dignité : elle est l'une des quatre basiliques majeures de Rome — avec le Latran, Saint-Paul-hors-les-Murs et Sainte-Marie-Majeure — et la plus illustre par son tombeau apostolique, sa taille et sa fonction dans la liturgie pontificale. Le tableau suivant situe Saint-Pierre parmi ces grands sanctuaires romains.

De Constantin à Jules II : mille ans de la première basilique

La basilique actuelle a une devancière. Vers 323, l'empereur Constantin fit élever, sur le flanc de la colline vaticane, une immense basilique à cinq vaisseaux dont l'abside enveloppait le « trophée » — le petit monument funéraire qui marquait depuis le IIᵉ siècle le tombeau de Pierre.^[8] Dédiée selon la tradition en 326, elle fut achevée après la mort de Constantin.^[9] Ce chantier fut un défi : pour respecter l'emplacement exact de la tombe, on dut araser une partie de la colline et combler une nécropole païenne, au lieu de bâtir sur un terrain plat plus commode. Le récit complet de cette fondation est traité dans l'article La construction de l'ancienne basilique Saint-Pierre.

Pendant douze siècles, cette basilique constantinienne fut le cœur du pèlerinage occidental. C'est là que Charlemagne fut couronné empereur à Noël 800. Mais au XVᵉ siècle, l'édifice millénaire penchait, lézardé, menaçant de s'effondrer.

La basilique actuelle (1506-1626)

Le 18 avril 1506, le pape Jules II posa la première pierre d'une basilique entièrement neuve, prenant la décision radicale de raser la vénérable basilique de Constantin. Le chantier s'étira sur cent vingt ans et passa entre les mains des plus grands : Bramante dessina une croix grecque ; Raphaël revint à la croix latine ; Michel-Ange, nommé architecte en 1547 à soixante-douze ans, conçut la coupole ; Carlo Maderno allongea la nef et bâtit la façade (1607-1614) ; le Bernin couronna l'œuvre par le baldaquin, la place et la Chaire.^[10] La consécration solennelle eut lieu le 18 novembre 1626 par le pape Urbain VIII.

Toute l'histoire de ce chantier — les architectes successifs, le financement par les indulgences qui déclencha la réaction de Luther, les choix architecturaux — est racontée dans l'article La construction de la basilique Saint-Pierre actuelle. La frise suivante n'en retient que les jalons.

Les dimensions d'un colosse

Quelques chiffres donnent la mesure de l'édifice.^[11][12]

La coupole de Saint-Pierre demeure la plus haute coupole du monde.^[13] Son diamètre reste légèrement inférieur à celui du Panthéon de Rome ou de Santa Maria del Fiore à Florence ; mais aucune de ces coupoles n'atteint sa hauteur.

La colonnade du Bernin : « les bras de l'Église »

Avant même d'entrer, le pèlerin est saisi par la place Saint-Pierre, vaste ellipse dessinée par le Bernin de 1656 à 1667 pour le pape Alexandre VII. Deux bras de colonnade — 284 colonnes doriques sur quatre rangs, surmontées de 140 statues de saints — enserrent la foule.^[14] Le sens que le Bernin lui-même donnait à son geste est rapporté par son biographe : Saint-Pierre étant comme la matrice de toutes les églises, sa colonnade devait ouvrir des bras maternels pour accueillir les catholiques et les confirmer dans leur foi, ramener les hérétiques à l'unité et éclairer les infidèles de la vraie foi.^[15]

L'obélisque du Vatican, témoin silencieux

Au centre de la place se dresse un obélisque égyptien de granit rouge, haut de 25,3 mètres (près de 40 mètres avec le socle et la croix).^[16] Sans hiéroglyphes, il fut apporté d'Héliopolis à Rome par l'empereur Caligula et dressé au cœur du cirque de Néron, sur la colline du Vatican.

C'est là toute sa charge spirituelle : ce monolithe est le seul grand témoin matériel encore debout du lieu où, selon la tradition, Pierre fut crucifié sous Néron, vers l'an 64. L'obélisque a « vu » le martyre de l'apôtre. Resté debout au milieu des ruines du cirque pendant quinze siècles, il fut déplacé jusqu'à son emplacement actuel par l'ingénieur Domenico Fontana, sur ordre du pape Sixte V — un exploit dont Fontana a laissé le récit détaillé (Della Trasportatione dell'obelisco vaticano, Rome, 1590) : pour l'érection finale du 10 septembre 1586, quelque neuf cents hommes et soixante-quinze chevaux manœuvrèrent une quarantaine de treuils.^[17] À son sommet, Sixte V fit placer la croix de bronze qui le surmonte, christianisant ainsi le monument païen : le signe du Christ couronne désormais la pierre qui assista à la mort de son apôtre. Une tradition y voit aussi le dépôt d'une parcelle de la vraie Croix ; ce dépôt n'est pas établi.^[18]

La façade de Maderno et la loggia des bénédictions

La façade, œuvre de Carlo Maderno (1607-1614), s'étend sur quelque 115 mètres de large et 45 mètres de haut.^[19] En son centre s'ouvre la loggia des bénédictions : c'est de ce balcon qu'est proclamée l'élection d'un nouveau pape — « Habemus papam » — et que le souverain pontife donne la bénédiction Urbi et Orbi, « à la Ville et au monde », aux grandes fêtes. La façade fut critiquée pour sa largeur, qui masque en partie la coupole quand on s'approche ; mais vue depuis l'extrémité de la place, l'ensemble retrouve son équilibre majestueux.

La Confession et le baldaquin du Bernin

Au point de croisée de la basilique, sous la coupole, s'ouvre la Confession : une crypte ouverte, ceinte d'une balustrade où brûlent en permanence des lampes, qui descend vers le tombeau de l'apôtre. C'est le cœur géographique et spirituel de l'édifice.

Au-dessus se dresse le baldaquin du Bernin — commandé par Urbain VIII en 1624, exécuté de 1624 à 1633^[20] —, monument de bronze doré haut de près de 29 mètres — l'équivalent d'un immeuble de neuf étages — porté par quatre colonnes torses qui évoquent les colonnes salomoniennes de l'ancienne basilique. Il signale et abrite le maître-autel papal, à la verticale exacte de la tombe de Pierre. Le bronze, selon une tradition tenace, fut en partie prélevé sur le portique du Panthéon, ce qui inspira le mot acéré : « Ce que les barbares n'ont pas fait, les Barberini l'ont fait », jeu de mots sur le nom du pape Urbain VIII Barberini.^[21]

Les fouilles et les ossements de l'apôtre

Que sait-on vraiment du tombeau de Pierre ? Au XXᵉ siècle, l'Église a voulu en avoir le cœur net. De 1939 à 1949, le pape Pie XII fit entreprendre des fouilles sous la Confession, qui mirent au jour une nécropole romaine intacte et, en son centre, le « trophée de Gaius », monument funéraire du IIᵉ siècle vénéré comme la tombe de Pierre.^[22] L'archéologue Margherita Guarducci y déchiffra le graffito grec « Petros eni » — « Pierre est ici ». Le 23 décembre 1950, Pie XII annonçait que le tombeau de l'apôtre avait été retrouvé ; en 1968, Paul VI déclarait que des ossements identifiés avec une probabilité sérieuse étaient ceux de Pierre.^[23] Le dossier archéologique complet est traité dans l'article sur l'ancienne basilique.

Le maître-autel papal

À l'autel dressé sous le baldaquin — dit « autel papal » —, seul le pape célèbre la messe, sauf autorisation expresse : c'est l'usage propre de la basilique, attesté anciennement et maintenu aujourd'hui par le Chapitre de Saint-Pierre — usage analogue à celui de l'autel papal du Latran.^[24] Cet autel, consacré par Clément VIII en 1594, enferme dans sa structure les autels plus anciens de Calixte II (1123) et de Grégoire le Grand (vers 600), eux-mêmes dressés sur le trophée du IIᵉ siècle : une superposition de quinze siècles de vénération en un seul point.^[25]

La Pietà de Michel-Ange

Dès la première chapelle de la nef droite, le visiteur rencontre l'un des sommets de la sculpture occidentale : la Pietà de Michel-Ange (1498-1499). Le jeune artiste — il avait à peine vingt-quatre ans — y représente la Vierge tenant sur ses genoux le corps du Christ mort, dans une composition d'une douceur et d'une maîtrise bouleversantes. C'est la seule œuvre que Michel-Ange ait jamais signée : on lit son nom sur la bandoulière qui barre la poitrine de la Vierge, geste qu'il regretta, dit-on, comme un mouvement d'orgueil. Depuis l'attaque au marteau d'un déséquilibré en 1972, la statue est protégée derrière une vitre blindée.^[26]

La Chaire de saint Pierre (Cathedra Petri)

Au fond de l'abside, fermant la perspective de la nef, le Bernin a dressé sa Cathedra Petri — entreprise en 1657 et achevée en 1666 — : un trône de bronze monumental qui enchâsse un siège ancien vénéré comme la chaire de l'apôtre Pierre. Quatre Pères de l'Église — Ambroise, Augustin, Athanase, Jean Chrysostome — soutiennent le trône, tandis qu'au-dessus rayonne une gloire de stuc doré, percée d'un vitrail d'albâtre figurant la colombe du Saint-Esprit. L'ensemble proclame une idée : la chaire de Pierre, c'est-à-dire le magistère du pape, est portée par la tradition des Pères et illuminée par l'Esprit Saint.^[27]

La statue de bronze de saint Pierre et le pied usé

Contre l'un des piliers de la nef se dresse une statue de bronze de saint Pierre assis, la main droite levée pour bénir, la gauche tenant les clés. Attribuée par la tradition à Arnolfo di Cambio (XIIIᵉ siècle), elle est l'objet d'une dévotion ininterrompue : depuis des siècles, les pèlerins baisent ou touchent le pied droit de l'apôtre, à tel point que le bronze en est aujourd'hui poli et aminci, les orteils presque effacés.^[28] Ce pied usé par des millions de mains est peut-être l'image la plus parlante de ce qu'est Saint-Pierre : non un musée, mais un lieu vivant de prière.

La coupole de Michel-Ange et le « Tu es Petrus »

En levant les yeux sous la coupole, le regard rencontre, courant tout autour du tambour en lettres bleues sur fond d'or hautes de près de deux mètres, le verset fondateur :

« TU ES PIERRE, ET SUR CETTE PIERRE JE BÂTIRAI MON ÉGLISE — ET JE TE DONNERAI LES CLÉS DU ROYAUME DES CIEUX. » — Inscription du tambour de la coupole, d'après Matthieu 16, 18-19^[29]

La coupole, conçue par Michel-Ange et refermée après sa mort par Giacomo della Porta et Domenico Fontana en 1590 — la sphère et la croix qui la surmontent étant posées en 1593 —, s'élance à plus de 136 mètres.^[30] De l'intérieur, ses caissons dorés et ses mosaïques aspirent le regard vers la lanterne, où s'inscrit la dédicace : « À la gloire de saint Pierre, Sixte V, pape, en l'an 1590 ». Le pèlerin qui en gravit les marches débouche sur l'une des vues les plus célèbres de Rome, dominant la place et la ville.

Sous le sol de la basilique s'étendent les Grottes vaticanes, aménagées au niveau de l'ancienne basilique constantinienne. C'est la nécropole des papes : nombre de souverains pontifes enterrés à Saint-Pierre y reposent, depuis les premiers siècles jusqu'aux papes contemporains.

La dévotion populaire s'y concentre aujourd'hui sur deux tombes aux emplacements distincts : celle de saint Jean-Paul II (mort en 2005, canonisé en 2014), d'abord placée dans les Grottes puis transférée en 2011 dans la chapelle Saint-Sébastien de la basilique haute, et celle de Benoît XVI (mort en 2022), inhumé dans les Grottes. Les papes enterrés à Saint-Pierre y sont portés au terme de funérailles célébrées le plus souvent sur le parvis et la place, devant des foules immenses et le monde entier — un rite qui rappelle que Saint-Pierre n'est pas seulement un sanctuaire du passé, mais le lieu où s'écrit, génération après génération, l'histoire vivante de la papauté.^[31]

Les grandes célébrations pontificales

Saint-Pierre est la scène par excellence de la liturgie du pape. Messe de minuit de Noël, Veillée pascale, messe chrismale, ordinations, consistoires : les plus solennelles célébrations de l'Église s'y déroulent. La basilique (plus de 60 000 personnes) et la place qui la prolonge (environ 300 000 personnes) peuvent réunir, ensemble, plusieurs centaines de milliers de fidèles.^[32]

Les canonisations

C'est sur le parvis de Saint-Pierre que sont proclamés, depuis des siècles, les nouveaux saints. La formule de canonisation, prononcée par le pape, y inscrit solennellement un serviteur de Dieu au catalogue des saints. De grandes foules s'y pressent pour des figures comme Padre Pio, Mère Teresa, Jean XXIII ou Jean-Paul II — chaque canonisation rappelant que la basilique du premier des saints de Rome est aussi le lieu où l'Église reconnaît ses saints les plus récents.

La Porte Sainte et les jubilés

Dans le portique de la basilique s'ouvre la Porte Sainte, murée la plupart du temps, que le pape descelle et franchit le premier pour inaugurer une année jubilaire — tous les vingt-cinq ans en ordinaire, ou lors des jubilés extraordinaires. Franchir cette porte est, pour le pèlerin, le signe du passage par le Christ, « la porte des brebis » (Jean 10, 7) ; mais ce passage, à lui seul, ne suffit pas à obtenir l'indulgence jubilaire : celle-ci requiert les dispositions spirituelles et sacramentelles habituelles — détachement de tout péché, confession, communion, prière aux intentions du pape — jointes à l'accomplissement du geste prescrit, et elle peut aussi s'obtenir par les autres voies prévues par les normes (pèlerinage en d'autres lieux désignés, visite pieuse, œuvres de miséricorde et de pénitence).^[33] Le Jubilé de 2025 — proclamé par la bulle Spes non confundit sur le thème « Pèlerins d'espérance » — a de nouveau ouvert cette porte à des millions de pèlerins.^[34]

Le concile et l'autorité

Saint-Pierre a aussi été le cadre de moments décisifs du gouvernement de l'Église : c'est dans la basilique que se tinrent les deux conciles du Vatican — Vatican I (1869-1870), réuni dans le transept, qui définit l'infaillibilité pontificale, et Vatican II (1962-1965), réuni dans la nef, le plus grand rassemblement épiscopal de l'histoire.^[35] Le lieu n'est pas indifférent : c'est sur le tombeau de Pierre que l'Église, réunie autour de son successeur, a redit et approfondi sa foi.

Une pierre pour la Pierre

Pourquoi tant de marbre, de bronze et d'or autour d'une simple tombe ? Parce que ce tombeau n'est pas celui d'un homme quelconque, mais de celui que le Christ a établi fondement visible de son Église. La basilique tout entière est une catéchèse de pierre sur la primauté de Pierre : elle traduit dans l'espace ce que la foi confesse.

« Approchez-vous de lui : il est la pierre vivante rejetée par les hommes, mais choisie et précieuse devant Dieu. Vous aussi, comme pierres vivantes, entrez dans la construction de la demeure spirituelle. » — Première lettre de saint Pierre 2, 4-5^[36]

La parole est de Pierre lui-même. L'apôtre dont le corps repose sous le maître-autel a enseigné que le vrai Temple n'est pas fait de pierres mortes, mais d'âmes vivantes assemblées sur le Christ. La gigantesque basilique qui le recouvre n'est donc qu'un signe : la véritable maison de Dieu, c'est le peuple des baptisés, dont Pierre et ses successeurs assurent l'unité.

Le terme d'un pèlerinage de dix-sept siècles

Depuis le IIᵉ siècle, des chrétiens viennent prier sur ce point précis de la colline vaticane. Avant les basiliques, avant les empereurs chrétiens, ils venaient déjà se recueillir devant le modeste trophée qui marquait la tombe. La basilique de Constantin, puis celle de Jules II et du Bernin, n'ont fait qu'envelopper de plus en plus de splendeur ce geste humble et constant : venir prier près de Pierre.

C'est en cela que Saint-Pierre échappe au musée. Un visiteur peut n'y voir que le plus grand chef-d'œuvre de l'architecture occidentale ; le croyant, lui, y reconnaît le lieu où, depuis la basilique de Constantin — il y a dix-sept siècles —, l'Église se tient auprès de son premier pasteur, confessant que « les portes de l'enfer ne prévaudront pas » contre l'édifice spirituel bâti sur la Pierre.

• La construction de l'ancienne basilique Saint-Pierre — la première basilique constantinienne (commencée vers 323) et l'archéologie du tombeau de Pierre.
• La construction de la basilique Saint-Pierre actuelle (1506-1626) — Bramante, Michel-Ange, le Bernin et le chantier de cent vingt ans.
• La basilique Saint-Jean-de-Latran — la véritable cathédrale du pape, « mère de toutes les églises ».
• La basilique Saint-Paul-hors-les-Murs — l'autre grande basilique apostolique de Rome, sur le tombeau de Paul.
• La basilique Sainte-Marie-Majeure — la quatrième basilique majeure, plus grande église mariale de Rome.
• La chapelle Sixtine — la chapelle des conclaves où est élu le pape qui règne sur Saint-Pierre.