Pape Vénérable Pie XII (1876-1958)

Une famille de la « noblesse noire » romaine

Eugenio Pacelli naît le 2 mars 1876 à Rome, dans une famille de juristes attachés au Saint-Siège, ce qu'on appelait alors la noblesse noire — la noblesse romaine restée fidèle au pape après la prise de Rome de 1870^[1]. Son grand-père, Marcantonio Pacelli (1804-1902), avait servi au ministère pontifical des Finances, puis comme secrétaire à l'Intérieur de Pie IX (1851-1870)^[2] ; son frère Francesco Pacelli, juriste du Saint-Siège, assista le cardinal Gasparri dans la négociation des accords du Latran de 1929 qui mirent fin à la « question romaine »^[3].

Ordonné prêtre en 1899, Eugenio entre très tôt au service diplomatique du Saint-Siège. Esprit méthodique, polyglotte, travailleur acharné, il gravit les degrés de la Secrétairerie d'État sous Léon XIII, Pie X et Benoît XV.

Le diplomate de l'Allemagne (1917-1929)

En 1917, en pleine Première Guerre mondiale, Benoît XV l'envoie comme nonce apostolique en Bavière, puis nonce en Allemagne. Pacelli y passe douze années décisives : il y apprend la langue, négocie des concordats avec les Länder allemands et noue un attachement durable à ce pays^[4]. C'est aussi à Munich, en 1920, qu'il prend à son service la religieuse bavaroise Pasqualina Lehnert, qui dirigera sa maison jusqu'à sa mort en 1958^[5].

Le cardinal secrétaire d'État (1930-1939)

Créé cardinal en 1929, Pacelli devient en février 1930 le secrétaire d'État de Pie XI — le premier collaborateur du pape, l'équivalent d'un Premier ministre. Pendant neuf ans, il est le véritable artisan de la diplomatie vaticane face à la montée des totalitarismes^[6].

Deux dossiers marquent ces années. Le 20 juillet 1933, il signe avec le vice-chancelier Franz von Papen le Reichskonkordat^[7], concordat entre le Saint-Siège et le Reich allemand, censé garantir la liberté de l'Église dans une Allemagne désormais nazie ; il adressera ensuite au gouvernement de Berlin de nombreuses protestations contre les violations de cet accord^[8]. En mars 1937, il participe à la rédaction de l'encyclique Mit brennender Sorge (« Avec une vive inquiétude »), première condamnation officielle et publique du nazisme par l'Église, rédigée en allemand et lue dans les chaires d'Allemagne le dimanche des Rameaux^[9]. Élu pape deux ans plus tard, Pie XII sera donc le premier pape depuis Clément IX (1667) à avoir été secrétaire d'État avant d'accéder au trône de Pierre^[10].

Le plus court conclave du siècle

Pie XI meurt le 10 février 1939. Le conclave s'ouvre le 1ᵉʳ mars et se referme dès le lendemain, 2 mars 1939 : après seulement trois scrutins en une journée, le cardinal Pacelli est élu — le jour même de son 63ᵉ anniversaire^[11]. C'est l'un des conclaves les plus brefs de l'histoire moderne.

Le choix s'explique par le contexte. L'Europe glisse vers la guerre, et les cardinaux veulent à la tête de l'Église un homme rompu à la diplomatie, connaissant l'Allemagne hitlérienne de l'intérieur. L'expérience de Pacelli comme secrétaire d'État et nonce fut décisive^[12]. Il prend le nom de Pie XII, en hommage à son prédécesseur Pie XI, et est couronné le 12 mars 1939.

Une devise pour un temps de guerre

Pie XII choisit pour devise Opus Iustitiæ Pax — « La paix est l'œuvre de la justice », tirée du prophète Isaïe (Is 32, 17)^[13]. Le programme tient en trois mots : à un monde qui bascule dans la violence, le nouveau pape oppose l'idée qu'il n'y a pas de paix durable sans justice. Quelques mois plus tard, l'invasion de la Pologne déclenche la Seconde Guerre mondiale.

Summi Pontificatus : la première encyclique (1939)

Le 20 octobre 1939, sept semaines après l'entrée des troupes allemandes en Pologne, Pie XII publie sa première encyclique, Summi Pontificatus (« Sur l'unité de la société humaine »). Il y dénonce les idéologies qui ont conduit à la guerre — le racisme, le culte de l'État, l'oubli de la loi morale — et pleure la Pologne catholique envahie^[14].

« L'heure présente [...] est, en vérité, une heure de ténèbres [...]. Le sang d'innombrables êtres humains, même de non-combattants, élève une lamentation déchirante. » — Pie XII, encyclique Summi Pontificatus, 20 octobre 1939^[15]

Le ton est posé : Pie XII condamne le mal en termes de principes universels, sans nommer les régimes responsables — une prudence diplomatique qui deviendra la marque, et le reproche, de tout son pontificat de guerre.

La neutralité et la « politique du silence »

Tout au long du conflit, le Saint-Siège maintient une neutralité diplomatique stricte, censée préserver sa capacité de médiation et protéger les catholiques des deux camps. Pie XII multiplie les démarches discrètes : avertissements aux pays neutres, secours aux prisonniers, réseaux d'aide. Le 4 mai 1940, il fait prévenir les Pays-Bas de l'imminence de l'invasion allemande^[16].

Mais cette retenue publique a un coût. Sa conviction était qu'une dénonciation nominale aggraverait les représailles contre les victimes et les catholiques, sans rien empêcher.

Le radiomessage de Noël 1942

C'est dans son radiomessage de Noël, le 24 décembre 1942, que Pie XII s'approche le plus d'une dénonciation explicite des massacres en cours, en évoquant le sort de populations exterminées « pour le seul fait de leur nationalité ou de leur race » :

« Ce vœu, l'humanité le doit à ces centaines de milliers de personnes qui, sans aucune faute de leur part, parfois seulement pour le seul fait de leur nationalité ou de leur race, ont été vouées à la mort ou à une extermination progressive. » — Pie XII, radiomessage de Noël, 24 décembre 1942^[17]

Pour ses défenseurs, c'est une condamnation claire de la Shoah, comprise comme telle à Berlin. Pour ses critiques, le passage reste trop allusif : ni les bourreaux ni les victimes ne sont nommés.

Le sauvetage des Juifs de Rome

Lors de l'occupation allemande de Rome et de la rafle du ghetto en octobre 1943, des milliers de Juifs trouvent refuge dans les couvents, les monastères, les institutions religieuses et l'enceinte même du Vatican, avec l'accord au moins tacite du pape^[18]. L'ampleur exacte de cette action et la responsabilité personnelle de Pie XII restent débattues par les historiens.

Tout ce dossier — la portée du silence, les actions de sauvetage, le procès historiographique ouvert par la pièce Le Vicaire (1963) — est traité de façon approfondie et nuancée dans l'article spécialisé d'Ignispedia.

📖 Voir l'article détaillé : L'antijudaïsme des chrétiens et le silence de Pie XII (1939-1958)

Avec quarante-et-une encycliques et près de mille discours, Pie XII a laissé l'un des magistères les plus abondants de l'époque contemporaine^[19]. Quatre textes dominent et préparent en profondeur le futur concile Vatican II.

Mystici Corporis Christi (1943) : l'Église, Corps du Christ

Le 29 juin 1943, Mystici Corporis Christi propose la grande synthèse de Pie XII sur la nature de l'Église, comprise comme le Corps mystique du Christ : une réalité à la fois visible (institution, hiérarchie, sacrements) et invisible (vie de la grâce, action de l'Esprit Saint)^[20]. L'encyclique réagit autant à un naturalisme qui réduit l'Église à une organisation humaine qu'à un mysticisme qui dissout sa structure visible. Elle nourrira directement la constitution Lumen Gentium de Vatican II.

Divino Afflante Spiritu (1943) : la charte de l'exégèse catholique

Trois mois plus tard, le 30 septembre 1943, Divino Afflante Spiritu (« Sous le souffle de l'Esprit divin ») renouvelle l'étude catholique de la Bible. Pie XII encourage les exégètes à recourir aux langues originales, l'hébreu et le grec, et à utiliser les apports de l'archéologie, de l'histoire et de la critique textuelle pour mieux comprendre l'intention des auteurs sacrés^[21].

« Que l'interprète revienne donc, pour ainsi dire, par tous les moyens, à l'âge des écrivains sacrés [...]. Qu'il s'efforce, par la connaissance de l'histoire ancienne [...], de discerner quels genres littéraires les auteurs de cet âge reculé ont voulu employer. » — Pie XII, encyclique Divino Afflante Spiritu, 30 septembre 1943^[22]

Ce texte est resté la grande charte de l'exégèse catholique moderne. Il faut le lire en continuité — et non en rupture — avec l'affirmation constante de l'inerrance de l'Écriture : Pie XII libère les méthodes, il n'abandonne pas la vérité de la Parole de Dieu. Sur l'ensemble de la question, voir l'article La Bible.

Mediator Dei (1947) : la première grande encyclique sur la liturgie

Le 20 novembre 1947, Mediator Dei est la première encyclique entièrement consacrée à la liturgie^[23]. Pie XII y consacre les intuitions du mouvement liturgique tout en les encadrant : la liturgie est l'exercice public du sacerdoce du Christ, le culte rendu par le Corps mystique tout entier ; il faut donc favoriser la participation active des fidèles, sans tomber dans un archéologisme qui rejetterait tout développement postérieur de la tradition. C'est le fondement doctrinal des réformes liturgiques de la fin de son pontificat.

Humani Generis (1950) : la foi face aux sciences

Le 12 août 1950, Humani Generis met en garde contre certaines « opinions nouvelles » qui menacent les fondements de la doctrine catholique : relativisme, évolutionnisme philosophique, dissolution du dogme^[24]. Sur la question de l'évolution, Pie XII adopte une position d'une grande précision : il autorise la recherche scientifique sur l'origine du corps humain à partir d'une matière vivante préexistante, mais maintient fermement que l'âme spirituelle est créée immédiatement par Dieu, et que le polygénisme — l'idée que l'humanité ne descendrait pas d'un couple unique — n'est pas conciliable avec le dogme du péché originel.

« Le Magistère de l'Église n'interdit pas que [...] les recherches [...] portent sur la doctrine de l'évolutionnisme [...] en tant qu'elle recherche l'origine du corps humain à partir d'une matière vivante préexistante — car la foi catholique nous oblige à retenir que les âmes sont créées immédiatement par Dieu. » — Pie XII, encyclique Humani Generis, 12 août 1950^[25]

Ce texte demeure la référence magistérielle la plus précise sur le rapport entre la foi et l'origine de l'homme. Pour son application détaillée, voir Adam et Ève ont-ils vraiment existé ?.

Pie XII est, plus encore que ses prédécesseurs, un pape marial. Sa piété envers la Vierge structure son pontificat de bout en bout.

La consécration au Cœur Immaculé (1942)

Le 31 octobre 1942, dans un radiomessage adressé aux pèlerins réunis à Fatima pour le vingt-cinquième anniversaire des apparitions, Pie XII consacre le monde au Cœur Immaculé de Marie, répondant ainsi à une demande au cœur du message de Notre-Dame de Fatima^[26]. Cette consécration sera renouvelée et complétée par ses successeurs.

La proclamation du dogme de l'Assomption (1ᵉʳ novembre 1950)

Le sommet du pontificat est la définition du dogme de l'Assomption. Suivant la méthode de Pie IX pour l'Immaculée Conception, Pie XII consulte d'abord l'épiscopat mondial par la lettre Deiparae Virginis Mariae du 1er mai 1946 : 1 181 évêques répondent, dans une quasi-unanimité favorable^[27]. Puis, le 1ᵉʳ novembre 1950, par la constitution apostolique Munificentissimus Deus, il proclame solennellement :

« Par l'autorité de Notre-Seigneur Jésus-Christ, des bienheureux apôtres Pierre et Paul, et par la Nôtre, Nous proclamons, déclarons et définissons que c'est un dogme divinement révélé que Marie, l'Immaculée Mère de Dieu toujours Vierge, à la fin du cours de sa vie terrestre, a été élevée en âme et en corps à la gloire céleste. » — Pie XII, constitution apostolique Munificentissimus Deus, 1ᵉʳ novembre 1950^[28]

C'est le seul dogme défini ex cathedra depuis que Vatican I a défini l'infaillibilité pontificale en 1870. Le contenu du dogme, ses fondements scripturaires et patristiques sont développés dans l'article dédié.

📖 Voir l'article détaillé : L'Assomption de la Vierge Marie

L'Année sainte 1950 et l'Année mariale 1954

Cette définition couronne l'Année sainte 1950, jubilé qui attire à Rome des millions de pèlerins au sortir de la guerre. Quatre ans plus tard, Pie XII proclame la première Année mariale de l'histoire (1954), pour le centenaire de l'Immaculée Conception, et publie le 11 octobre 1954 l'encyclique Ad Caeli Reginam qui institue la fête de la Royauté de Marie^[29].

« De cette union [...] avec le Roi des siècles découle pour Marie une dignité éclatante, qui dépasse l'excellence de toutes les choses créées [...]. La bienheureuse Vierge Marie doit être appelée Reine. » — Pie XII, encyclique Ad Caeli Reginam, 11 octobre 1954^[30]

La même année, il canonise son lointain prédécesseur Pie X (29 mai 1954), après avoir inscrit au catalogue des saints la jeune martyre Maria Goretti (24 juin 1950) — deux gestes très populaires.

Le décret contre le communisme (1949)

Au lendemain de la guerre, le défi principal devient le communisme athée, qui s'impose dans toute l'Europe de l'Est et persécute l'Église. Le 1ᵉʳ juillet 1949, le Saint-Office publie, avec l'approbation de Pie XII, un décret frappant d'excommunication les catholiques qui adhèrent librement et sciemment au parti communiste ou propagent sa doctrine matérialiste^[31]. La sanction place les communistes hors de la communion ecclésiale, les privant des sacrements.

Ce décret est l'expression la plus dure de l'anticommunisme de Pie XII, qui voyait dans le marxisme une négation radicale de Dieu et de la dignité de la personne. Le drame de l'Église derrière le rideau de fer est l'arrière-plan constant de ces années — voir L'Église clandestine sous le communisme.

Le dialogue avec les sciences

Loin de tout obscurantisme, Pie XII multiplie les discours aux savants. Le 22 novembre 1951, devant l'Académie pontificale des sciences, il voit dans les théories cosmologiques récentes — ce qu'on appellera le Big Bang — un écho possible du « Fiat lux » de la création, tout en avertissant qu'il ne faut pas confondre une hypothèse scientifique avec une démonstration de l'existence de Dieu^[32]. Il prononce aussi de nombreux discours pionniers de bioéthique et de médecine (anesthésie, réanimation, statut du mourant), qui font de lui l'un des fondateurs de la réflexion morale catholique sur la médecine moderne.

Le pape de la radio et de la télévision

Pie XII fut aussi le premier pape véritablement médiatique. Sa voix, diffusée par Radio Vatican, devient familière dans le monde entier ; il bénit en direct, s'adresse aux foules, utilise le cinéma et la télévision naissante. Son image ascétique de « pape angélique » (Pastor Angelicus) marque durablement l'imaginaire catholique du milieu du siècle.

L'internationalisation du Sacré Collège

Pie XII donne à l'Église un visage plus universel. Lors du consistoire du 18 février 1946, il crée trente-deux cardinaux, presque la moitié du Sacré Collège, venus de Chine, d'Inde, du Proche-Orient, d'Afrique et des Amériques^[33]. Les Italiens — majoritaires depuis des siècles — cessent de l'être dans le collège qui élit le pape. Le consistoire du 12 janvier 1953 poursuit ce mouvement ; Pie XII y propose la pourpre à Domenico Tardini et à Giovanni Battista Montini — le futur Paul VI — qui la déclinent l'un et l'autre^[34].

Les réformes liturgiques

Dans la ligne de Mediator Dei, Pie XII engage la première grande réforme liturgique du XXᵉ siècle, qui prépare directement celle de Vatican II :

Ces réformes, prudentes mais réelles, font de Pie XII le véritable initiateur du renouveau liturgique conciliaire.

De nouvelles formes de vie consacrée

Soucieux de l'apostolat dans un monde sécularisé, Pie XII crée par la constitution Provida Mater Ecclesia (2 février 1947) la figure juridique des instituts séculiers — formes de vie consacrée vivant au cœur du monde, sans habit ni vie communautaire classique^[35]. Il encourage de même fortement l'apostolat des laïcs et l'Action catholique.

Dans les dernières années, la santé de Pie XII décline. De plus en plus solitaire — il gouverne sans secrétaire d'État titulaire après 1944 et s'appuie sur un cercle restreint dont la fidèle sœur Pasqualina Lehnert —, il est sujet à de graves problèmes gastriques aggravés par des traitements hasardeux de son médecin personnel, l'ophtalmologue Riccardo Galeazzi-Lisi^[36].

Le 9 octobre 1958, Pie XII meurt à Castel Gandolfo, la résidence d'été des papes, à l'âge de 82 ans, des suites d'une défaillance cardiaque. Sa mort est suivie d'un épisode pénible resté célèbre : le scandale de l'embaumement. Galeazzi-Lisi, qui avait monnayé auprès de la presse des photographies du pape mourant, applique au corps un procédé expérimental qui provoque une décomposition rapide et indigne, au point que la dépouille dut être surveillée pendant l'exposition^[37]. Le médecin sera contraint à la démission par les cardinaux réunis, le 20 octobre 1958, avant le conclave.

Le conclave qui suit élit, le 28 octobre 1958, le patriarche de Venise Angelo Roncalli, qui prend le nom de Jean XXIII et convoquera bientôt le concile Vatican II.

Le procès du « silence »

À peine cinq ans après sa mort, la pièce de théâtre Le Vicaire de Rolf Hochhuth (1963) lance l'accusation qui poursuivra durablement sa mémoire : Pie XII aurait coupablement gardé le silence face à l'extermination des Juifs. Le débat, nourri d'arguments historiques sérieux des deux côtés, n'est pas clos. Ses défenseurs rappellent les actions de sauvetage et le contexte ; ses critiques regrettent l'absence de condamnation explicite et nominale.

📖 Voir l'article détaillé : L'antijudaïsme des chrétiens et le silence de Pie XII (1939-1958)

La cause de béatification

Paul VI annonce le 18 novembre 1965, lors de la dernière session de Vatican II, l'introduction de la cause de béatification de Pie XII, en même temps que celle de Jean XXIII^[38]. Le procès avance lentement, ralenti par la controverse. Le 19 décembre 2009, Benoît XVI signe le décret reconnaissant l'héroïcité des vertus de Pie XII, qui devient ainsi vénérable^[39]. La béatification reste suspendue à la reconnaissance d'un miracle.

L'ouverture des archives (2020)

Pour permettre à l'histoire de juger sur pièces, le pape François fait ouvrir aux chercheurs, le 2 mars 2020, l'ensemble des archives vaticanes du pontificat de Pie XII^[40]. Les premières études issues de ce fonds confirment l'existence de réseaux d'aide aux persécutés, tout en montrant la complexité des décisions prises au sommet de l'Église pendant la guerre. Le travail historique se poursuit.

Un magistère qui a préparé un concile

Au-delà de la polémique, l'héritage proprement ecclésial de Pie XII est immense : sa pensée sur l'Église-Corps mystique, sur la liturgie, sur l'Écriture et sur la place des laïcs irrigue directement les textes de Vatican II. À l'inverse, certains milieux attachés à la liturgie ancienne, comme la Fraternité Saint-Pie X, se réclament au contraire de son pontificat comme d'un dernier âge d'ordre avant les bouleversements postconciliaires. Figure de transition autant que de continuité, le vénérable Pie XII reste l'un des papes les plus déterminants — et les plus discutés — du XXᵉ siècle.

• L'antijudaïsme des chrétiens et le silence de Pie XII (1939-1958) — le dossier complet sur la guerre et la Shoah.
• L'Assomption de la Vierge Marie — le dogme proclamé le 1ᵉʳ novembre 1950.
• Adam et Ève ont-ils vraiment existé ? — l'application d'Humani Generis.
• Le mouvement liturgique — le contexte de Mediator Dei et des réformes de la Semaine sainte.
• La Bible — l'exégèse catholique après Divino Afflante Spiritu.
• L'Église clandestine sous le communisme — l'arrière-plan du décret de 1949.
• Concile Vatican II (1962-1965) — le concile que son magistère a préparé.