Pape Benoît XV (1854-1922)

Comprendre Benoît XV, c'est saisir un paradoxe : un pape sans armée, sans territoire après la chute des États pontificaux, semblant impuissant face aux empires en armes, et qui pourtant tente — seul — de poser une voix morale au-dessus de la mêlée. Son pontificat est celui de l'autorité spirituelle confrontée à la violence totale du XXᵉ siècle naissant.

Là où son prédécesseur saint Pie X avait mené un combat doctrinal intérieur contre le modernisme, Benoît XV hérite d'une Église déchirée non plus seulement par les idées, mais par les frontières : des évêques, des prêtres, des fidèles catholiques se font la guerre des deux côtés du front. Le pape ne peut bénir aucun drapeau sans renier les catholiques d'en face. Sa décision fondatrice, prise dès les premiers jours, est de ne pas choisir — non par lâcheté, mais par fidélité à l'universalité de l'Église.^[10]

« Le spectacle que présente l'Europe et même le monde entier, spectacle assurément le plus affreux et le plus désolant qui se soit jamais vu de mémoire d'homme […] : chaque jour la terre, inondée par de nouveaux ruisseaux de sang, se couvre de morts et de blessés. » — Benoît XV, encyclique Ad beatissimi Apostolorum, 1ᵉʳ novembre 1914, dans la traduction française officielle du Saint-Siège^[11]

Cette grille de lecture commande tout : l'impartialité, la diplomatie de la paix, l'œuvre humanitaire, et même le gouvernement intérieur de l'Église, où Benoît XV cherche partout l'apaisement plutôt que la condamnation. Les grands dossiers ouverts sous son règne — le Code de droit canonique, la réforme des missions, la défense de l'Écriture, la cause de Jeanne d'Arc — relèvent chacun d'un article propre ; ce qui revient en propre à Benoît XV, c'est d'avoir incarné l'autorité morale du Saint-Siège dans l'épreuve, et d'avoir préparé, par sa diplomatie patiente, le relèvement international de la papauté que recueilleront ses successeurs.

Une famille patricienne génoise

Giacomo Paolo Giovanni Battista della Chiesa naît le 21 novembre 1854 à Pegli, faubourg balnéaire de Gênes, dans une vieille famille de la noblesse génoise : son père est le marquis Giuseppe della Chiesa, sa mère la marquise Giovanna Migliorati, de la maison qui donna le pape Innocent VII (1404-1406).^[12] La lignée paternelle, elle, est rattachée par certains généalogistes jusqu'au pape Calixte II (1119-1124) — une parenté affirmée mais non établie, à recevoir comme une tradition de famille.^[13] De petite taille, frêle, marqué par une légère claudication et une épaule plus haute que l'autre, l'enfant porte toute sa vie un physique modeste auquel les notices biographiques attachent le surnom de « il piccoletto », le petit homme.^[14]

Sur l'insistance de son père, le jeune Giacomo entreprend d'abord des études de droit : il obtient son doctorat à l'Université de Gênes le 2 août 1875. Mais sa vocation ecclésiastique est ancienne et tenace ; son père cède enfin, à condition qu'il étudie à Rome. Il est ordonné prêtre le 21 décembre 1878 par le cardinal Raffaele Monaco La Valletta.^[15]

Le diplomate : l'école de Rampolla

Entré à l'Académie ecclésiastique pontificale — pépinière des diplomates du Saint-Siège — della Chiesa y est remarqué pour sa précision et sa discrétion. En 1882, il accompagne à Madrid le nonce Mariano Rampolla del Tindaro, dont il devient le collaborateur privilégié. Cette rencontre est décisive : Rampolla, futur secrétaire d'État de Léon XIII, façonne en lui le diplomate accompli, attentif au détail, formé à la patience et à l'art de négocier patiemment au service du Saint-Siège.^[16]

Lorsque Rampolla est rappelé à Rome et nommé secrétaire d'État en 1887, della Chiesa le suit et gravit les échelons de la Secrétairerie d'État : d'abord simple rédacteur chargé de préparer les dossiers (ce qu'on appelle à Rome un minutante), puis sous-secrétaire.^[17] Il devient l'un des rouages essentiels de la diplomatie léonine, à l'époque où Léon XIII s'efforce de sortir la papauté de l'isolement où l'avait reléguée la question romaine.

Substitut de la Secrétairerie d'État

En 1901, della Chiesa est nommé substitut (en italien sostituto) de la Secrétairerie d'État, c'est-à-dire le bras droit du secrétaire d'État pour les affaires courantes. Il occupe ce poste-clé pendant six ans, jusqu'à sa nomination à Bologne fin 1907 — au terme de vingt ans de service au cœur de la Curie, où il était entré en 1887 à la suite de Rampolla.^[18][19] Mais l'élection de Pie X en 1903, et le remplacement de Rampolla par le cardinal Merry del Val, marquent un changement de climat : proche de l'ancien secrétaire d'État, della Chiesa voit sa carrière romaine plafonner.

Archevêque de Bologne (1907-1914)

Le 18 décembre 1907, Pie X nomme della Chiesa archevêque de Bologne, l'un des sièges les plus prestigieux d'Italie ; il est sacré le 22 décembre par le pape lui-même. Beaucoup y voient une promotion-éloignement : on écarte de la Curie l'homme de Rampolla en lui confiant un grand diocèse.^[20] À Bologne, della Chiesa se révèle pasteur exemplaire : visites pastorales systématiques, soin du clergé, attention aux pauvres, fermeté doctrinale mais modération de ton dans la tempête antimoderniste qui agite alors l'Église.

Selon l'usage, l'archevêque de Bologne reçoit ordinairement la pourpre cardinalice peu après sa nomination. Pour della Chiesa, l'attente dure près de sept ans — signe de la défiance d'une partie de l'entourage de Pie X à son égard.

Cardinal in extremis (mai 1914)

Ce n'est que le 25 mai 1914 que Pie X le crée enfin cardinal, lui assignant le titre des Santi Quattro Coronati.^[21] Personne ne se doute alors que ce cardinal de la dernière heure deviendra pape trois mois plus tard. Pie X meurt le 20 août 1914, à peine la guerre déclarée ; et c'est ce diplomate frêle, promu in extremis, que la Providence place au gouvernail de l'Église pour traverser la tempête.

Un conclave sous le canon

Pie X meurt le 20 août 1914, terrassé, dit-on, par le chagrin de voir l'Europe sombrer dans la guerre. Les armées sont déjà en marche : la mobilisation générale a commencé début août. Les cardinaux convergent vers Rome dans des conditions dramatiques — certains, retenus par les frontières fermées et les trains réquisitionnés, n'arriveront pas à temps. Sur les 65 cardinaux, 57 participent au scrutin.^[22]

Le conclave s'ouvre le 31 août 1914 dans un climat d'urgence absolue : l'Église a besoin d'un chef capable de parler au monde en flammes. Deux orientations s'affrontent — la continuité du combat antimoderniste de Pie X, ou un retour à la diplomatie souple de l'ère Rampolla-Léon XIII.

Élu au dixième tour, à une voix

Le scrutin est serré. Le principal rival de della Chiesa est le cardinal Pietro Maffi, archevêque de Pise, jugé trop libéral par les uns ; d'autres candidats se neutralisent. Au dixième tour, le 3 septembre 1914, les voix de Maffi se reportent sur della Chiesa, qui est élu — à une seule voix, dit-on, au-dessus du quorum requis.^[23] Les récits rapportent que, par scrupule, certains cardinaux exigèrent la vérification des bulletins pour s'assurer que le nouvel élu n'avait pas voté pour lui-même : il ne l'avait pas fait.

Il prend le nom de Benoît XV et est couronné le 6 septembre 1914 dans la chapelle Sixtine — cérémonie volontairement sobre, sans le faste habituel, en raison de la guerre.^[24] Le ton du pontificat est donné dès l'origine : austérité, gravité, refus de l'apparat quand le monde saigne.

Pourquoi le nom de Benoît

Le choix du nom n'est pas anodin. Della Chiesa honore Benoît XIV (Prospero Lambertini), comme lui ancien archevêque de Bologne et l'un des papes les plus savants et les plus mesurés du XVIIIᵉ siècle.^[25] Le nom de Benoît évoque aussi la paix bénédictine — pax — dont le nouveau pape va faire la grande affaire de son règne. À travers ce nom, Benoît XV annonce une ligne : érudition, modération et paix, dans la continuité de la tradition plutôt que dans la rupture.

La guerre comme deuil de la civilisation

Deux mois après son élection, le 1ᵉʳ novembre 1914, Benoît XV publie sa première encyclique, Ad beatissimi Apostolorum. C'est un texte de deuil autant que de doctrine. Le pape y décrit la guerre comme une catastrophe morale sans précédent et appelle à la paix avec une véhémence retenue.

« De toutes parts règne la sombre image de la mort : nul jour ne s'écoule sans que de nouveaux massacres se commettent […], des nations entières s'efforçant de s'entre-détruire avec des raffinements d'horreur. » — Benoît XV, Ad beatissimi Apostolorum, 1ᵉʳ novembre 1914^[26]

Le pape y dénonce les causes profondes du conflit : l'oubli de Dieu, la lutte des classes, l'appétit des biens matériels, l'effacement de l'autorité morale. La guerre n'est pas pour lui un simple accident diplomatique, mais le symptôme d'une civilisation qui a perdu son âme chrétienne. C'est dans ce contexte que la presse associera durablement à sa condamnation de la guerre la formule du conflit comme « suicide de l'Europe civilisée » (en anglais « the suicide of civilized Europe ») — formule qui ne figure ni dans le latin ni dans la traduction française officielle d'Ad beatissimi.^[27][28]

La paix entre catholiques : « Chrétien est mon nom, catholique mon surnom »

Ad beatissimi ne traite pas seulement de la paix entre les nations : elle réclame aussi la paix à l'intérieur de l'Église. Sous Pie X, la lutte contre le modernisme avait dégénéré, chez certains, en chasse aux sorcières : des catholiques zélés s'arrogeaient le titre d'« intégraux » (intégristes) pour se distinguer des prétendus tièdes, et dénonçaient sans preuve l'orthodoxie de prêtres, théologiens et exégètes.

Benoît XV confirme la condamnation du modernisme — il n'y a aucune rupture doctrinale — mais il interdit ces étiquettes partisanes qui divisent les fidèles.

« Il n'est pas besoin de qualificatifs pour signifier la profession du catholicisme ; à chacun il suffit de dire : Christianus mihi nomen, catholicus cognomen. Qu'on s'applique seulement à justifier vraiment cette appellation par les faits. » — Benoît XV, Ad beatissimi Apostolorum, 1ᵉʳ novembre 1914, § 28, dans la traduction française officielle du Saint-Siège^[29]

Ce passage est la clé de tout le gouvernement intérieur de Benoît XV : maintenir intacte la doctrine reçue, mais désarmer les partis qui se déchirent en son nom. C'est l'application ecclésiale de la même conviction qui inspire sa diplomatie : refuser la logique des camps qui s'excommunient mutuellement.

Ni « pape boche » ni « pape français »

La position de Benoît XV pendant la guerre est constamment caricaturée. On lui reproche sa « neutralité » comme une indifférence. En réalité, le pape distingue soigneusement la neutralité politique (qui se désintéresse) de l'impartialité spirituelle (qui aime également tous les belligérants et leur parle à tous). Père commun de tous les catholiques, il ne peut désigner publiquement un coupable sans rompre avec la moitié de ses fils.^[30]

Le résultat est qu'il est suspecté des deux côtés : la propagande française le surnomme « le pape boche », l'allemande « le pape français » (Franzosenpapst).^[31] Cette double accusation, qui le blesse, est paradoxalement la preuve de sa rectitude : un arbitre haï des deux camps est rarement le complice de l'un d'eux.

Pourquoi se taire pour mieux agir

Le silence de Benoît XV sur la culpabilité respective des nations n'est pas indifférence : c'est un calcul moral au service de l'efficacité. En refusant de condamner nommément l'un ou l'autre belligérant, il se réserve la possibilité d'être entendu de tous, donc de médier et de secourir. Une condamnation publique aurait fermé les portes des chancelleries et tari les canaux humanitaires.

Cette ligne lui coûte cher en popularité immédiate, mais elle lui permet d'accomplir, dans l'ombre, l'œuvre la plus concrète de son pontificat : sauver des vies de part et d'autre du front.

L'impartialité de Benoît XV n'a de sens que parce qu'elle débouche sur l'action. Pendant toute la guerre, le Saint-Siège devient un immense bureau de charité au service des victimes, sans distinction de nationalité ni de religion.

L'effort est si considérable qu'il pèse lourdement sur les finances du Saint-Siège : la tradition biographique rapporte qu'à la mort de Benoît XV, les caisses du Vatican étaient presque vides, vidées par cette charité de guerre.^[33] Cette générosité concrète explique l'extraordinaire reconnaissance posthume que lui témoigneront jusqu'à des non-chrétiens — au premier rang desquels les musulmans de Constantinople.

Les sept propositions

Après trois ans de carnage, et au terme de longues démarches diplomatiques secrètes, Benoît XV adresse le 1ᵉʳ août 1917 une Note de paix aux chefs des peuples belligérants. C'est l'acte le plus célèbre et le plus courageux de son pontificat. Le pape y substitue à la logique de la victoire totale une logique de justice négociée.

Les sept axes de la Note peuvent se résumer ainsi :

1. La force morale du droit doit remplacer la force matérielle des armes.
2. Réduction simultanée et réciproque des armements.
3. Institution d'un arbitrage international, assorti de sanctions contre l'État qui refuserait de s'y soumettre.
4. Liberté et communauté des mers.
5. Renonciation réciproque aux indemnités de guerre (réparations).
6. Restitution mutuelle des territoires occupés — notamment l'évacuation et la restauration de la Belgique, garantie dans son indépendance.
7. Examen des revendications territoriales dans un esprit de conciliation et d'équité.^[34]

Le pape y demande, en substance, que la force morale du droit se substitue à la force matérielle des armes.^[35]

La formule qui rendra le document immortel est la qualification de la guerre comme « inutile massacre » (inutile strage) : un carnage sans proportion avec les buts politiques poursuivis.^[36]

Le rejet général

La Note est rejetée par tous les grands belligérants. Les Alliés y voient une manœuvre favorable aux Empires centraux (puisqu'elle renoncerait à la victoire et aux réparations) ; les Allemands, sûrs de gagner après l'effondrement russe, ne veulent pas non plus renoncer à leurs conquêtes. Seule l'Autriche-Hongrie, catholique et épuisée, l'accueille avec un réel intérêt.^[37][38] Le président américain Woodrow Wilson la repousse, jugeant impossible de traiter avec les gouvernements de Berlin et de Vienne.

Et pourtant, quelques mois plus tard, les Quatorze Points de Wilson (8 janvier 1918) — réduction des armements, liberté des mers, société des nations, règlement équitable des revendications — présentent plusieurs convergences avec la Note pontificale du 1ᵉʳ août 1917, sans qu'une influence directe soit établie. L'histoire lui donne surtout raison sur un point capital : son refus des réparations punitives, dont le Traité de Versailles fera l'une des semences de la guerre suivante.^[39]

L'exclusion de Versailles (Traité de Londres, 1915)

Si le pape ne put peser sur la paix, ce ne fut pas seulement par le rejet de sa Note. Dès 1915, par l'article 15 du Traité de Londres — l'accord secret par lequel l'Italie entrait en guerre aux côtés de l'Entente —, les Alliés s'étaient engagés à soutenir l'opposition italienne à toute participation du Saint-Siège aux futures négociations de paix.^[40] L'Italie, soucieuse de ne pas voir rouvrir la « question romaine », avait ainsi obtenu d'exclure le pape de la table de Versailles avant même que la médiation pontificale ne s'exerçât.

Benoît XV mesure l'humiliation : la papauté est tenue à l'écart du règlement du plus grand conflit de l'histoire. Mais il en tire une leçon de patience diplomatique : c'est en multipliant discrètement les relations bilatérales que le Saint-Siège retrouvera, après lui, sa place dans le concert des nations.

Maintenir l'anti-modernisme, briser l'intégrisme

Le pontificat de Benoît XV illustre une fidélité sans rupture : aucune rupture avec le combat doctrinal de Pie X, mais une correction des excès qui l'avaient défiguré — garder intacte la doctrine reçue, en changeant les méthodes. Le pape maintient le Serment antimoderniste et la condamnation des erreurs de Pascendi ; il ne rouvre aucune brèche au modernisme.^[41][42]

Mais il met fin à la dérive du Sodalitium Pianum (la « Sapinière »), réseau d'informateurs clandestins fondé par Mgr Umberto Benigni pour épier prêtres et évêques suspects de modernisme. Cette police occulte, qui avait jeté la suspicion sur d'authentiques savants catholiques, est définitivement supprimée sur ordre de Benoît XV : la décision est prise le 25 novembre 1921 et exécutée le 8 décembre 1921.^[43] La découverte de documents internes acheva de révéler ses méthodes de surveillance occulte.^[44]

La leçon de Benoît XV est nette : on défend la foi sans délation ni terreur intérieure. La vérité n'a pas besoin d'espions.

Spiritus Paraclitus (1920) : l'inerrance de l'Écriture

Le 15 septembre 1920, à l'occasion du quinzième centenaire de la mort de saint Jérôme, Benoît XV publie l'encyclique Spiritus Paraclitus, l'un de ses textes doctrinaux les plus importants. À travers l'éloge du grand traducteur de la Vulgate, le pape réaffirme, contre les tendances modernistes, la doctrine traditionnelle de l'inspiration divine et de l'inerrance de toute l'Écriture.^[45]

L'encyclique s'inscrit dans la droite ligne de Providentissimus Deus de Léon XIII (1893). Elle rejette explicitement la théorie — alors avancée par certains exégètes au nom prétendu de saint Jérôme — qui limiterait l'inerrance aux seules vérités « religieuses » de l'Écriture, en abandonnant à l'erreur ses affirmations d'ordre historique ou scientifique.

L'encyclique oppose ainsi, en substance, à ceux qui restreignent la vérité divine garantie aux seules matières religieuses l'exemple de saint Jérôme, qui tenait l'ensemble des Livres saints pour à l'abri de toute erreur.^[46]

Ce texte fait de Benoît XV l'un des gardiens magistériels de l'inerrance biblique au seuil du XXᵉ siècle — un point décisif pour qui veut comprendre la position catholique sur l'autorité de l'Écriture face à l'exégèse rationaliste.

Le Code de droit canonique de 1917

Le 27 mai 1917, jour de la Pentecôte, Benoît XV promulgue par la constitution Providentissima Mater Ecclesia le premier Code de droit canonique (Codex Iuris Canonici), entré en vigueur le 19 mai 1918, jour de la Pentecôte de l'année suivante.^[47] Pour la première fois, le droit de l'Église — jusque-là dispersé dans une masse immense de décrets, de canons conciliaires et de décrétales — est rassemblé en un code unique, clair et systématique de 2 414 canons.^[48]

L'œuvre, commencée sous Pie X et dirigée par le cardinal Pietro Gasparri — que Benoît XV maintient comme secrétaire d'État —, porte le nom de Code « pio-bénédictin » : conçu sous Pie X, promulgué par Benoît XV. C'est l'un des actes de gouvernement les plus durables du pontificat : ce code régira l'Église latine jusqu'à sa refonte par Jean-Paul II en 1983.

Maximum illud (1919) : la charte des missions modernes

Le 30 novembre 1919, Benoît XV publie Maximum illud, considérée comme la charte fondatrice de la missiologie moderne. La guerre venait de montrer combien les missions catholiques, dépendantes des puissances coloniales européennes, avaient pâti de leur assujettissement aux intérêts nationaux. Le pape engage une réforme de fond.^[49]

Deux principes dominent. D'abord, le refus du nationalisme missionnaire : le missionnaire ne travaille pas pour sa patrie terrestre, mais pour le Royaume du Christ.

Le pape y met en garde contre le missionnaire qui travaillerait à accroître le prestige de sa patrie d'origine plutôt que le Royaume du Christ.^[50]

Ensuite, la promotion d'un clergé indigène pleinement formé, capable de prendre en main son Église locale au lieu de demeurer éternellement dans la dépendance des missionnaires étrangers.

Il demande ensuite à tout responsable de mission de recruter et de former en priorité des candidats locaux au ministère sacré.^[51]

Le texte exige aussi des missionnaires une vraie connaissance des langues et des cultures locales. Son influence sera immense : Pie XI, Pie XII et Jean-Paul II s'en réclameront, et le pape François en célébrera solennellement le centenaire en 2019. Maximum illud est l'acte par lequel Benoît XV a décolonisé l'idée même de mission.^[52]

La Congrégation et l'Institut pour les Églises orientales

Le souci de l'universalité conduit aussi Benoît XV vers les catholiques orientaux. En 1917, il érige la Congrégation pour les Églises orientales comme dicastère autonome, et fonde l'Institut pontifical oriental à Rome, destiné à l'étude des traditions, des liturgies et du droit des Églises d'Orient.^[53] Dans une Europe qui sortait déchirée de la guerre et où s'effondraient les empires multinationaux, c'était affirmer que l'Église catholique respire de ses deux poumons, latin et oriental — formule que reprendra Jean-Paul II dans son encyclique Ut Unum Sint, § 54 (25 mai 1995) : « the Church must breathe with her two lungs ».^[54]

Regina Pacis et la veille de Fatima

Diplomate impuissant à arrêter la guerre par les chancelleries, Benoît XV se tourne vers la prière mariale. Le 5 mai 1917, après avoir épuisé les moyens humains, il publie une lettre pressante confiant la cause de la paix à la Vierge Marie et ordonnant à son secrétaire d'État d'ajouter aux Litanies de Lorette l'invocation « Reine de la paix, priez pour nous » (Regina Pacis, ora pro nobis).^[55]

Le pape y invite, en substance, le monde entier à élever vers Marie, Mère de miséricorde et toute-puissante par grâce, une supplication aimante et confiante.^[56]

La coïncidence est saisissante : huit jours après cet appel pontifical à la Reine de la paix, le 13 mai 1917, la Vierge apparaît pour la première fois à trois enfants, à Fatima, au Portugal — précisément pour demander la prière et la conversion en vue de la paix. Le récit complet des apparitions relève de l'article dédié ; mais le geste de Benoît XV s'inscrit providentiellement à la veille de l'un des plus grands événements mariaux du siècle.

Jeanne d'Arc, Marguerite-Marie : sainteté et réconciliation française

Le pontificat de Benoît XV est marqué par de grandes canonisations. Le 13 mai 1920, il inscrit au catalogue des saints Marguerite-Marie Alacoque, apôtre du Sacré-Cœur, et Gabriel de l'Addolorata. Trois jours plus tard, le 16 mai 1920, devant plus de soixante mille fidèles réunis à Saint-Pierre, il canonise Jeanne d'Arc.^[57]

Cette canonisation a aussi une portée diplomatique considérable. La France de la Séparation de 1905 avait rompu ses relations avec le Saint-Siège ; or Jeanne d'Arc est l'héroïne nationale par excellence, revendiquée par les catholiques comme par les républicains. En la canonisant, Benoît XV offre à la France un terrain de réconciliation. Le rapprochement aboutit au rétablissement des relations diplomatiques entre Paris et le Vatican (ambassade de France près le Saint-Siège), couronnant la patiente politique d'apaisement du pape.^[58][59]

Au-delà de la France, Benoît XV multiplie les contacts bilatéraux et relève le prestige international de la papauté que la « question romaine » avait isolée. Le nombre d'États entretenant une représentation diplomatique auprès du Saint-Siège passe, durant son pontificat, de quatorze à vingt-sept.^[60][61] Là où les puissances l'avaient exclu de Versailles, le pape reconstruit patiemment, capitale par capitale, le réseau qui fera du Saint-Siège un acteur écouté de la scène mondiale.

Cette diplomatie de la patience est l'autre versant, moins spectaculaire mais plus durable, de l'échec apparent de la Note de paix : faute d'avoir pu imposer la paix, Benoît XV a restauré la voix de l'Église dans le concert des nations, héritage que recueilleront Pie XI et Pie XII.

Une fin brutale (janvier 1922)

Au début de janvier 1922, Benoît XV contracte une grippe qui dégénère rapidement en bronchopneumonie. Affaibli par sept années d'un pontificat écrasant, il meurt à Rome le 22 janvier 1922, à l'âge de 67 ans, après avoir gouverné l'Église sept ans et quatre mois.^[62] Sa disparition prématurée frappe le monde catholique, qui découvre alors, dans le deuil, l'ampleur d'une charité longtemps discrète.

Le conclave qui suit élit, le 6 février 1922, le cardinal Achille Ratti, archevêque de Milan, sous le nom de Pie XI — qui poursuivra et amplifiera plusieurs des chantiers ouverts par son prédécesseur, des missions à la diplomatie.

Le tombeau et la statue d'Istanbul

Benoît XV est inhumé dans les grottes vaticanes, sous la basilique Saint-Pierre. Mais le plus éloquent des hommages ne se trouve pas à Rome : il est à Constantinople (Istanbul). Dans la cour de la cathédrale du Saint-Esprit, les notices rapportent qu'une statue de bronze est érigée — à l'initiative des autorités turques du temps, pays musulman — à la mémoire du pape, en reconnaissance de son secours aux victimes de la guerre sans distinction de camp ni de croyance.^[63]

La plaque le présenterait, selon la transcription anglaise rapportée par les notices, comme le bienfaiteur de tous les peuples sans distinction de nationalité ni de religion.^[64]

Qu'un État musulman honore ainsi un pape catholique est un témoignage presque unique dans l'histoire. Il dit mieux que tout commentaire ce que fut, au fond, le pontificat de Benoît XV : non pas un échec diplomatique, mais un service de l'humanité reconnu jusque par ceux qui ne partageaient pas sa foi.

Le verdict de l'histoire

Longtemps éclipsé entre la figure austère de Pie X et l'autorité de Pie XI, Benoît XV a été réhabilité par l'historiographie récente. On reconnaît aujourd'hui en lui un pape lucide et prophétique : lucide sur l'horreur d'une guerre que les chancelleries croyaient brève et glorieuse ; prophétique sur les dangers d'une paix punitive.

L'Encyclopædia Britannica résume ce pontificat de guerre comme l'effort, par tous les moyens en son pouvoir, pour mettre fin au conflit et en adoucir les maux.^[65]

Diplomate formé par Rampolla, héritier fidèle de la doctrine de Pie X mais réformateur de ses méthodes, d'une charité que la tradition dit avoir mis à sec les caisses du Vatican, Benoît XV demeure le pape de la paix impossible — celui qui, n'ayant pu arrêter la guerre, en aura du moins sauvé les victimes et restauré, pour l'avenir, l'autorité morale du Siège apostolique.

• Le pape saint Pie X — son prédécesseur, le pape du combat antimoderniste dont Benoît XV maintint la doctrine en corrigeant les excès.
• Le pape Pie XI — son successeur immédiat, élu en 1922, qui prolongea sa réforme missionnaire et sa diplomatie.
• Le pape Léon XIII — le pape de Providentissimus Deus et de l'école diplomatique de Rampolla, dont Benoît XV est l'héritier.
• Le pape Benoît XIV — l'archevêque savant de Bologne dont Giacomo della Chiesa reprit le nom.
• Le vénérable Pie XII — le pape de la Seconde Guerre mondiale, confronté au même drame de l'impartialité pontificale.
• Notre-Dame de Fatima — les apparitions de 1917, survenues huit jours après l'appel de Benoît XV à la Reine de la paix.