Gabriel de l'Addolorata (en italien Gabriele dell'Addolorata, né Francesco Possenti, 1838-1862) est un religieux passioniste italien, mort à vingt-trois ans au seuil du sacerdoce. Adolescent brillant et mondain de la bourgeoisie pontificale, surnommé « il damerino » — le dandy — il abandonne à dix-huit ans une vie de salons, de théâtre et de chasse pour entrer chez les Passionistes, prenant le nom de la Vierge des Douleurs à laquelle il vouera toute sa vie.[1][2]
Sa sainteté n'a rien de spectaculaire : ni fondation, ni grands voyages, ni écrits doctrinaux. En cinq ans et demi de vie religieuse cachée, il atteint la perfection par une voie d'une simplicité désarmante — faire parfaitement les choses ordinaires. La tradition biographique résume ainsi sa doctrine : la perfection consisterait non à faire de grandes choses, mais à bien accomplir les prescriptions ordinaires de la règle.[3] Un demi-siècle avant Thérèse de Lisieux, il trace ainsi une véritable « petite voie » de la fidélité quotidienne.
Emporté par la tuberculose le 27 février 1862, dans le monastère d'Isola del Gran Sasso, en serrant sur sa poitrine une image de la Mère des Douleurs, il est béatifié en 1908 par Pie X et canonisé en 1920 par Benoît XV. Sa gloire posthume est immense : son sanctuaire des Abruzzes compte parmi les plus fréquentés d'Italie, et la jeune sainte Gemma Galgani attribuait à son intercession sa guérison de 1899. Patron de la jeunesse et des étudiants, il demeure la figure du jeune saint ordinaire, joyeux et radical.
Un fils de la bourgeoisie pontificale (1838-1856)
Naissance à Assise et la famille Possenti
Francesco Possenti naît le 1er mars 1838 à Assise, la ville de saint François, alors dans les États pontificaux.[4][5] Il est le onzième de treize enfants de Sante Possenti, juriste ombrien et gouverneur pontifical, et d'Agnese Frisciotti, originaire des Marches.[6][7] À la maison, on l'appelle affectueusement Checchino, selon la biographie du sanctuaire.[8] Le baptême lui est conféré le jour même de sa naissance[9], dans la cathédrale San Rufino d'Assise, sur les mêmes fonts où furent baptisés saint François et sainte Claire sept siècles plus tôt[10] — coïncidence que la dévotion populaire aimera souligner.
La carrière administrative de son père conduit bientôt la famille à Spolète, où Sante Possenti est nommé assesseur puis gouverneur.[11] C'est dans cette cité d'Ombrie, et non à Assise, que Francesco passera presque toute son enfance et sa jeunesse.
Spolète, le deuil et l'éducation chez les Jésuites
Le deuil marque très tôt cette grande famille. La mère, Agnese, meurt en 1842, alors que Francesco n'a que quatre ans.[12][13] D'autres frères et sœurs disparaissent au fil des années, si bien que l'enfant grandit dans la familiarité de ce que la tradition italienne appelle « sorella morte », sœur la mort. Privé de sa mère, il reporte sur la Vierge Marie une tendresse filiale qui ne le quittera plus.[14]
Confié d'abord aux Frères des Écoles chrétiennes, Francesco poursuit ses humanités au collège des Jésuites de Spolète, où il brille particulièrement dans l'étude du latin et des belles-lettres.[15][16] Vif, intelligent, meneur parmi ses camarades, il se distingue aussi, selon ses biographes, par une réelle sensibilité aux pauvres, partageant volontiers ses repas et son argent.[17]
« Il damerino » : un adolescent mondain
L'adolescence de Francesco est pourtant celle d'un jeune homme du monde. Élégant, soigné, passionné de théâtre, de danse, de chasse et de belle société, il fréquente les salons de Spolète et y gagne le surnom de « il damerino » — le dandy.[18][19] On lui prête des inclinations sentimentales.
Cette mondanité, toutefois, n'est jamais une débauche. Les biographes notent que, sous ses habits raffinés, le jeune homme portait parfois un cilice, et qu'il gardait des principes moraux stricts.[20] Le futur saint n'est pas un pécheur converti, mais un cœur partagé : attiré par Dieu, retenu par le charme du siècle.
Les promesses oubliées : maladies et reculs
Par deux fois au moins, la maladie vient frapper à sa porte comme un avertissement. Vers douze ou treize ans, une fièvre grave lui arrache une promesse d'entrer en religion s'il guérit ; rétabli, il l'oublie.[21][22] En 1853, un abcès à la gorge le met de nouveau en danger ; il attribue sa guérison à l'intercession du bienheureux André Bobola, et renouvelle sa promesse — qu'il néglige encore une fois.[23]
Une épidémie de choléra emporte alors, selon les récits biographiques, plusieurs personnes de son entourage, dont sa sœur bien-aimée Maria Luisa.[24][25] La mort, encore, le rappelle à l'essentiel. Mais l'attrait du monde résiste, et il faudra un appel plus net pour trancher.
La conversion de 1856
La procession de la Madone de Spolète (22 août 1856)
Le tournant survient le 22 août 1856, pendant l'octave de l'Assomption. Au cours d'une grande procession dans les rues de Spolète, on porte l'antique icône de la Vierge vénérée dans la cathédrale.[26][27] Tandis que Francesco regarde l'image qui s'avance, la tradition rapporte qu'il sent le regard de la Madone se poser sur lui et perçoit au fond de l'âme comme un appel à quitter cette vie pour suivre sa vocation.[28][29]
Cette fois, l'appel est sans appel. Le jeune dandy comprend que la longue hésitation doit finir, et que la Vierge elle-même lui montre la porte de sortie du siècle.[30]
La rupture avec le monde et l'entrée chez les Passionistes
La décision est radicale et rapide. En une quinzaine de jours à peine, Francesco choisit la Congrégation de la Passion, l'un des ordres les plus austères de l'Église, fondé un siècle plus tôt par saint Paul de la Croix.[31][32] Le choix surprend : pourquoi le brillant fils du gouverneur va-t-il s'enfermer dans cet ordre austère voué à la mémoire de la Croix ?
Son père s'y oppose, espérant pour lui une carrière dans le monde. Mais Francesco tient bon et quitte Spolète pour le noviciat de Morrovalle, dans les Marches.[33][34] Le 21 septembre 1856 — fête de Notre-Dame des Douleurs cette année-là —, à dix-huit ans et demi, il y reçoit l'habit noir et son nom de religion : Gabriel de la Vierge des Douleurs, Gabriele dell'Addolorata.[35][36] Il l'annonce le jour même à son père, dans une lettre datée de Morrovalle : c'est aujourd'hui, écrit-il, qu'il a été revêtu du saint habit.[37]
Frère Gabriel de la Vierge des Douleurs (1856-1862)
Le noviciat de Morrovalle et la prise d'habit
L'entrée dans la vie religieuse est, pour Gabriel, une libération joyeuse plus qu'un sacrifice. Loin de regretter les salons de Spolète, il écrit à sa famille des lettres rayonnantes, décrivant, selon la biographie du sanctuaire qui les cite, une vie de joie continuelle entre les murs du noviciat.[38]
Il prononce ses vœux religieux l'année suivante, en septembre 1857.[39] Le novice se révèle d'une régularité parfaite : exact à tous les exercices, silencieux, recueilli, mais toujours d'une gaieté communicative qui frappe ses frères.[40]
Les études : de Pievetorina à Isola del Gran Sasso
Après le noviciat, Gabriel est envoyé poursuivre ses études de philosophie et de théologie en vue du sacerdoce. En juin 1858, il rejoint la communauté de Pievetorina, puis, le 10 juillet 1859, le couvent de l'Immaculée-Conception d'Isola del Gran Sasso, dans la province de Teramo, au cœur des Abruzzes.[41][42] C'est là, au pied du massif du Gran Sasso, qu'il passera les trois dernières années de sa vie.
La « petite voie » avant Thérèse : la fidélité aux choses ordinaires
La sainteté de Gabriel tient tout entière dans une doctrine spirituelle d'une simplicité saisissante. Il ne cherche ni extases, ni pénitences extraordinaires, ni œuvres éclatantes, mais la perfection de l'ordinaire : non pas accomplir de grandes choses, mais accomplir parfaitement, par amour, les prescriptions ordinaires de la règle — c'est ainsi que la tradition biographique résume sa parole.[43]
Cette intuition — sanctifier l'instant présent et le plus petit devoir par amour — anticipe d'un demi-siècle la « petite voie » de sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus.[44] Pour Gabriel, l'héroïsme chrétien se cache dans la fidélité quotidienne : effacer de son cœur tout ce qui n'appartient pas exclusivement à Dieu, en renonçant notamment à sa volonté propre, que la tradition biographique dit qu'il jugeait désagréable à Dieu.[45]
Le directeur spirituel : le P. Norberto Cassinelli
Gabriel est guidé dans cette voie par un maître exigeant, le P. Norberto Cassinelli (Norbert de Sainte-Marie), son confesseur et directeur.[46][47] C'est avec son accord que le jeune religieux fait un vœu particulier : promouvoir par tous les moyens la dévotion à la Sainte Vierge. Le témoignage du directeur sur son pénitent est resté célèbre par sa sobriété : ce garçon, aurait-il dit, avait travaillé avec le cœur.[48]
Une spiritualité de la Passion et des Douleurs de Marie
La mémoire de la Passion, héritage de saint Paul de la Croix
Comme tout Passioniste, Gabriel porte sur l'habit le quatrième vœu propre à l'institut : faire mémoire de la Passion du Christ et la prêcher aux âmes.[49] Cette spiritualité, reçue de saint Paul de la Croix, imprègne toute sa vie intérieure : il médite sans cesse les souffrances du Sauveur et désire les partager. Sur son lit de mort, il aurait fait sienne, selon ses biographes, la parole attribuée à saint Bernard, qui ne voit d'autre mérite que les plaies du Seigneur.[50]
Le vœu de promouvoir la dévotion à la Vierge des Douleurs
Le nom qu'il a choisi en religion — de l'Addolorata, de la Mère des Douleurs — résume sa dévotion centrale. Gabriel fait de Marie au pied de la Croix le sujet principal de ses conversations, de ses pensées et de ses lettres.[51][52] Sa confiance filiale en elle est totale : après tant de grâces reçues de Marie, rapporte la tradition biographique, comment craindre qu'elle ne le conduise pas avec elle au paradis ?[53]
Cette tendresse mariale, née du deuil de l'enfant de quatre ans privé de sa mère, devient le cœur de sa sainteté : Gabriel est le saint qui a tout reçu de la Vierge, et qui veut tout lui rendre.
La joie comme signe de sainteté
Trait remarquable pour un religieux d'un ordre si austère : Gabriel est constamment joyeux. Ses frères témoignent qu'on ne le voyait jamais triste, et que sa gaieté entraînait toute la communauté.[54] Cette joie n'est pas légèreté, mais le fruit visible d'une âme libre, possédée par Dieu. Elle fait de lui, aux yeux de l'Église, un modèle privilégié pour la jeunesse : la sainteté n'éteint pas la vie, elle l'accomplit.
La maladie et la mort (1861-1862)
La tuberculose et le sacrifice du sacerdoce
Au cours de l'année 1861, la tuberculose se déclare et ronge rapidement le jeune corps de Gabriel. Il comprend bientôt qu'il ne sera jamais prêtre : la maladie l'emportera avant l'ordination tant désirée.[55][56] Loin de se révolter, il accepte ce sacrifice dans la paix, l'offrant comme une dernière obéissance à la volonté de Dieu. Le contexte politique — l'unification italienne en marche, qui menace alors les couvents — assombrit encore ses derniers mois, mais ne trouble pas sa sérénité.[57]
La mort du 27 février 1862
Au matin du 27 février 1862, Gabriel s'éteint à Isola del Gran Sasso, âgé de vingt-trois ans, encore simple clerc étudiant.[58][59] Il demande qu'on lui mette dans les mains une image de Notre-Dame des Douleurs, la presse contre sa poitrine et supplie sa Mère du ciel, selon le récit qu'en donnent ses biographes, de le prendre vite auprès d'elle.[60]
Les témoins racontent qu'il sourit alors à une vision qu'il était seul à voir, puis rend l'âme dans une paix d'extase.[61] Sa courte vie — cinq ans et demi de vie religieuse cachée — s'achève dans le geste qui l'avait résumée : se remettre tout entier entre les mains de la Vierge.
De la tombe à la gloire des autels
L'exhumation de 1892 et les premiers miracles
Trente ans après sa mort, la mémoire de Gabriel ne s'est pas éteinte autour d'Isola del Gran Sasso. Selon la biographie du sanctuaire, lors de la reconnaissance de ses restes en 1892, des guérisons et grâces sont rapportées, et le tombeau du jeune passioniste devient un lieu de pèlerinage.[62] Le procès de canonisation s'ouvre, porté notamment par le postulateur Germano di San Stanislao, passioniste qui sera aussi le confesseur de sainte Gemma Galgani.[63][64]
Béatification (1908) et canonisation (1920)
Gabriel est béatifié le 31 mai 1908 par saint Pie X, puis canonisé le 13 mai 1920 par Benoît XV, devant une assemblée de cardinaux et d'évêques venus du monde entier.[65][66] Selon la Catholic Encyclopedia, figuraient parmi les assistants à la béatification des témoins qui l'avaient connu de son vivant, dont son ancien directeur spirituel et Domenico Tiberi, guéri par son intercession.[67] L'Église reconnaît ainsi la sainteté de l'ordinaire : non pas un fondateur ou un martyr éclatant, mais un jeune religieux qui a sanctifié sa vie cachée jusqu'au bout.
Sainte Gemma Galgani, témoin de sa gloire
La gloire de Gabriel est intimement liée à celle d'une autre grande figure liée aux Passionistes, sainte Gemma Galgani (1878-1903). La jeune mystique de Lucques attribua à l'intercession de Gabriel — avec celle de la bienheureuse Marguerite-Marie Alacoque — sa guérison extraordinaire de 1899, obtenue après une neuvaine au Sacré-Cœur.[68] Selon les récits de sa vie, Gabriel lui serait apparu et l'aurait guidée vers la spiritualité de la Passion.[69][70] Le postulateur de la cause de Gabriel, le passioniste Germano di San Stanislao, fut aussi le directeur spirituel de Gemma : les deux destins restent à jamais associés dans la spiritualité de la Passion.[71][72]
Patron de la jeunesse et de l'Abruzze
La dévotion à saint Gabriel ne cesse de croître au XXᵉ siècle. Pie XI le déclare co-patron de la jeunesse catholique italienne en 1926 ; Jean XXIII le proclame patron principal des Abruzzes en 1959, région où il passa ses dernières années.[73][74] Patron des étudiants, des séminaristes et des clercs, il est devenu l'un des saints les plus aimés de la jeunesse italienne, et son sanctuaire d'Isola del Gran Sasso accueille chaque année près de deux millions de pèlerins, ce qui en fait l'un des sanctuaires les plus fréquentés d'Italie et d'Europe.[75]
La légende du fusil : entre folklore et histoire
Une tradition populaire, surtout répandue hors d'Italie, prête à Gabriel un épisode haut en couleur. Vers 1860, des soldats garibaldiens (ou des brigands) terrorisant le village d'Isola del Gran Sasso auraient été mis en fuite par le jeune religieux : saisissant l'arme d'un soldat, il aurait abattu d'un coup précis un lézard au loin pour démontrer son adresse, puis convaincu la troupe de quitter les lieux.[76]
Cet épisode, qui a fait de Gabriel le « patron des détenteurs d'armes de poing » dans certains milieux américains (notamment la Saint Gabriel Possenti Society), doit être reçu avec prudence critique.[77] Il ne figure pas dans les actes du procès de canonisation et apparaît tardivement dans les récits destinés à pimenter la biographie. Surtout, il se concilie mal avec la chronologie : dès 1861, Gabriel est gravement diminué par la tuberculose. L'histoire relève donc davantage du folklore dévotionnel que de l'histoire établie. La véritable grandeur de Gabriel n'est pas dans un coup de feu, mais dans la fidélité silencieuse d'une vie cachée — c'est elle que l'Église a canonisée.
Pour aller plus loin
- Saint Paul de la Croix (1694-1775) — fondateur des Passionistes et maître de la spiritualité de la Passion dont Gabriel est le fruit.
- Sainte Gemma Galgani (1878-1903) — la mystique laïque de Lucques, liée aux Passionistes, guérie par l'intercession de saint Gabriel et associée à sa gloire.
- Sainte Thérèse de Lisieux (1873-1897) — la « petite voie » de l'enfance spirituelle, que la fidélité aux choses ordinaires de Gabriel annonce.
- Saint Jean Bosco (1815-1888) — autre grand apôtre et modèle de la jeunesse au XIXᵉ siècle.
- Saint Dominique Savio (1842-1857) — jeune saint contemporain, mort adolescent dans l'odeur de sainteté, frère de Gabriel en jeunesse offerte.
- Benoît XV (1854-1922) — le pape qui canonisa Gabriel de l'Addolorata en 1920.
Notes et références
Wikipedia (EN), "Gabriel of Our Lady of Sorrows" : en.wikipedia.org. Notice de référence : naissance le 1er mars 1838 à Assise, onzième de treize enfants de Sante Possenti, mort de la mère en 1842, éducation chez les Frères des Écoles chrétiennes puis les Jésuites de Spolète, surnom « il damerino », maladies et promesses de 1851 et 1853, mort de la sœur Maria Luisa du choléra, conversion lors de la procession de l'icône mariale de Spolète, entrée au noviciat de Morrovalle le 21 septembre 1856, nom de religion Gabriele dell'Addolorata, études à Pievetorina (juin 1858) puis Isola del Gran Sasso (10 juillet 1859), tuberculose, mort le 27 février 1862, béatification le 31 mai 1908 par Pie X, canonisation le 13 mai 1920 par Benoît XV, patronages (jeunesse, étudiants, Abruzzes), sanctuaire d'Isola del Gran Sasso. Données à recouper avec les sources primaires.
1 4 12 15 18 21 23 24 31 39 41 49 55 58 65 74 75Sanctuaire de San Gabriele / sangabriele (biographie), "Biografia di San Gabriele dell'Addolorata" : sangabriele.wordpress.com. Biographie détaillée : Sante Possenti juriste et gouverneur pontifical, Agnese Frisciotti des Marches, surnom « Checchino », mère morte quand l'enfant a quatre ans, jeunesse à Spolète, sensibilité aux pauvres, surnom « il damerino elegante », cilice porté sous les habits, vœu fait à douze ans renouvelé lors des crises familiales, conversion du 22 août 1856 (« Ancora non capisci che questa vita non è fatta per te? Segui la tua vocazione »), entrée à Morrovalle à dix-huit ans et demi, joie de la vie religieuse (« La mia vita è una continua gioia… »), mot du directeur Norberto Cassinelli (« Questo ragazzo ha lavorato con il cuore »), invocation « Mamma mia, fa' presto », mort à l'aube du 27 février 1862, miracles lors de l'exhumation de 1892, béatification 1908 et canonisation 1920, co-patronage de la jeunesse (Pie XI, 1926) et patronage des Abruzzes (Jean XXIII, 1959).
2 5 6 8 11 13 16 17 19 20 22 25 26 28 30 32 34 38 40 42 47 48 52 54 56 59 60 61 62 73La Porte Latine, "Saint Gabriel de l'Addolorata" : laportelatine.org. Relais en français des paroles traditionnellement attribuées au saint (perfection des choses ordinaires, volonté propre, grâces de Marie, invocation à la Mère du ciel, mots de saint Bernard) et du vœu de promouvoir la dévotion à la Vierge fait avec l'accord du P. Norberto Cassinelli — locus primaire non identifié, d'où leur présentation comme tradition biographique dans le corps de l'article.
3 27 29 33 43 44 45 46 50 53Causa dei Santi / Dicastère pour les causes des saints, "Gabriele dell'Addolorata (1838-1862)" : causesanti.va. Notice officielle de la cause : Francesco Possenti onzième de treize enfants, surnommé « Checchino », père Sante fonctionnaire de l'État pontifical nommé assesseur à Spolète, mère morte alors que l'enfant a quatre ans, entrée chez les Passionistes en 1856, nom Gabriele dell'Addolorata en l'honneur de la Vierge des Douleurs, envoi à Isola del Gran Sasso le 10 juillet 1859, mort avant l'ordination, canonisation en 1920 par Benoît XV, patron des Abruzzes proclamé par Jean XXIII en 1959.
7Catholic Encyclopedia (1913), "Bl. Gabriel Possenti" : studylight.org. Baptême reçu le jour de sa naissance ; revêture de l'habit le 21 septembre 1856 ; présents à la béatification, des témoins l'ayant connu de son vivant, dont son ancien directeur spirituel et Domenico Tiberi, guéri par son intercession.
9 35 67Saint Mary's Press, photographie des fonts baptismaux de la cathédrale San Rufino d'Assise : smp.org. Panneau : « At this font were baptized Saint Francis, Saint Clare, Saint Gabriel dell'Adolorata, and Frederick II ».
10Vatican News (FR), "Saint Gabriel de l'Addolorata, passioniste italien" : vaticannews.va. Notice du saint du jour (27 février) : amour particulier pour la Vierge redoublé après la perte de sa mère, dévotion mariale au centre de ses conversations, pensées et lettres, mort en serrant l'image de Notre-Dame des Douleurs.
14 51Biographie passioniste ancienne, Saint Gabriel of Our Lady of Sorrows, Passionist: A Youthful Hero of Sanctity : archive.org. Lettre de Gabriel à son père datée de Morrovalle, 21 septembre 1856 : « today, the Feast of Our Lady of Sorrows, (...) I was clothed in the holy habit, taking the name of Confrater Gabriel, of the Seven Dolors ».
36 37Wikipedia (IT), "Gabriele dell'Addolorata" : it.wikipedia.org. Article encyclopédique : contexte de l'unification italienne et menace sur les couvents, envoi à Isola del Gran Sasso le 10 juillet 1859 en vue de l'ordination, mort à vingt-trois ans avant le sacerdoce, fête au 27 février, Jean XXIII patron de l'Abruzze en 1959.
57St Gemma Galgani (site dévotionnel), "St. Gabriel Possenti" et notices associées : stgemmagalgani.co.uk et stgemmagalgani.com. Sur le lien entre les deux saints : visions de Gabriel par Gemma avant sa béatification, guérison de 1899 attribuée à l'intercession de saint Gabriel (et de la bienheureuse Marguerite-Marie Alacoque) après une neuvaine au Sacré-Cœur, promesse de l'habit passioniste, rôle du postulateur Germano di San Stanislao (également directeur de Gemma), béatification de Gabriel le 31 mai 1908 par Pie X et canonisation le 13 mai 1920 par Benoît XV.
63 66 68 69 71EWTN / Butler, « Gemma Galgani » (J. Coulson) : ewtn.com. Gemma considérait sa guérison comme obtenue par une vision du jeune Gabriel Possenti ; ses stigmates furent examinés par son confesseur et biographe, le passioniste P. Germano ; faute de certificat de santé, elle ne put entrer au couvent comme elle le souhaitait.
64 70 72Catholic Insight, "Saint Gabriel Possenti – God, Prayer… and Guns?" : catholicinsight.com. Sur la légende du fusil : récit d'un affrontement vers 1860 avec des « Garibaldi Red Shirts » menaçant le monastère et le village, démonstration d'adresse (un lézard abattu à distance), patronage populaire des détenteurs d'armes de poing promu par la Saint Gabriel Possenti Society ; l'épisode est présenté explicitement comme une « légende », sans attestation historique dans les actes officiels.
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