Saint Théophane Vénard (1829-1861)

Naissance et famille à Saint-Loup-sur-Thouet

Jean-Théophane Vénard naît le 21 novembre 1829 à Saint-Loup-sur-Thouet, petit bourg du Poitou (aujourd'hui Saint-Loup-Lamairé, dans les Deux-Sèvres), dans le diocèse de Poitiers.^[9][10][11] Il est le second de quatre enfants d'un instituteur profondément chrétien, Jean Vénard, qui tient l'école du village. La piété de la maison, simple et solide, marque l'enfant : il perd assez jeune sa mère, et sa sœur aînée Mélanie devient pour lui une seconde figure maternelle ; c'est à elle qu'il adressera, toute sa vie, ses confidences les plus intimes.^[12][13]

L'éveil de la vocation : « Et moi aussi je veux aller au Tonkin ! »

L'épisode fondateur de sa vie est célèbre. Vers l'âge de neuf ans, l'enfant lit, dans les Annales de la Propagation de la foi, le récit du martyre de Jean-Charles Cornay, prêtre des Missions Étrangères originaire comme lui du Poitou, décapité au Tonkin le 20 septembre 1837.^[14][15] Bouleversé, il s'écrie :

« Et moi aussi je veux aller au Tonkin ! Et moi aussi je veux mourir martyr ! » — Théophane Vénard, à neuf ans, après avoir lu le martyre de Jean-Charles Cornay^[16][17]

Ce cri d'enfant n'est pas un feu de paille. Il traverse toute son adolescence et oriente, comme une boussole secrète, chacune de ses décisions. Entré au collège de Doué-la-Fontaine en 1841, le jeune Théophane se distingue par sa délicatesse, sa gaieté et une lutte sérieuse contre ses défauts. À sa sœur, il confie déjà une résolution toute simple :

« J'ai pris une résolution dont je veux te faire part : c'est de dire toutes les semaines mon chapelet [pour obtenir la grâce de ma vocation]. » — Théophane Vénard, lettre à sa sœur Mélanie^[18]

Du séminaire de Poitiers aux Missions Étrangères

Théophane fait ses études philosophiques au petit séminaire de Montmorillon, puis sa théologie au grand séminaire de Poitiers, où il entre en 1848.^[19][20] La vocation missionnaire, jamais éteinte, se précise. Le 3 mars 1851, déjà sous-diacre, il entre au séminaire de la Société des Missions Étrangères de Paris, rue du Bac — la maison qui forme depuis le XVIIᵉ siècle les prêtres envoyés en Extrême-Orient.^[21][22]

Le déchirement du départ se prépare. Son père, lui aussi, fait le sacrifice. Au moment de la séparation, il lui dit cette parole d'une grandeur évangélique :

« Que rien ne te retienne, pas même l'idée de laisser un père affligé. » — Jean Vénard, père de Théophane, au moment du départ^[23]

Théophane est ordonné prêtre le 5 juin 1852, à vingt-deux ans.^[24][25][26] Quelques semaines plus tard, le 19 septembre 1852, il quitte la France ; il ne la reverra jamais.

D'Anvers à Hong Kong

Le jeune prêtre s'embarque à Anvers le 19 septembre 1852. Une violente tempête force le navire à relâcher à Plymouth, en Angleterre ; il ne repart que le 10 octobre, atteint Singapour le 1ᵉʳ janvier 1853, puis gagne Hong Kong, où il demeure une quinzaine de mois pour étudier la langue et attendre le moment d'entrer dans son champ de mission.^[27][28] Le Tonkin est alors fermé : la persécution y fait rage, et tout missionnaire européen surpris y risque sa tête.

L'entrée clandestine au Tonkin (13 juillet 1854)

Théophane Vénard pénètre clandestinement au Tonkin occidental le 13 juillet 1854, et se met au service du vicaire apostolique, Mgr Pierre-André Retord.^[29][30] Il apprend très vite le vietnamien, qu'il écrit dans l'alphabet romanisé (quốc ngữ), et se dévoue au ministère : confessions, formation des catéchistes, direction spirituelle des Amantes de la Croix (une congrégation vietnamienne féminine), et, dit-on, travail de traduction du Nouveau Testament.^[31][32]

Mais l'étau se resserre. L'empereur Tự Đức (1847-1883) durcit la persécution : édits contre les chrétiens, destruction des villages catholiques, mise à prix de la tête des prêtres. Pendant plus de six ans, Vénard vit traqué, se cachant le jour dans des caves, des doubles cloisons, des fourrés, exerçant son ministère surtout la nuit.^[33][34]

Arrêté le 30 novembre 1860

Le 30 novembre 1860, dénoncé, Théophane Vénard est découvert caché dans une double cloison. Conduit à Phủ Lý puis à la capitale du Tonkin, Kẻ Chợ (l'actuelle Hà Nội), il comparaît devant le tribunal mandarinal.^[35][36] On lui propose, pour avoir la vie sauve, de fouler la croix aux pieds (l'apostasie matérielle, le bước qua thập tự). Sa réponse est nette :

« J'ai prêché la religion chrétienne toute ma vie ; comment voulez-vous que je l'abjure maintenant ? » — Théophane Vénard, devant le tribunal mandarinal^[37]

Condamné à la décapitation, il est enfermé, dans l'attente de la sentence, dans une cage de bambou, exposé aux regards. Fait remarquable, son geôlier et même le mandarin le traitent avec une certaine humanité : on lui laisse une moustiquaire, de quoi écrire, de quoi se nourrir.^[38] C'est de cette cage qu'il écrit ses dernières lettres, dont la sérénité stupéfia ceux qui les reçurent.

« Comme une fleur printanière que le maître du jardin cueille »

Dans sa cage, à quelques jours de la mort, Théophane Vénard écrit à son père une lettre devenue l'un des sommets de la littérature spirituelle française. Loin de toute crispation, il y parle de sa mort prochaine comme d'une fête :

« Un léger coup de sabre séparera ma tête, comme une fleur printanière que le maître du jardin cueille pour son plaisir. Nous sommes tous des fleurs plantées sur cette terre, et que Dieu cueille en son temps : un peu plus tôt, un peu plus tard… » — Théophane Vénard, dernière lettre à son père, depuis sa cage (janvier 1861)^[39][40]

Et il conclut, avec une tendresse filiale désarmante :

« Père et fils se reverront au paradis. Moi, petit éphémère, je m'en vais le premier. Adieu. » — Théophane Vénard, dernière lettre à son père^[41]

Cette paix n'est pas insensibilité : Vénard aime la vie, les fleurs, sa famille, son pays. Mais ses lettres écrites en prison respirent une confiance filiale totale en la Providence, sans crispation devant la mort prochaine.^[42]

Le martyre du 2 février 1861

Le 2 février 1861, jour de la Présentation du Seigneur, Théophane Vénard est conduit au lieu de l'exécution, sur les bords du fleuve Rouge. Il marche les mains jointes, les yeux levés vers le ciel, chantant le Magnificat ; quand les cymbales et les tambours annoncent l'heure de l'exécution, il sourit aux musiciens.^[43][44] Au bourreau, qui convoitait ses vêtements et lui demandait ce qu'il donnerait pour être tué d'un seul coup, il répond avec une douceur héroïque :

« Plus ce sera long, mieux ce sera. » — Théophane Vénard, à son bourreau^[45]

La tradition rapporte qu'il fallut plusieurs coups de sabre pour trancher sa tête.^[46] Il avait trente et un ans. Sa tête, d'abord exposée, fut recueillie par les chrétiens ; ses reliques (le corps, transféré à Paris en 1865) sont aujourd'hui vénérées à la maison-mère des Missions Étrangères de Paris, rue du Bac.^[47][48]

Du procès de 1879 à la béatification de 1909

La cause de béatification est introduite à Rome en 1879. Théophane Vénard est proclamé bienheureux le 2 mai 1909 par saint Pie X, en même temps que trente-trois autres martyrs du Tonkin et de Chine.^[49][50]

Les 117 Martyrs du Vietnam (19 juin 1988)

Le 19 juin 1988, saint Jean-Paul II canonise à Rome les 117 Martyrs du Vietnam, regroupés sous le nom de saint André Dũng-Lạc et ses compagnons.^[51][52][53] Théophane Vénard, le plus célèbre du groupe en France, y figure aux côtés de catéchistes, de pères de famille, d'évêques et de prêtres vietnamiens, espagnols (dominicains) et français (des Missions Étrangères). Le tableau ci-dessous situe la composition de ce groupe martyrial.

Dans son homélie, Jean-Paul II salue en ces martyrs — souvent de simples laïcs et catéchistes vietnamiens — la fécondité du sang chrétien, selon le vieil adage de Tertullien : le sang des martyrs est une semence de chrétiens.^[54] Sa fête est fixée au 2 février (commémoraison propre de Vénard) et au 24 novembre (mémoire commune des Martyrs du Vietnam).^[55][56][57]

Une joie surnaturelle au cœur de la persécution

Ce qui frappe dans les écrits de Vénard, c'est l'alliance d'une lucidité totale sur le danger et d'une gaieté inaltérable. Il ne joue pas au héros ; il tremble, il aime la vie, il pleure la séparation des siens. Mais par-dessus tout règne une confiance d'enfant en la Providence. La mort n'est pas pour lui une catastrophe, mais une cueillette : l'image de la fleur que le jardinier ramasse « pour son plaisir » dit toute sa théologie spirituelle. Dieu n'arrache pas la vie ; il la recueille.

L'abandon filial et la petitesse

Vénard se nomme lui-même « petit éphémère ». Cette petitesse acceptée, cette manière de se savoir tout petit dans la main d'un Père très grand et très bon, annonce, trente ans à l'avance, ce que Thérèse de Lisieux appellera la « petite voie » : la voie de l'enfance spirituelle, de la confiance et de l'abandon, plus que de la performance ascétique. Théophane Vénard ne théorise pas cette doctrine ; il la vit, et ses lettres en sont le témoignage spontané.

Le martyre désiré dès l'enfance, accompli dans la paix

Fait rare dans l'hagiographie, le martyre de Vénard est désiré explicitement dès l'enfance — « moi aussi je veux mourir martyr » — et accompli dans une parfaite douceur, sans le moindre mépris pour ses bourreaux. Il prie pour eux, sourit aux musiciens, demande pardon pour la peine qu'il cause à son père. Son héroïsme n'a rien de crispé ni de stoïcien : il est tout évangélique, tout filial.

Novembre 1896 : la découverte

C'est le chapitre le plus célèbre de la postérité de Vénard. En novembre 1896, moins d'un an avant sa mort, la jeune carmélite Thérèse Martin découvre la Vie et correspondance de Théophane Vénard, publiée par le frère du martyr.^[68][69] Le choc est immédiat. Tout, chez ce missionnaire, lui ressemble : une enfance pieuse, la perte précoce de sa mère, une sensibilité presque excessive, le désir brûlant d'être missionnaire et martyre, une âme « poétique » qui s'exprime avec délicatesse et fraîcheur.

« Mon âme ressemble à la sienne »

Thérèse fait de Vénard son saint préféré. Dans les derniers mois de sa vie, elle copie de sa main plusieurs passages des dernières lettres du martyr, qu'elle laisse à ses sœurs comme souvenir d'adieu :

« Pour souvenir d'adieu, je vous ai copié certains passages des dernières lettres que [Théophane] écrivit à ses parents. Ce sont mes pensées : mon âme ressemble à la sienne. » — Sainte Thérèse de Lisieux, à ses sœurs (1897)^[70][71]

Elle va plus loin : reprenant à son compte les paroles du martyr, elle les transpose au féminin et les signe « Sœur Thérèse de l'Enfant-Jésus, empruntant les paroles de l'angélique martyr Théophane Vénard ».^[72]

Le poème PN 47 : « À Théophane Vénard »

Le 2 février 1897, jour anniversaire du martyre, Thérèse compose un poème, le PN 47, À Théophane Vénard, qu'elle offre à son « saint très aimé ».^[73] Le poème, en sept strophes, célèbre l'« angélique martyr », son âme poétique, sa joie dans la souffrance, et y mêle les aspirations missionnaires de Thérèse elle-même :

« Tous les Élus célèbrent tes louanges, / Ô Théophane ! Angélique Martyr… » — Sainte Thérèse de Lisieux, À Théophane Vénard (PN 47), 2 février 1897^[74]

Par ce lien, Théophane Vénard, simple missionnaire décapité au bout du monde, est devenu l'un des intercesseurs intimes de la plus grande sainte des temps modernes — et, à travers elle, patron de fait des missions dans le cœur de millions de catholiques, bien avant que Thérèse elle-même ne soit proclamée patronne des missions en 1927.

Les lettres : un trésor spirituel

L'œuvre de Vénard n'est pas un traité, mais un recueil de lettres. Son frère Eusèbe Vénard, devenu prêtre, publie dès 1864 la Vie et correspondance de J. Théophane Vénard, qui connaît de nombreuses rééditions et nourrit des générations de vocations missionnaires.^[75][76] Ces lettres, tendres, gaies, parfois drôles, toujours surnaturelles, sont l'un des sommets méconnus de la spiritualité française du XIXᵉ siècle.

Un visage du martyre missionnaire moderne

Théophane Vénard n'est pas un cas isolé : il s'inscrit dans la grande épopée des Missions Étrangères de Paris, qui ont donné à l'Église des centaines de martyrs en Asie aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles. Mais il en demeure le visage le plus aimé en France, parce qu'il a su dire, avec des mots d'une simplicité d'enfant, ce qu'est un martyre joyeux : non pas une défaite, mais la cueillette d'une fleur par un Père qui aime.

« Nous sommes tous des fleurs plantées sur cette terre, et que Dieu cueille en son temps. » — Théophane Vénard^[77]

• Sources primaires — Eusèbe Vénard, Vie et correspondance de J. Théophane Vénard, prêtre de la Société des Missions Étrangères, décapité pour la foi au Tonkin occidental le 2 février 1861 (1864 et nombreuses rééditions). Les lettres du martyr y sont rassemblées intégralement.
• Sur sainte Thérèse et Vénard — Thérèse de Lisieux, Poésie PN 47, « À Théophane Vénard » (2 février 1897) ; Manuscrits autobiographiques et Derniers Entretiens, où Thérèse cite le martyr. Voir les Archives du Carmel de Lisieux.
• Articles Ignispedia liés — Sainte Thérèse de Lisieux ; Saint Jean-Marie Vianney ; Saint Pierre-Julien Eymard ; Sainte Bernadette Soubirous.
• Contexte — Les Martyrs du Vietnam (André Dũng-Lạc et compagnons), canonisés le 19 juin 1988, et la Société des Missions Étrangères de Paris.