Saints Louis et Zélie Martin (1823-1894 / 1831-1877)

En quelques dates

Louis Martin, l'horloger qui rêvait du Grand-Saint-Bernard

Louis Joseph Aloys Stanislas Martin naît le 22 août 1823 à Bordeaux, fils d'un capitaine d'infanterie qui finira sa carrière à Alençon^[2]. Garçon réservé, contemplatif, attiré par le silence et la nature, il se sent appelé à la vie religieuse. Vers vingt-deux ans, il se présente au monastère du Grand-Saint-Bernard, dans les Alpes, célèbre pour ses chanoines hospitaliers et leurs chiens de sauvetage. Le prieur le renvoie : Louis ignore le latin, indispensable au chœur. Il tente de l'apprendre, échoue, et renonce à son rêve de cloître^[3].

Il se forme alors à l'horlogerie à Rennes, à Strasbourg puis à Paris, et ouvre à Alençon une boutique d'horloger-bijoutier, rue du Pont-Neuf. Homme de devoir, pêcheur passionné, membre du Cercle catholique, il mène une vie rangée, presque monacale, jusqu'à trente-cinq ans — au point que sa mère, inquiète de le voir célibataire, prend les choses en main.

Zélie Guérin, la dentellière refusée par l'Hôtel-Dieu

Marie-Azélie Guérin, dite Zélie, naît le 23 décembre 1831 à Gandelain, hameau de Saint-Denis-sur-Sarthon, près d'Alençon. Son père est un ancien gendarme ; le foyer est austère, et Zélie gardera de son enfance le sentiment d'avoir manqué de tendresse^[4]. Comme Louis, elle rêve de se donner à Dieu et frappe à la porte des Sœurs de la Charité qui tiennent l'Hôtel-Dieu d'Alençon. La supérieure lui fait comprendre, sans appel, que telle n'est pas sa vocation^[5].

Zélie se tourne alors vers la dentelle. Elle apprend le célèbre Point d'Alençon, dentelle à l'aiguille d'une finesse extrême, et fonde vers 1853 son propre atelier : elle dessine, assemble, dirige jusqu'à une vingtaine d'ouvrières à domicile et bâtit une affaire prospère. C'est une femme d'une énergie remarquable, à la fois cheffe d'entreprise, croyante ardente et travailleuse infatigable. Elle confie pourtant à Dieu un désir simple et insistant, qu'elle redira toute sa vie :

« J'aime les enfants à la folie, j'étais née pour en avoir. »^[6]

La rencontre sur le pont Saint-Léonard

L'histoire est connue à Alençon. Un jour de 1858, traversant le pont Saint-Léonard, Zélie croise un homme à l'allure noble et au regard recueilli : Louis Martin. Selon le récit qu'elle en fera plus tard à ses filles, elle y aurait reconnu une inspiration intérieure — cet homme lui était préparé^[7]. Leur rencontre est en réalité favorisée par la mère de Louis, qui suit avec Zélie un cours de dentelle. Le courant passe : deux âmes qui ont l'une et l'autre rêvé du cloître, et qui se reconnaissent dans un même désir de Dieu.

Le mariage de minuit, 13 juillet 1858

Trois mois après leur rencontre, dans la nuit du 12 au 13 juillet 1858, à minuit, Louis (34 ans) et Zélie (26 ans) s'unissent en l'église Notre-Dame d'Alençon. L'Église fixera plus tard leur fête liturgique au 12 juillet, en mémoire de ce mariage^[8].

Les dix mois de mariage virginal

Le début de leur vie commune est singulier. Marqués par leurs vocations religieuses brisées, les deux époux décident d'abord de vivre dans la continence parfaite, comme « frère et sœur » — un mariage joséphite. Cela dure une dizaine de mois, jusqu'à ce qu'un confesseur les détourne de ce projet et les invite à accueillir pleinement la mission des époux chrétiens : donner la vie^[9]. Zélie y trouvera la grande joie de sa vie. « Nous ne vivions que pour eux, c'était tout notre bonheur », dira-t-elle de ses enfants^[10]. Leur amour conjugal devient ainsi, non un obstacle à la sainteté, mais son chemin même.

Neuf enfants en treize ans

De 1860 à 1873, Zélie met au monde neuf enfants. Quatre meurent en bas âge ; cinq filles survivront, et toutes les cinq entreront en religion. La famille Martin est ainsi à la fois une famille très ordinaire de la bourgeoisie provinciale et un foyer d'une fécondité spirituelle exceptionnelle.

Quatre tombes d'enfants

Perdre quatre enfants — deux petits garçons sur lesquels Zélie avait reporté l'espoir d'un fils prêtre, et deux fillettes — laisse une trace que ses lettres ne cachent pas. Mais ce qui frappe, c'est moins la douleur que la foi avec laquelle elle la traverse. À sa belle-sœur, elle écrit l'une des pages les plus fortes de toute sa correspondance :

« Quand je fermais les yeux de mes chers petits enfants et que je les ensevelissais, j'ai ressenti bien de la douleur, mais ç'a toujours été avec résignation. Je ne regrettais pas les peines et les soins que j'avais eus pour eux. Plusieurs personnes me disaient : "Il vaudrait bien mieux n'avoir jamais eu cela." Je ne pouvais supporter ce langage. Je ne trouvais pas que les peines et les soucis pussent être mis en balance avec le bonheur éternel de mes enfants. »^[11]

Pour Zélie, ces enfants morts ne sont pas perdus : ils sont au Ciel, et elle compte fermement sur leur intercession. Cette espérance, transmise au foyer, formera plus tard l'arrière-plan de la confiance thérésienne en la miséricorde de Dieu.

Une maison de travail et de prière

Le foyer Martin vit au rythme d'une piété solide et joyeuse : messe quotidienne, souvent à l'aube ; observance stricte du dimanche, que Louis refuse de profaner par le travail ou le commerce ; jeûnes et carêmes ; chapelet en famille ; visites aux pauvres et aux malades. Louis finit par vendre son fonds d'horlogerie pour se consacrer à la gestion de l'atelier de dentelle de Zélie, devenu très prospère : signe que, dans ce couple, le travail est mis au service de la famille et non l'inverse.

La charité y est concrète. Zélie fait travailler des ouvrières à domicile et veut qu'on aime son personnel « comme les membres de sa propre famille » ; le couple secourt les familles nécessiteuses, soigne les malades et défend les opprimés jusque devant les tribunaux^[12]. Cette charité du quotidien, vécue dans le devoir d'état, est la matière même de leur sainteté.

« Devenir des saints » : un projet conjugal

Ce qui distingue les Martin n'est pas une dévotion extraordinaire, mais la résolution explicite de devenir saints ensemble, dans leur état de vie. Zélie se donne ce but sans détour, avec son réalisme habituel : devenir une sainte, sans illusion sur l'ampleur de l'effort^[13].

Cette résolution résume toute leur spiritualité : pas d'illusion sur l'effort que coûte la sainteté, mais une volonté tenace de l'atteindre là où Dieu les a placés — dans le mariage, le commerce, l'éducation, la maladie. Ils ne rêvent plus du cloître perdu : ils ont compris que le Ciel se gagne dans la maison.

La sanctification du travail et du devoir d'état

Louis et Zélie sanctifient leur métier. Zélie, débordée par les commandes de dentelle, voit dans son travail un service de Dieu et de sa famille, non une simple source de revenus ; elle remet ses inquiétudes financières à la Providence, à qui elle attribue chaque commande inespérée. Louis, lui, refuse les profits qui exigeraient de transiger avec la morale ou de travailler le dimanche. Le devoir d'état accompli par amour devient prière. C'est exactement la leçon que Thérèse, des décennies plus tard, érigera en doctrine sous le nom de petite voie : faire les plus petites choses par amour.

La charité et l'attention aux pauvres

La foi des Martin est inséparable d'une charité agissante. Au-delà de l'aumône, ils s'engagent personnellement : Louis et Zélie visitent les mourants, accompagnent les agonisants, recueillent les vagabonds. Cet enseignement marquera leurs filles : Thérèse écrira que la charité fraternelle, exercée dans le secret et sans éclat, est le sommet de la vie chrétienne — une conviction puisée d'abord aux Buissonnets et rue du Pont-Neuf.

L'éducation des cinq filles

L'éducation, chez les Martin, allie tendresse et exigence. Zélie, mère vibrante et un peu inquiète, ne cache pas sa préférence pour la petite dernière — « Cette petite est l'orgueil de mon cœur » —, mais elle veille à former chacune à la vérité, au travail et à la prière^[14]. Louis, surnommé par Thérèse son « roi » et appelant sa benjamine sa « petite reine », est un père d'une douceur rare pour son époque, qui emmène ses filles à la pêche, à l'adoration, en pèlerinage. De ce foyer sortiront cinq religieuses, dont une sainte et docteur de l'Église : preuve, dira l'Église, que la première école de sainteté est la famille.

Le cancer du sein

En avril 1865, Zélie confie à son frère avoir remarqué au sein une grosseur qui l'inquiète, et qu'elle rapporte elle-même à un coup reçu dans sa jeunesse ; elle tarde pourtant à la faire examiner^[15]. En décembre 1876, le diagnostic tombe, sans appel à l'époque : cancer du sein à un stade trop avancé pour la chirurgie. Zélie a quarante-cinq ans et cinq filles, dont une de presque quatre ans. Elle accueille la nouvelle avec une lucidité bouleversante, organisant l'avenir des siens et continuant à travailler tant que ses forces le permettent.

Le pèlerinage à Lourdes (juin 1877)

En juin 1877, avec trois de ses filles, Zélie entreprend un pèlerinage à Lourdes, espérant une guérison^[16]. Le voyage est éprouvant — fatigue, incidents, bains glacés — et la guérison espérée ne vient pas. Zélie rentre épuisée mais non révoltée : elle comprend que la Vierge ne lui accorde pas la santé du corps, mais la grâce de porter sa croix jusqu'au bout. Sa foi ne vacille pas ; elle se prépare à mourir comme elle a vécu, dans l'abandon.

La mort, 28 août 1877

Les dernières semaines sont atroces. Zélie reçoit les derniers sacrements le 26 août et meurt à Alençon le 28 août 1877, à quarante-cinq ans, entourée de Louis et de sa famille. Thérèse n'a pas encore cinq ans. Ce deuil bouleverse l'enfant, jusque-là gaie, et la rend timide et hypersensible — une blessure que Histoire d'une âme relira comme le commencement de sa propre nuit. Au pied du cercueil de sa mère, la petite Thérèse choisit sa sœur Pauline pour seconde maman^[17].

Le veuf des Buissonnets, à Lisieux

Veuf à cinquante-quatre ans avec cinq filles, Louis prend une décision décisive : quitter Alençon pour Lisieux, afin de rapprocher ses enfants de la famille de leur oncle, le pharmacien Isidore Guérin. Il s'installe en novembre 1877 aux Buissonnets, maison aujourd'hui célèbre. Louis y mène une vie de prière et de retrait, vénéré par ses filles, qui l'appellent leur « roi ». Il consacre son temps à l'éducation de ses enfants, à la pêche, à de longues heures d'adoration et à des pèlerinages — dont le pèlerinage diocésain à Rome de novembre-décembre 1887 avec Thérèse et Céline, pour le jubilé sacerdotal de Léon XIII^[18].

Le départ des filles

Une à une, ses filles le quittent pour Dieu, et chaque départ est pour Louis un sacrifice consenti dans la joie. Pauline entre au Carmel de Lisieux en 1882, Marie en 1886. Lorsque Thérèse, à quinze ans, lui annonce dans le jardin des Buissonnets son désir d'entrer elle aussi au Carmel, Louis, ému, cueille une petite fleur blanche et la lui donne avec ses racines, image de sa propre vie offerte à Dieu^[19]. Il l'accompagnera lui-même à Rome pour plaider sa cause auprès de Léon XIII, puis au seuil du Carmel en avril 1888.

L'épreuve du Bon-Sauveur

Restent à Louis ses propres « grâces crucifiantes ». Frappé d'artériosclérose cérébrale et de crises urémiques, il sombre dans la confusion, les fugues, les troubles de la mémoire. Le 12 février 1889, il est interné à l'asile du Bon-Sauveur de Caen, où il restera trois ans, au milieu des aliénés^[20]. Pour cet homme d'honneur, l'humiliation est totale, et pour ses filles carmélites, la souffrance immense. Mais Louis l'accueille comme une purification voulue par Dieu : dans un moment de lucidité, il aurait confié au médecin de l'asile n'avoir jamais connu l'humiliation dans sa vie, et qu'il lui en fallait une^[21].

Thérèse — qui a reçu à sa prise d'habit, le 10 janvier 1889, le nom de Sœur Thérèse de l'Enfant-Jésus et de la Sainte-Face — relira plus tard le visage éprouvé de son père comme une image de la Sainte-Face du Christ souffrant.

La mort à La Musse (29 juillet 1894)

Sorti de l'asile en mai 1892, paralysé et diminué, Louis passe ses derniers mois entouré des soins de Céline, au château de La Musse, propriété des Guérin. Il y meurt le 29 juillet 1894, à soixante-dix ans. Peu après, Céline, la dernière de ses filles encore libre, entre à son tour au Carmel de Lisieux : les cinq filles Martin sont désormais toutes consacrées à Dieu, accomplissant le vœu secret de leurs parents.

Le destin du couple Martin se prolonge dans celui de ses filles. Toutes les cinq se consacrent à Dieu, quatre au Carmel de Lisieux, une à la Visitation de Caen. Ce tableau résume cette descendance entièrement donnée :

La cause de béatification de Léonie Martin, longtemps la « mal-aimée » de la fratrie avant de trouver sa voie à la Visitation, est aujourd'hui ouverte : la famille Martin pourrait ainsi compter, un jour, trois figures portées sur les autels, après les parents et leur dernière fille.

L'ouverture des causes

Longtemps, la dévotion s'est concentrée sur Thérèse, canonisée dès 1925. Mais le rayonnement de la sainte a fini par attirer l'attention sur ses parents. Les causes de Louis et Zélie, d'abord distinctes, sont jointes en une seule par décision romaine, afin de manifester que c'est leur sainteté conjugale commune — vécue à deux — qui est reconnue. Le 26 mars 1994, saint Jean-Paul II les déclare vénérables^[22].

Béatification (2008) : le miracle de Milan

La béatification requiert un miracle. Il survient en 2002 à Monza, près de Milan : Pietro Schiliro, nouveau-né atteint à la naissance de graves complications pulmonaires jugées fatales, est guéri fin juin 2002 après des neuvaines à l'intercession des époux Martin. Reconnu par Benoît XVI le 3 juillet 2008, ce miracle permet la béatification, célébrée à Lisieux le 19 octobre 2008 — jour des missions, en plein Synode sur la Parole de Dieu — par le cardinal José Saraiva Martins, légat du pape^[23].

Canonisation (2015) : le premier couple sur les autels

Un second miracle est reconnu : la guérison de Carmen, née à Valence (Espagne) le 15 octobre 2008 après vingt-huit semaines de grossesse, atteinte de complications multiples dont une hémorragie cérébrale au stade le plus avancé. Confiée par ses parents à l'intercession des époux Martin à partir de fin novembre 2008, elle sort de l'hôpital le 2 janvier 2009 sans séquelle neurologique ni motrice. Le tribunal diocésain de Valence instruit le dossier (janvier–mai 2013) et, le 18 mars 2015, le pape François autorise la reconnaissance du miracle. Le 18 octobre 2015, en pleine assemblée du Synode sur la famille, le pape François canonise Louis et Zélie Martin sur la place Saint-Pierre^[24]. Pour la première fois dans l'histoire de l'Église, un couple d'époux est proclamé saint ensemble, en raison non d'exploits individuels mais de leur vie conjugale et familiale même. Le pape souligne le sens du geste :

« Les saints époux Louis Martin et Marie Azélie Guérin ont vécu le service chrétien dans la famille, construisant jour après jour une atmosphère pleine de foi et d'amour ; et dans ce climat ont germé les vocations de leurs filles, parmi lesquelles sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus. »^[25]

Un modèle pour les familles

La canonisation des Martin pendant le Synode sur la famille a été largement lue comme un geste adressé aux familles d'aujourd'hui. À une époque qui doute de l'indissolubilité du mariage, de la fécondité et de la transmission de la foi, l'Église propose un couple ordinaire comme modèle de sainteté accessible : on peut devenir saint en se mariant, en travaillant, en élevant des enfants, en pleurant ses morts et en portant la maladie. La sainteté n'est pas réservée aux cloîtres ni aux martyrs : elle est offerte au foyer.

L'héritage des époux Martin tient en une intuition que leur fille a formulée et que l'Église a consacrée : la sainteté est une vie ordinaire vécue extraordinairement, par amour. Leur foyer ne fut pas épargné — deuils répétés, cancer, ruine de la raison —, mais traversé par une foi qui transformait chaque épreuve en offrande. C'est de ce terreau qu'est née la petite voie de Thérèse : confiance, abandon, petitesse, amour des plus petites choses. La doctrine de la sainte peut se lire, en un sens, comme la mise en mots de l'expérience de ses parents.

Aujourd'hui, le sanctuaire d'Alençon (maison natale et basilique Notre-Dame) et le sanctuaire de Lisieux (Buissonnets, Carmel, basilique) gardent vivante leur mémoire. Patrons des couples et des familles, invoqués pour les foyers en difficulté, les fiancés, les époux éprouvés et les parents qui ont perdu un enfant, Louis et Zélie Martin demeurent la preuve que, selon le mot du Concile, « l'appel à la plénitude de la vie chrétienne et à la perfection de la charité s'adresse à tous ceux qui croient au Christ, quel que soit leur état ou leur forme de vie »^[26].

• Sainte Thérèse de Lisieux — leur dernière fille, docteur de l'Église, fruit le plus éclatant de leur foyer.
• Servante de Dieu Léonie Martin — la quatrième fille, longtemps fragile, dont la cause de béatification est ouverte.
• Sanctuaire de Lisieux — les Buissonnets, le Carmel et la basilique.
• Notre-Dame de Lourdes — le pèlerinage de juin 1877, dernier recours de Zélie malade.
• Sainte Thérèse d'Avila — la grande carmélite dont la spiritualité nourrit le Carmel de Lisieux.