Servante de Dieu Léonie Martin (1863-1941)

La troisième fille de Louis et Zélie

Marie-Léonie Martin naît le 3 juin 1863 à Alençon, dans l'Orne, et est baptisée le lendemain, jour de la Fête-Dieu, en l'église Saint-Pierre de Montsort.^[7][8] Elle est le troisième enfant du couple formé par Louis Martin, horloger, et Zélie Guérin, dentellière au point d'Alençon — deux figures qui rêvèrent d'abord de vie religieuse avant de fonder un foyer, et que l'Église canonisera ensemble le 18 octobre 2015.^[9] Sur les neuf enfants Martin, quatre meurent en bas âge ; cinq filles atteignent l'âge adulte, et toutes entreront en religion.

Léonie arrive après Marie (1860) et Pauline (1861), les deux aînées brillantes et sûres d'elles. Très vite, la comparaison joue contre elle. Là où ses sœurs charment et réussissent, Léonie inquiète : santé fragile, développement lent, humeur imprévisible.

Selon la notice biographique du sanctuaire Louis-et-Zélie d'Alençon, sa naissance ouvre un quart de siècle de souffrances pour la famille Martin.^[10]

Santé fragile, caractère difficile

Dès ses premiers mois, Léonie vit « entre la vie et la mort ».^[11] Guérie à dix-huit mois d'une maladie qui aurait dû l'emporter, elle traîne ensuite une santé précaire — eczéma, troubles pulmonaires, nervosité — et un tempérament que ses proches jugent « difficile », buté, sujet à des colères et à des accès de tristesse.^[12][13] Son intelligence se développe plus lentement que celle de ses sœurs ; on la croit « en retard », et son physique ingrat achève de la mettre à l'écart.

Une tante, Sœur Marie-Dosithée, visitandine au Mans, garde pourtant toute l'espérance de la famille : cette enfant difficile à élever vaudra un jour, selon elle, autant que ses sœurs.^[14]

Louise Marais, la bonne qui la terrorisa

La clé de ce caractère « ingrat » ne sera comprise que tardivement. Pendant près de neuf ans, la servante de la maison, Louise Marais (1849-1923), a maltraité Léonie en secret : elle la terrorise, la coupe de sa mère, la tient sous une emprise brutale, tout en la présentant comme une enfant impossible.^[15][16] Zélie, aveuglée, ne comprend pas pourquoi sa fille lui échappe.

C'est Marie, l'aînée, qui découvre le manège et le révèle à sa mère.^[17] Pour Zélie, cette découverte est l'une des plus grandes souffrances de sa vie. Deux mois avant sa propre mort, en 1941, Léonie — devenue religieuse — évoquera encore devant ses sœurs cette servante « cruelle et méchante » dans des termes bouleversants :

« C'est miraculeux qu'il ne me soit rien resté car je vivais dans une perpétuelle terreur. » — Léonie Martin, deux mois avant sa mort (1941)^[18][19]

Mais, dans la même confidence, elle ajoute avoir « pardonné de tout cœur à son bourreau » — pardon qui dit, à lui seul, le chemin parcouru.^[20][21]

La foi obstinée d'une mère

Face à cette enfant que beaucoup auraient abandonnée au rôle de « vilain petit canard », Louis et Zélie choisissent l'inverse : une double confiance, dans leur fille et dans Dieu.^[22] Zélie « harcèle » le Ciel de prières pour Léonie et refuse de la réduire à ses échecs. Ses lettres, aujourd'hui éditées, sont l'un des plus beaux monuments de l'espérance maternelle :

« Plus je la vois difficile, plus je me persuade que le bon Dieu ne permettra pas qu'elle reste ainsi. Je prierai tant qu'il se laissera fléchir. Elle a été guérie, à l'âge de dix-huit mois, d'une maladie dont elle devait mourir ; pourquoi le bon Dieu l'aurait-il sauvée de la mort, s'il n'avait pas eu sur elle des vues de miséricorde ? » — Zélie Martin, lettre à sa belle-sœur, avril 1874^[23][24]

C'est dans ce climat de prière que grandit la vocation la plus tenace de Léonie. À la question de ce qu'elle fera plus tard, l'enfant répond invariablement : « Je serai religieuse à la Visitation, avec ma tante. » Zélie n'ose y croire : « Dieu veuille qu'il en soit ainsi, mais c'est trop beau, je n'ose l'espérer. »^[25][26]

1877 : la perte de la mère

Le 28 août 1877, Zélie meurt d'un cancer du sein. Léonie a quatorze ans.^[27][28] Elle perd d'un coup la seule personne qui avait su, malgré tout, croire en elle sans réserve. La famille quitte Alençon pour Lisieux, afin de se rapprocher des Guérin. Chacune des filles se range peu à peu : Marie et Pauline entrent au Carmel de Lisieux, la petite Thérèse mûrit sa vocation. Léonie, elle, cherche sa voie et la manque, encore et encore.

Thérèse, la petite sœur qui devient éducatrice

Fait remarquable : c'est la cadette, Thérèse, de dix ans sa cadette, qui va peu à peu jouer auprès de Léonie un rôle d'éducatrice spirituelle. Léonie avait assisté, en 1883, à la guérison miraculeuse de Thérèse par le sourire de la Vierge, et fut marraine de sa confirmation le 14 juin 1884.^[29] Vers 1887, l'adolescente Thérèse entreprend, avec un « tact exquis », de gagner le cœur de sa grande sœur difficile.^[30]

Plus tard, du Carmel, Thérèse ne cessera de soutenir Léonie par lettres, l'établissant peu à peu dans la confiance et l'abandon. C'est à Léonie qu'elle adresse, le 12 juillet 1896, l'une des plus limpides expressions de la petite voie :

« Je t'assure que le bon Dieu est bien meilleur que tu crois. Il se contente d'un regard, d'un soupir d'amour... » — Sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus, lettre à Léonie, 12 juillet 1896^[31][32]

Les vocations manquées

Le chemin de Léonie vers le cloître fut un calvaire de portes refermées. Par trois fois, elle frappe et repart, jugée inapte ou physiquement incapable de suivre la règle. La quatrième tentative sera la bonne.

Chaque échec est vécu comme une humiliation publique : on renvoie chez elle la fille des futurs saints, incapable de « tenir » là où ses sœurs excellent. C'est précisément cette série de faillites qui fait aujourd'hui de Léonie une figure si proche des cœurs blessés.^[33][34]

Enfin à sa place

Le 28 janvier 1899, Léonie franchit une dernière fois la clôture de la Visitation de Caen. Cette fois, elle y restera. Sainte Thérèse, mourante au Carmel en 1897, n'aura pas vu ce dénouement ; mais la correspondance familiale témoigne du soulagement des sœurs à voir enfin Léonie là où elle pouvait être heureuse.^[35] La Visitation, ordre de la douceur fondé par saint François de Sales et sainte Jeanne de Chantal, était sans doute le seul cadre à sa mesure : moins d'austérité corporelle qu'au Carmel ou chez les Clarisses, davantage d'accent sur l'humilité du cœur et la vie intérieure cachée.^[36]

Sœur Françoise-Thérèse

Le 2 juillet 1900, Léonie prononce enfin ses vœux. Elle prend le nom de Sœur Françoise-Thérèse — associant saint François de Sales, patron de son ordre, et Thérèse, sa petite sœur déjà en réputation de sainteté.^[37][38] Ce nom dit tout : la faible d'hier place désormais sa vie sous le double patronage de la douceur salésienne et de la petite voie carmélitaine.

Une vie cachée

La vie de Sœur Françoise-Thérèse, pendant plus de quarante ans, tient tout entière dans une fidélité obscure. Aucun miracle spectaculaire, aucune fondation, aucune œuvre visible : la prière, le travail, la vie commune, l'obéissance, et une santé qui ne cesse de défaillir. Ses consœurs remarquent chez elle un « très grand amour de Dieu » et une humilité qui frappe les visiteurs.^[39][40] La correspondance familiale la dépeint comme une âme pleine de bonté et d'humilité.^[41]

L'héritage spirituel de Thérèse

Après la mort de Thérèse (1897) et la publication de l'Histoire d'une âme, Léonie devient l'une des premières et des plus assidues disciples de sa petite sœur. Elle relit sans cesse le manuscrit, se nourrit de tout ce qui se dit d'elle, et fait sienne cette petite voie de confiance et d'amour taillée précisément pour les âmes qui se savent petites, fragiles et pauvres.^[42][43] Ce que Thérèse a formulé, Léonie l'a incarné dans sa chair d'éternelle « ratée » : la sainteté n'est pas réservée aux forts, aux doués, aux réguliers ; elle est offerte à quiconque consent à sa faiblesse et se jette dans la miséricorde.

Les biographes résument sa devise ainsi : trouver toute sa joie dans sa petitesse.^[44]

La sainteté des faibles

Là est le paradoxe qui donne à Léonie sa place propre dans la famille Martin. Ses sœurs offrent le visage d'une sainteté réussie ; elle offre celui d'une sainteté raccommodée, faite d'échecs assumés et de recommencements. Sa fragilité même devient son titre de gloire : elle prouve que la petite voie n'est pas une belle théorie pour âmes d'élite, mais un chemin praticable par les plus démunis.

À sa tante visitandine, elle demande de prier pour qu'elle devienne une vraie religieuse.^[45]

Le pardon de son bourreau

Le signe le plus sûr de sa sainteté n'est pas dans un prodige, mais dans un pardon. Avoir subi neuf ans de terreur, en garder toute sa vie la mémoire vive — et déclarer pourtant, au seuil de la mort, avoir pardonné « de tout cœur » à Louise Marais : voilà l'exploit caché de Léonie.^[46][47] Ce pardon, arraché à une blessure jamais refermée, est la vérification évangélique de son abandon.

1941 : la mort à Caen

Sœur Françoise-Thérèse s'éteint au monastère de la Visitation de Caen dans la nuit du 16 au 17 juin 1941, à l'âge de 78 ans.^[48][49] Elle meurt discrètement, comme elle a vécu, quelques semaines seulement après avoir livré à ses sœurs le témoignage de son pardon. Son corps repose au monastère de Caen, où une dévotion populaire ne tardera pas à naître : dès 1962-1963, des fidèles écrivent pour demander son intercession.^[50]

Servante de Dieu (2015-2020)

Portée par cette réputation grandissante et par le rayonnement de sa famille — ses parents canonisés en 2015, sa sœur proclamée docteur de l'Église en 1997 —, la cause de Léonie est officiellement lancée.^[51][52] Une fois obtenu le nihil obstat de la Congrégation pour les causes des saints, le P. Antonio Sangalli est nommé postulateur le 22 décembre 2014 ; le 24 janvier 2015, Mgr Boulanger annonce publiquement l'ouverture du procès de la servante de Dieu Léonie Martin ; le procès diocésain s'ouvre solennellement le 2 juillet 2015 au monastère de Caen ; il se clôt le 22 février 2020, et le dossier — 31 870 pages selon l'association Léonie Martin — part pour Rome le mois suivant.^[53][54][55] Le 3 février 2021, la Congrégation (aujourd'hui Dicastère) pour les causes des saints reconnaît la validité de l'enquête diocésaine : l'examen de ses vertus pourra un jour la faire déclarer vénérable.^[56][57]

Voici les principales étapes de cette cause :

Patronne des enfants difficiles

Sans attendre le verdict de Rome, le peuple chrétien a déjà trouvé en Léonie une intercession de proximité. Parce qu'elle a « beaucoup souffert, physiquement et psychiquement », parce qu'elle a été l'enfant compliquée et la religieuse ratée trois fois, elle attire naturellement les plus fragiles et rassure les parents à bout de forces.^[58] Le père Olivier Ruffray, recteur du sanctuaire de Lisieux, l'a résumé :

« Léonie attire les plus fragiles, les plus simples ; ils se sentent bien avec elle. De nombreux parents, en difficulté avec leurs enfants, viennent lui demander son intercession. » — Père Olivier Ruffray^[59]

Là est peut-être la mission posthume de la « pauvre Léonie » : dire à tous les enfants « à part », à tous les cœurs blessés, à tous les parents désemparés, qu'aucune faiblesse ne ferme la porte de la sainteté.

• Découvrir la famille de Léonie : ses parents, les saints Louis et Zélie Martin, et sa sœur, sainte Thérèse de Lisieux et sa petite voie de confiance et d'amour.
• Lire les autres figures de la série Ignispedia des vénérables et serviteurs de Dieu : le vénérable Jérôme Lejeune, la vénérable Marthe Robin, le vénérable Fulton Sheen et la vénérable Antonietta Meo.
• Retenir l'essentiel : la servante de Dieu Léonie Martin (1863-1941), en religion Sœur Françoise-Thérèse, fut l'enfant fragile et « difficile » de la famille Martin, terrorisée dans son enfance par une servante brutale, orpheline à quatorze ans, refusée trois fois par des communautés religieuses avant d'entrer définitivement à la Visitation de Caen en 1899. Elle y vécut, cachée et souffrante, la petite voie de confiance que lui avait enseignée sa petite sœur Thérèse, pardonna à son bourreau, et mourut en 1941. Reconnue servante de Dieu depuis 2015, elle est devenue la patronne officieuse des enfants difficiles et des parents désemparés : la preuve vivante que la sainteté est offerte aux faibles.