Ordre du Carmel

Les ermites du mont Carmel

Le Carmel n'a pas de date de naissance officielle. Vers la fin du XIIᵉ siècle, à l'époque des croisades, des ermites latins — pèlerins, anciens croisés, pénitents venus d'Occident — s'installent sur les pentes du mont Carmel, le promontoire qui domine la baie de Haïfa et la Méditerranée, près de la source traditionnellement appelée « fontaine d'Élie ». Ils y mènent une vie d'anachorètes : cellules dispersées, silence, jeûne, prière continuelle, à l'imitation des Pères du désert et du prophète qui, selon le Premier Livre des Rois, s'était retiré « au torrent de Karith, à l'orient du Jourdain » (1 Rois 17, 3).^[4][5]

Ces ermites ne sont d'abord qu'une communauté informelle, sans règle écrite, sans fondateur identifié, sans rattachement précis. Mais ils élèvent au milieu de leurs cellules un oratoire dédié à la Vierge Marie — détail décisif : le Carmel sera, dès l'origine, l'ordre de Notre-Dame, et c'est de cet oratoire que viendra son nom complet, « les Frères de la Bienheureuse Vierge Marie du Mont-Carmel ». Le détail de cette installation, des premiers ermites et de leur enracinement en Terre sainte est développé dans La fondation des Carmes.^[6][7]

La filiation élianique et la « Rubrica prima »

Très tôt, le Carmel s'est compris comme l'héritier du prophète Élie. Selon la tradition de l'ordre, c'est Élie qui, le premier, aurait rassemblé des disciples — les « fils des prophètes » du mont Carmel — pour y mener une vie de solitude et de zèle pour le Dieu vivant. Cette filiation élianique, formalisée dans la Rubrica prima des constitutions de 1281 puis amplifiée au XIVᵉ siècle par le carme catalan Filippo Ribot dans son Livre de l'institution des premiers moines, fait remonter l'ordre, par-delà les croisades, jusqu'à l'Ancien Testament.^[8][9]

« Je suis rempli d'un zèle jaloux pour le Seigneur, le Dieu de l'univers. » — Élie, 1 Rois 19, 10^[10]

L'historiographie moderne distingue ici deux plans qu'il ne faut pas confondre. Sur le plan historique, l'ordre comme institution juridique naît bien au tournant du XIIIᵉ siècle, et l'on ne peut établir de chaîne continue jusqu'aux disciples d'Élie. Sur le plan spirituel et typologique, en revanche, la référence élianique n'est pas un ornement : elle dit la vocation profonde du Carmel — se tenir en présence du Dieu vivant (« Vivit Dominus, in cuius conspectu sto », 1 Rois 17, 1), brûler de zèle, défendre la foi contre les idoles, et écouter Dieu non dans l'ouragan ni le feu mais dans le murmure d'une brise légère (1 Rois 19, 12). La figure du prophète est traitée pour elle-même dans Élie.^[11][12]

La Règle de saint Albert (1206-1214)

Pour donner forme à cette vie érémitique, les ermites du Carmel s'adressent à l'autorité ecclésiastique du lieu : Albert Avogadro, dit saint Albert de Jérusalem, patriarche latin de Jérusalem résidant alors à Saint-Jean-d'Acre. Entre 1206 et 1214 — date de l'assassinat d'Albert —, le patriarche leur remet une formula vitae, une « forme de vie » brève (une quinzaine de chapitres) qui deviendra la Règle du Carmel.^[13][14]

Cette Règle est d'une grande sobriété. Elle prescrit l'élection d'un prieur auquel les frères promettent obéissance ; des cellules séparées ; la récitation de l'office ou, pour les illettrés, des psaumes ; un silence rigoureux « du soir jusqu'à tierce du lendemain » ; le jeûne et l'abstinence de viande ; le travail des mains ; et surtout l'injonction centrale qui résume tout le Carmel :

« Que chacun demeure dans sa cellule ou auprès d'elle, méditant jour et nuit la loi du Seigneur et veillant dans la prière, à moins qu'il ne soit légitimement occupé à autre chose. » — Règle de saint Albert, ch. 10^[15]

La Règle reçoit l'approbation pontificale d'Honorius III par la bulle Ut vivendi normam du 30 janvier 1226. Elle est, parmi les grandes règles religieuses, l'une des plus courtes — et l'une des seules à placer en son cœur non pas une œuvre, ni une mission, ni une organisation, mais la prière continuelle et la présence à Dieu. Tout ce que deviendra le Carmel mystique de Thérèse et de Jean de la Croix est déjà en germe dans cette exigence d'oraison.^[16][17]

Le passage en Occident (vers 1238)

Au XIIIᵉ siècle, la situation des Latins en Terre sainte se dégrade. Sous la pression des armées musulmanes et l'effondrement progressif des États croisés, le mont Carmel devient un lieu dangereux. À partir de 1238 environ, les Carmes commencent à émigrer vers l'Europe : des colonies sont envoyées à Chypre, en Sicile, à Marseille, à Valenciennes, puis en Angleterre (Hulne, Aylesford, Newenden) et ailleurs. Le dernier couvent du mont Carmel sera détruit après la chute de Saint-Jean-d'Acre en 1291, et ses derniers moines massacrés.^[18][19]

Ce déracinement n'est pas un simple déménagement : il change la nature de l'ordre. En Orient, les Carmes étaient des ermites au désert. En Occident, ils se retrouvent dans un monde urbain, où la solitude du Carmel n'a plus d'équivalent géographique, et où prospèrent depuis peu deux ordres d'un type nouveau, les Frères mineurs de saint François et les Frères prêcheurs de saint Dominique. Pour survivre, le Carmel devra se transformer — passer de l'érémitisme à la vie mendiante et apostolique, sans renier sa vocation contemplative.^[20][21]

Saint Simon Stock et le chapitre d'Aylesford (1247)

Cette transformation a un visage : celui de saint Simon Stock (vers 1165-1265), prieur général de l'ordre. C'est sous son généralat, lors du chapitre général d'Aylesford en 1247, que les Carmes sollicitent du Saint-Siège l'adaptation de leur Règle aux conditions occidentales. Simon Stock fonde des couvents dans les grandes villes universitaires — Cambridge (1249), Oxford (1253), Paris (1259), Bologne — orientant l'ordre vers l'étude et l'apostolat.^[22][23]

La tradition carmélitaine attache au nom de Simon Stock la vision du scapulaire : dans la nuit du 16 juillet 1251, la Vierge lui serait apparue en lui présentant le scapulaire brun comme habit de l'ordre et signe de protection. Cette tradition, son histoire, sa portée spirituelle et les questions historiques qu'elle soulève sont traitées en détail dans Le scapulaire ; on se borne ici à noter qu'elle scelle l'identité mariale du Carmel.^[24]

La mitigation d'Innocent IV (1247)

La demande des Carmes aboutit la même année. Par la bulle Quae honorem Conditoris du 1ᵉʳ octobre 1247, le pape Innocent IV confie à deux dominicains la révision de la Règle. Les adoucissements sont décisifs :^[25][26]

• les frères peuvent désormais s'établir « dans les villes et leurs faubourgs », et non plus seulement « au désert » ;
• le repas en commun au réfectoire est autorisé ;
• le silence est limité aux heures de nuit ;
• les exigences alimentaires sont assouplies pour les voyages et la prédication.

C'est l'acte de naissance du Carmel mendiant. L'ordre, comme les Franciscains et les Dominicains, vivra désormais de la quête, prêchera, étudiera, et sera pleinement reconnu parmi les ordres mendiants par le concile de Lyon (1274) puis confirmé définitivement. Le pas est immense : d'une communauté d'ermites orientaux menacés de disparaître, le Carmel devient un ordre international de l'Église latine.

L'ordre de la Vierge

Au milieu du XIIIᵉ siècle, alors que la légitimité même de l'ordre est contestée — on lui reproche d'être un nouveau venu sans fondateur reconnu —, le Carmel affermit son identité mariale. Son nom officiel le proclame : Fratres Ordinis Beatissimae Virginis Mariae de Monte Carmelo. Les Carmes ne se disent pas seulement dévots de Marie ; ils se disent ses frères, et l'ordre tout entier se comprend comme « l'ordre de Notre-Dame ». Cette appartenance se traduira dans la liturgie (la fête de Notre-Dame du Mont-Carmel, le 16 juillet, étendue à toute l'Église en 1726), dans l'habit (le scapulaire), et dans une théologie mariale qui culminera chez les grands docteurs de l'ordre.^[27][28]

Les couvents d'étude

Devenu mendiant, le Carmel entre dans le grand mouvement intellectuel du XIIIᵉ et du XIVᵉ siècle. Ses studia s'implantent dans les universités, et l'ordre donne des maîtres en théologie réputés : Gérard de Bologne († 1317), premier docteur officiel de l'ordre ; Guy de Perpignan ; surtout Jean Baconthorpe († v. 1348), surnommé Doctor resolutus, théologien et défenseur de la doctrine mariale. Le Carmel n'a pas la puissance spéculative des Dominicains de saint Thomas d'Aquin ni l'éclat des Franciscains de Bonaventure et Duns Scot, mais il tient sa place dans la scolastique enseignée à l'université de Paris et à Oxford.^[29][30]

Crises, relâchements et premières réformes

Comme tous les grands ordres, le Carmel traverse les épreuves de la fin du Moyen Âge : la peste noire de 1348, qui décime les communautés ; le grand schisme d'Occident (1378-1417), qui divise l'ordre entre obédiences rivales ; et surtout le système de la commende et le relâchement de l'observance. En 1432, le pape Eugène IV accorde par la bulle dite « mitigée » des adoucissements supplémentaires (viande trois fois par semaine, promenades hors de la cellule), qui ouvrent la voie à une certaine tiédeur.^[31][32]

Dès le XVᵉ siècle, des mouvements d'observance tentent de restaurer la ferveur primitive. Le bienheureux Jean Soreth († 1471), prieur général, promeut une réforme de l'intérieur et fonde officiellement la branche des moniales carmélites (vers 1452, par la bulle Cum nulla de Nicolas V), donnant à des femmes l'accès canonique au Carmel. Mais ces réformes médiévales restent partielles. Il faudra le XVIᵉ siècle espagnol pour que le Carmel connaisse sa régénération la plus profonde.^[33][34]

La réforme thérésienne et la naissance des Déchaux (1562-1593)

Au cœur de l'Espagne de la Contre-Réforme, une carmélite d'Avila, Thérèse de Jésus — sainte Thérèse d'Avila (1515-1582) —, juge que le Carmel de son temps, vaste et adouci, a perdu la rigueur et la profondeur de la prière des origines. Le 24 août 1562, elle fonde à Avila le petit monastère Saint-Joseph, premier couvent du Carmel réformé : clôture stricte, pauvreté radicale, petites communautés de treize moniales, retour à la solitude et à l'oraison continue. C'est la naissance des carmélites déchaussées.^[35][36]

« Que rien ne te trouble, que rien ne t'effraie. Tout passe. Dieu ne change pas. La patience obtient tout. Celui qui possède Dieu ne manque de rien. Dieu seul suffit. » — Sainte Thérèse d'Avila, Nada te turbe^[37]

Pour étendre la réforme aux frères, Thérèse rencontre en 1567 un jeune carme, Jean de Saint-Matthias, qui deviendra saint Jean de la Croix (1542-1591). Le 28 novembre 1568, à Duruelo, en pleine campagne castillane, Jean et deux compagnons inaugurent le premier couvent de Carmes déchaux. Le mouvement s'étend rapidement, mais se heurte à la résistance des Carmes mitigés (« chaussés »). Après des années de tensions — Jean de la Croix sera même emprisonné par ses propres frères à Tolède en 1577, où il composera une partie du Cantique spirituel —, les Déchaux obtiennent leur autonomie : province séparée en 1581, puis, par le bref Pastoralis officii de Clément VIII du 20 décembre 1593, érection en ordre entièrement distinct, l'Ordre des Carmes déchaux (O.C.D.).^[38][39]

La réforme de Touraine (Ancienne Observance)

L'Ancienne Observance — les « grands Carmes » demeurés sous la Règle mitigée — n'est pas restée immobile. Au début du XVIIᵉ siècle, en France, la réforme de Touraine (ou « réforme de Rennes »), animée par Philippe Thibault († 1638) et inspirée par le carme aveugle Jean de Saint-Samson († 1636), restaure dans les couvents de l'Ancienne Observance une vie d'oraison et de silence d'une grande profondeur. C'est de cette mouvance que sortira l'un des plus aimés des maîtres spirituels carmes, le frère convers Laurent de la Résurrection († 1691), dont la Pratique de la présence de Dieu nourrit encore aujourd'hui des lecteurs du monde entier.^[40][41]

« Il n'est pas nécessaire d'avoir de grandes choses à faire. Je retourne ma petite omelette dans la poêle pour l'amour de Dieu. » — Frère Laurent de la Résurrection^[42]

Deux ordres, une même racine

Depuis 1593, le Carmel vit donc en deux ordres juridiquement distincts, mais issus de la même Règle de saint Albert et du même mont Carmel. Le tableau ci-dessous résume leurs différences :

L'opposition n'est pas doctrinale : les deux ordres partagent la même spiritualité de l'oraison, le même patronage marial, le même prophète Élie. Ils diffèrent par leur histoire et leur observance. La doctrine spirituelle commune — l'oraison comme « commerce d'amitié » avec Dieu, le dépouillement, la nuit, l'union transformante — est exposée dans La spiritualité carmélitaine.^[43][44]

Le Carmel n'est pas seulement un ordre de frères : c'est une famille spirituelle à plusieurs branches, unies par la même Règle et la même vocation contemplative.

Les frères

Les frères — prêtres et frères convers — vivent en communautés conventuelles. Au Carmel comme partout, ils unissent vie commune, office choral, oraison silencieuse quotidienne et apostolat (prédication, accompagnement spirituel, retraites, missions). La place donnée à l'oraison mentale, deux heures par jour chez les Déchaux, distingue le Carmel des autres ordres mendiants.^[45]

Les moniales

Les moniales carmélites — de l'Ancienne Observance comme déchaussées — forment le cœur contemplatif de la famille. Vouées à la clôture, au silence et à l'oraison, vivant en petites communautés, elles sont, selon le mot de Thérèse, appelées à « prier pour ceux qui défendent l'Église ». C'est de ces carmels de moniales que sont sorties les plus grandes figures de l'ordre, de Thérèse d'Avila à Thérèse de Lisieux et Édith Stein.^[46][47]

Le Tiers-Ordre et le Carmel séculier

Dès le XVᵉ siècle, des laïcs se rattachent au Carmel par le Tiers-Ordre, vivant dans le monde la spiritualité carmélitaine. Chez les Déchaux, cette branche est aujourd'hui l'Ordre des Carmes déchaux séculier (O.C.D.S.) : hommes et femmes, mariés ou célibataires, qui s'engagent à une vie d'oraison quotidienne sous la conduite de l'ordre. Le port du scapulaire rattache par ailleurs des millions de fidèles, sans engagement de vie religieuse, à la protection mariale du Carmel — voir Le scapulaire.^[48][49]

Aucun ordre n'a peut-être donné à l'Église autant de maîtres de la vie intérieure que le Carmel. Tout y conduit à un seul terme — l'amour, comme l'a résumé Jean de la Croix dans une de ses sentences les plus citées :

« Au soir de notre vie, nous serons jugés sur l'amour. » — Saint Jean de la Croix, Sentences (Avisos y sentencias)^[50]

Et c'est la même flamme qui, trois siècles plus tard, fera dire à la plus jeune de ces saintes qu'elle a enfin trouvé sa place dans le corps de l'Église :

« Dans le cœur de l'Église, ma Mère, je serai l'Amour… ainsi je serai tout. » — Sainte Thérèse de Lisieux, Manuscrit B^[51]

Sans refaire ici leurs biographies — chacune a son article —, on peut mesurer le rayonnement de la famille à ses saints :

• Sainte Thérèse d'Avila (1515-1582), réformatrice et docteur de l'Église (1970), auteur du Château intérieur et du Chemin de perfection ;
• Saint Jean de la Croix (1542-1591), docteur de l'Église (1926), poète de la Nuit obscure et de la Vive flamme d'amour ;
• Sainte Thérèse de Lisieux (1873-1897), la « petite Thérèse », docteur de l'Église (1997) et patronne des missions, qui a livré au monde la « petite voie » de l'enfance spirituelle ;
• Sainte Élisabeth de la Trinité (1880-1906), chantre de l'inhabitation trinitaire et de la « louange de gloire » ;
• Sainte Édith Stein — sœur Thérèse-Bénédicte de la Croix (1891-1942) —, philosophe juive convertie, carmélite, morte à Auschwitz et co-patronne de l'Europe ;
• saint Titus Brandsma (1881-1942), grand carme néerlandais, journaliste et résistant à l'idéologie nazie, mort à Dachau et canonisé le 15 mai 2022.

À eux seuls, trois docteurs de l'Église sur trente-sept sont carmes — proportion sans équivalent. Le Carmel a ainsi donné à la catholicité son vocabulaire de l'oraison : la « nuit obscure », le « château intérieur », la « petite voie », l'« abandon ». La doctrine qui unit tous ces maîtres est présentée dans La spiritualité carmélitaine.^[52]

La Révolution et les martyres de Compiègne

Comme tous les ordres, le Carmel est durement frappé par les suppressions du XVIIIᵉ siècle et par la Révolution française. Le 17 juillet 1794, à Paris, seize carmélites de Compiègne montent à l'échafaud en chantant le Veni Creator et en renouvelant leurs vœux, offrant leur vie « pour la paix de l'Église ». Béatifiées en 1906 puis canonisées par le pape François en 2024, elles sont devenues le symbole du témoignage carmélitain devant la persécution — et ont inspiré les Dialogues des carmélites de Bernanos.^[53][54]

Renaissance aux XIXᵉ et XXᵉ siècles

Au XIXᵉ siècle, le Carmel renaît. Les carmels de moniales se multiplient ; celui de Lisieux, fondé en 1838, donnera Thérèse et deviendra l'un des plus grands lieux de pèlerinage du monde — voir le sanctuaire de Lisieux. Le XXᵉ siècle voit l'ordre se répandre sur tous les continents, fournir des martyrs (Édith Stein, Titus Brandsma), et nourrir le renouveau de la vie d'oraison dans toute l'Église, jusqu'au renouveau spirituel contemporain.^[55][56]

Huit siècles après le mont Carmel, la famille carmélitaine demeure vivante et répandue sur les cinq continents :

• l'Ancienne Observance (O.Carm.) compte de l'ordre de 2 000 frères, présents en Europe, dans les Amériques, en Afrique, en Asie et en Australie, auxquels s'ajoutent des moniales de l'Ancienne Observance ;
• les Carmes déchaux (O.C.D.) comptent environ 4 000 frères, et la branche féminine déchaussée rassemble plusieurs milliers de moniales dans des centaines de carmels à travers le monde ;
• des dizaines de milliers de séculiers (Tiers-Ordre, O.C.D.S.) et un nombre immense de porteurs du scapulaire rattachent le peuple chrétien à la prière du Carmel.^[57][58][59]

Le Carmel n'a ni vaste réseau d'écoles, ni grande œuvre hospitalière, ni rayonnement diplomatique. Sa force est ailleurs : dans le silence des carmels, dans la prière continuelle de communautés cachées, et dans l'extraordinaire postérité spirituelle de ses docteurs. Huit cents ans après les ermites de la « fontaine d'Élie », l'ordre de la Vierge continue de redire au monde, par la voix de Thérèse, ce que la Règle de saint Albert demandait déjà à chaque frère : demeurer dans sa cellule, méditant jour et nuit la loi du Seigneur — car « Dieu seul suffit ».

• La fondation des Carmes — le récit détaillé des premiers ermites du mont Carmel et de la naissance de l'ordre.
• La spiritualité carmélitaine — l'oraison, la nuit, le château intérieur, la petite voie : la doctrine spirituelle du Carmel.
• Le scapulaire — le brun scapulaire du Carmel, signe de l'appartenance mariale.
• Élie — le prophète, père et modèle de la vie carmélitaine.
• Sanctuaire du Mont-Carmel — le lieu d'origine de l'ordre en Terre sainte.
• Sainte Thérèse d'Avila et saint Jean de la Croix — les deux réformateurs et docteurs du Carmel déchaux.
• Sainte Thérèse de Lisieux et sainte Édith Stein — deux des plus grandes figures du Carmel moderne.
• Ordre des Dominicains et Ordre franciscain — les autres grands ordres mendiants nés au XIIIᵉ siècle.