Ordre franciscain

Un ordre « mendiant », et non monastique

La distinction est capitale et trop souvent ignorée : les Franciscains ne sont pas des moines. Le moine — bénédictin, cistercien, chartreux — fait vœu de stabilité : il s'attache à un monastère, à une communauté, à un lieu, pour y vivre et y mourir. Sa pauvreté est collective : le moine personnel ne possède rien, mais l'abbaye, elle, peut détenir des terres, des forêts, des troupeaux, des revenus.^[5][6]

Le frère mineur, lui, est un religieux d'un type nouveau, apparu avec les villes marchandes du XIIIᵉ siècle. Il n'a pas de stabilité dans un lieu : il va de ville en ville, prêche sur les places, confesse, console les malades, puis repart. Sa pauvreté n'est pas seulement personnelle mais institutionnelle : à l'origine, l'ordre lui-même refuse de posséder des biens, des domaines ou des rentes fixes. Le frère vit du travail de ses mains et, à défaut, de la mendicité — d'où le nom d'ordre mendiant. Là où le moine fuit le monde pour le chercher Dieu dans le désert, le frère mineur plonge au cœur des cités pour y annoncer l'Évangile.^[7][8]

Cette nouveauté ne tombe pas du ciel : elle répond à un monde en train de changer. Au XIIIᵉ siècle, l'Europe s'urbanise, le commerce et l'argent prennent une place inédite, et de nombreux mouvements de pauvreté volontaire — certains orthodoxes, d'autres glissant vers l'hérésie, comme les Vaudois ou les Cathares — réclament une Église plus évangélique. Le génie de François fut de vivre cette soif de pauvreté évangélique non pas contre l'Église, mais dans une fidélité parfaite au Siège apostolique. Là où d'autres prédicateurs de la pauvreté basculèrent dans le schisme, François demanda et obtint l'approbation du pape, et fit de l'obéissance à l'Église le premier mot de sa Règle.^[9][10]

Les « frères mineurs » : le programme de la minorité

Le nom même de l'ordre est un programme spirituel. François ne voulut pas que ses compagnons soient appelés « frères », ni « frères majeurs », ni « pères », mais frères mineurs — fratres minores, les « tout petits frères ». Le mot minorité (minoritas) dit le cœur de la vocation : être le plus petit, le dernier, le serviteur de tous, à l'image du Christ qui « s'est anéanti, prenant la condition d'esclave » (Philippiens 2, 7).^[11]

Cette minorité n'est pas un simple effacement social : elle est une théologie de l'humilité, une manière de ressembler au Christ « doux et humble de cœur » (Matthieu 11, 29). Le frère mineur ne cherche ni dignité, ni honneur, ni autorité ; il choisit d'être en bas. C'est pourquoi, longtemps, les frères refusèrent les charges ecclésiastiques et même, parfois, le sacerdoce : François lui-même ne fut jamais que diacre, par humilité, ne se jugeant pas digne du sacerdoce.^[12][13]

Dame Pauvreté : sine proprio

Au centre de tout, il y a la pauvreté. Non pas une pauvreté subie, mais une pauvreté choisie, épousée, aimée — François parlait de « Dame Pauvreté » (Domina Paupertas) comme d'une fiancée. Le mot-clé de la Règle est sine proprio, « sans rien en propre » : le frère ne possède rien, ni argent, ni bien, ni réserve pour le lendemain.^[14]

Cette pauvreté radicale a un fondement christologique précis : le Christ est né pauvre dans une crèche, a vécu sans avoir « où reposer la tête » (Luc 9, 58), est mort nu sur la croix. Suivre le Christ, pour François, c'est imiter ce dénuement-là. La pauvreté franciscaine n'est donc pas une performance ascétique ou une protestation sociale : c'est une forme d'amour, une manière de tout quitter pour ne s'attacher qu'à Dieu seul.

« Que les frères ne s'approprient rien, ni maison, ni lieu, ni quoi que ce soit. Mais comme des pèlerins et des étrangers en ce monde, servant le Seigneur dans la pauvreté et l'humilité, qu'ils aillent quêter l'aumône avec confiance. » — Saint François d'Assise, Regula bullata (1223), ch. VI^[15]

C'est cette même pauvreté, poussée jusqu'à ses dernières conséquences, qui déclenchera un siècle plus tard la plus grave crise de l'ordre : jusqu'où faut-il être pauvre ? L'ordre peut-il posséder collectivement ? Le Christ et les apôtres ont-ils possédé quelque chose ? Nous y reviendrons.

Le présent article ne refait pas le récit détaillé de la fondation — il est raconté dans la fondation des Franciscains et dans la biographie de saint François d'Assise. Mais l'institution ne se comprend pas sans ses origines : voici les jalons indispensables.

« Vivre selon la forme du saint Évangile »

Fils d'un riche marchand drapier d'Assise, François Bernardone connaît vers 1205-1206 une conversion qui le détache de tout. Devant l'évêque et son père, il rend jusqu'à ses vêtements pour ne plus avoir d'autre père que « Notre Père qui es aux cieux ». Il restaure de ses mains de petites églises en ruine, dont la chapelle de la Portioncule, qui deviendra le berceau de l'ordre.^[16][17]

Le tournant décisif est un jour de 1208, à la Portioncule, où il entend lire l'évangile de l'envoi en mission : « Ne possédez ni or, ni argent... » (Matthieu 10). François comprend que c'est là, mot pour mot, sa vocation. Dans son Testament, dicté à la fin de sa vie, il en garde un souvenir bouleversant :

« Et après que le Seigneur m'eut donné des frères, personne ne me montrait ce que je devais faire ; mais le Très-Haut lui-même me révéla que je devais vivre selon la forme du saint Évangile. » — Saint François d'Assise, Testament, 14^[18]

L'approbation d'Innocent III (1209-1210)

François ne fonde rien contre l'Église : dès qu'il a quelques compagnons, il rédige une brève forme de vie (propositum vitae), faite presque uniquement de citations évangéliques, et part à Rome la soumettre au pape. Vers 1209-1210, Innocent III approuve oralement cette règle primitive et autorise les frères à prêcher la pénitence. C'est l'acte de naissance juridique de l'ordre : une fraternité évangélique reconnue par le Siège apostolique.^[19][20]

Cette obéissance fondatrice est un trait permanent du franciscanisme authentique : François ne veut pas réformer l'Église en se dressant contre elle, mais en lui obéissant. Là est toute la différence entre lui et les mouvements pauvéristes hétérodoxes de son temps.

L'ordre franciscain est l'un des rares à pouvoir dire que sa Règle a été écrite par son fondateur lui-même, et qu'elle est encore en vigueur huit siècles plus tard. Mais cette Règle a une histoire mouvementée.

La Regula non bullata (1221)

À mesure que l'ordre grandit — de quelques compagnons à plusieurs milliers de frères en une dizaine d'années —, la brève forme de vie de 1209 ne suffit plus. En 1221, François fait approuver par le chapitre général une règle développée, riche en citations scripturaires et en exhortations spirituelles : la Regula non bullata (« règle non scellée »), ainsi nommée parce qu'elle ne reçut jamais de bulle pontificale. Trop longue, trop peu juridique, elle ne pouvait servir de texte canonique définitif.^[21][22]

La Regula bullata (1223) : Solet annuere

François se retire alors, sur le conseil du cardinal Hugolin — protecteur de l'ordre et futur pape Grégoire IX —, à Fonte Colombo, près de Rieti, pour réécrire une règle plus courte et plus canonique. Cette Regula bullata (« règle scellée »), en douze chapitres, est approuvée par la bulle Solet annuere du pape Honorius III, le 29 novembre 1223. C'est elle qui, aujourd'hui encore, gouverne l'ordre des Frères mineurs et que chaque frère fait profession d'observer.^[23][24]

Le Testament de saint François (1226)

Quelques mois avant sa mort, François dicte son Testament : non pas une nouvelle règle, mais un mémorial spirituel brûlant, où il rappelle l'esprit des origines et supplie les frères de ne jamais trahir la pauvreté, de garder l'Évangile « sans glose », c'est-à-dire sans l'édulcorer par des commentaires accommodants.^[25]

« Que les frères se gardent de recevoir d'aucune manière des églises, des habitations, et toutes les choses qu'on bâtit pour eux, si elles ne sont pas conformes à la sainte pauvreté que nous avons promise dans la Règle, n'y demeurant jamais que comme des étrangers et des pèlerins. » — Saint François d'Assise, Testament (1226)^[26]

Le statut du Testament — simple exhortation ou texte contraignant ? — sera l'un des points de fracture de la grande querelle de la pauvreté. Dès 1230, par la bulle Quo elongati (28 septembre 1230), Grégoire IX devra trancher : le Testament n'a pas force de loi égale à la Règle.^[27]

L'une des grandes originalités de François est d'avoir donné naissance non à un seul ordre, mais à une famille à trois branches, ouverte à tous les états de vie : religieux, religieuses, et laïcs vivant dans le monde.

Le Premier Ordre : les Frères mineurs

Le Premier Ordre rassemble les frères, clercs et laïcs, vivant en communauté sous la Règle de 1223. C'est le tronc de l'arbre franciscain, celui qui se divisera plus tard en trois rameaux (Observants devenus O.F.M., Conventuels, Capucins). Sa vocation : la vie évangélique en fraternité, la pauvreté, la prédication et la mission.

Le Deuxième Ordre : les Pauvres Dames (clarisses)

Le Deuxième Ordre naît en 1212, lorsqu'une jeune noble d'Assise, Claire Offreduccio, s'enfuit de chez elle dans la nuit du dimanche des Rameaux pour se consacrer à Dieu entre les mains de François, à la Portioncule. Installée à Saint-Damien, elle fonde l'ordre des Pauvres Dames, plus tard appelé clarisses. Là où les frères sont itinérants, les clarisses vivent en clôture, dans une pauvreté contemplative absolue. Claire obtint d'Innocent III, puis définitivement d'Innocent IV deux jours avant sa mort (bulle Solet annuere, 9 août 1253), le « privilège de pauvreté » : le droit de ne posséder aucun bien, ni rente, ni domaine — ni à titre personnel, ni en commun.^[28]

Un texte à l'authenticité contestée — transmis par le seul chroniqueur franciscain Luc Wadding, au XVIIᵉ siècle, comme une lettre de Claire à Ermentrude de Bruges — exhorte à aimer Dieu et le Christ crucifié « de tout son cœur » et à garder sans cesse le souvenir de sa Passion devant les yeux.^[29]

Le Tiers-Ordre : laïcs et religieux franciscains

Très vite, des laïcs mariés, des marchands, des artisans, voulurent partager l'idéal franciscain sans quitter le monde. François leur donna une règle de vie, le Memoriale propositi (vers 1221), fondant le Tiers-Ordre (aujourd'hui Ordre franciscain séculier, O.F.S.). Ces tertiaires s'engageaient à la pénitence, à la prière, à la charité et à la paix, tout en gardant leur métier et leur famille.^[30][31]

Le Tiers-Ordre eut un rayonnement immense : la tradition de l'ordre y rattache des saints rois — saint Louis IX de France et sainte Élisabeth de Hongrie, patronne du Tiers-Ordre —, ainsi que des papes, des artistes et des millions de fidèles ordinaires. Plus tard apparut un Tiers-Ordre régulier (T.O.R.), formé de religieux et religieuses vivant en communauté sous la troisième règle.

Une croissance sans précédent

Peu de mouvements religieux ont connu une croissance aussi rapide. De douze compagnons en 1209, l'ordre passe à plusieurs milliers de frères avant la mort de François en 1226 ; le chapitre général dit « des Nattes », tenu à la Portioncule à la Pentecôte 1220 ou 1221, aurait réuni plusieurs milliers de frères — la date exacte et le nombre restant incertains. À la fin du XIIIᵉ siècle, l'ordre compte des dizaines de milliers de frères, répartis en provinces à travers toute l'Europe, et déjà en Orient, en Afrique du Nord et jusqu'en Chine.^[32][33]

Cette croissance même posa un problème redoutable : comment mille puis dix mille frères pouvaient-ils vivre l'idéal de pauvreté absolue d'une petite fraternité ombrienne ? Il fallait des couvents, des livres pour les étudiants, des églises pour prêcher. La tension entre l'idéal primitif et les exigences d'un grand ordre est inscrite dès l'origine.

Frère Élie et la basilique d'Assise

Dès après la mort de François, l'ordre se dote d'institutions. Frère Élie de Cortone, ministre général controversé, lance la construction de l'immense basilique Saint-François d'Assise, double église superposée qui abrite le tombeau du saint et que décoreront Cimabue puis Giotto. Pour les uns, ce monument grandiose était la gloire légitime du fondateur ; pour les autres, il trahissait déjà la pauvreté que François avait tant aimée. Le débat est posé.^[34][35]

Saint Bonaventure, « second fondateur »

La grande figure régulatrice est saint Bonaventure (né vers 1217-1221 – 1274), ministre général de 1257 à 1274. Théologien de génie, docteur de l'Église (« le Docteur séraphique »), il sut tenir ensemble la fidélité à l'idéal et les nécessités d'un ordre devenu mondial. Il rédigea une biographie officielle de François, la Legenda maior, et obtint au chapitre de Paris (1266) que toutes les vies antérieures soient mises de côté au profit de la sienne — décision discutée, mais qui donna à l'ordre une mémoire unifiée. On l'a justement appelé le « second fondateur » de l'ordre.^[36][37]

Les grands docteurs franciscains

En quelques décennies, l'ordre donna à l'Église une pléiade de saints et de docteurs qui marquèrent profondément la théologie, la prédication et la sainteté :

• Saint Antoine de Padoue († 1231), prédicateur extraordinaire et docteur de l'Église — proclamé tel par Pie XII en 1946, avec le titre de « Docteur évangélique » —, premier grand maître de théologie de l'ordre ;^[38]
• Saint Bonaventure († 1274), le Docteur séraphique, sommet de la mystique et de la théologie franciscaines ;
• le bienheureux Jean Duns Scot († 1308 ; béatifié par Jean-Paul II le 20 mars 1993), le « Docteur subtil », grand métaphysicien et défenseur de l'Immaculée Conception ;
• Guillaume d'Ockham († 1347), philosophe majeur, dont le nominalisme et l'engagement dans la querelle de la pauvreté pèseront lourd sur la fin du Moyen Âge.^[39]

Cette école franciscaine développa une théologie originale, distincte de l'école dominicaine et thomiste : primat de l'amour (volonté) sur l'intelligence, primat absolu du Christ (qui se serait incarné même sans le péché, selon Duns Scot), et défense précoce de l'Immaculée Conception, longtemps avant sa définition dogmatique en 1854.^[40]

Aucune crise ne marqua plus profondément l'ordre que le débat sur la pauvreté, qui occupa tout le XIVᵉ siècle et faillit le déchirer.

Usus pauper : jusqu'où va la pauvreté ?

Le cœur du débat tenait en une question : que signifie concrètement « ne rien posséder » pour un ordre de dizaines de milliers de frères ? Une distinction subtile fut élaborée : les frères n'ont ni propriété (dominium) ni possession, mais seulement le simple usage des biens nécessaires — la propriété de fond appartenant au Saint-Siège. Restait à savoir si cet usage devait être pauvre (usus pauper) : fallait-il, au-delà du non-droit de propriété, vivre un usage effectivement étroit et dépouillé ?^[41][42]

Spirituels et Conventuels

Deux courants s'affrontèrent :

• les Spirituels (Spirituales ou zelanti) — autour d'Ange Clareno, d'Ubertin de Casale et du théologien Pierre de Jean Olivi — voulaient l'observance la plus stricte et littérale du Testament et de la pauvreté primitive ;
• les Conventuels (la « Communauté ») — majoritaires — acceptaient une vie plus accommodée aux nécessités des grands couvents, des études et de la prédication urbaine.^[43][44]

Exiit qui seminat (Nicolas III, 1279)

Pour apaiser le conflit, le pape Nicolas III, ancien protecteur de l'ordre, publia en 1279 la bulle Exiit qui seminat, véritable charte théologique de la pauvreté franciscaine : elle déclarait que la renonciation à toute propriété, en commun comme en particulier, à l'imitation du Christ et des apôtres, est « méritoire et sainte ». La propriété des biens utilisés par les frères fut attribuée au Saint-Siège, les frères n'en gardant que l'usage.^[45][46][47]

Jean XXII et la condamnation (1322-1329)

L'équilibre vola en éclats sous Jean XXII (1316-1334), pape d'Avignon. Estimant la fiction juridique de la propriété pontificale intenable, il la démantela par la bulle Ad conditorem canonum (1322), restituant aux frères la propriété de ce qu'ils consommaient. Puis, par la bulle Cum inter nonnullos du 12 novembre 1323, il franchit un pas décisif et condamna comme hérétique l'affirmation selon laquelle le Christ et les apôtres n'auraient rien possédé, ni en propre ni en commun.^[48][49]

« Affirmer obstinément que le Christ et les Apôtres n'ont rien eu en propre ni en commun, nous le déclarons par cette constitution perpétuelle, sur l'avis de nos frères, erroné et hérétique. » — Jean XXII, Cum inter nonnullos, 12 novembre 1323^[50]

Une partie de l'ordre, autour du ministre général Michel de Césène et du philosophe Guillaume d'Ockham, refusa cette condamnation et entra en résistance ouverte, ce qui valut à Jean XXII la bulle Quia vir reprobus (1329) contre eux. Ces frères rebelles se réfugièrent auprès de l'empereur Louis de Bavière, adversaire du pape.^[51][52]

Les Fraticelles

Aux marges de l'ordre, certains Spirituels rompirent avec l'Église et formèrent des groupes dissidents, les Fraticelles (Fraticelli), qui tenaient pour hérétique la condamnation de la pauvreté absolue et furent à leur tour condamnés. La querelle de la pauvreté laissa l'ordre meurtri, mais l'idéal de pauvreté, lui, ne mourut pas : il renaîtra périodiquement sous la forme de réformes internes réclamant un retour à la rigueur primitive.^[53][54]

L'histoire de l'ordre franciscain est rythmée par un mouvement de balancier : relâchement, puis réforme, puis nouveau relâchement, puis nouvelle réforme. De ce mouvement naquirent les trois ordres masculins d'aujourd'hui.

Observants et Conventuels (Léon X, 1517)

Dès le XIVᵉ siècle apparaissent des groupes d'Observants (Fratres de Observantia), qui veulent observer la Règle dans sa rigueur, face aux Conventuels, installés dans de grands couvents urbains avec une vie plus large. Pendant un siècle, les deux courants coexistent dans un même ordre, sous des supérieurs distincts. La cohabitation devient impossible. En 1517, le pape Léon X, par la bulle Ite vos (Ite et vos in vineam meam), sépare définitivement les deux familles : les Observants deviennent l'ordre des Frères mineurs proprement dit (avec la préséance et le titre de ministre général de tout l'ordre), tandis que les Conventuels (O.F.M. Conv.) forment un ordre distinct.^[55][56]

Les Capucins (Clément VII, 1528)

Quelques années plus tard, un Observant des Marches, Matthieu de Bascio (Matteo da Bascio), juge que l'observance n'est elle-même plus assez fidèle à l'esprit de François. Vers 1525, il entreprend de revenir à la vie érémitique, à la pénitence et à la pauvreté primitives, et adopte le capuchon long et pointu (cappuccio) qu'il croit conforme à l'habit de François — d'où le nom de Capucins. Avec l'appui de la duchesse de Camerino, il obtient du pape Clément VII l'approbation par la bulle Religionis zelus (1528).^[57][58]

Longtemps menacés de suppression, les Capucins deviendront l'une des grandes forces de la Contre-Réforme catholique : prédicateurs populaires, confesseurs, missionnaires, aumôniers des pestiférés et des pauvres. Ils forment aujourd'hui l'une des trois branches masculines de la famille franciscaine, dont les effectifs détaillés sont publiés chaque année dans l'Annuario Pontificio.^[59]

L'unification léonine (Léon XIII, 1897)

Au fil des siècles, la famille observante elle-même s'était subdivisée en une multitude de rameaux : Réformés, Récollets, Déchaussés (alcantarins). Pour mettre fin à cet éparpillement, le pape Léon XIII, par la bulle Felicitate quadam du 4 octobre 1897 (fête de saint François), fusionna toutes ces congrégations de l'Observance en un seul Ordre des Frères mineurs (O.F.M.), laissant aux Capucins et aux Conventuels leur pleine indépendance.^[60][61]

C'est ainsi que, depuis 1897, le Premier Ordre franciscain comprend trois ordres autonomes — O.F.M., O.F.M. Conv., O.F.M. Cap. —, tous fils de saint François, tous liés par la même Règle de 1223, mais avec leurs constitutions et leurs gouvernements propres.

La custodie de Terre sainte

L'une des plus belles missions confiées à l'ordre est la garde des Lieux saints. Par les bulles Gratiam agimus et Nuper charissimae de Clément VI (1342), les Frères mineurs reçoivent officiellement la charge de veiller, au nom de l'Église catholique, sur les sanctuaires de la Terre sainte — le Saint-Sépulcre, la basilique de la Nativité à Bethléem, et bien d'autres. Cette Custodie de Terre sainte dure encore aujourd'hui, près de sept siècles plus tard : les franciscains y assurent le culte, l'accueil des pèlerins et la présence chrétienne au cœur des lieux de la Rédemption.^[62]

Les missions

L'esprit itinérant de François fit des frères mineurs des missionnaires-nés. Dès 1219, François lui-même se rend en Égypte et rencontre le sultan al-Malik al-Kamil à Damiette, geste audacieux de dialogue et d'annonce. Au XIIIᵉ siècle, les frères atteignent déjà la Chine (Jean de Montecorvino, archevêque de Pékin). Plus tard, ils seront aux premières lignes de l'évangélisation des Amériques et de l'Asie — non sans débats, comme dans la controverse missionnaire qui agitera l'Église.

La crèche, le chemin de croix, l'Immaculée

L'ordre a façonné durablement la piété populaire catholique :

• la crèche de Noël : c'est François qui, à Greccio, la nuit de Noël 1223, met en scène la première crèche vivante pour faire « voir des yeux du corps » la pauvreté de la Nativité ;^[63]
• le chemin de croix (Via Crucis) sous sa forme actuelle a été largement diffusé par les franciscains, gardiens des Lieux saints, notamment par saint Léonard de Port-Maurice (1676-1751) au XVIIIᵉ siècle ;^[64]
• la défense de l'Immaculée Conception, portée par Duns Scot et l'école franciscaine, prépara de loin la définition dogmatique de 1854.^[65]

Le dossier complet de la spiritualité franciscaine fait l'objet de l'article la spiritualité franciscaine. On en rappelle ici les trois traits qui définissent l'âme de l'ordre.

Conformité au Christ pauvre et crucifié : les stigmates

Toute la spiritualité de François tend à une seule chose : devenir conforme au Christ, jusque dans sa Passion. Cette conformité reçut un sceau extraordinaire. En septembre 1224, sur le mont La Verna, lors d'une vision d'un séraphin crucifié, François reçut dans sa chair les stigmates — les cinq plaies du Christ. Il est le premier cas de stigmatisation documenté par des témoins contemporains dans l'histoire de l'Église. Les frères mineurs porteront toujours cette marque comme l'emblème de leur ordre : suivre l'Amour crucifié — c'est cette fresque de Giotto qui ouvre l'infobox de cet article.^[66][67]

La fraternité universelle : le Cantique des créatures

L'amour de François pour le Christ s'épanouit en un amour de toute la création, vue comme une grande famille où le soleil est « frère », la lune et l'eau sont « sœurs ». Peu avant sa mort, presque aveugle et souffrant, il compose en italien d'Ombrie le Cantique des créatures (ou Cantique de frère Soleil, vers 1224-1225), l'un des premiers chefs-d'œuvre de la langue italienne et un sommet de la louange chrétienne :

« Loué sois-tu, mon Seigneur, avec toutes tes créatures, spécialement messire frère Soleil, par qui tu nous donnes le jour, la lumière ; il est beau, rayonnant d'une grande splendeur, et de toi, le Très-Haut, il nous offre le symbole. Loué sois-tu, mon Seigneur, pour sœur Lune et les étoiles... pour frère Vent... pour notre sœur Eau, qui est très utile et très humble, précieuse et chaste... pour notre sœur la Mort corporelle, à qui nul homme vivant ne peut échapper. » — Saint François d'Assise, Cantique des créatures (vers 1225)^[68]

Cette fraternité cosmique n'est jamais un panthéisme : pour François, les créatures ne sont pas Dieu, elles renvoient à Dieu ; elles sont les frères et sœurs de l'homme parce qu'elles ont le même Créateur et Père. Le Cantique est une louange, adressée au Très-Haut, non un culte de la nature.

La joie franciscaine

Le troisième trait est la joie — cette allégresse spirituelle qui éclate dans les Fioretti, où François enseigne à frère Léon en quoi consiste la « parfaite joie » : non dans le succès, la science ou les miracles, mais dans l'acceptation humble et patiente du mépris, des souffrances et des rebuffades, par amour du Christ. Les frères mineurs furent surnommés les « jongleurs de Dieu » (joculatores Domini), chantres joyeux du Royaume.^[69]

Huit siècles après la Portioncule, la famille franciscaine reste l'une des plus vastes de toute l'Église. Le Premier Ordre se répartit en trois ordres autonomes, dont les effectifs détaillés sont publiés chaque année dans l'Annuario Pontificio et qui en font, ensemble, l'un des plus grands corps religieux du catholicisme :^[70]

• les Frères mineurs (O.F.M.) ;
• les Capucins (O.F.M. Cap.) ;
• les Conventuels (O.F.M. Conv.).

À ce Premier Ordre s'ajoutent des milliers de clarisses réparties dans le monde, le Tiers-Ordre régulier (T.O.R.), et surtout l'immense Ordre franciscain séculier (O.F.S.), qui rassemble des centaines de milliers de laïcs vivant l'idéal de François dans le monde.

Le signe le plus visible de cette vitalité fut, en 2013, le choix d'un pape — le premier de l'histoire — de prendre le nom de François en hommage au Poverello d'Assise, plaçant son pontificat sous le double signe de la pauvreté et de la fraternité universelle. Huit siècles après, l'intuition d'un jeune marchand d'Assise qui voulut « vivre selon la forme du saint Évangile » continue de parler au monde entier.

Et dans le silence des couvents comme sur les routes des missions, des dizaines de milliers de frères et de sœurs vivent toujours, fidèlement, ce que François résumait d'un mot — le salut que les franciscains se donnent depuis huit cents ans : Pax et bonum, « paix et bien ».

• La fondation des Franciscains — le récit détaillé de la naissance de l'ordre, de la conversion de François à l'approbation pontificale.
• Saint François d'Assise — la vie du fondateur, le Poverello d'Assise.
• Sainte Claire d'Assise — la fondatrice des Pauvres Dames (clarisses), le Deuxième Ordre.
• La spiritualité franciscaine — le dossier de la mystique franciscaine : pauvreté, stigmates, fraternité, joie.
• Saint Antoine de Padoue et saint Bonaventure — les deux grands docteurs de l'ordre.
• Sanctuaire d'Assise — la basilique et les lieux franciscains d'Assise.
• Ordre cistercien et ordre des Chartreux — les grandes familles monastiques contemplatives du siècle précédent.
• La fondation des Dominicains — l'autre grand ordre mendiant, né au même moment.
• L'histoire des ordres religieux — pour situer les Franciscains dans la grande floraison religieuse de l'Église.