Sainte Élisabeth de Hongrie (1207-1231)

Chose rare pour une laïque du Moyen Âge, Élisabeth est exceptionnellement bien documentée — et par des témoins directs. Sa mort si jeune, les miracles aussitôt rapportés sur sa tombe et la volonté de l'Église de la canoniser vite ont provoqué une enquête méthodique, dont les pièces nous sont en partie parvenues.

La Summa vitae de Conrad de Marbourg (1232)

La plus ancienne source est la lettre que Conrad de Marbourg, dernier directeur spirituel d'Élisabeth, adresse au pape Grégoire IX vers 1232 pour appuyer sa cause : la Summa vitae.^[7] Bref mais capital, ce texte vient d'un homme qui l'a confessée, dirigée, et assistée jusqu'à sa mort. Il fixe les faits décisifs du veuvage : le renoncement du Vendredi saint 1228, la fondation de l'hôpital, le service des malades.

Le Libellus des quatre servantes (1235)

La source majeure est le Libellus de dictis quatuor ancillarum sanctae Elisabeth — le « petit livre des dires des quatre servantes ». Lors de la troisième commission d'enquête, en janvier 1235, quatre femmes qui avaient partagé l'intimité d'Élisabeth déposent sous serment : Guta, Isentrude de Hörselgau, Irmgard, et une servante prénommée Élisabeth.^[8] Ce sont des témoignages oculaires, d'une fraîcheur et d'une précision domestique qui n'ont presque pas d'équivalent pour une sainte médiévale : on y voit Élisabeth filer la laine, se relever la nuit pour prier, cacher ses aumônes, rire avec ses pauvres.

Les biographies postérieures

Sur ces fondations s'élèvent des Vies plus littéraires, à manier avec discernement selon leur date :

Cette stratigraphie des sources est essentielle : plus on s'éloigne dans le temps, plus le merveilleux s'amplifie. Les détails les plus célèbres de la « petite sainte aux roses » appartiennent aux couches tardives ; le noyau historique — une charité héroïque et une pauvreté volontaire radicale — appartient, lui, aux témoins directs.^[9][10]

Naissance : Presbourg ou Sárospatak ? (1207)

Élisabeth naît en 1207 — la tradition retient le 7 juillet. Le lieu est en revanche disputé : une tradition la fait naître à Presbourg (Pozsony, l'actuelle Bratislava), où elle aurait passé ses premières années ; une autre, popularisée plus tard, désigne le château de Sárospatak, dans le nord-est de la Hongrie.^[11][12] La Catholic Encyclopedia tranche prudemment : « probablement à Presbourg ». L'incertitude même est instructive : on connaît mieux la vie intérieure de cette sainte que son berceau.

Fille du roi André II et de Gertrude de Méran

Son père est André II de Hongrie, roi de la puissante maison d'Árpád, celui-là même qui promulguera en 1222 la Bulle d'or, sorte de grande charte hongroise. Sa mère est Gertrude de Méran (von Andechs), princesse allemande dont la sœur n'est autre que sainte Hedwige de Silésie.^[13][14] Élisabeth grandit donc dans une famille où la sainteté est presque héréditaire : nièce de sainte Hedwige, cousine de sainte Agnès de Bohême, elle donnera plus tard son nom à sainte Élisabeth de Portugal, sa petite-nièce.

Un drame marque sa petite enfance : en 1213, alors qu'Élisabeth a six ans, sa mère Gertrude est assassinée par des seigneurs hongrois qui lui reprochaient son favoritisme envers ses parents allemands.^[15] La fillette est alors déjà loin de Hongrie.

Fiancée à quatre ans, élevée à la Wartburg

Selon l'usage politique du temps, Élisabeth est fiancée enfant, vers 1211, et envoyée à la cour de Thuringe pour y être élevée. Destinée d'abord au fils aîné du landgrave Hermann Iᵉʳ, puis, à la mort de celui-ci (1216), à son frère cadet Louis, elle est éduquée au château de la Wartburg, au-dessus d'Eisenach — l'une des cours les plus brillantes du Saint-Empire.^[16][17]

L'enfant venue de l'étranger, trop pieuse au goût de la cour, y est diversement aimée. Les servantes déposeront plus tard qu'elle interrompait ses jeux pour entrer prier à l'église, qu'elle s'imposait de petits renoncements, qu'on la jugeait bizarre.^[18] Mais Louis, lui, s'attache profondément à elle. Loin du calcul dynastique, leur union deviendra l'une des plus belles histoires de tendresse conjugale de l'hagiographie.

Le mariage avec Louis IV (1221)

En 1221, Élisabeth, âgée de quatorze ans, épouse Louis IV, landgrave de Thuringe, de sept ans son aîné.^[19][20][21] Elle devient landgravine d'une principauté riche et stratégique. La cour attendait peut-être qu'elle prît le goût du faste ; elle y apportera, au contraire, l'Évangile pris au pied de la lettre.

Un mariage heureux

Contre l'image trop répandue d'une sainte brimée par un mari hostile, les sources primaires sont unanimes : le mariage fut heureux et Louis soutint constamment la charité de sa femme.^[22][23] Les servantes décrivent une affection rare : Élisabeth accompagnait parfois son époux dans ses déplacements ; quand il était absent, elle dormait peu et priait beaucoup ; à son retour, elle l'accueillait avec une joie d'enfant. Louis, de son côté, laissait sa femme vider les greniers pour les pauvres sans jamais s'en plaindre.

Ce point est doctrinalement important. La sainteté d'Élisabeth ne naît pas du malheur conjugal mais s'épanouit dans un amour humain pleinement assumé : elle est l'une des grandes figures de la sainteté des époux, montrant qu'on peut tendre à la perfection évangélique sans quitter l'état de mariage.

Trois enfants

De cette union naissent trois enfants en cinq ans : Hermann II (1222), qui succédera brièvement à son père ; Sophie (1224), future duchesse de Brabant et ancêtre des landgraves de Hesse ; et Gertrude (1227), née quelques semaines après la mort de Louis, qui deviendra abbesse d'Altenberg et sera béatifiée.^[24][25] Élisabeth fut, jusque dans la séparation que lui imposera son directeur, une mère aimante — la déchirure de devoir confier ses enfants comptera parmi ses plus dures épreuves.

La charité d'une landgravine

Dès ces années heureuses, sa charité déborde. Elle se lève la nuit pour prier, mange sobrement, refuse de porter des vêtements obtenus, soupçonnait-elle, par l'injustice envers les pauvres.^[26] Elle visite les cabanes, soigne les malades, entretient des indigents. Surtout, vers 1226, elle fait construire au pied de la Wartburg un hôpital où elle nourrit et soigne elle-même les nécessiteux — geste inouï pour une princesse.

« Elle fut toute sa vie l'amie des pauvres, et se donna tout entière à soulager les affamés. […] Deux fois par jour, le matin et le soir, elle allait visiter les malades, et soignait de ses propres mains les plus repoussants. » — Conrad de Marbourg, lettre à Grégoire IX (Summa vitae)^[27]

La famine de 1226

L'année 1226 met sa charité à l'épreuve du feu. Tandis que Louis est en Italie auprès de l'empereur Frédéric II, la Thuringe est frappée par les inondations, la famine et la peste. Régente de fait, Élisabeth ouvre les greniers ducaux, distribue le grain dans tout le pays, vend ses joyaux et ses ornements, donne jusqu'à ses vêtements d'apparat.^[28][29] La tradition rapporte qu'elle nourrissait quotidiennement des centaines de pauvres au pied du château. Les officiers protestent ; à son retour, Louis les rabroue et approuve tout : « Laissez-lui donner tout ce qu'elle veut pour Dieu, pourvu seulement qu'elle me laisse Eisenach, la Wartbourg et Naumbourg. »^[30]

Le « miracle des roses » : histoire d'une légende

C'est ici qu'il faut être historien autant que croyant. Le plus célèbre récit attaché à Élisabeth — descendant vers les pauvres, son tablier chargé de pain, surprise par son mari (ou un proche hostile), elle ouvre le pli de son manteau et le pain s'y est changé en roses — n'apparaît pas dans les sources primaires.^[31] Les vitae anciennes disent au contraire que Louis ne fut jamais scandalisé par les largesses de sa femme. La légende des roses fut d'abord attachée à sainte Élisabeth de Portugal, puis reportée sur son aïeule ; et là où Dietrich d'Apolda rapportait une « vision de foi » toute spirituelle, des conteurs ultérieurs l'ont matérialisée en pluie de roses.

Faut-il pour autant la rejeter avec mépris ? Non. Une encyclopédie catholique ne traite pas les traditions par réflexe sceptique. Le miracle des roses dit, sous la forme du symbole, une vérité profondément vraie : la charité d'Élisabeth transfigurait la matière la plus humble — un quignon de pain — en beauté du Royaume. Il faut seulement le présenter pour ce qu'il est : une floraison légendaire tardive posée sur un socle historique d'une charité bien réelle.

« Ce qui paraissait amer me fut changé en douceur. » La parole est de saint François sur les lépreux ; elle pourrait être d'Élisabeth.^[32]

Le lépreux et le Christ crucifié

Une autre tradition, transmise par Dietrich d'Apolda, raconte qu'Élisabeth recueillit un lépreux et le coucha dans le lit conjugal ; la belle-mère scandalisée appela Louis, qui arracha les draps — et « Dieu tout-puissant ouvrit les yeux de son âme : à la place du lépreux, il vit la figure du Christ crucifié étendu sur le lit ».^[33] Tardif et invérifiable dans le détail, ce récit condense pourtant l'intuition centrale de toute sa vie : dans le pauvre et le malade, c'est le Christ qu'on touche. C'est l'Évangile de Matthieu 25 fait chair dans une existence.

Les premiers franciscains en Thuringe

Vers 1223-1224, les Frères mineurs de François d'Assise arrivent en Allemagne. Leur idéal de pauvreté joyeuse bouleverse la jeune landgravine. L'un d'eux, frère Roger (Rodeger), devient son premier guide ; par lui, l'esprit d'Assise pénètre la Wartburg.^[34] La tradition franciscaine veut même que François, peu avant sa mort en 1226, lui ait fait porter son manteau en signe de bénédiction. Élisabeth ne sera jamais religieuse cloîtrée : elle vivra l'Évangile dans le monde, en laïque, ce qui fera d'elle l'une des premières et des plus grandes figures du Tiers-Ordre.

Conrad de Marbourg, un directeur de fer

Vers 1225, Élisabeth se place sous la conduite d'un autre homme, d'une tout autre trempe : Conrad de Marbourg, prêtre savant, prédicateur de croisade et bientôt inquisiteur d'Allemagne.^[35] Sa direction est d'une sévérité extrême : jeûnes, mortifications, obéissance absolue ; il lui impose de renvoyer ses dames de compagnie, lui inflige des corrections corporelles, l'éprouve durement. Les servantes en ont gardé un souvenir mêlé de crainte.

L'historien doit ici tenir les deux bouts. D'un côté, cette rigueur correspondait au désir d'absolu d'Élisabeth elle-même, qui voulait être dépouillée de tout. De l'autre, Conrad — assassiné en 1233, après avoir mené une répression impitoyable de l'hérésie — reste une figure controversée, et l'Église n'a jamais canonisé ses méthodes. Sa direction fut le creuset brûlant, et parfois excessif, où s'est achevée la sainteté d'Élisabeth ; elle n'en est pas le modèle.

« Je l'atteste devant Dieu : j'ai rarement vu femme plus contemplative. » — Conrad de Marbourg, à propos d'Élisabeth, dans sa lettre à Grégoire IX^[36]

La mort de Louis à Otrante (1227)

En 1227, Louis IV se croise avec l'empereur Frédéric II pour la sixième croisade. Mais à peine embarqué, il est emporté par la fièvre — la peste, dit-on — et meurt à Otrante, le 11 septembre 1227, sans avoir revu sa femme.^[37][38] Élisabeth a vingt ans ; elle porte leur troisième enfant, qui naîtra après la mort de son père. À l'annonce, elle s'écrie, selon les témoins :

« Ah ! Seigneur mon Dieu ! Seigneur mon Dieu ! voilà que le monde entier est mort pour moi, le monde et tout ce qu'il renferme de doux. » — Cri de sainte Élisabeth apprenant la mort de Louis, avant de courir par le château en répétant : « Il est mort, mort, mort ! »^[39]

Le départ de la Wartburg

Commence alors l'hiver le plus dur de sa vie. La régence passe à son beau-frère Henri Raspe, pendant la minorité du petit Hermann. Pour des raisons disputées — conflit sur son douaire, hostilité de la cour à ses largesses « ruineuses », ou volonté propre de pauvreté —, Élisabeth quitte la Wartburg.^[40][41] La tradition la montre errant dans Eisenach avec ses enfants, refusée par les bourgeois qu'elle avait pourtant nourris. L'histoire est peut-être embellie ; la rupture, elle, est réelle : la landgravine se retrouve dépouillée, et elle l'accueille comme une grâce.

Le Vendredi saint 1228 : le renoncement

Au Vendredi saint 1228, dans la chapelle des Frères mineurs d'Eisenach, Élisabeth pose les mains sur l'autel et renonce solennellement à sa propre volonté et à toutes les vanités du monde.^[42] Elle veut même se défaire de tous ses biens ; Conrad l'en dissuade — « par amour des pauvres », pour qu'elle garde de quoi les secourir.

« Au Vendredi saint de 1228, ayant posé les mains sur l'autel dans la chapelle de sa ville d'Eisenach, où elle avait accueilli les Frères mineurs, en présence de plusieurs frères et de ses proches, Élisabeth renonça à sa volonté propre et à toutes les vanités du monde. » — Conrad de Marbourg, Summa vitae^[43]

Tertiaire de saint François

C'est alors qu'elle s'agrège pleinement, par le vœu et l'habit gris, à l'esprit du Tiers-Ordre franciscain, dont elle est l'une des toutes premières grandes figures.^[44] Les historiens discutent les formes juridiques exactes — la règle du Tiers-Ordre se fixera plus tard — mais la chose est sûre : Élisabeth a choisi de vivre, veuve et laïque, la pauvreté de François au milieu des pauvres. L'Église la donnera pour cela en patronne du Tiers-Ordre, aux côtés de saint Louis de France.

L'hôpital Saint-François

À l'été 1228, avec l'argent de son douaire enfin obtenu, Élisabeth s'établit à Marbourg, en Hesse, et y fonde un hôpital qu'elle dédie à saint François d'Assise — alors tout récemment canonisé (1228).^[45][46] Ce n'est pas une fondation de prestige administrée à distance : elle y vit, y travaille, y meurt.

Servir les malades de ses mains

Là, la princesse d'Árpád devient servante. Elle balaie, lave le linge souillé, nourrit les infirmes, soigne deux fois par jour les malades, réservant pour elle-même les cas « les plus repoussants » — lépreux, plaies, mourants.^[47][48] Pour gagner sa vie et celle des pauvres, elle file la laine, comme la plus humble des femmes. Sa joie, attestée par toutes les servantes, ne se dément pas : elle servait « en riant ».

Les austérités

Sous la direction de Conrad, les mortifications s'accentuent : jeûnes, veilles, privations, séparation d'avec ses enfants. Son corps, déjà usé par le travail et les couches, s'épuise vite. Mais ce dépouillement n'a rien d'une haine de soi morbide : il est l'envers d'un amour qui veut tout donner, jusqu'à n'avoir plus rien en propre, à l'image du Christ.

La mort, 17 novembre 1231

À l'automne 1231, Élisabeth tombe malade. Elle distribue ses derniers biens, fait ses adieux, et meurt le soir du 17 novembre 1231, à vingt-quatre ans.^[49][50] Les servantes ont recueilli ses dernières paroles, tournées vers la Nativité et la Résurrection du Seigneur :

« Voici l'heure où la Vierge Marie mit au monde le Seigneur [...] : voici minuit ! voici l'heure où l'enfant Jésus naquit, où il fut couché dans la crèche [...] ; voici l'heure où il vint racheter le monde ; il me rachètera aussi ; voici l'heure où il ressuscita les morts et où il délivra les âmes enchaînées ; il délivrera aussi la mienne de ce monde misérable. » — Dernières paroles de sainte Élisabeth, au premier cri du coq, rapportées par ses servantes^[51]

Une servante l'entendit, dans la nuit, chanter doucement. Comme on s'en étonnait, Élisabeth répondit, selon la déposition de sa servante homonyme : « Je te dirai qu'un charmant petit oiseau est venu se poser entre moi et la paroi, et il m'a chanté pendant longtemps d'une manière si douce et si suave [...] qu'il m'a bien fallu chanter aussi. Il m'a révélé que je mourrai dans trois jours. »^[52] Elle s'éteignit dans la paix, ayant fait de sa pauvreté un trône.

La charité comme visage de la foi

Le cœur de la sainteté d'Élisabeth est la charité effective : non un sentiment, mais des mains qui lavent, nourrissent, soignent. Elle a pris à la lettre la parole du Jugement dernier :

« J'avais faim et vous m'avez donné à manger ; j'étais nu et vous m'avez vêtu ; malade, et vous m'avez visité. […] Dans la mesure où vous l'avez fait à l'un de ces plus petits de mes frères, c'est à moi que vous l'avez fait. » — Évangile selon saint Matthieu, 25, 35-40^[53]

Chez elle, croire et servir ne font qu'un. Sa foi n'est pas une doctrine tenue à distance des pauvres ; elle est cette doctrine mise en œuvre jusqu'au contact des plaies. C'est en cela qu'elle demeure, huit siècles plus tard, un modèle pour toute la charité chrétienne — et la raison pour laquelle son nom est porté par d'innombrables hôpitaux et œuvres sociales.

Pauvreté volontaire et minorité franciscaine

Élisabeth est, avec sainte Claire, l'une des deux grandes saintes de la première génération franciscaine — Claire au cloître, Élisabeth dans le monde. Princesse, elle a choisi la pauvreté réelle : non subie, mais embrassée. Elle voulait n'avoir « rien en propre », manger le pain de son travail, partager la condition des indigents. Cette minorité — se faire petit, dernier, serviteur — est exactement l'esprit de François transposé dans la vie d'une femme du monde.

L'imitation du Christ pauvre et crucifié

Au principe de tout, il y a une christologie. Si Élisabeth dépose sa couronne, c'est qu'elle contemple un Roi couronné d'épines. La tradition lui prête, devant le crucifix, cette parole :

« Chère dame, ne m'en voulez pas. Voici devant mes yeux mon Dieu et mon roi, ce doux et miséricordieux Jésus, qui est couronné d'épines aiguës ; et moi qui ne suis qu'une vile créature, je resterais devant lui couronnée de perles, d'or et de pierreries ! ma couronne serait une dérision de la sienne. » — Réponse de sainte Élisabeth à sa belle-mère, devant le crucifix, après avoir ôté sa couronne^[54]

Cette conformité au Christ pauvre et souffrant — qui rejoint les stigmates de François, l'amour de la Croix chez saint Bernard — est le ressort secret de son dépouillement. Elle ne donne pas par philanthropie, mais parce qu'elle aime quelqu'un qui s'est fait pauvre le premier.

La sainteté dans l'état laïc

Enfin, Élisabeth dit une chose libératrice : on peut être saint sans quitter le siècle. Épouse aimante, mère de trois enfants, puis veuve, elle a sanctifié chacun de ces états. Elle n'a pas fui le mariage pour le cloître ; elle a fait du mariage, de la maternité et du veuvage des chemins de perfection. Première grande laïque mariée des temps franciscains, elle ouvre la voie aux saints des états de vie ordinaires — voie que l'Église, du tiers-ordre médiéval jusqu'à la vocation universelle à la sainteté rappelée par le concile Vatican II, n'a cessé d'élargir.

Le procès (1232-1235)

Sitôt morte, des miracles sont rapportés sur sa tombe, à Marbourg. Grégoire IX, qui l'avait connue et estimée, ordonne l'enquête. De 1232 à 1235, trois commissions recueillent les preuves : la Summa vitae de Conrad, les guérisons attestées, et surtout les dépositions des quatre servantes (janvier 1235).^[55][56] Rarement procès fut mené sur des bases aussi sûres et aussi proches.

La canonisation par Grégoire IX (1235)

À la Pentecôte 1235 — le 27 mai — à Pérouse, le pape Grégoire IX inscrit Élisabeth au catalogue des saints, par la bulle Gloriosus in maiestate.^[57] Moins de quatre ans après sa mort : une rapidité qui mesure son rayonnement. La même année commence à Marbourg la construction d'un grand sanctuaire.

L'Elisabethkirche de Marbourg

Sur sa tombe s'élève l'Elisabethkirche (église Sainte-Élisabeth), entreprise dès 1235 par l'Ordre Teutonique et consacrée en 1283 : c'est l'une des premières grandes églises purement gothiques du sol allemand, modèle pour les cathédrales d'Empire.^[58] On y déposa ses reliques dans une magnifique châsse d'orfèvrerie dorée et gemmée ; la translation solennelle de 1236 se fit, dit-on, en présence de l'empereur Frédéric II lui-même. Marbourg devint l'un des plus grands pèlerinages d'Europe.

Les reliques et la Réforme

Le destin des reliques porte la marque des déchirures de la chrétienté. Au temps de la Réforme, le landgrave Philippe de Hesse — descendant d'Élisabeth, devenu protestant — fait retirer les ossements pour décourager le pèlerinage à Marbourg passée au luthéranisme.^[59] Crâne et reliques se dispersent ; une partie aboutit au couvent Sainte-Élisabeth de Vienne, une autre, pillée lors de la guerre de Trente Ans, à Stockholm. L'église, elle, demeure — protestante aujourd'hui — gardant le tombeau vide de la sainte catholique qui lui a donné son nom.

Patronages et postérité

Le culte d'Élisabeth fut immédiat et universel. Fêtée le 17 novembre (jour de sa mort ; autrefois le 19), elle est proclamée patronne du Tiers-Ordre franciscain, des œuvres de charité catholiques, des hôpitaux et des soignants, des boulangers et des veuves.^[60][61] Son nom est porté par des milliers d'institutions caritatives. Au XIXᵉ siècle, le jeune Montalembert lui consacre une Histoire de sainte Élisabeth de Hongrie (1836) qui enflamma le romantisme catholique.^[62] Huit siècles après sa mort, la petite landgravine aux roses demeure le visage rayonnant de la charité : la preuve qu'on peut, à vingt-quatre ans, dans un monde de couronnes, choisir le Christ des pauvres et tout lui donner.

• Sources primaires médiévales : Conrad de Marbourg, Summa vitae (lettre à Grégoire IX, 1232) ; le Libellus de dictis quatuor ancillarum sanctae Elisabeth (dépositions des quatre servantes, 1235) — les deux documents fondateurs ; Caesarius de Heisterbach, Vita S. Elisabethae (1236-1237) ; Dietrich d'Apolda, Vita (1289-1297) ; Jacques de Voragine, Légende dorée (chap. sur sainte Élisabeth).
• Éditions et études : Kenneth Baxter Wolf, The Life and Afterlife of St. Elizabeth of Hungary: Testimony from her Canonization Hearings, Oxford University Press, 2011 (traduction des sources du procès) ; Charles de Montalembert, Histoire de sainte Élisabeth de Hongrie, duchesse de Thuringe (1836), texte intégral sur Gallica.
• Notices de référence : Catholic Encyclopedia, art. « St. Elizabeth of Hungary » (New Advent) ; Encyclopædia Britannica, art. « Saint Elizabeth of Hungary » ; Franciscan Media et EWTN, Saint of the Day.
• Articles liés sur Ignispedia : saint François d'Assise et l'ordre des Frères mineurs (dont elle est tertiaire) ; sainte Claire d'Assise, l'autre grande sainte de la première génération franciscaine ; saint Louis, co-patron du Tiers-Ordre ; Grégoire IX, qui la canonisa ; saint Dominique et saint Antoine de Padoue, figures du renouveau du XIIIᵉ siècle.