Saint Pierre de Vérone (1206-1252)

Naissance à Vérone, vers 1205-1206

Pierre naît à Vérone, en Vénétie, vers 1205 ou 1206.^[13][14] La tradition lui donne le nom de famille Rosini, mais les sources les plus sûres restent discrètes sur ses origines exactes.^[15][16] Ce qui est constant dans toutes les Vitae, c'est le paradoxe de son berceau : il grandit dans une famille gagnée par le catharisme, l'hérésie dualiste qui, au début du XIIIᵉ siècle, gangrenait une partie de l'Italie du Nord comme elle ravageait le Languedoc.^[17][18]

Les cathares : un christianisme inversé

Les cathares (du grec katharos, « pur ») professaient un dualisme radical : deux principes éternels, un Dieu bon, auteur des esprits, et un principe mauvais, auteur de la matière et du monde visible. Ils rejetaient la création comme œuvre divine, niaient l'Incarnation réelle, méprisaient les sacrements, condamnaient le mariage et la chair.^[19] Contre cette religion qui faisait du monde une prison et de la matière un mal, l'enfant de Vérone allait recevoir, dès l'école, l'arme la plus simple et la plus redoutable : le Symbole des Apôtres, qui confesse au contraire un seul Dieu « créateur du ciel et de la terre ».

L'enfant qui récitait le Credo

L'épisode le plus célèbre de son enfance, rapporté par Jacques de Voragine dans la Légende dorée, oppose le jeune écolier à un oncle hérétique. Revenant de l'école, l'enfant récite ce qu'on lui a appris ; l'oncle, soucieux de le détourner de la foi de l'Église, l'interroge.^[20]

« L'enfant répondit qu'ils lui apprenaient à dire : "Je crois en Dieu, père tout-puissant, créateur du ciel et de la terre, etc" » — Jacques de Voragine, La Légende dorée^[21]

L'oncle a beau objecter que le monde matériel ne saurait être l'œuvre du Dieu bon — c'est le cœur même de l'erreur cathare —, l'enfant tient ferme et refuse de renoncer à ce qu'il a reçu. La scène est exemplaire : Pierre n'oppose pas à l'hérésie une démonstration savante, mais la règle de foi de l'Église, apprise par cœur et tenue contre les siens. Toute sa vie tiendra dans ce premier acte : credo — « je crois ».^[22]

Les études à Bologne

Vers l'âge de quinze ans, Pierre est envoyé étudier à Bologne, alors la plus grande université d'Europe pour le droit et les arts.^[23][24] Dans cette ville où les courants intellectuels et religieux se croisaient, où les hérétiques eux-mêmes recrutaient, le jeune homme maintint son orthodoxie — détail que les sources soulignent comme un signe de la grâce qui le gardait.^[25] C'est à Bologne que se jouera le tournant de sa vie.

Bologne, berceau de l'Ordre naissant

Au moment où Pierre étudie à Bologne, saint Dominique y achève la fondation de l'Ordre des Prêcheurs. Bologne devient l'un des couvents-mères des Dominicains, et Dominique lui-même y meurt le 6 août 1221.^[26] Un ordre voué tout entier à la prédication et à l'étude de la vérité contre l'hérésie : difficile d'imaginer vocation mieux ajustée à ce jeune Véronais qui, depuis l'enfance, opposait le Credo aux cathares.

Reçu par saint Dominique lui-même (vers 1221)

La tradition dominicaine, constante, affirme que Pierre fut reçu dans l'Ordre par saint Dominique en personne, vers 1221, alors que le fondateur était encore vivant.^[27][28] Ce détail, loin d'être anecdotique, donne à Pierre de Vérone une place fondatrice dans la mémoire de l'Ordre : il est un fruit direct de l'intuition de Dominique, le premier grand martyr de la famille des Prêcheurs, le lien vivant entre le fondateur et la génération qui produira Thomas d'Aquin et Albert le Grand.

« Il décida d'entrer dans l'Ordre des Frères Prêcheurs au temps où Dominique de Guzmán était encore vivant. » — tradition dominicaine sur la vocation de Pierre^[29]

Ordonné prêtre vers 1228, Pierre se consacre aussitôt à la prédication.^[30]

Le prédicateur de l'Italie du Nord

Pendant un quart de siècle, Pierre parcourt l'Italie en prêchant. Les sources le montrent à Milan, Côme, Florence, Bologne, Gênes, partout où l'Église a besoin d'une parole forte.^[31][32] Sa prédication attirait des foules : on rapporte que des places entières ne suffisaient pas à contenir ceux qui venaient l'entendre, et qu'il fallait prêcher en plein air.^[33] Sa parole ne se contentait pas de réfuter l'hérésie ; elle convertissait, réconciliait, ramenait à la pratique des sacrements ceux que le catharisme en avait éloignés.

De retour à Milan dès 1246, on lui confie des « missions pacificatrices » : réconcilier les factions qui déchiraient les cités lombardes, partisans de l'empereur et partisans du pape.^[34] Le prédicateur de la foi est aussi un artisan de paix civile.

Prédication, confréries et organisation

Pierre ne se contente pas de prêcher : il organise les laïcs pour la défense de la foi. On lui attribue la fondation, à Florence, de confréries vouées à la Vierge et à la défense de l'orthodoxie — la tradition cite la Société de la foi (Societas Fidei) et la confrérie qui deviendra l'Archiconfrérie de la Miséricorde de Florence, l'une des plus anciennes institutions charitables d'Italie.^[35][36] En 1245, à Florence, il aurait conduit la riposte catholique contre les cathares jusque dans les rues, autour du couvent de Santa Maria Novella.^[37]

Prieur d'Asti et de Plaisance

Homme de gouvernement autant que de parole, Pierre est nommé prieur du couvent dominicain d'Asti vers 1240, puis prieur de Plaisance en 1241.^[38] Ces charges montrent la confiance de l'Ordre : on lui confie la formation et la conduite des frères, en même temps que la prédication publique.

Le « Traité contre les hérétiques »

On attribue à Pierre de Vérone un traité polémique contre les cathares, daté de 1236 par la tradition dominicaine (vers 1235 selon C. Caldwell Ames), où il rassemble les arguments de l'Écriture et des Pères pour réfuter le dualisme.^[39][40] L'attribution exacte de cette Summa contra haereticos reste discutée par les historiens, mais elle témoigne d'une chose certaine : la lutte de Pierre fut d'abord une lutte d'arguments, fondée sur la doctrine, avant d'être une fonction judiciaire. Il était, selon le mot du XIIIᵉ siècle, un malleus haereticorum, un « marteau des hérétiques » — mais d'abord par la prédication.^[41]

Un saint inquisiteur : l'objection moderne

C'est ici que la figure de Pierre de Vérone heurte la sensibilité contemporaine. Peut-on être à la fois saint et inquisiteur ? L'objection mérite une réponse honnête plutôt qu'un embarras gêné. (Pour le contexte général, voir Les hérétiques et la légende noire de l'Inquisition.)

L'inquisition médiévale du XIIIᵉ siècle n'a presque rien à voir avec l'image popularisée par la légende noire des bûchers de masse. Elle naît comme une procédure de discernement confiée surtout aux ordres mendiants : il s'agissait d'examiner les accusations d'hérésie, d'accorder un temps de repentir, de réconcilier les pénitents, et de ne déférer au bras séculier que les hérétiques obstinés et relapses.^[42][43] Pierre de Vérone fut, dans ce cadre, un homme de prédication et de clémence bien plus qu'un juge sanguinaire : la seule décision inquisitoriale qui nous soit conservée de lui est précisément une déclaration de clémence envers ceux qui confessaient leur erreur.^[44]

« Sa seule sentence inquisitoriale conservée est une déclaration de clémence pour ceux qui confessaient leur hérésie. » — d'après les sources médiévales sur Pierre de Vérone^[45]

L'Église, en le canonisant, n'a pas canonisé une institution ni une méthode : elle a reconnu un martyr de la foi, tué par haine de la foi qu'il prêchait. Sa sainteté tient à son zèle des âmes et à son sang versé, non à un quelconque pouvoir répressif.

Nommé par Grégoire IX, puis par Innocent IV (1251)

Dès 1234, le pape Grégoire IX aurait confié à Pierre une mission d'inquisiteur en Italie du Nord, où le catharisme était puissant et organisé.^[46][47] Mais c'est surtout le 8 juin 1251 que le pape Innocent IV le nomme officiellement inquisiteur pour Milan, Côme et les régions voisines.^[48] Cette nomination, à un moment où les cathares lombards étaient nombreux, riches et déterminés, équivalait à une condamnation à mort différée : Pierre le savait, et il marcha vers elle sans reculer.

La grandeur d'un saint se mesure aussi à ses épreuves cachées. La tradition hagiographique rapporte que Pierre fut un jour faussement accusé par des frères : on l'aurait surpris la nuit en train de parler dans sa cellule, et soupçonné d'y recevoir des femmes.^[49] Envoyé en disgrâce dans un couvent isolé, il ne se justifia pas et porta l'humiliation en silence, jusqu'à ce que la vérité éclatât et que ses supérieurs reconnussent leur erreur. Cette épreuve — qu'il faut recevoir au degré d'une tradition pieuse et non d'un fait pleinement documenté — dit cependant une vérité spirituelle constante chez les saints : la patience dans l'injustice prépare le martyre du sang. Celui qui sait se taire devant la calomnie saura confesser la foi devant la serpe.

La conspiration cathare

L'efficacité de Pierre lui valut une haine mortelle. Les chefs cathares de Lombardie, sentant leur cause menacée, organisèrent son assassinat et payèrent des hommes de main pour l'exécuter.^[50][51] Pierre, averti des menaces, n'en continua pas moins son ministère. Mieux : la Légende dorée rapporte qu'il désirait le martyre et le demandait à Dieu.

« Et dans l'ardeur de sa foi, il suppliait le Seigneur de ne point l'ôter de ce monde autrement qu'en l'autorisant à boire le calice de la passion. » — Jacques de Voragine, La Légende dorée^[52]

L'embuscade de la forêt de Barlassina

Le samedi 6 avril 1252, Pierre revenait de Côme vers Milan en compagnie d'un frère, Domenico. Sur la route, dans la forêt de Barlassina (au lieu-dit Farga, vers Seveso), deux assassins l'attendaient : Carino de Balsamo, l'exécuteur, et Manfredo Clitoro de Giussano.^[53][54] Carino frappa Pierre à la tête d'un coup de serpe (ou de coutelas), lui fendant le crâne ; le frère Domenico, qui tentait de fuir, fut poignardé et mourut cinq jours plus tard.^[55][56]

« Credo » : la foi scellée dans le sang

Ce qui fait de cette mort un martyre exemplaire, ce sont les dernières paroles de Pierre. Frappé à mort, il ne poussa, dit la Légende dorée, ni plainte ni murmure, mais s'offrit en victime.

« Et le saint ne fit entendre ni plainte ni murmure, mais plutôt s'offrit en victime à son assassin, et, souffrant patiemment, se contenta de dire : "Seigneur, je remets mon âme entre tes mains !" Après quoi il récita encore le symbole de la foi. » — Jacques de Voragine, La Légende dorée^[57]

Une tradition forte, relayée par toute l'iconographie depuis le Moyen Âge, ajoute qu'au sol, de son doigt trempé dans son propre sang, Pierre traça le premier mot du Credo : Credo in Deum.^[58][59] Fra Angelico le peindra ainsi, le crâne fendu, écrivant dans la poussière la foi qu'il n'avait jamais reniée.^[60] Le geste résume toute sa vie : il était mort comme il avait vécu, le Credo aux lèvres et sous la main.

Carino de Balsamo, l'assassin devenu bienheureux

L'histoire ne s'arrête pas au crime. Carino de Balsamo, l'homme qui avait porté le coup mortel, fut bouleversé par le pardon du saint et par les fruits surnaturels de sa mort. Il se convertit, demanda à entrer comme frère convers chez les Dominicains — à Forlì —, y vécut des décennies de pénitence et y mourut en réputation de sainteté.^[61][62] L'Église l'honore aujourd'hui comme le bienheureux Carino de Balsamo.^[63] Le sang du martyr avait converti son meurtrier : on ne saurait imaginer signe plus éclatant de la victoire de la grâce.

Les miracles et la ferveur populaire

À peine connue, la mort de Pierre déchaîna une ferveur extraordinaire. Des miracles se multiplièrent autour de sa dépouille, transportée à Milan, à la basilique Sant'Eustorgio.^[64][65] La bulle de canonisation elle-même fonde la sainteté de Pierre sur cette double évidence : une vie de foi couronnée par le martyre, et des miracles qui en confirment la gloire.^[66]

La bulle d'Innocent IV (9 mars 1253)

Le pape Innocent IV, par la bulle Magnis et crebris, canonise Pierre de Vérone le 9 mars 1253.^[67][68] La bulle exalte la vie pieuse du saint, sa défense de la foi contre ses ennemis, son désir du martyre, et la mort qui affirma l'orthodoxie jusqu'au bout.^[69]

337 jours : la canonisation formelle la plus rapide

Entre le martyre (6 avril 1252) et la bulle de canonisation (9 mars 1253), il s'écoule 337 jours — onze mois à peine : selon ce comput, fondé sur l'acte pontifical, la canonisation formelle la plus rapide de l'histoire de l'Église, devant celle d'Antoine de Padoue (352 jours entre le 13 juin 1231 et le 30 mai 1232).^[70][71] La tradition dominicaine date la proclamation des 24 ou 25 mars 1253^[72] — soit 353 jours, un de plus qu'Antoine : c'est de cette variante que vient l'attribution du record à Antoine dans certaines sources catholiques. Ce record dit l'urgence ressentie par Rome : face à l'hérésie qui niait l'Incarnation et les sacrements, l'Église a voulu dresser au plus vite l'image d'un homme mort pour le Credo, contre-feu spirituel au catharisme.

La foi confessée jusqu'au sang

Toute la spiritualité de Pierre de Vérone tient dans un seul mot : Credo. Il l'a reçu enfant, gardé étudiant, prêché prêtre, scellé martyr. Sa vie illustre à la lettre la parole du Christ :

« Quiconque me confessera devant les hommes, moi aussi je le confesserai devant mon Père qui est dans les cieux. » — Évangile selon saint Matthieu 10, 32^[73]

Le martyre n'est pas, dans la tradition catholique, un accident héroïque : c'est le sommet de la charité, le témoignage suprême de la foi. Pierre n'a pas cherché la mort par fanatisme, mais il a accepté de boire le calice plutôt que de taire la vérité qui sauve les âmes.

Le martyre, sommet dominicain

Les historiens ont noté que Pierre de Vérone offrit à l'Ordre des Prêcheurs un modèle de sainteté qui lui était propre. Là où les Franciscains avaient les stigmates de saint François, les Dominicains eurent le martyr du sang, complété par la conversion de son meurtrier — comme une preuve éclatante que la prédication de la vérité est plus forte que l'épée qui la frappe.^[74][75] Pierre devint ainsi, dès le XIIIᵉ siècle, l'un des trois grands saints dominicains, avant même la canonisation de Thomas d'Aquin.^[76]

Une foi qui ne discute pas le Credo

Face au catharisme savant, qui se piquait de philosophie et de pureté, la sainteté de Pierre oppose une simplicité dogmatique : non pas l'ignorance — il fut docteur et polémiste —, mais la certitude que le Credo de l'Église dit le vrai sur Dieu, sur le monde créé bon, sur le Christ vraiment incarné. Le geste du doigt dans le sang, traçant Credo, est l'icône de cette foi qui ne se renégocie pas. C'est en ce sens que Pierre demeure un maître pour les chrétiens de tous les temps tentés de dissoudre le dogme dans l'opinion.

Le culte et les reliques à Sant'Eustorgio

Les reliques de Pierre reposent à Milan, dans la basilique Sant'Eustorgio, au cœur de la chapelle Portinari.^[77][78] Son tombeau, l'Arca di San Pietro Martire, est un chef-d'œuvre de la sculpture gothique, exécuté entre 1335 et 1339 par Giovanni di Balduccio, élève de l'école pisane.^[79] La translation solennelle des reliques eut lieu en 1340 ; c'est en mémoire de cet événement que la fête liturgique a été déplacée au 4 juin après la réforme du calendrier romain — l'ancienne date, longtemps universelle, étant le 29 avril.^[80][81]

Patron des inquisiteurs et de la Lombardie

Pierre de Vérone est honoré comme patron des inquisiteurs, mais aussi de la Lombardie, des villes de Côme et de Crémone, et — tradition plus inattendue — des sages-femmes.^[82] Son nom est resté attaché à l'histoire de l'Ordre des Prêcheurs comme celui de son premier grand martyr.

Lire une image de saint Pierre de Vérone

Dans l'art, Pierre se reconnaît à des attributs immédiatement lisibles, qui racontent sa mort : la serpe ou le coutelas planté dans le crâne, parfois le poignard fiché dans la poitrine ; la palme du martyre ; le livre ouvert ou la banderole portant le mot Credo ; et, plus rare, le doigt posé sur les lèvres, symbole du silence patient et du secret gardé.^[83][84] Les grands maîtres — Fra Angelico, Giovanni Bellini, Titien (dont le célèbre Martyre de saint Pierre martyr, achevé en 1530 pour Santi Giovanni e Paolo de Venise et détruit par le feu en 1867 — œuvre que Vasari tenait pour la plus grande de Titien) — ont fixé son image dans la mémoire chrétienne.^[85][86]

• Lire Saint Dominique (1170-1221) : le fondateur de l'Ordre des Prêcheurs, qui reçut Pierre de Vérone parmi ses premiers frères.
• Lire Saint Thomas d'Aquin (1225-1274) : avec Pierre de Vérone et saint Dominique, l'un des trois saints dominicains les plus vénérés du XIIIᵉ siècle.
• Lire Saint Antoine de Padoue (1195-1231) : autre grand prédicateur de l'Italie du XIIIᵉ siècle, contemporain de Pierre.
• Comprendre le contexte : Les hérétiques et la légende noire de l'Inquisition.
• Retenir l'essentiel : saint Pierre de Vérone, enfant fidèle au Credo en terre cathare, devenu prédicateur, prieur et inquisiteur dominicain, fut assassiné en 1252 par ceux qu'il combattait, mourant le Credo aux lèvres et sous la main. Canonisé en 337 jours (bulle du 9 mars 1253) — la canonisation formelle la plus rapide selon ce comput —, il demeure le témoin du Credo, celui qui scella dans son sang la foi qu'il avait reçue petit enfant.