Saint Léonard de Port-Maurice (1676-1751)

Naissance dans une famille de marins (1676)

Paul Jérôme Casanova naît le 20 décembre 1676 à Porto Maurizio, petit port de la Riviera di Ponente, sur la côte ligure alors rattachée à la République de Gênes (aujourd'hui Imperia).^[11][12] Son père, Domenico Casanova, est capitaine de navire ; sa mère, Anna Maria Benza, meurt alors que l'enfant est encore jeune. La famille appartient à ce monde des gens de mer ligures, durs au travail et profondément chrétiens, où l'on vit au rythme des départs et des dangers de la navigation.^[13][14]

Très tôt, l'enfant manifeste une piété précoce et une intelligence vive. Vers l'âge de treize ans, il est envoyé à Rome, chez un oncle, Agostino Casanova, qui le destine à la médecine et le confie aux Jésuites du Collège romain pour ses études d'humanités.^[15][16]

Les études à Rome et la rupture avec l'oncle

Au Collège romain, le jeune Paul Jérôme se distingue par ses talents, mais Dieu travaille son cœur. Touché par la grâce, il se sent appelé non à la médecine ni à une carrière, mais à la vie religieuse la plus pauvre. Quand il annonce sa décision d'entrer chez les Franciscains, son oncle, furieux de voir s'effondrer ses projets, le chasse et le déshérite.^[17][18]

C'est un parent éloigné, Leonard Ponzetti, charitable, qui le recueille et tente la réconciliation — la présentation comme un « cousin nommé Leonardo » vient de la presse catholique récente et reste une tradition rapportée. En souvenir de cette charité, Paul Jérôme prendra plus tard, en religion, le nom de Léonard.^[19][20]

L'entrée dans la Riformella (1697)

Le 2 octobre 1697, à près de vingt et un ans, Paul Jérôme reçoit l'habit franciscain au couvent de San Bonaventura al Palatino, à Rome, dans la branche réformée la plus austère de l'Ordre : la Riformella, réforme de l'Étroite Observance promue par le vénérable Bonaventure de Barcelone.^[21][22] Il fait son noviciat à Ponticelli, dans les monts de la Sabine, puis achève sa théologie à San Bonaventura.^[23]

« Il reçut l'habit le 2 octobre 1697 [...] et acheva ses études à San Bonaventura sur le Palatin, où il fut ensuite lecteur. » — Catholic Encyclopedia, vol. IX^[24]

La vie de saint Léonard en quelques dates

L'ordination, la maladie et la Chine perdue

Ordonné prêtre à Rome en 1703, le jeune religieux brûle du désir d'évangéliser les païens : il demande à partir pour les missions de Chine.^[25][26] Mais Dieu lui réserve une autre route. Une hémorragie gastrique violente — un ulcère qui le ronge — le terrasse et l'oblige à renoncer au grand départ. On l'envoie se rétablir dans son Porto Maurizio natal, où il demeure malade pendant près de quatre ans, suspendu entre la vie et la mort.^[27][28]

Il fait alors le vœu, s'il guérit, de se donner tout entier aux missions de son propre pays. Rendu à la santé, il tient parole : ce sera l'Italie, et non la Chine, son champ de moisson. La maladie qui semblait briser sa vocation l'a en réalité orientée vers l'œuvre immense qui fera de lui un saint.^[29][30]

Le grand missionnaire de l'Italie

À partir de 1709-1710, rattaché d'abord au couvent San Francesco del Monte, près de Florence, Léonard commence à prêcher des missions populaires dans toute la Toscane, puis, à partir de 1730, dans les États pontificaux, le royaume de Naples, le Centre et le Sud de la péninsule.^[31][32] Pendant plus de quarante ans, sa vie n'est plus qu'une suite ininterrompue de missions : il prêche, confesse, réconcilie, érige des croix et des chemins de croix, organise des processions de pénitence.^[33]

Sa prédication est ardente, dramatique, populaire au meilleur sens : il manie l'image, la frayeur salutaire du jugement et la douceur de la miséricorde. Les foules qui accourent se comptent parfois par dizaines de milliers, au point qu'aucune église ne suffit et qu'il faut prêcher sur les places.^[34][35] Pour saint Alphonse de Liguori, lui-même fondateur des Rédemptoristes et maître des missions populaires, Léonard est simplement « le grand missionnaire du siècle ».^[36]

« Des foules énormes accouraient pour l'entendre, ce qui poussa saint Alphonse de Liguori à l'appeler le grand missionnaire du siècle. » — d'après le Center for Franciscan Theology^[37]

La solitude de l'Incontro (1716)

Léonard sait que la prédication la plus enflammée se dessèche sans contemplation. Pour soutenir ses missionnaires entre deux campagnes, il fonde, dès 1716, à quatre milles et demi de Florence, dans la montagne, une solitude dédiée à la Vierge : Santa Maria dell'Incontro.^[38][39] Les travaux commencent le 2 avril 1716.^[40] Il y rédige des constitutions très austères — silence, jeûne, oraison prolongée, pénitences — pour les religieux que Dieu appellerait par moments à s'y retirer.

La tradition rapporte que, le jour de l'Annonciation, il partit pieds nus dans la neige avec ses compagnons, chantant psaumes et cantiques, pour prendre possession de la sainte montagne.^[41] L'Incontro devient le poumon contemplatif de son apostolat : on y vient refaire ses forces dans le silence avant de retourner affronter les foules.

Une vie de pénitence

Léonard mène lui-même une vie d'une austérité extrême : disciplines, jeûnes, nuits de prière, pauvreté absolue de l'habit et de la cellule. Cette pénitence n'est pas un décor : elle est le secret de la force qui passait dans sa parole. Le missionnaire ne demande aux foules que ce qu'il s'impose d'abord à lui-même, et c'est pourquoi son appel à la conversion porte.^[42][43]

Du pèlerinage de Jérusalem aux quatorze stations

Bien avant Léonard, les Franciscains, gardiens des Lieux saints, avaient diffusé en Occident la dévotion qui permettait de « refaire » spirituellement le chemin douloureux du Christ, pour ceux qui ne pouvaient se rendre à Jérusalem. Mais le nombre et l'objet des stations variaient considérablement d'un lieu à l'autre.^[44][45] L'apport de Léonard fut de populariser et de stabiliser la forme reçue aujourd'hui : un parcours de quatorze stations méditant la Passion, de la condamnation de Jésus à sa mise au tombeau.

Loin d'une simple promenade pieuse, le chemin de croix est pour lui une école de componction et d'amour — la componction, c'est quand le cœur regrette vraiment ses péchés et se tourne vers Dieu — : on y apprend, station après station, à mesurer ce que le péché a coûté et ce que l'amour de Dieu a donné. Pour l'enseignement détaillé de cette dévotion, voir l'article le Chemin de croix.

Les 571 chemins de croix d'Italie

Partout où il prêche, Léonard laisse une croix plantée et, le plus souvent, un chemin de croix érigé canoniquement, doté des indulgences — l'indulgence, c'est le pardon que l'Église accorde pour effacer ce qui reste à réparer après un péché déjà pardonné — que les papes accordaient à cette pratique. La Catholic Encyclopedia (1910, vol. IX) lui en attribue 571 à travers l'Italie, sans compter celui du Colisée ; certaines publications postérieures donnent 572.^[46][47] Chaque station devient ainsi un foyer durable de prière qui prolonge la mission longtemps après le départ du prédicateur.

Le Chemin de croix du Colisée (1750)

Le sommet de cette œuvre est le Chemin de croix du Colisée de Rome. À l'occasion de l'Année sainte 1750 proclamée par Benoît XIV, le pape — qui estimait profondément Léonard — autorise l'érection des quatorze stations au cœur de l'amphithéâtre Flavien, ce lieu où la tradition voyait le sang de tant de martyrs versé.^[48][49] L'inauguration solennelle a lieu le 27 décembre 1750, devant une foule immense et fervente.^[50]

« L'ouverture solennelle eut lieu le 27 décembre 1750. Il y eut une grande foule et une grande ferveur [...] c'est le chemin de croix le plus populaire de Rome. » — d'après Dominic Devas, O.F.M.^[51]

Désormais, le Colisée n'est plus seulement une ruine antique : il est consacré comme un sanctuaire de la Passion et du martyre. Aujourd'hui encore, c'est dans ce cadre que le pape préside le chemin de croix du Vendredi saint — héritage direct de l'intuition de Léonard de Port-Maurice.

Léonard fut un missionnaire « dévotionnel » au sens fort : il ne se contentait pas de provoquer la conversion, il enracinait les âmes converties dans des dévotions solides, capables de nourrir leur vie chrétienne longtemps après son départ. Trois grands axes traversent toute son œuvre.

Le Saint-Sacrement et « le Trésor caché » de la Messe

Léonard fut un grand promoteur de l'adoration eucharistique perpétuelle et de la dévotion des Quarante-Heures — quarante heures de prière devant Jésus présent dans l'hostie, jour et nuit sans interruption —.^[52][53] Mais son chef-d'œuvre en ce domaine est le petit traité Il tesoro nascosto (« Le Trésor caché »), consacré à la valeur et à l'excellence de la sainte Messe et à l'art de bien l'entendre.^[54] Pour lui, la Messe est le bien le plus précieux que possède la terre, et l'ignorer est la plus grande des cécités :

Dans Le Trésor caché, il exhorte le fidèle qui assiste à la Messe par routine à y reconnaître le trésor qu'il néglige (paraphrase d'après la traduction anglaise de 1855 ; aucune édition française vérifiable n'a permis de citer le texte au mot près).^[55]

Tout le traité tend à arracher le fidèle à la routine pour lui faire redécouvrir, sous les pauvres apparences du rite quotidien, le sacrifice même du Calvaire rendu présent. Sur le mystère eucharistique lui-même, voir l'article la Messe.

L'Immaculée Conception, un siècle avant le dogme

Léonard fut un zélateur passionné de l'Immaculée Conception de Marie. Bien avant que Pie IX ne définisse le dogme en 1854, il pressait le Saint-Siège de proclamer solennellement cette vérité, persuadé qu'elle était un trésor de la foi et un rempart pour les âmes.^[56][57] Il en fit l'un des thèmes récurrents de ses missions, contribuant à préparer dans le peuple chrétien le terrain où, un siècle plus tard, la définition serait accueillie comme une évidence. Sur la doctrine elle-même, voir le dogme de l'Immaculée Conception.

Le Sacré-Cœur et le Nom de Marie

Apôtre du Sacré-Cœur de Jésus à une époque où cette dévotion se répandait à peine, et propagateur du Saint Nom de Marie, Léonard reliait toujours ces dévotions à la conversion concrète : le Cœur de Jésus comme refuge du pécheur, le Nom de Marie comme secours dans la tentation.^[58][59] Cette manière de joindre la tendresse des dévotions à la rigueur de l'appel à la pénitence est la marque propre de sa spiritualité.

En 1744, la Corse, possession de la République de Gênes, est ravagée par les vendettas et la révolte. Benoît XIV, qui connaît la puissance pacificatrice de Léonard, l'y envoie en mission de paix.^[60][61] Du 12 mai au 18 novembre 1744, le franciscain parcourt l'île, prêche, confesse, tente de réconcilier les familles ennemies.^[62][63]

L'entreprise est rude. Léonard lui-même reconnaîtra la fragilité des fruits obtenus : les haines insulaires, mêlées de politique, résistent à la seule prédication, et la paix religieuse ne suffit pas à éteindre un conflit qui est aussi national.^[64] La mission de Corse reste pourtant le signe de la confiance que les papes plaçaient en lui : on n'envoie pas un médiocre apaiser une île en guerre.

Un sermon de conversion, non un décompte

Parmi tous les sermons de Léonard, le plus célèbre — et le plus discuté — est celui Del piccolo numero degli eletti, « Le petit nombre des élus ».^[65] S'appuyant sur la parole du Christ sur la porte étroite — « Efforcez-vous d'entrer par la porte étroite ; car beaucoup, je vous le dis, chercheront à entrer et ne le pourront pas » (Lc 13, 24) —, et sur de nombreux Pères de l'Église, le saint y déploie une rhétorique terrible sur le risque réel de la damnation pour qui vit dans le péché.^[66]

Il faut lire ce texte pour ce qu'il est : non un décompte statistique révélé du ciel, mais une arme missionnaire destinée à secouer les pécheurs endurcis et à les jeter dans la pénitence. Léonard le réservait d'ailleurs aux situations où il fallait « convertir les grands pécheurs ».^[67] Le but n'est pas le désespoir, mais la conversion immédiate.

Crainte et espérance : la lecture catholique

Loin de nier la liberté, le sermon la place au centre. Sa thèse de fond est que personne n'est damné qui ne l'ait voulu :

Il y affirme que, les sauvés fussent-ils nombreux ou non, qui veut se sauver se sauvera, et que nul n'est damné malgré lui (paraphrase d'après la version anglaise du sermon ; aucune édition ni traducteur français vérifiable).^[68]

Il conclut en suppliant à genoux ses auditeurs, par le sang du Christ et le Cœur de Marie, de changer de vie pour appartenir au petit nombre des élus (paraphrase, même réserve sur la source française).^[69]

L'Église n'a jamais défini le nombre des sauvés ni des damnés ; elle enseigne la réalité de l'enfer comme possibilité du refus libre de Dieu, et en même temps l'immensité de la miséricorde offerte à tous. Le sermon de Léonard, lu dans cette continuité, n'est pas un message de fatalisme mais d'urgence : la porte est étroite, mais elle est ouverte, et le Christ supplie l'homme d'y entrer. Sur ces questions, voir l'enfer et le purgatoire.

Les derniers jours à San Bonaventura (1751)

En 1751, âgé et brisé par quarante-trois ans de courses apostoliques, de jeûnes et de pénitences, Léonard est encore en mission lorsqu'un ordre du pape Benoît XIV le rappelle à Rome.^[70][71] Il rentre épuisé au couvent de San Bonaventura al Palatino, sa maison de toujours, et y meurt saintement le soir du 26 novembre 1751, à soixante-quatorze ans.^[72][73] Son corps repose à San Bonaventura, sur le Palatin, devenu lieu de pèlerinage.

Béatification (1796) et canonisation (1867)

La réputation de sainteté de Léonard est telle que sa cause s'ouvre rapidement. Ses écrits — y compris le redoutable sermon sur le petit nombre des élus — sont soumis à l'examen canonique et reconnus conformes à la foi.^[74] Pie VI le béatifie le 19 juin 1796.^[75]

Le 29 juin 1867, en la fête des saints Pierre et Paul, Pie IX le canonise au cours d'une grande cérémonie collective, en même temps que son contemporain saint Paul de la Croix et plusieurs autres bienheureux.^[76][77][78] Sa fête liturgique est fixée au 26 novembre dans l'ordre franciscain — jour de sa mort — et généralement célébrée le 27 novembre hors de l'ordre.^[79][80]

Patron des missions paroissiales (patronage rapporté)

Les recueils hagiographiques rapportent que le pape Pie XI aurait proclamé saint Léonard de Port-Maurice patron de tous ceux qui prêchent les missions paroissiales — le 17 mars 1923 selon CatholicSaints.info — ; le décret n'ayant pu être vérifié, ce patronage est présenté ici comme une tradition non établie, non comme un fait attesté.^[81][82][83] Le choix est lumineux : nul mieux que lui n'a incarné cette forme d'évangélisation populaire, intense et concrète, qui arrache un peuple à la tiédeur pour le replonger dans la ferveur.

Trois siècles après le marchand de Porto Maurizio, son intuition reste d'une étonnante actualité. À côté de ses grands contemporains — saint Alphonse de Liguori, saint Paul de la Croix, saint Louis-Marie Grignion de Montfort et saint Benoît-Joseph Labre —, Léonard appartient à ce grand réveil missionnaire du catholicisme des Lumières. Et son message demeure : la sainteté n'est pas réservée à une élite, mais elle se choisit, station après station, Messe après Messe, jusqu'à la porte étroite du Ciel.

• Le Chemin de croix — la dévotion en quatorze stations que saint Léonard a fixée et répandue dans toute l'Église.
• Saint Paul de la Croix (1694-1775) — fondateur des Passionistes, mystique de la Passion, canonisé le même jour que Léonard en 1867.
• Saint Alphonse de Liguori (1696-1787) — fondateur des Rédemptoristes et grand maître des missions populaires, qui admirait Léonard.
• Saint Louis-Marie Grignion de Montfort (1673-1716) — missionnaire itinérant du même réveil catholique.
• Saint Benoît-Joseph Labre (1748-1783) — figure de la pauvreté radicale dans le siècle des Lumières.
• Le dogme de l'Immaculée Conception (1854) — la vérité mariale dont Léonard réclamait la définition un siècle à l'avance.
• La Messe, sacrifice du Christ — le « trésor caché » au cœur de la spiritualité eucharistique de saint Léonard.