Sainte Véronique Giuliani (1660-1727)

En quelques dates

Une famille des Marches pontificales

Orsola Giuliani naît le 27 décembre 1660 à Mercatello sul Metauro, petite cité blottie au pied des Apennins, sur les rives du Métaure, dans le duché d'Urbino rattaché aux États pontificaux.^[9][10] Elle est la dernière des sept filles de Francesco Giuliani — porte-étendard à Mercatello selon Villermont, plus tard surintendant des douanes du duché de Parme à Plaisance selon Benoît XVI — et de Benedetta Mancini.^[11][12][13] Trois de ses sœurs embrasseront elles aussi la vie religieuse.

Sa mère meurt alors qu'Orsola est encore enfant — âgée de sept ans selon Benoît XVI, de six ans selon la comtesse de Villermont.^[14][15] La tradition rapporte que, sur son lit de mort, Benedetta confia ses filles aux cinq plaies du Christ : à Orsola échut la plaie du côté, celle du cœur — détail que la postérité lira comme une prophétie de sa vocation.^[16] Lorsque Francesco est nommé à Plaisance comme surintendant des douanes du duché de Parme, vers 1668, la fillette le suit^[17] ; mais l'attrait du cloître ne fait que grandir.

Une enfance saisie par la Passion

Les sources hagiographiques s'accordent sur la piété précoce d'Orsola. La Catholic Encyclopedia rapporte que, dès l'âge de trois ans, elle réservait une part de sa nourriture aux pauvres et donnait jusqu'à ses vêtements aux enfants déguenillés, et qu'en grandissant se développa en elle un grand amour de la Croix.^[18] Très tôt, l'amour du Christ souffrant s'imprime en elle comme la note dominante de toute sa vie. Sa biographe française, la comtesse de Villermont, résume ce trait :

« Peu de saints ont reçu comme elle la mission de souffrir ; et même, on peut le dire, nul ne semble l'avoir dépassée par la violence de ses tortures et l'intensité de sa compassion aux souffrances du Rédempteur. » — Comtesse Marie de Villermont, Sainte Véronique Giuliani, 1910^[19]

Cet attrait pour la Croix n'a rien d'une complaisance morbide : il est, chez Véronique, l'envers d'un amour brûlant. Toute sa doctrine tiendra dans cette conviction que la souffrance acceptée par amour est la voie la plus courte vers l'union à Dieu.

La vocation contre la volonté du père

Le père d'Orsola s'oppose longtemps à sa vocation. Veuf, il rêve pour sa fille préférée d'un beau mariage et lui présente des prétendants.^[20][21] La jeune fille résiste ; selon les récits anciens, une maladie mystérieuse la cloue au lit tant que son père refuse son consentement, et disparaît à l'instant où il cède — signe qu'elle interprète comme l'approbation divine.^[22]

Le 28 octobre 1677, à dix-sept ans, Orsola franchit enfin la clôture des Clarisses capucines de Città di Castello, en Ombrie.^[23][24] Elle y prononce sa profession solennelle le 1er novembre 1678, jour de la Toussaint.^[25]

Le nom de Véronique : l'« image véritable » de la Passion

En recevant l'habit, Orsola prend le nom de Véronique. Le choix n'est pas anodin : selon la tradition, Veronica signifie vera icon, l'« image véritable » — référence au voile de sainte Véronique sur lequel le Christ aurait laissé l'empreinte de son visage souffrant sur le chemin du Calvaire.^[26][27] Le nom dit déjà toute la vocation de la moniale : devenir, dans sa chair même, une image vivante du Crucifié.

Maîtresse des novices : une pédagogie de l'humilité

Au monastère, Véronique passe d'abord par les emplois les plus humbles — cuisine, sacristie, infirmerie. Bientôt, malgré sa jeunesse, on lui confie la charge de maîtresse des novices, qu'elle exercera pendant trente-quatre ans selon la Catholic Encyclopedia^[28] — charge dont elle sera privée lors des mesures de 1697, qui lui ôtent le droit de vote et « le gouvernement du noviciat » (Villermont, p. 280).^[29] Sa pédagogie surprend : elle interdit à ses novices la lecture des grands traités mystiques et les ramène sans cesse aux « fondements de la vie chrétienne » — humilité, obéissance, charité du quotidien.^[30]

Ce trait éclaire toute sa physionomie spirituelle : la mystique la plus extraordinaire de son siècle se méfie de l'extraordinaire. Elle sait d'expérience que les grâces sensibles sont un don gratuit, et que la sainteté se joue d'abord dans la fidélité aux petites choses.

La vie intérieure de Véronique connaît une accélération à partir de 1693 : la chronologie de Villermont intitule cette année-là le « Commencement des trente-trois années de souffrances surnaturelles » — autant d'années que la vie terrestre du Christ —, après une vision de 1693 (un livre de trente-trois feuillets) et une révélation de 1694.^[31] De 1693 à 1697 se succèdent les grâces les plus hautes de sa vie d'épouse du Christ associée à sa Passion.

Le mariage mystique (1694)

Le 11 avril 1694, Véronique vit le mariage mystique : le Christ la prend pour épouse, lui passe au doigt un anneau spirituel et l'unit à lui dans une intimité que les grands mystiques — sainte Catherine de Sienne, sainte Thérèse d'Avila — ont décrite avant elle. Cette union nuptiale n'est pas un sommet de consolation, mais le seuil d'une mission : être associée de plus près à la Passion rédemptrice.

C'est à la Vierge Marie, et non au Christ, qu'appartient une autre parole du Diaire reprise par Benoît XVI :

« Je te fis reposer en mon sein, tu connus l'union avec mon âme, et par celle-ci tu fus, comme en vol, conduite devant Dieu. » — La Vierge Marie à sainte Véronique, Journal, IV, 901, cité par Benoît XVI^[32]

La couronne d'épines (1693)

Dès 1693, Véronique reçoit l'empreinte de la couronne d'épines. Selon son récit, le Christ lui apparaît portant la couronne, l'ôte de sa propre tête et la presse sur le front de la moniale — vision que Villermont date de la fête de sainte Catherine 1693 (p. 152) ; des marques rougeâtres, semblables à des piqûres d'épines, sont visibles sur son front le 4 avril 1693 selon Bouflet (p. 74), et persisteront pendant des années.^[33][34] La Catholic Encyclopedia et les Wikipédia anglais et italien donnent, eux, 1694 ; la Fondation évoque les 21 ans de Véronique.^[35][36]

La transverbération de Noël 1696

À Noël 1696, Véronique reçoit la transverbération — une blessure d'amour au cœur qui ne se refermera plus tout à fait. Deux récits en subsistent : selon celui que reprend Mystics of the Church, agenouillée devant la crèche, elle voit l'Enfant Jésus tenant un arc et une flèche, dont le trait transperce son cœur^[37] ; Villermont raconte autrement la scène : en extase dans la grotte de la crèche, l'Enfant tient une baguette d'or terminée par une flamme, avec un fer de lance qui la transperce (p. 239-240).^[38] Quelques semaines plus tôt, le 5 décembre 1696, elle avait reçu sa première vision de l'enfer, offrant ses souffrances pour la conversion des pécheurs.^[39]

Les stigmates du Vendredi saint 1697

Le sommet de cette ascension est atteint le Vendredi saint 5 avril 1697.^[40] Pendant la prière, Véronique voit cinq rayons jaillir des plaies du Crucifié et se transformer en flammes qui frappent ses mains, ses pieds et son côté. Elle reçoit alors les stigmates :

« En un instant — écrit-elle —, je vis sortir de ses très saintes plaies cinq rayons resplendissants ; et tous vinrent vers moi. Et je voyais ces rayons devenir comme de petites flammes. Dans quatre d'entre elles, il y avait les clous ; et dans l'une il y avait la lance, comme d'or, toute enflammée : et elle me transperça le cœur, de part en part… et les clous traversèrent mes mains et mes pieds. » — Sainte Véronique Giuliani, Journal, I, 897, cité par Benoît XVI^[41]

Dès avant les stigmates, peu après le départ du P. Bastianelli, était apparue la mystérieuse plaie de l'épaule, celle du portement de croix, qui déforma l'os sans jamais entraver ses mouvements (Villermont, p. 191).^[42] Les plaies des mains et des pieds restèrent ouvertes trois ans, puis disparurent et réapparurent au fil de la liturgie, la dernière ouverture datant de septembre 1726 (Bouflet, p. 78-79). Le Christ avait d'abord refusé d'ôter les marques (Villermont, p. 273) ; les plaies saignaient le vendredi et se refermèrent peu avant la mort (p. 281).^[43][44]

Le 20 mars 1695, deux ans avant les stigmates, le Christ ordonne à Véronique de ne plus se nourrir que des hosties reçues à la communion. Le P. Cappelletti, l'évêque et les consultants refusent : par obéissance, elle continue de manger. Le 8 septembre suivant, l'évêque permet un jeûne au pain et à l'eau ; joint à la réélection d'une abbesse hostile, ce jeûne déchaîne l'opposition.^[45] Les accusations d'orgueil, d'extravagance et de folie viennent alors des sœurs hostiles, qui vont la dénoncer à l'évêque. On aperçoit plusieurs fois sa silhouette se glisser comme en cachette au réfectoire, à la cuisine ou au garde-manger pour y manger, et même, un jour, avant la communion. Ce jour-là, c'est sœur Ludovica qui croit la surprendre : elle appelle deux autres sœurs, et toutes courent au chœur prévenir l'abbesse. Elles y trouvent Véronique plongée dans la prière, et on leur répond qu'elle s'y trouve depuis longtemps.^[46]

Saisi de ces accusations de gourmandise cachée, le P. Cappelletti ordonne une enquête minutieuse sur ces prétendues visites à la cuisine et au garde-manger. La comtesse de Villermont, qui déclare puiser son récit dans le Journal de la sainte et les actes du procès de canonisation, en donne la conclusion :

« Il fut démontré en toute évidence que la sainte avait été vue ailleurs lorsque le fantôme qui lui ressemblait volait les provisions pour les dévorer. » — Marie de Villermont, Sainte Véronique Giuliani (1910), p. 226-228^[47]

Pour l'anthologie qui reprend cet épisode, c'est une « réplique diabolique » : le démon aurait pris l'apparence de la moniale pour entacher sa réputation. Quoi qu'il en soit, l'enquête établit que Véronique priait au chœur à l'heure des apparitions.^[48][49] Sœur Ludovica elle-même, frappée plus tard d'un cancer, mourut repentante dans les bras de Véronique, qui l'avait soignée (Villermont, p. 228).^[50] Ce sont ensuite ses stigmates que l'Église va examiner.

Une mystique mise à l'épreuve

Loin d'accueillir ces phénomènes avec crédulité, l'Église les soumet à une enquête d'une sévérité redoutable. L'évêque de Città di Castello, Mgr Eustachi, et le nouveau confesseur de la communauté, le P. Ubaldo Cappelletti — successeur du P. Bastianelli, écarté en janvier 1694 —, agissant en lien avec le Saint-Office romain, multiplient les contrôles pour exclure toute illusion ou supercherie : seule une obéissance sans faille, marquée par l'humilité et la charité, pourra établir la crédibilité des phénomènes.^[51][52]

L'héroïsme de la soumission

C'est précisément dans cette épreuve que se révèle la sainteté de Véronique. Privée de tout, surveillée, humiliée, elle obéit sans une plainte ni un signe de tristesse — une soumission que le Saint-Office retint, au terme d'une longue série d'examens et d'expériences, comme le fruit le plus probant de l'authenticité de ses grâces (Villermont, p. 281).^[58] L'épisode des sandales est resté célèbre : sommée par le Christ de marcher pieds nus, déboutée par son confesseur, elle garde ses chaussures jusqu'à ce que ses pieds enflent atrocement — et ce n'est qu'en constatant la coïncidence du mal avec l'ordre intérieur que l'évêque finit par céder.^[59]

Les restrictions ne seront pleinement levées qu'en 1716, l'année même où la communauté, loin de la tenir pour suspecte, l'élit abbesse.^[60]

Genèse d'un journal sur ordre

L'œuvre écrite de Véronique naît bien avant cette enquête : à partir du 12 décembre 1693, sur l'ordre du P. Bastianelli, alors confesseur de la communauté, en accord avec l'évêque, elle est contrainte de mettre par écrit chaque jour ses expériences intérieures, afin que l'autorité puisse les examiner.^[61][62] Son écriture coule d'un trait spontané, sans ratures ni plan établi d'avance^[63] ; elle y mettra le point final le 25 mars 1727, deux mois et demi avant l'apoplexie du 6 juin.^[64]

Le résultat est un manuscrit vertigineux. Benoît XVI en précise l'ampleur :

« vingt-deux mille pages manuscrites, qui couvrent une période de trente-quatre ans de vie de clôture » — Benoît XVI, Audience générale du 15 décembre 2010^[65]

Étudié après coup, ce journal fait apparaître un ensemble d'une « stupéfiante cohérence », où s'entremêlent des grâces extraordinaires très diverses, note l'historien Joachim Bouflet dans Les Stigmatisés (1996).^[66] Véronique, elle, écrit dans des cahiers que son confesseur lui fournit et qu'elle lui rend une fois remplis, « sans avoir jamais la possibilité de se relire, de comparer, de se repérer ».^[67]

Un trésor caché de la spiritualité de la Passion

Resté longtemps inédit, le Diaire fut publié à partir de 1895 sous le titre Un tesoro nascosto (« Un trésor caché »), par les soins du Père Pietro Pizzicaria, en plusieurs volumes.^[68] Ce journal, à la fois récit d'extases et d'épreuves, est l'une des sources mystiques les plus denses de l'âge baroque. Lorsque Pie IX le lut pour la première fois, il se serait écrié :

« Ce n'est pas une sainte ordinaire : c'est une très grande sainte. » — Pie IX, cité par la comtesse de Villermont^[69]

La voix de Véronique y est tout entière tournée vers les pécheurs, qu'elle ne cesse de presser de revenir à la miséricorde :

« Ô hommes et femmes pécheurs… tous et toutes venez au cœur de Jésus ; venez au bain de son précieux sang… Il vous attend les bras ouverts pour vous embrasser. » — Sainte Véronique Giuliani, Journal, II, 16-17, cité par Benoît XVI^[70]

Sa conscience d'épouse du Crucifié culmine dans l'expérience d'être abritée dans la plaie même du Christ :

« Je me retrouvais entre les bras du Crucifié. Je ne peux pas raconter ce que j'éprouvais à ce moment : j'aurais voulu être toujours dans son très saint côté. » — Sainte Véronique Giuliani, Journal, I, 37, cité par Benoît XVI^[71]

Élue abbesse le 5 avril 1716, Véronique gouverne sa communauté pendant onze ans avec un sens pratique que rien, dans sa vie mystique, ne laissait soupçonner.^[72][73] Elle administre le monastère avec prudence, veille à la régularité de la vie commune et fait notamment installer un système de conduites d'eau, le couvent manquant jusque-là d'une adduction convenable.^[74][75]

Cette alliance de l'extase et du bon sens est l'un des traits les plus frappants de sa sainteté : Véronique passe sans rupture de la vision du Crucifié aux affaires très concrètes du monastère.

L'apoplexie et l'agonie

Le 6 juin 1727, Véronique est frappée d'une attaque d'apoplexie qui la paralyse.^[76] S'ensuit une agonie de trente-trois jours — encore le nombre des années du Christ — qu'elle traverse dans une paix lumineuse. Elle meurt à l'aube du 9 juillet 1727, à soixante-six ans. Ses dernières paroles, devenues le résumé de toute sa vie, furent recueillies par ses sœurs :

« J'ai trouvé l'Amour, l'Amour s'est laissé voir ! C'est la cause de ma souffrance. Dites-le à toutes, dites-le à toutes ! » — Dernières paroles de sainte Véronique Giuliani^[77][78]

L'autopsie et le cœur

À sa mort, l'évêque de Città di Castello, Mgr Alessandro Codebò, réunit prêtres et religieuses puis confie l'examen du corps au médecin et au chirurgien qui l'avaient soignée : Giovanni Francesco Bordiga et Giovanni Francesco Gentili (Villermont ne mentionne le Saint-Office qu'en une phrase, p. 192, et détaille l'examen p. 481).^[79][80] Deux découvertes frappèrent les assistants. D'abord, l'os de l'épaule se révéla « complètement incurvé et déplacé », comme broyé par le portement d'un fardeau, alors que la sainte s'était toujours servie de ses deux bras sans la moindre gêne.^[81] Ensuite et surtout, l'examen du cœur mit au jour, gravées dans le muscle, les figures qu'elle avait annoncées de son vivant et dessinées d'avance sur ordre de son confesseur : bannière aux initiales I et M, clous, roseau, couronne d'épines, sept épées des douleurs de Marie, petite flamme, croix marquée de la lettre C (Villermont, p. 481).^[82][83]

Le cœur fut placé par l'évêque dans une boîte, à côté du corps, au petit cimetière des capucines, avec le procès-verbal de l'autopsie (Villermont, p. 482) : la chair de la mystique portait, visible, ce que son Diaire décrivait.^[84]

Le procès et la reconnaissance de l'Église

La cause de Véronique fut conduite avec la prudence d'usage. Ses vertus furent reconnues héroïques en 1796 sous Pie VI ; elle fut béatifiée le 17 juin 1804 par Pie VII — le feuillet du diocèse de Città di Castello donne le 17 juin, tandis que santiebeati.it et Wikipédia italien donnent le 18 juin^[85] —, puis canonisée le 26 mai 1839 par Grégoire XVI, au terme d'un procès appuyé sur le témoignage d'évêques, de directeurs spirituels et de moniales, et sur des miracles attestés.^[86][87] Sa fête est fixée au 9 juillet — au 10 juillet dans le propre franciscain (Messale Serafico).^[88]

Véronique occupe une place à part dans l'histoire de la mystique : examinés en avril 1697 par Mgr Eustachi et le P. Cappelletti, puis par le Saint-Office, ses stigmates furent déclarés « ni naturels, ni d'origine diabolique » (Villermont, 1910, p. 281), et Benoît XVI les rapproche de ceux de saint François d'Assise.^[89][90] Rappelons d'ailleurs que l'Église « n'a jamais canonisé personne sur le fondement » des stigmates : ce sont ses vertus héroïques et les miracles attestés qui fondèrent sa canonisation.^[91]

Benoît XVI et la mémoire de Véronique

Le 15 décembre 2010, à l'approche du 350ᵉ anniversaire de sa naissance, Benoît XVI consacra une catéchèse entière à sainte Véronique Giuliani. Il y présenta son existence comme une école d'union au Christ par le don de soi : la moniale, dit-il dans sa catéchèse, comprit sa vocation contemplative comme une mission d'intercession au cœur du monde.^[92]

« Nous ne pouvons pas aller prêcher par le monde et convertir les âmes, mais nous sommes obligées de prier sans cesse pour toutes les âmes qui offensent Dieu […] » — Sainte Véronique Giuliani, Journal, IV, 877, cité par Benoît XVI^[93]

Le cœur de la spiritualité de Véronique tient en un paradoxe que Benoît XVI a relevé : pour elle, « souffrir avec joie » est la « clé de l'amour ».^[94] La souffrance n'est jamais recherchée pour elle-même, mais comme le lieu où l'amour se prouve et s'unit à l'Amour crucifié. En cela, Véronique s'inscrit dans la grande lignée des mystiques de la Passion qui s'offrent en victimes pour la conversion des pécheurs, de saint Paul de la Croix à sainte Gemma Galgani — stigmatisée proche des Passionistes — et Padre Pio.

Trois traits la résument. D'abord, tout, chez elle, ramène au Christ souffrant et ressuscité. Ensuite, comme épouse du Crucifié, elle s'offre pour la conversion des pécheurs et les besoins de l'Église. Enfin une obéissance sans faille, qui fait de sa vie mystique, si extraordinaire soit-elle, une école d'humilité. Benoît XVI relève qu'elle cite souvent la parole de saint Paul : « Si Dieu est pour nous, qui sera contre nous ? » (Rm 8, 31 ; Journal, I, 714 ; II, 116.1021 ; III, 48) — une confiance devenue chez elle expérience.^[95]

C'est cette unité — amour, souffrance, joie — que disent ses derniers mots, et qui fait d'elle, trois siècles après, un guide pour qui cherche le sens chrétien de la Croix.

• Saint Paul de la Croix (1694-1775) — contemporain de Véronique et fondateur des Passionistes, autre grand maître de la spiritualité de la Passion.
• Sainte Gemma Galgani — stigmatisée proche des Passionistes, héritière de la même mystique de la Croix.
• Saint Padre Pio — le plus célèbre des stigmatisés modernes, dont l'expérience éclaire celle de Véronique.
• Saint François d'Assise — premier stigmatisé reconnu de l'histoire de l'Église, auquel Véronique est souvent associée.
• Saint Alphonse de Liguori (1696-1787) — contemporain napolitain, maître de la dévotion à la Passion et à l'amour confiant.
• Sainte Thérèse de Lisieux (1873-1897) — pour la même intuition que la sainteté se vit dans le devoir d'état et les petites choses.