Joachim Bouflet (1948-), historien des apparitions mariales

Enfance, études et rencontre avec Padre Pio

Joachim Bouflet naît le 5 février 1948, d'un père français et d'une mère allemande.^[8] Il fait ses études secondaires au lycée Fabert de Metz, de 1961 à 1965.^[9] Il commence ensuite des études d'histoire à Paris.

L'année 1968 change sa vie. Alors qu'il s'interroge sur sa foi et envisage un temps d'entrer chez les carmes, il voyage en Italie avec des amis et rencontre Padre Pio à San Giovanni Rotondo.^[10][11] Il vient demander au capucin stigmatisé de prier pour une amie handicapée. La rencontre a lieu le 23 août 1968, un mois avant la mort de Padre Pio, le 23 septembre 1968.^[12]

Ce que Padre Pio lui dit alors décide de sa vocation d'historien du surnaturel. Le saint l'envoie à San Damiano, près de San Giorgio Piacentino, où une voyante, Rosa Quattrini, dite Mamma Rosa, attire les foules autour de prétendues apparitions mariales.^[13][14] Padre Pio qualifie ces phénomènes d'œuvre diabolique. Le jeune Bouflet passe plusieurs mois sur place, rencontre la voyante et son entourage, et observe de près le travail de la commission d'enquête.^[15]

La leçon est fondatrice, et elle vaut pour toute son œuvre : la sincérité des foules ne prouve rien, l'émotion ne prouve rien, seuls comptent les faits, les documents et la conformité à la foi. Un saint peut se tromper sur une personne, une foule peut se tromper sur un phénomène, et l'historien doit vérifier.

Dix ans d'enseignement et le tiers-ordre carmélitain

De retour à Paris, Joachim Bouflet poursuit ses études jusqu'au doctorat et enseigne l'histoire pendant dix ans.^[16] Vers l'âge de trente ans, il entre dans le tiers-ordre carmélitain.^[17]

Son parcours ne passe pas par un séminaire ni par une chaire d'université permanente. Il passe par les archives, les bibliothèques, les sanctuaires, les commissions diocésaines et les dossiers des causes de saints. C'est un historien de terrain autant que de cabinet.

Le témoin de Symphorose Chopin

En 1970, Joachim Bouflet rencontre Symphorose Chopin, une femme du quart-monde marquée par des phénomènes mystiques que l'Église n'a jamais reconnus officiellement.^[18][19] Il la côtoie jusqu'à sa mort en 1983 et témoigne avoir observé en sa présence, avec d'autres témoins, des phénomènes inexpliqués, dont une lévitation à trente centimètres du sol et des phénomènes lumineux.^[20]

Ce témoignage compte pour comprendre Bouflet. L'homme qui démontera tant de faussaires n'est pas un rationaliste fermé au surnaturel. Il a vu, de ses yeux, des choses qu'il ne sait pas expliquer. Sa sévérité ne vient pas d'un refus du mystère. Elle vient de l'expérience inverse : parce qu'il sait que le vrai existe, il refuse de laisser le faux prendre sa place.

Il a été désigné comme expert en vue d'un éventuel procès en béatification de Symphorose Chopin.^[21]

Institution et charisme, de 1846 à nos jours

En 2014, à l'université Bordeaux Montaigne, Joachim Bouflet soutient une thèse de doctorat intitulée Institution et charisme dans l'Église, de 1846 à nos jours : la question du jugement épiscopal sur les apparitions mariales modernes et contemporaines.^[22] Le texte compte 559 pages et est déposé en archive ouverte.^[23]

La date de départ, 1846, n'est pas un hasard. C'est l'année de l'apparition de Notre-Dame de La Salette, le 19 septembre 1846, reconnue par l'évêque de Grenoble en 1851. À partir du milieu du dix-neuvième siècle, les apparitions mariales se multiplient en Europe, et l'Église doit apprendre à les juger avec des critères stables : enquête diocésaine, examen des voyants, conformité doctrinale des messages, fruits spirituels, obéissance des voyants à l'autorité.

La thèse étudie comment les évêques ont concrètement exercé ce jugement, dossier après dossier, entre approbations, silences, condamnations et réhabilitations. Elle fait de Bouflet l'un des rares historiens à avoir lu en série les décisions épiscopales sur les apparitions modernes, et pas seulement les récits des voyants.

Ce que la thèse change dans son travail

Avant 2014, Bouflet est déjà un auteur connu. Après 2014, son travail repose sur une armature académique explicite : le droit et la pratique du jugement ecclésial. Quand il écrit sur une apparition, il ne demande pas seulement si le récit est beau ou édifiant. Il demande qui a enquêté, avec quels actes, quelles pièces, quelles contradictions, et quelle décision a été prise, par quelle autorité, à quelle date.

C'est cette grille qui rend ses verdicts parfois rudes, mais vérifiables. Le lecteur peut ne pas partager sa conclusion sur un dossier. Il peut toujours contrôler la méthode qui y mène.

Les anciennes normes de 1978

Pendant des décennies, le discernement des apparitions a reposé sur les normes de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi de 1978, rendues publiques en 2012. Elles prévoyaient trois conclusions possibles pour l'évêque : le caractère surnaturel est établi, le caractère surnaturel n'est pas établi, ou le caractère non surnaturel est établi.

Joachim Bouflet connaît ces dossiers de l'intérieur. Son travail d'historien consiste à rappeler, pour chaque apparition célèbre ou obscure, quelle conclusion a réellement été prononcée, et à ne jamais transformer un silence, une tolérance pastorale ou une dévotion populaire en approbation qui n'a pas eu lieu.

Les normes du 17 mai 2024

Le 17 mai 2024, le Dicastère pour la Doctrine de la Foi publie de nouvelles Normes pour procéder au discernement de présumés phénomènes surnaturels, en vigueur le 19 mai 2024.^[24] Le changement est majeur : l'Église ne déclare normalement plus qu'un phénomène est surnaturel. L'issue favorable ordinaire est un nihil obstat, qui signifie que rien ne s'oppose à la dévotion des fidèles, sans que le caractère surnaturel soit affirmé.^[25]

Les six conclusions possibles sont les suivantes :

Ce vocabulaire nouveau rend le travail de Bouflet plus actuel que jamais. Dire exactement ce que l'Église a décidé, à quelle date et à quel degré, est le cœur de sa méthode depuis les années 1990. L'article Ignispedia sur les fausses apparitions expose ces critères en détail.

Les cinq questions du discernement

La pratique historique du discernement, telle que Bouflet la reconstitue dossier après dossier, peut se résumer en cinq questions :

1. Le message contredit-il la foi définie ? Une contradiction doctrinale élimine le dossier, quelle que soit la beauté du reste.
2. Le voyant cherche-t-il l'obéissance à son évêque et à son directeur spirituel, même quand elle coûte ?
3. Les fruits sont-ils la charité, la prière et la conversion, ou bien la peur, l'argent et le culte de la personne ?
4. Les faits résistent-ils à l'examen des documents, des dates et des témoignages contradictoires ?
5. Le phénomène fonde-t-il une contre-Église, un groupe d'initiés ou une contestation de la hiérarchie ?

Ces questions ne sont pas une invention de Bouflet. Ce sont celles des commissions diocésaines qu'il a étudiées. Son apport est de les avoir appliquées, publiquement et par écrit, à des dossiers que beaucoup préféraient laisser dans le flou.

L'Encyclopédie des phénomènes extraordinaires dans la vie mystique

Entre 1992 et 2003, Joachim Bouflet publie en trois volumes une Encyclopédie des phénomènes extraordinaires dans la vie mystique.^[26][27][28] Le premier volume, consacré aux phénomènes objectifs, paraît aux éditions OEIL en 1992, avec une préface de René Laurentin. Le deuxième, sur les phénomènes subjectifs, paraît au Jardin des livres en 2002. Le troisième, sur les anges et leurs saints, suit en 2003 chez le même éditeur.

Extase, transverbération, lévitation, bilocation, inédie, stigmatisation : chaque phénomène est étudié historiquement, avec ses cas documentés, ses cas douteux et ses fabrications. L'ouvrage reste une référence pour qui veut parler de mystique sans confondre le témoignage, la légende et la preuve.

René Laurentin (1917-2017), mariologue et historien des apparitions de Lourdes, préface donc le premier travail majeur de Bouflet. Les deux hommes partagent le même terrain, les apparitions et la mystique, avec des tempéraments différents : Laurentin accueille plus volontiers, Bouflet trie plus sévèrement. Leur dialogue, parfois tendu, a structuré l'étude francophone des apparitions pendant trente ans.

Un signe dans le ciel, avec Philippe Boutry

En 1997, Joachim Bouflet publie avec l'historien Philippe Boutry, professeur à l'université Paris-Est Créteil et spécialiste du catholicisme contemporain, Un signe dans le ciel. Les apparitions de la Vierge, aux éditions Grasset.^[29] L'ouvrage dresse un panorama historique des apparitions mariales, des origines à l'époque contemporaine.

Vingt-trois ans plus tard, le Dictionnaire des apparitions de la Vierge Marie de 2020 développe ce chantier à une tout autre échelle.^[30]

Medjugorje ou la fabrication du surnaturel

En 1999, aux éditions Salvator, Joachim Bouflet publie Medjugorje ou la fabrication du surnaturel, un livre de 192 pages qui met en doute la véracité des apparitions commencées le 24 juin 1981 en Bosnie-Herzégovine.^[31] En 2007, il revient sur les premiers jours du phénomène avec Ces dix jours qui ont fait Medj, aux éditions CLD.^[32]

Sa position d'historien est constante : les contradictions des premiers témoignages, les rétractations et les intérêts qui entourent le phénomène rendent, à ses yeux, les voyants non crédibles. Il le dit publiquement en 2011, trente ans après les débuts des apparitions.^[33]

Cette position doit être dite exactement, sans la confondre avec la décision de l'Église. Le 19 septembre 2024, le Dicastère pour la Doctrine de la Foi a donné son nihil obstat à la dévotion de Medjugorje par la note La Regina della Pace : la dévotion est encouragée prudemment, le caractère surnaturel n'est pas déclaré.^[34] Un jugement prudentiel de l'Église et le verdict d'un historien ne sont pas du même ordre. Le premier engage la conduite des fidèles. Le second engage la responsabilité de son auteur devant les documents.

L'article Ignispedia Notre-Dame de Medjugorje expose le dossier complet, avec la chronologie des commissions et les décisions successives.

Faussaires de Dieu, la somme de l'an 2000

En 2000, aux Presses de la Renaissance, paraît Faussaires de Dieu, une enquête de plus de sept cents pages, réimprimée en 2007 et en 2024.^[35] Bouflet y recense, du premier siècle à nos jours, les fausses apparitions mariales, les fausses révélations, les faux prophètes, les faux prodiges et les faux stigmates.^[36]

Le livre ne se contente pas de dénoncer. Il donne une méthode : comment une fabrication se construit, quels ressorts psychologiques et parfois quels intérêts d'argent la portent, comment les foules s'y laissent prendre, et comment l'Église, souvent lentement, finit par juger. Le cinéaste Xavier Giannoli a raconté avoir lu ce livre avant de tourner son film L'Apparition (2018), consacré à une enquête canonique sur une apparition présumée.^[37]

Faussaires de Dieu reste, plus de vingt ans après, le filtre de référence en langue française. Une affirmation extraordinaire qui passe ce filtre est une affirmation solide. C'est aussi le livre le plus cité par les autres articles Ignispedia : son nom revient dans des dizaines de dossiers d'apparitions, de mystiques et de miracles, chaque fois qu'il faut distinguer un fait établi d'une construction pieuse ou frauduleuse.

Padre Pio, Anne-Catherine Emmerich et les vies de mystiques

En 2002, Joachim Bouflet publie Padre Pio : des foudres du Saint-Office à la splendeur de la vérité, aux Presses de la Renaissance.^[38] Le livre retrace les enquêtes et les sanctions du Saint-Office contre le capucin stigmatisé, puis sa réhabilitation et sa canonisation par Jean-Paul II en 2002. Bouflet écrit en témoin autant qu'en historien : il a rencontré Padre Pio en 1968. Il reprend le sujet en format court avec Padre Pio. Le témoin, aux éditions Points, en 2009.^[39]

En 2004, il consacre un livre à Anne-Catherine Emmerich (1774-1824), la stigmatisée allemande béatifiée en 2004, sous le titre Anne-Catherine Emmerick, celle qui partagea la Passion de Jésus, aux Presses de la Renaissance.^[40] Il est membre de la société d'études et de recherches Anne-Catherine Emmerich.^[41]

D'autres vies jalonnent son œuvre : Edith Stein, la philosophe carmélite morte à Auschwitz et canonisée en 1998, Mariam Baouardy (1846-1878), la sainte arabe canonisée en 2015, à laquelle il consacre en 2022 Mariam, une sainte arabe pour le monde, aux éditions du Cerf.^[42] Ce dernier livre reçoit en mai 2023 le prix littéraire de l'Œuvre d'Orient, décerné par Hélène Carrère d'Encausse.^[43]

Une histoire des miracles et Fatima

En 2008, aux éditions du Seuil, Une histoire des miracles. Du Moyen Âge à nos jours brosse un panorama des guérisons et des prodiges attribués à l'intercession des saints, des miracles de l'Évangile aux guérisons de Lourdes et à Padre Pio.^[44]

En 2017, pour le centenaire des apparitions du Portugal, il publie Fatima 1917-2017, aux éditions du Cerf.^[45] Fatima est, avec Lourdes, l'un des dossiers où l'historien et le croyant se rejoignent le plus nettement : apparitions reconnues par l'évêque de Leiria le 13 octobre 1930, miracle du soleil du 13 octobre 1917 devant une foule immense, voyants dont deux, François et Jacinthe Marto, ont été canonisés en 2017.

Le Dictionnaire des apparitions de la Vierge Marie

En 2020, aux éditions du Cerf, paraît le Dictionnaire des apparitions de la Vierge Marie. Entre légende(s) et histoire.^[46] Près d'un millier de notices y passent en revue les apparitions mariales de deux millénaires, des plus célèbres aux plus obscures, avec pour chacune l'état du dossier historique et du jugement ecclésial quand il existe.^[47]

C'est un instrument de travail autant qu'un livre de lecture. Avant de croire ou de rejeter une apparition dont on entend parler, on peut y vérifier trois choses : le fait est-il ancien ou récent, le dossier repose-t-il sur des documents ou sur une tradition tardive, et l'Église s'est-elle prononcée, et comment.

Le contexte : l'accusation de fraude de 2020

En 2020, le carme Conrad de Meester (1936-2019), spécialiste reconnu de Thérèse de Lisieux et d'Élisabeth de la Trinité, publie à titre posthume aux éditions du Cerf La fraude mystique de Marthe Robin. À partir des écrits et du journal de Marthe Robin (1902-1981), fondatrice avec le père Georges Finet des Foyers de Charité, il soutient qu'elle aurait recopié des mystiques antérieurs et construit son personnage.

L'accusation frappe une figure déclarée vénérable par le pape François en 2014, dont la cause de béatification est en cours, et dont les Foyers de Charité sont présents dans le monde entier. Le débat devient passionné, parfois violent.

La réponse de l'historien en 2021

En mai 2021, aux éditions du Cerf, Joachim Bouflet publie Marthe Robin. Le verdict.^[48] Sa démarche est celle de son métier : reprendre les pièces, comparer les textes, dater les emprunts présumés, et distinguer ce qui relève de la fraude, de la lecture spirituelle normale, de l'imprégnation par les auteurs qu'une mystique a lus, ou de la construction hagiographique postérieure.

Dans l'entretien qu'il donne alors au journal La Vie, il formule sa conclusion sans détour :

« Sur le plan historique, Marthe Robin n'est pas une mystique » : Joachim Bouflet, entretien à La Vie, 27 mai 2021^[49]

Cette phrase doit être comprise à son exact degré. Bouflet ne prononce ni une condamnation morale de Marthe Robin, ni un jugement à la place de l'Église, dont la cause suit son cours. Il dit que, selon les critères historiques qu'il applique à tous les dossiers, les écrits et le parcours documenté ne permettent pas de la ranger parmi les mystiques au sens où l'histoire de la spiritualité entend ce mot. D'autres historiens et les défenseurs de Marthe Robin contestent cette conclusion, notamment Yohan Picquart dans Marthe Robin réhabilitée (Saint-Léger éditions, 2021). Le débat reste ouvert, et il appartient à l'Église de le trancher dans le cadre de la cause.

L'épisode montre la position singulière de Bouflet : un historien catholique, consultant pour des causes de saints, qui accepte de publier un verdict défavorable sur une figure vénérable très aimée, parce que les documents le lui imposent à ses yeux. On peut contester son verdict. On ne peut pas lui reprocher de choisir ses conclusions selon les dévotions à la mode.

L'article Ignispedia vénérable Marthe Robin présente sa vie, son œuvre et l'état de sa cause.

En avril 2023, aux éditions du Cerf, Impostures mystiques reprend le chantier de Faussaires de Dieu pour les cas récents.^[50] Bouflet y range notamment **Maria Valtorta** (1897-1961), dont il examine les anachronismes et les incongruités, William Kamm, fondateur australien d'un mouvement condamné par l'Église, et plusieurs personnalités liées au dossier de Medjugorje.^[51][52]

Dans l'entretien qu'il donne alors au Monde des religions, il résume la mécanique de ces fabrications :

« Les impostures mystiques relèvent du phénomène sectaire » : Joachim Bouflet, entretien au Monde des religions, 14 mai 2023^[53]

Le livre suscite des recensions contrastées, ce qui fait partie de sa réception et doit être dit honnêtement. La revue Études en rend compte en juillet 2023.^[54] Le Monde des religions lui consacre un entretien en mai 2023, où Bouflet soutient que les impostures mystiques relèvent souvent d'un phénomène sectaire.^[55] L'historien Étienne Fouilloux, dans les Archives de sciences sociales des religions en 2024, juge le volume particulièrement bien informé et utilisable comme source par les sciences sociales du religieux, tout en situant son travail sur un autre plan que le leur.^[56]

Sur Maria Valtorta, la position de l'Église doit être dite avec la même exactitude que celle de Bouflet. Le Poème de l'Homme-Dieu a été mis à l'Index en 1959, l'Index a été aboli en 1966, et le Dicastère pour la Doctrine de la Foi a rappelé le 22 février 2025 que les visions et messages présumés de Maria Valtorta ne sont pas d'origine surnaturelle et doivent être lus comme des formes littéraires. Aucune approbation ecclésiale n'existe. Le jugement de Bouflet rejoint ici la prudence officielle, avec ses arguments propres d'historien.

Un filtre, pas un tribunal

Bouflet le répète à sa manière dans toute son œuvre : l'historien ne canonise pas et ne condamne pas. Il établit des faits. Le jugement spirituel appartient aux évêques, aux commissions et, pour les causes de saints, au Dicastère pour les causes des saints, auprès des postulateurs duquel il travaille comme consultant.^[57][58]

Cette distinction protège les deux côtés. Elle protège l'Église contre les enthousiasmes fabriqués, et elle protège les vrais dossiers contre le soupçon généralisé : quand Bouflet valide les faits d'un dossier, comme il l'a fait pour des figures reconnues par l'Église, son accord pèse d'autant plus qu'on le sait capable de refuser.

Les signes qui doivent alerter

À travers Faussaires de Dieu et Impostures mystiques, plusieurs signaux de fabrication reviennent avec régularité :

Aucun de ces signes, pris isolément, ne suffit toujours à conclure. Leur accumulation, elle, dessine un profil que les commissions diocésaines connaissent bien.

Les limites de son verdict, dites honnêtement

Trois limites doivent accompagner la lecture de Bouflet.

D'abord, un jugement d'historien, même excellent, reste révisable. L'histoire des apparitions compte des dossiers condamnés puis réhabilités, et des dossiers tolérés puis abandonnés. Jeanne d'Arc, condamnée par un tribunal d'Église en 1431, a été réhabilitée en 1456 et canonisée en 1920.

Ensuite, Bouflet écrit parfois vite et fort, notamment dans la presse. Ses entretiens donnent des formules brèves que ses livres nuancent davantage. Le lecteur sérieux ira donc aux livres avant de juger les formules.

Enfin, ses conclusions sur Marthe Robin, Medjugorje ou Maria Valtorta sont contestées par d'autres chercheurs et par de nombreux fidèles. Les présenter comme des positions d'historien, documentées et discutées, est exact. Les présenter comme des jugements de l'Église serait faux. Sur Medjugorje, la décision qui engage les fidèles est le nihil obstat du 19 septembre 2024. Sur Marthe Robin, la cause suit son cours depuis la reconnaissance de l'héroïcité des vertus en 2014. Sur Maria Valtorta, le rappel du Dicastère date du 22 février 2025.

• Notre-Dame de Medjugorje : le dossier complet des apparitions, des commissions et du nihil obstat du 19 septembre 2024.
• Vénérable Marthe Robin : vie, Foyers de Charité et état de la cause de béatification.
• Comment reconnaître une fausse apparition : les critères de discernement de l'Église expliqués.
• Notre-Dame de Lourdes : une apparition reconnue, modèle du jugement épiscopal étudié par Bouflet.
• Les apparitions mariales depuis le dix-neuvième siècle : le contexte historique de sa thèse de 2014.