René Laurentin (1917-2017) : le théologien des apparitions

Tours, le séminaire des Carmes et les licences de 1938

René Laurentin naît le 19 octobre 1917 à Tours. Il est le fils de Maurice Laurentin, architecte, et de Marie Jactel, et le frère de la journaliste Menie Grégoire.^[6] En 1934, à dix-sept ans, il entre au séminaire des Carmes de l'Institut catholique de Paris.^[7][8] Il y obtient une licence de philosophie thomiste, dans le sillage de Jacques Maritain, et, en 1938, une licence de philosophie à la Sorbonne.^[9] Ses Mémoires rapportent aussi un contact avec Henri Bergson.^[10]

Ce double ancrage compte pour la suite. La formation thomiste lui donne le goût des distinctions exactes. La fréquentation de la philosophie contemporaine lui apprend à ne pas confondre la rigueur avec la répétition des formules. Toute son œuvre de mariologue tiendra dans cet écart tenu : des concepts nets, mais toujours ramenés aux documents et aux personnes.

Officier, prisonnier en 1940, cinq ans d'oflag

Au terme de sa première année de théologie, en 1937-1938, il fait son service militaire.^[11] Officier d'infanterie pendant la guerre, il est fait prisonnier en 1940 et passe cinq ans en captivité à l'Oflag IV-D, dont une partie dans la forteresse de Königstein.^[12][13] Là, il enseigne l'hébreu à l'université de son oflag et s'initie à la mariologie sous la direction du père Génévois, dominicain.^[14]

La captivité n'est pas une parenthèse dans sa vie intellectuelle, elle en est le creuset. C'est derrière les barbelés qu'un jeune clerc formé à la philosophie découvre le sujet qui occupera toute sa vie : la place de la Vierge Marie dans l'Écriture, la liturgie et l'histoire des dévotions. L'hébreu appris et enseigné en captivité laissera aussi une trace durable : l'exégète des Évangiles de l'enfance, quarante ans plus tard, vient de là.

Ordination en 1946 et les trois thèses sur la Vierge

Ordonné prêtre le 8 décembre 1946, il prépare aussitôt ses thèses sur la Vierge Marie en parcourant les principaux pays d'Europe en 1946-1947.^[15][16] Le 7 juin 1952, il soutient deux thèses de doctorat ès lettres sur le sacerdoce de la Vierge Marie, publiées chez Lethielleux la même année.^[17] Le 9 février 1953, il soutient sa thèse de théologie, présidée par Émile Blanchet, avec la mention Cum singulari prorsus laude.^[18]

La même année 1953 paraît la première édition de son Court traité sur la Vierge Marie, qui connaîtra cinq éditions successives.^[19] En 1955, il est nommé professeur à la faculté de théologie de l'Université catholique de l'Ouest, à Angers.^[20] Le cadre universitaire est posé : Angers pour l'enseignement régulier, Paris pour la formation reçue, et bientôt Rome et Dayton pour les fonctions conciliaires et les chaires invitées.

D'abord les documents, ensuite le récit, enfin le jugement

La marque de Laurentin, dès Lourdes, est de publier les pièces avant de raconter. Lourdes : documents authentiques paraît chez Lethielleux de 1957 à 1966 et reçoit en 1958 le prix Véga et Lods de Wegmann.^[21][22] Le récit vient après, et séparément : Sens de Lourdes dès 1955, Bernadette raconte les apparitions en 1958, Lourdes, histoire authentique des apparitions de 1961 à 1964, puis Lourdes, récit authentique des apparitions, repris en 2002.^[23]

Laurentin a lui-même souligné, dans son bilan de 1991, l'ampleur du travail qu'exige le jugement d'une apparition : plus de vingt ans pour Lourdes, plus de cinq ans pour Pontmain, neuf ans pour la Médaille miraculeuse, et toujours avec des équipes.^[24]

Cette séparation est une thèse en acte. Un récit d'apparition, même beau, ne prouve rien par lui-même. Ce qui peut être jugé, ce sont des dépositions datées, des interrogatoires, des actes d'enquête, des décisions d'évêques. En publiant les documents de Lourdes en série, Laurentin donne aux historiens, y compris non catholiques, la matière même sur laquelle l'Église avait jugé en 1862. C'est pour cela que son travail sur Lourdes est encore cité quand tant de livres de dévotion de la même époque ne le sont plus.

Le Court traité : la mariologie comme théologie, pas comme dévotion

Le Court traité sur la Vierge Marie (Lethielleux, 1953 ; réédition aux éditions François-Xavier de Guibert en 2009) procède autrement que les manuels de dévotion : histoire des dogmes mariaux, fondement scripturaire, place de Marie dans l'Église.^[25][26] Il sera prolongé par Marie, l'Église et le sacerdoce (Lethielleux, 1953), Le titre de corédemptrice, étude historique (Lethielleux, 1951) et, plus tard, Marie, Mère du Seigneur (Desclée, 1984).^[27]

Le point doctrinal est net et il faut le dire à son degré exact. Laurentin défend la mariologie comme une partie de la théologie, avec ses sources et ses degrés d'autorité propres : dogmes définis (Mère de Dieu, virginité perpétuelle, Immaculée Conception, Assomption), doctrine commune, opinions théologiques. Il ne met jamais une dévotion, même approuvée, au niveau d'un dogme. C'est précisément cette distinction qui rend son ouverture aux apparitions crédible : celui qui sait ce qui est défini peut examiner sereinement ce qui ne l'est pas.

Expert à Vatican II

En 1960, il est consulteur de la commission théologique préparatoire au concile Vatican II, puis expert au concile lui-même.^[28] Membre de l'Académie pontificale mariale internationale de Rome, professeur invité dans plusieurs universités d'Amérique et d'Italie, il reçoit en 1964 le Marian Award de l'University of Dayton pour son œuvre sur la Vierge.^[29] De la première moitié des années 1960 au début des années 2000, il est aussi professeur invité au Marian Institute de cette même université de Dayton, dans l'Ohio.^[30]

Sa place à Vatican II doit être dite sans exagération. Il n'est ni un père conciliaire ni l'auteur d'un texte du concile. Il est un expert, c'est à dire un théologien mis au service des évêques pour éclairer une question. Pour un mariologue, la question était sensible : la place de Marie dans la constitution sur l'Église. Son œuvre postérieure sur le concile, dont L'Église et les juifs à Vatican II (Casterman, 1967) et, vingt ans après, le bilan du synode extraordinaire de 1985, prolonge ce service d'expert devenu historien du concile.^[31]

Lourdes : le dossier de référence

Les apparitions de Lourdes, du 11 février au 16 juillet 1858, à Bernadette Soubirous, reconnues par Mgr Bertrand-Sévère Laurence, évêque de Tarbes, le 18 janvier 1862, sont le dossier fondateur de sa réputation. À côté des Documents authentiques, il publie Lourdes, l'Église et la science (Albin Michel, 1958) et Messages de Lourdes (Bonne Presse, 1958), puis des synthèses pour un public plus large, jusqu'à Lourdes, pèlerinage pour notre temps (éditions du Chalet, 1977).^[32]

Ce que ce travail a changé se mesure simplement. Avant lui, on lisait Lourdes dans des récits. Après lui, on peut le lire dans ses pièces : interrogatoires de Bernadette, rapports médicaux, enquête canonique. L'article Ignispedia sur Notre-Dame de Lourdes et celui sur Bernadette Soubirous donnent le récit des faits ; le présent article retient surtout ceci : sur Lourdes, Laurentin n'a pas seulement écrit une histoire, il a constitué l'archive publique du dossier.

La rue du Bac et Catherine Labouré

Pour les apparitions de la rue du Bac à Catherine Labouré en 1830, à l'origine de la Médaille miraculeuse, son travail suit la même méthode : Catherine Labouré et la Médaille miraculeuse, documents authentiques 1830-1876, en deux volumes (Dessain et Tolra, Lethielleux, 1976-1980).^[33] La reconnaissance canonique de ces apparitions par l'archevêque de Paris date de 1836 ; Catherine Labouré a été béatifiée en 1933 et canonisée en 1947.^[34]

Le cas est différent de Lourdes et il faut le distinguer. À Lourdes, la voyante a été interrogée de son vivant par une commission. Rue du Bac, la voyante a gardé le silence presque toute sa vie et n'a parlé que sous le sceau de la confession à son directeur, l'abbé Aladel. Le travail de l'historien y est donc plus délicat : moins de pièces publiques, plus de recoupements indirects. Que Laurentin ait appliqué la même exigence documentaire aux deux dossiers, sans les confondre, est un bon résumé de sa manière.

Medjugorje : quarante ans de suivi, et la limite qu'il n'a pas franchie

À partir de 1984, trois ans après le début des événements de Medjugorje en 1981, Laurentin publie une série d'enquêtes : La Vierge apparaît-elle à Medjugorje ? (éditions François-Xavier de Guibert, 1984, réédité en 1990), Dernières nouvelles de Medjugorje (1984-1998), Études médicales et scientifiques sur Medjugorje (1984 et 1998), Medjugorje, récit et chronologie des apparitions (1986), et Message et pédagogie de Marie à Medjugorje, corpus chronologique des messages (1990).^[35]

« Le Nihil obstat indique que les fidèles peuvent recevoir un encouragement positif pour leur vie chrétienne à travers cette proposition spirituelle, et il autorise les actes publics de dévotion. » — Dicastère pour la Doctrine de la Foi, note La Regina della Pace, 19 septembre 2024, § 38^[36]

Sa position doit être rapportée exactement, sans la durcir ni l'édulcorer. Laurentin a tenu les faits de Medjugorje pour dignes d'une enquête sérieuse, il en a suivi les études médicales et les messages pendant des décennies, et il l'a écrit publiquement. Il n'a jamais prétendu que l'Église avait déclaré le caractère surnaturel de ces apparitions, et il ne le pouvait pas : aucune décision de ce type n'a été prise de son vivant. Depuis, le Dicastère pour la Doctrine de la Foi a publié, le 19 septembre 2024, la note La Regina della Pace, qui accorde un nihil obstat à la dévotion liée à Medjugorje, sans déclarer le caractère surnaturel des phénomènes.^[37] C'est le vocabulaire exact à employer aujourd'hui, et il est dans la ligne de ce que Laurentin lui-même distinguait : encourager ou autoriser une dévotion n'est pas déclarer une origine surnaturelle. L'article Medjugorje expose le dossier et ses commissions successives.

Sur Yvonne-Aimée de Malestroit, le même souci d'obéissance documentée apparaît. Sa biographie de la religieuse de Malestroit paraît chez l'OEil en 1985, avec l'imprimatur de l'évêque de Vannes, après la levée, en 1981, du moratoire qui pesait sur l'étude de ses écrits depuis l'arrêt de sa cause en 1960.^[38] Quand une consigne romaine lui demande ensuite de ne plus écrire sur ce dossier, il obéit, tout en en étant, selon les témoignages rapportés, très affecté.^[39] Le fait mérite d'être retenu pour ce qu'il est : l'expert des apparitions le plus écouté de son temps a accepté, sur un dossier qui lui tenait à cœur, la discipline qu'il recommandait aux voyants eux-mêmes.

Une préface qui dit sa postérité : Bouflet, 1992

En 1992, il préface le premier tome de l'Encyclopédie des phénomènes extraordinaires dans la vie mystique de Joachim Bouflet (OEil, 1992, 467 pages).^[40] Le geste est significatif. Bouflet, historien des apparitions et auteur de Faussaires de Dieu, représente la génération suivante : plus sévère encore dans le tri des dossiers, formé sur les mêmes archives. Que le doyen préface le cadet dit où passe la filiation : non pas une école de crédulité, mais une école d'examen. L'article Joachim Bouflet montre comment cette exigence s'est prolongée après lui.

Structure et théologie de Luc, puis le grand livre de 1982

On réduit trop souvent Laurentin aux apparitions. Son œuvre d'exégète est pourtant considérable : Structure et théologie de Luc, en deux tomes (Gabalda, 1957), puis Les Évangiles de l'enfance du Christ, vérité de Noël au-delà des mythes (Desclée, 1982, 630 pages), repris en format plus bref sous le titre Les Évangiles de Noël (Desclée, 1985 et 1999 ; Lethielleux, 2010).^[41]

La thèse du livre de 1982 tient en son sous-titre : les récits de l'enfance de Jésus chez Matthieu et Luc ne sont ni des reportages modernes ni des mythes à dissoudre. Laurentin y examine les genres littéraires, les traditions juives sous-jacentes et la cohérence historique des récits, et conclut à une mémoire réelle transmise dans des formes littéraires de son temps. La position est exposée avec son appareil critique, elle peut être discutée point par point, mais elle ne cède ni au littéralisme naïf ni à la démythologisation. C'est la même posture que sur les apparitions : ni crédulité, ni dissolution.

Il prolonge ce travail par Comment réconcilier l'exégèse et la foi (éditions François-Xavier de Guibert, 1984).^[42] Le titre dit le programme : l'exégèse historique est un instrument légitime et nécessaire, elle devient illégitime quand elle pose en principe, avant même d'ouvrir le texte, qu'aucun événement surnaturel n'a pu avoir lieu. Ce présupposé n'est pas une conclusion de la recherche, c'en est la prémisse cachée, et Laurentin le nomme.

Ce que son exégèse change pour le lecteur ordinaire

Pour le lecteur non spécialiste, l'apport se résume en une règle de lecture : un récit biblique peut être à la fois théologiquement construit et historiquement enraciné. Dire que Luc compose son récit avec art ne signifie pas qu'il l'invente. Dire que Matthieu cite les prophéties ne signifie pas qu'il fabrique les événements pour les y faire entrer. Cette distinction, patiente et documentée, protège le lecteur des deux simplifications symétriques qui appauvrissent le débat public sur Noël : le conte pieux intouchable et le mythe démonté.

Laurentin a écrit des vies documentées de plusieurs figures, toujours avec le même réflexe : retourner aux pièces. Bernadette Soubirous, à partir des documents de Lourdes. Thérèse de Lisieux, dont il a étudié les manuscrits et la postérité. Catherine Labouré, à partir des documents de la rue du Bac. Alphonse de Ratisbonne, converti de l'apparition de 1842 à Rome. Louis-Marie Grignion de Montfort, pour la tradition mariale française. Yvonne-Aimée de Malestroit, dans les conditions d'obéissance rappelées plus haut.^[43]

Son intérêt pour Maria Valtorta relève du même réflexe de vérification externe, et il doit être dit à son degré exact. Laurentin a examiné les convergences géographiques, botaniques et chronologiques relevées dans l'œuvre de la mystique italienne, au même titre que Jean-François Lavère.^[44] Ces vérifications portent sur des faits contrôlables, toponymes, distances, calendrier, personnages. Elles ne constituent ni une approbation ecclésiale ni une déclaration de surnaturel : le Poème de l'Homme-Dieu a été mis à l'Index en 1959, l'Index a été aboli en 1966, et le Dicastère a rappelé le 22 février 2025 que ces écrits ne doivent pas être présentés comme d'origine surnaturelle.^[45] Laurentin lui-même travaillait dans cette distinction : vérifier ce qui peut l'être, et laisser à l'Église le jugement qui lui appartient.

Le tableau ci-dessous ne retient que les livres qui structurent encore la recherche. Les dates et les éditeurs sont ceux des notices bibliographiques consultées pour cet article.

Trois précisions protègent son œuvre des lectures hâtives, dans un sens comme dans l'autre.

Premièrement, Laurentin n'est pas un certificat d'authenticité. Avoir été étudié par lui ne rend pas une apparition surnaturelle. Son travail établit des faits, des dates, des convergences ou des contradictions. Le jugement ecclésial, quand il existe, appartient aux évêques et au Dicastère, et il se cite avec sa date et son degré exact : reconnaissance ancienne pour Lourdes en 1862, nihil obstat pour la dévotion de Medjugorje le 19 septembre 2024, absence de déclaration pour beaucoup d'autres dossiers.^[47]

Deuxièmement, sa bienveillance envers les phénomènes mystiques n'est pas de la crédulité. Elle repose sur une conviction méthodologique : un dossier ne se réfute pas par un haussement d'épaules, il se réfute par des documents. Quand les documents manquent ou se contredisent, il le dit. Quand ils tiennent, il refuse de les écarter au seul motif qu'ils dérangent.

Troisièmement, son œuvre appartient à l'histoire de la théologie du vingtième siècle autant qu'à la piété. Le Court traité, les Documents de Lourdes et les Évangiles de l'enfance sont des livres d'universitaire, discutés par des universitaires, y compris par ceux qui ne partagent pas ses conclusions sur Medjugorje. C'est à ce niveau qu'il faut le lire : non comme une autorité qui dispenserait de vérifier, mais comme un modèle de vérification.

Il meurt le 10 septembre 2017 à Paris, quelques semaines avant son centième anniversaire. Ses obsèques sont célébrées le 15 septembre 2017 en la cathédrale d'Évry et présidées par Mgr Michel Dubost, évêque d'Évry-Corbeil-Essonnes, en présence notamment de Mgr Nicolas Brouwet, évêque de Tarbes et Lourdes.^[48] Que l'évêque de Lourdes soit présent aux obsèques du prêtre qui avait publié les documents authentiques des apparitions est une image juste de sa place : un serviteur des dossiers, reconnu par les pasteurs des lieux mêmes qu'il avait le plus étudiés.

• Notre-Dame de Lourdes : les apparitions de 1858 dont il a publié les documents authentiques.
• Medjugorje : le dossier qu'il a suivi de 1984 à la fin de sa vie, et le nihil obstat du 19 septembre 2024.
• Joachim Bouflet : l'historien de la génération suivante, dont il a préfacé l'Encyclopédie en 1992.
• Comment reconnaître une fausse apparition : les critères de discernement que son œuvre a contribué à rendre publics.