Saint Louis-Marie Grignion de Montfort (1673-1716)

Naissance et enfance à Montfort (1673)

Louis-Marie Grignion naît le 31 janvier 1673 à Montfort-la-Cane — aujourd'hui Montfort-sur-Meu, en Ille-et-Vilaine, à l'ouest de Rennes — et il est baptisé dès le lendemain, le 1ᵉʳ février, dans l'église paroissiale.^[6][7] Il est le second des dix-huit enfants de Jean-Baptiste Grignion, homme de loi, et de Jeanne Robert ; plusieurs mourront en bas âge.^[8] Très tôt, l'enfant abandonnera son nom de famille pour prendre celui de sa ville natale : il signera Louis-Marie de Montfort, comme pour effacer toute attache terrestre et n'être plus que d'un lieu et d'un ciel.

Dès l'enfance, deux traits le marquent : une piété ardente envers la Vierge, à laquelle il ajoute spontanément le prénom de Marie au sien, et une compassion pour les pauvres qui ne le quittera jamais. La tradition rapporte que le petit Louis consolait sa sœur en lui parlant de la bonté de la Sainte Vierge.^[9]

Les études : Rennes puis Saint-Sulpice

Vers douze ans, Louis-Marie est envoyé au collège des jésuites de Rennes (collège Saint-Thomas), où il reçoit une solide formation classique et spirituelle.^[10][11] C'est là que mûrit sa vocation sacerdotale. En 1693, à vingt ans, il décide de gagner Paris pour y achever ses études de théologie. Il fait le voyage à pied, et donne en chemin ses vêtements et son argent aux mendiants qu'il croise, échangeant ses habits contre des loques : geste prophétique de toute une vie.^[12]

À Paris, après des années difficiles dans des communautés pauvres d'étudiants, il entre en 1695 au séminaire de Saint-Sulpice, foyer de la grande école française de spiritualité héritée de Bérulle, Olier et Condren.^[13][14] Il y nourrit son amour du Christ-Sagesse et de la Vierge, dévore la bibliothèque mariale du séminaire, et se forme à la rigueur doctrinale qui sous-tendra plus tard ses écrits.

L'ordination et les premières années (1700-1701)

Louis-Marie est ordonné prêtre le 5 juin 1700 à Paris.^[15][16] Il rêve aussitôt des missions lointaines — le Canada, les Indes — mais ses directeurs l'orientent vers un champ plus humble et tout aussi nécessaire : les campagnes déchristianisées de France, ravagées par l'ignorance religieuse et les séquelles du jansénisme.

Il rejoint d'abord la communauté Saint-Clément de Nantes, puis, en 1701, devient aumônier de l'hôpital général de Poitiers.^[17][18] Là commence véritablement sa double vocation : servir les pauvres et prêcher la miséricorde.

Aumônier à l'hôpital de Poitiers

L'hôpital général de Poitiers, où s'entassent vieillards, infirmes et indigents dans la misère et le désordre, devient le premier théâtre de la sainteté de Montfort.^[19] Il y réorganise le service des malades, redonne dignité aux plus abandonnés, regroupe les femmes pauvres et pieuses en une petite confrérie de « la Sagesse ». Sa charité radicale et son intransigeance contre l'injustice lui valent autant d'admiration que d'hostilités : il sera plusieurs fois écarté, puis rappelé, par une administration que sa liberté dérange.^[20]

Montfort fera de la Sagesse incarnée, c'est-à-dire Jésus-Christ, le centre de toute sa prédication : tout son ouvrage invite l'âme à désirer ardemment la Sagesse, à la chercher sans relâche et à la demander instamment dans la prière.^[21]

La rencontre de Marie-Louise Trichet et la Sagesse

À Poitiers, Montfort rencontre une jeune fille de dix-sept ans, Marie-Louise Trichet, qui deviendra la première Fille de la Sagesse et la cofondatrice de sa congrégation féminine.^[22][23] Elle prendra l'habit le 2 février 1703 et restera fidèle, pendant des décennies, à l'esprit du fondateur. De cette rencontre date la naissance d'une œuvre destinée au service des pauvres et à l'éducation des petits — hôpitaux, écoles, maisons de charité — qui essaimera ensuite dans le monde entier.

Le pèlerinage à Rome et le pape Clément XI

Découragé par les oppositions, incertain de sa route, Montfort décide en 1706 de se rendre à Rome, à pied, pour demander au pape lui-même de lui indiquer sa mission.^[24][25] Reçu en audience par le pape Clément XI, il s'entend confirmer dans sa vocation : non les terres lointaines, mais la France. Le pape lui confère le titre de missionnaire apostolique et l'envoie évangéliser les campagnes de son propre pays, en parfaite obéissance aux évêques.^[26][27]

« Demeurez en France, et travaillez sous l'obéissance des évêques diocésains. » — Sens de la consigne reçue de Clément XI, que Montfort recevra comme un ordre du Ciel et observera scrupuleusement jusqu'à la mort.^[28]

Désormais, Montfort prêchera « par ordre du pape » : c'est sa force et son bouclier face aux contradictions à venir. Il rentre en France, un grand crucifix de mission à la main et le chapelet à la ceinture.

Les missions populaires de l'Ouest

Pendant dix ans, de 1706 à 1716, Montfort sillonne sans relâche le Poitou, l'Aunis, la Saintonge, la Bretagne et le futur bocage vendéen, prêchant près de deux cents missions et retraites paroissiales.^[29][30] Sa méthode est une œuvre d'art populaire : catéchismes, processions, cantiques composés par lui-même et chantés par des foules entières, plantation de croix monumentales, érection de calvaires, renouvellement solennel des promesses du baptême, consécration des paroisses à Jésus par Marie, et confessions par milliers.

Il prêche la conversion sans ménagement, dénonce le luxe, le blasphème, la débauche, mais aussi le jansénisme rigoriste qui éloigne les âmes de la communion et de la confiance. Partout il sème le Rosaire, dont il sera l'un des plus grands apôtres — il écrira Le Secret admirable du Très Saint Rosaire (voir ce que les saints disent du Rosaire).^[31]

Le Calvaire de Pontchâteau (1709-1710)

L'œuvre la plus spectaculaire — et la plus douloureuse — de Montfort fut le Calvaire de Pontchâteau. À partir de 1709, il entreprend d'élever sur une lande de Loire-Atlantique une immense colline-calvaire ; pendant quinze mois, des milliers de volontaires viennent de Bretagne, d'Anjou et du Poitou creuser, porter la terre, planter les croix.^[32]

Le 13 septembre 1710, à la veille de la bénédiction prévue pour la fête de la Croix glorieuse, alors que vingt mille pèlerins sont rassemblés, un ordre venu de Versailles tombe comme un couperet : par la main de l'évêque de Nantes, Louis XIV ordonne de tout détruire. On avait persuadé le roi — entre soupçons de jansénisme et calomnies d'un seigneur local — que le calvaire abritait un repaire de séditieux, voire des caches d'armes.^[33]

« Nous avions fait un calvaire au dehors ; faisons-en un, mes amis, au-dedans de nous-mêmes. » — Parole attribuée à Montfort apprenant la destruction du Calvaire, transformant l'épreuve en leçon spirituelle plutôt qu'en révolte.^[34]

L'ouvrage est rasé, les fossés comblés. Pour Montfort, ce fut l'une des plus amères déceptions de sa vie : on rapporte qu'il en pleura.^[35] Le site sera reconstruit après sa mort et reste aujourd'hui un grand lieu de pèlerinage breton — auquel cet article renvoie sans le refaire.

Contradictions, calomnies et persécutions

Le succès même de Montfort lui valut une hostilité tenace. Sa liberté, son intransigeance, ses méthodes spectaculaires inquiétèrent une partie du clergé et de l'administration. Plusieurs évêques lui interdirent de prêcher dans leur diocèse ; les jansénistes le calomnièrent comme illuminé ; on lui ferma des chaires.^[36][37] La tradition montfortaine rapporte même qu'à La Rochelle une tentative d'empoisonnement ruina durablement sa santé, sans qu'il en mourût.^[38]

Montfort traversa tout cela sans amertume, répétant que le missionnaire doit être « crucifié au monde et le monde crucifié à lui ». Sa Lettre circulaire aux Amis de la Croix est née de cette expérience : il y enseigne à aimer la Croix comme le trésor caché du chrétien.^[39]

Au terme de sa vie, Montfort laisse en germe trois familles religieuses — fait remarquable pour un homme mort si jeune et si contesté. Aujourd'hui encore présentes sur tous les continents, elles forment ce qu'on appelle les familles montfortaines.

Les Filles de la Sagesse (1703)

La Congrégation des Filles de la Sagesse est fondée le 2 février 1703 à l'hôpital de Poitiers, lorsque Marie-Louise Trichet revêt l'habit.^[40][41] Vouée à l'évangélisation des pauvres, au soin des malades et à l'instruction des enfants, elle établit ensuite sa maison mère à Saint-Laurent-sur-Sèvre, où Montfort sera enterré, et multiplie hôpitaux, écoles et maisons de charité. C'est aujourd'hui une congrégation de droit pontifical répandue dans le monde entier.^[42]

La Compagnie de Marie (Missionnaires montfortains)

Montfort rêvait d'une petite compagnie de prêtres pauvres et disponibles, entièrement donnés aux missions populaires : la Compagnie de Marie (Societas Mariae Montfortana). De son vivant, elle ne compta qu'une poignée de disciples ; elle ne prit véritablement son essor qu'après sa mort, donnant naissance aux Missionnaires montfortains (les « Pères montfortains »), qui répandront partout la dévotion à Marie et le Traité de la vraie dévotion.^[43][44]

Les Frères de Saint-Gabriel

Dans son testament, Montfort inscrivit le nom de plusieurs frères — Nicolas, Philippe, Louis, Gabriel — premier noyau d'une branche enseignante.^[45] De ce germe naîtront, au long du XVIIIᵉ et du XIXᵉ siècle, les Frères de Saint-Gabriel, voués à l'éducation chrétienne et notamment à l'instruction des sourds et des aveugles. Ainsi, le missionnaire des grands chemins est aussi, par ses fils, un éducateur durable.

Outre ses cantiques populaires, Montfort a laissé une œuvre spirituelle dense, longtemps méconnue, mais aujourd'hui rangée parmi les classiques de la mystique mariale et christologique.

Le Traité de la vraie dévotion à la Sainte Vierge

Le Traité de la vraie dévotion est l'œuvre maîtresse de Montfort. Il y développe l'idée que la voie la plus parfaite vers Jésus-Christ passe par un don total de soi à la Vierge Marie, « moule de Dieu » dans lequel l'âme se laisse refondre à l'image du Christ :

« Toute notre perfection consistant à être conformes, unis et consacrés à Jésus-Christ, la plus parfaite de toutes les dévotions est sans difficulté celle qui nous conforme, unit et consacre le plus parfaitement à Jésus-Christ. Or, Marie étant la plus conforme à Jésus-Christ de toutes les créatures, il s'ensuit que […] plus une âme sera consacrée à Marie, plus elle le sera à Jésus-Christ. » — Saint Louis-Marie de Montfort, Traité de la vraie dévotion, n° 120^[46]

« Marie est le grand et l'unique moule de Dieu, propre à faire des images vivantes de Dieu, à peu de frais et en peu de temps ; et une âme qui a trouvé ce moule, et qui s'y perd, est bientôt changée en Jésus-Christ que ce moule représente au naturel. » — Traité de la vraie dévotion, n° 219-220^[47]

Fait extraordinaire : ce manuscrit resta introuvable pendant plus d'un siècle, oublié dans un coffre, jusqu'à sa découverte en 1842 par les Pères montfortains ; il fut publié en 1843.^[48] Le détail de la doctrine — la consécration, l'« esclavage d'amour », les pratiques intérieures et extérieures — est exposé dans l'article la spiritualité montfortaine.

L'Amour de la Sagesse éternelle

Souvent méconnu, L'Amour de la Sagesse éternelle est pourtant la clé de toute l'œuvre : Montfort y présente Jésus-Christ comme la Sagesse incarnée que l'âme doit chercher, désirer et posséder par-dessus tout. La dévotion à Marie n'y est jamais une fin : elle est le chemin le plus court et le plus sûr vers la Sagesse, c'est-à-dire vers le Christ.^[49] On peut rapprocher cette intuition du livre biblique de la Sagesse, dont Montfort se nourrit abondamment.

Le Secret de Marie, le Secret du Rosaire, la Lettre aux Amis de la Croix

• Le Secret de Marie : version brève et pratique du Traité, écrite pour mettre la consécration à la portée de tous.^[50]
• Le Secret admirable du Très Saint Rosaire : un plaidoyer enflammé pour la prière du chapelet, ses fruits et sa méthode — Montfort y voit une arme de conversion et de sanctification (voir aussi comment grandir dans le Rosaire).^[51]
• Lettre circulaire aux Amis de la Croix : un petit traité sur l'amour de la Croix, fruit de ses propres persécutions, où il enseigne que la souffrance acceptée par amour est le trésor du chrétien.^[52]

L'angle de cet article étant le saint, on se contente ici d'indiquer les grandes lignes de sa spiritualité ; la doctrine complète est traitée dans la spiritualité montfortaine.

Tout par Marie, parce que tout vient de Dieu par Marie

Le cœur de la spiritualité de Montfort est une certitude théologique : Dieu lui-même a voulu venir au monde par Marie, et il veut s'y continuer par elle.

« C'est par Marie que le salut du monde a commencé, et c'est par Marie qu'il doit être consommé. » — Traité de la vraie dévotion, n° 49^[53]

La dévotion mariale n'est donc, pour Montfort, ni un ornement ni une sensiblerie : elle est l'imitation du plan de Dieu. On comprend pourquoi il insiste tant sur la dignité de Marie — sa maternité divine (voir Marie, Mère de Dieu) et sa virginité perpétuelle (voir la virginité perpétuelle de Marie) — toujours rapportées au Christ.

L'esclavage d'amour et le « Totus Tuus »

La formule la plus radicale de Montfort est celle de l'esclavage d'amour : se donner à Marie sans réserve, pas même d'un denier ni d'un cheveu, pour appartenir tout entier à Jésus-Christ.^[54] Cette consécration culmine dans une parole que Montfort emprunte à la tradition et qui traversera les siècles :

« Tuus totus ego sum, et omnia mea tua sunt — Je suis tout à vous, et tout ce que j'ai vous appartient, ô mon aimable Jésus, par Marie, votre sainte Mère. » — Traité de la vraie dévotion, n° 233^[55]

C'est de ces mots que saint Jean-Paul II tira sa devise épiscopale et pontificale : Totus Tuus. Le pape a reconnu publiquement combien la lecture de Montfort avait été un « tournant » de sa vie spirituelle, lui révélant que la dévotion à Marie, loin de diminuer le Christ, conduit au cœur du mystère trinitaire et christologique.^[56]

Aimer la Croix

Enfin, Montfort fut un grand amoureux de la Croix. Sa vie de contradictions — Pontchâteau détruit, chaires fermées, calomnies — fut elle-même une longue passion. Il y répondit non par la révolte mais par l'amour :

« Les vrais Amis de la Croix sont des triomphateurs cachés, inconnus au monde et connus de Dieu seul. » — Lettre circulaire aux Amis de la Croix^[57]

La dernière mission et la mort à Saint-Laurent-sur-Sèvre (28 avril 1716)

Au printemps 1716, malgré une santé ruinée par seize ans de marches, de jeûnes et de persécutions, Montfort prêche une dernière mission à Saint-Laurent-sur-Sèvre. Frappé de pleurésie, il prêche encore sur la douceur de Jésus, puis s'éteint le 28 avril 1716, à quarante-trois ans, entouré de ses premiers disciples.^[58][59] La tradition rapporte qu'il mourut le crucifix et la statue de la Vierge entre les mains, en murmurant son amour pour Jésus et Marie.^[60]

« C'est fait, je ne pécherai plus. » — Dernières paroles attribuées à saint Louis-Marie de Montfort sur son lit de mort, à Saint-Laurent-sur-Sèvre.^[61]

Le tombeau et la basilique

Le corps de Montfort fut enseveli dans l'église paroissiale de Saint-Laurent-sur-Sèvre, devenue maison mère des Filles de la Sagesse. Son tombeau attira aussitôt les pèlerins ; l'église fut agrandie puis élevée au rang de basilique, et le saint y repose toujours, près de la bienheureuse Marie-Louise Trichet.^[62] Le sanctuaire, lieu de pèlerinage montfortain de premier plan, fait l'objet d'un traitement propre auquel on renvoie.

Béatification (1888) et canonisation (1947)

Le procès de reconnaissance fut long, à la mesure des contradictions qu'il avait suscitées de son vivant. Louis-Marie de Montfort fut béatifié par le pape Léon XIII le 22 janvier 1888, puis canonisé par le pape Pie XII le 20 juillet 1947, à Rome.^[63][64] Au lendemain de la canonisation, Pie XII célébra en Montfort le maître d'une dévotion mariale solide et christocentrique : dans son allocution aux pèlerins, il loue une prédication puisant à une « théologie solide et profonde » et rappelle que la vraie dévotion « tend essentiellement vers l'union à Jésus, sous la conduite de Marie », dans les limites d'une « doctrine saine et sûre ».^[65]

Postérité : de Vatican II à Jean-Paul II

L'influence de Montfort, longtemps souterraine, éclata au XXᵉ siècle. Son Traité devint l'un des livres de chevet de générations de saints et de papes. Le concile Vatican II, dans sa doctrine sur la place de Marie dans le mystère du Christ et de l'Église, retrouva l'intuition montfortaine d'une médiation mariale toute relative au Christ. Surtout, saint Jean-Paul II fit de la consécration montfortaine la clé de sa vie : son Totus Tuus, gravé sur ses armoiries, fut le résumé de tout un pontificat placé sous le regard de la Vierge.^[66]

Ainsi, le missionnaire breton humilié à Pontchâteau, calomnié et mort à quarante-trois ans, devint l'un des maîtres spirituels les plus écoutés de l'Église contemporaine.

Saint Louis-Marie de Montfort tient ensemble ce que l'on croit souvent séparé : la prédication tonitruante des grands chemins et la délicatesse mystique du Traité de la vraie dévotion ; la pauvreté absolue d'un mendiant de Dieu et la fécondité durable de trois congrégations ; l'échec apparent d'une vie contredite et l'immense rayonnement posthume.

Sa leçon tient en une formule, qu'il a vécue avant de l'écrire : « à Jésus par Marie ». Non pas Marie au lieu de Jésus, mais Marie comme chemin le plus court et le plus sûr vers Jésus — un chemin que Dieu lui-même a emprunté le premier.

« Je suis tout à toi, et tout ce que j'ai t'appartient. »^[67]

C'est pourquoi, trois siècles après sa mort, ce Breton infatigable demeure d'une étonnante actualité : pour tout chrétien qui cherche la sainteté sans détour, il reste le saint qui montre que le plus court chemin vers le Cœur de Dieu passe par le cœur de sa Mère.

• La spiritualité montfortaine — la doctrine détaillée de la « vraie dévotion » : consécration, esclavage d'amour, pratiques intérieures et extérieures.
• Saint Jean-Paul II (1920-2005) — le pape du Totus Tuus, héritier direct de la consécration montfortaine.
• Léon XIII (1810-1903) — le pape qui béatifia Montfort en 1888.
• Ce que les saints disent du Rosaire — pour situer Montfort, apôtre du Rosaire, parmi les grands maîtres de cette prière.
• Comment grandir dans le Rosaire — prolongement pratique du Secret admirable du Très Saint Rosaire.
• Le livre de la Sagesse — source biblique de L'Amour de la Sagesse éternelle.
• Saint Vincent de Paul (1581-1660) — autre géant de la charité et des missions populaires françaises, juste avant Montfort.