Pape Nicolas V (1447-1455)

Le premier pape de la Renaissance

Avec Nicolas V, la papauté change de visage. Les souverains pontifes du XVe siècle avaient été des juristes, des moines ou des hommes de guerre ; Parentucelli est d'abord un lettré, un bibliophile, un familier des cercles humanistes de Florence.^[11][12] Devenu pape, il fait de la cour romaine un foyer du mécénat des lettres et des arts sans équivalent depuis l'Antiquité : traducteurs, copistes, philologues et architectes y trouvent un protecteur. C'est sous lui que naît l'idée d'une Rome chrétienne rivalisant en beauté avec la Rome des Césars, capitale visible de la chrétienté.^[13][14]

Le pape qui referme le Grand Schisme d'Occident

Le second titre de gloire de Nicolas V est d'ordre ecclésial. Depuis 1378, l'Occident avait connu jusqu'à trois prétendants rivaux à la papauté ; le concile de Constance (1414-1418) avait restauré l'unité, mais le concile de Bâle, devenu rebelle, avait élu en 1439 un antipape, Félix V.^[15][16] En obtenant en 1449 l'abdication de Félix V et la dissolution du concile, Nicolas V éteint la dernière braise du schisme conciliaire et restaure pleinement l'autorité du Siège apostolique.

Le fondateur de la Bibliothèque Vaticane

Enfin, Nicolas V est le fondateur de la Bibliothèque Vaticane, l'une des plus grandes institutions intellectuelles de l'histoire de l'Église.^[17][18] À sa mort, il laisse une collection de plus de mille manuscrits latins, grecs et hébreux — un trésor sans précédent en Occident, conçu non comme une réserve privée mais comme une bibliothèque de la cour pontificale ouverte aux savants. C'est l'acte de naissance de la BAV.

Tableau des témoins

Nicolas V a la chance rare, pour un pape du Moyen Âge finissant, d'avoir été décrit par des témoins humanistes contemporains qui le connaissaient personnellement. Le tableau ci-dessous présente les principales sources et la prudence requise pour chacune.

Manetti, Vespasiano et les biographes humanistes

Deux humanistes ont fixé l'image de Nicolas V pour la postérité. Le premier est Giannozzo Manetti, secrétaire apostolique, auteur d'un De vita ac gestis Nicolai V summi pontificis rédigé l'année même de la mort du pape : c'est une biographie officielle en trois livres, dont le troisième rapporte le testament et le discours final du pontife.^[19] Le second est Vespasiano da Bisticci, le grand libraire florentin qui fournit en manuscrits toute l'Europe savante, et qui consacre à Nicolas V une Vita pleine de détails de première main.^[20] Ces deux textes sont précieux, mais ce sont des éloges : il faut les lire en historien, en croisant leurs affirmations avec les notices critiques modernes.

Les sources primaires et les notices modernes

Au-delà des biographes, le pontificat se documente par ses actes : la bulle de croisade Etsi ecclesia Christi (1453), le texte du Concordat de Vienne (1448), les bulles Dum Diversas (1452) et Romanus Pontifex (1455).^[21][22][23] Les notices de référence — Catholic Encyclopedia, Enciclopedia dei Papi de la Treccani, Encyclopaedia Britannica — fournissent la trame critique, tandis que la grande History of the Popes de Ludwig von Pastor reste, pour le détail narratif, l'ouvrage de fond.^{[24][25][26][27]}

Une naissance modeste à Sarzana

Tommaso Parentucelli naît le 15 novembre 1397 à Sarzana, petite cité de Ligurie alors rattachée à la République de Gênes.^[28][29] Son père, Bartolomeo, est médecin ; la famille est honnête mais sans fortune ni naissance. Rien, dans cette origine modeste, ne destinait l'enfant à la tiare : tout ce qu'il deviendra, il le devra à son intelligence et à son travail. C'est l'un des traits qui font de lui une figure typiquement Renaissance — l'homme que le mérite, et non le sang, élève au sommet.

L'étudiant de Bologne et le précepteur de Florence

Le jeune Tommaso étudie à l'université de Bologne, la plus prestigieuse d'Italie. La mort prématurée de son père l'oblige à interrompre ses études faute de ressources : il devient alors, vers 1415-1419, précepteur des enfants de deux grandes familles florentines, les Strozzi et les Albizzi.^[30][31] Ce séjour à Florence est décisif : il y respire l'air du premier humanisme, fréquente les cercles érudits, se forme le goût des livres et des belles lettres. Revenu à Bologne, il obtient en 1422 sa maîtrise de théologie.^[32][33]

Vingt ans au service du cardinal Albergati

Sa vie bascule lorsqu'il entre au service de Niccolò Albergati, le saint évêque chartreux de Bologne, créé cardinal. Pendant plus de vingt ans, Parentucelli est son intendant, son confident, son bras droit dans les missions diplomatiques.^[34][35] Au service du cardinal, il parcourt l'Allemagne, la France et l'Angleterre, observe les cours et les chancelleries, acquiert cette connaissance concrète des affaires de la chrétienté qui fera de lui, plus tard, un pape diplomate. À la mort d'Albergati en 1443, il hérite de son expérience et de son réseau.

Évêque de Bologne et cardinal (1444-1446)

En 1444, Parentucelli est nommé évêque de Bologne, en succession d'Albergati — mais les troubles de la ville l'empêchent d'en prendre réellement possession.^[36] Eugène IV, qui apprécie ses talents, le charge de missions délicates, notamment à la diète de Francfort (1446), où il œuvre au rapprochement entre la papauté et l'Empire. En récompense de ce succès, Eugène IV le crée cardinal-prêtre de Santa Susanna en décembre 1446.^[37][38] Le cardinalat n'aura duré que quelques semaines : trois mois plus tard, le conclave fait de lui le pape.

La mort d'Eugène IV et le conclave de la Minerve

Eugène IV meurt le 23 février 1447.^[39] Le conclave se réunit à Santa Maria sopra Minerva, à Rome. Sur vingt-quatre cardinaux vivants, dix-huit sont présents.^[40] Le contexte est lourd : il faut un pape capable de liquider le schisme de Bâle, d'apaiser l'Italie déchirée par les guerres entre Milan, Venise, Florence et Naples, et de rétablir les finances pontificales. Le 6 mars 1447, après quelques jours, les cardinaux portent leur choix sur le plus récent d'entre eux, le cardinal de Bologne.^[41][42]

Le choix du nom Nicolas

Élu, Parentucelli prend le nom de Nicolas — non en mémoire d'un prédécesseur prestigieux, mais par piété filiale envers son bienfaiteur, le cardinal Niccolò Albergati, à qui il devait tout.^[43][44] Le geste dit l'homme : la fidélité d'un fils spirituel reconnaissant. Il est couronné le 19 mars 1447.^[45]

Un programme : la paix et les lettres

Le nouveau pape arrive avec un dessein clair. Sa réputation d'érudit était telle que le futur Pie II, Enea Silvio Piccolomini, dira de lui qu'il connaissait tout ce qu'un homme peut savoir.^[46] Mais Nicolas V n'est pas qu'un savant : c'est un pacificateur. Il entend rétablir la paix dans l'Église, dans l'Italie et dans la Ville, puis employer cette paix retrouvée à une grande œuvre de restauration intellectuelle et monumentale de Rome. Les huit années qui suivent réaliseront, en grande partie, ce programme.

L'antipape Félix V et le concile de Bâle

Le plus grand service que Nicolas V rendit à l'Église fut de refermer la dernière plaie du schisme. Le concile de Bâle, ouvert en 1431, s'était dressé contre Eugène IV en prétendant que le concile était supérieur au pape ; en 1439, dans sa phase rebelle, il avait déposé Eugène IV et élu un antipape, Amédée VIII de Savoie, sous le nom de Félix V.^[47][48] L'Europe s'était partagée ; mais la cause conciliaire s'épuisait, privée de soutien réel parmi les princes.

L'abdication de Félix V (7 avril 1449)

Nicolas V hérite d'une situation déjà mûre pour la paix, et il la cueille avec doigté. Par une diplomatie patiente, il obtient le ralliement des derniers princes et isole l'antipape. Le 7 avril 1449, Félix V abdique ; le concile de Bâle, replié à Lausanne, se rallie et se dissout.^[49][50] Pour ménager les vaincus, Nicolas V nomme Amédée de Savoie cardinal et reconnaît la validité de plusieurs actes du concile. Le schisme conciliaire est mort sans effusion de sang.

« Demander peu et concéder beaucoup »

La manière dont Nicolas V remporta cette victoire est aussi remarquable que la victoire elle-même. Là où un pape intransigeant aurait exigé une capitulation humiliante, lui préféra la réconciliation par la générosité.

« Il restaura la paix dans l'Église en demandant peu et en concédant beaucoup. » — analyse du règlement du schisme d'après l'Encyclopaedia Britannica^[51]

Cette sagesse — préférer l'unité retrouvée à l'amour-propre satisfait — est la signature de tout son gouvernement. Il favorisera de même, en 1454-1455, la paix de Lodi et la Ligue italique qui unirent enfin Venise, Milan, Florence, Naples et Rome dans une trêve générale.^[52][53]

Le Concordat de Vienne (1448)

Réconcilier l'Église avec l'Empire supposait aussi de régler les rapports avec l'Église d'Allemagne, longtemps tentée par les thèses conciliaires. Ce fut l'objet du Concordat de Vienne, conclu le 17 février 1448 entre Nicolas V et le roi des Romains Frédéric III.^[54][55] L'accord fut préparé par deux diplomates de premier ordre : Enea Silvio Piccolomini, au service de Frédéric III, et le légat pontifical Juan de Carvajal, qui le signa.

Le concordat règle un partage minutieux des nominations et des revenus ecclésiastiques, résumé dans le tableau suivant.

Ce texte, équilibre entre l'autorité romaine et les intérêts impériaux, restera la charte des rapports entre Rome et l'Allemagne jusqu'à la Réforme et au-delà.^[56][57]

Le couronnement de Frédéric III (1452)

Le 19 mars 1452, Nicolas V couronne solennellement à Rome Frédéric III de Habsbourg empereur du Saint-Empire romain germanique.^[58][59] L'événement a une double signification. C'est le premier Habsbourg ceint de la couronne impériale, inaugurant la longue domination de cette maison sur l'Empire. Et c'est — la postérité l'a retenu — le dernier couronnement impérial célébré à Rome : après Frédéric III, aucun empereur ne reviendra recevoir la couronne des mains du pape dans la Ville. Une époque s'achève au moment même où Nicolas V semble la couronner.

L'année sainte de la réconciliation

Pour célébrer l'unité retrouvée, Nicolas V proclame un Jubilé pour l'année 1450.^[60] L'année sainte prend une valeur de fête de la réconciliation : le schisme est clos, la paix revient, et la chrétienté se presse vers les tombeaux des Apôtres. L'affluence est immense — l'une des plus fortes de toute l'histoire des jubilés. Les offrandes des pèlerins remplissent le trésor pontifical et fourniront, par la suite, une part des moyens des grands travaux du pape.

La catastrophe du pont Sant'Angelo

L'affluence eut sa rançon. Peu avant Noël 1450, une foule de pèlerins se trouva bloquée sur le pont Sant'Angelo, l'étroit passage qui mène de la Ville à la basilique vaticane. Une panique se déclencha ; la cohue écrasa et précipita dans le Tibre un grand nombre de fidèles.^[61][62] Les sources divergent sur le bilan : la Catholic Encyclopedia parle de « plus de deux cents pèlerins », l'Enciclopedia dei Papi d'« plus de cent soixante-dix », d'autres chroniques d'environ 172 morts.^[63][64][65] Bouleversé, Nicolas V fit dégager et élargir les abords du pont et démolir les maisons qui en obstruaient l'entrée, pour qu'un tel drame ne se reproduisît pas.

La conjuration de Stefano Porcari (1453)

Le règne ne fut pas qu'érudition et bâtiments. En janvier 1453, le noble romain Stefano Porcari, nostalgique de l'antique liberté républicaine et nourri de souvenirs de Cola di Rienzo, ourdit une conjuration visant à renverser le gouvernement pontifical et à s'emparer du pape.^[66][67] Le complot fut éventé : Porcari et ses complices furent arrêtés, et le chef pendu au Château Saint-Ange. L'épisode révèle la fragilité du pouvoir temporel des papes dans une Rome encore travaillée par les factions, et il assombrit les dernières années d'un pontife jusque-là enclin à la clémence.

La chute de Constantinople (1453)

Mais l'épreuve la plus tragique vint d'Orient. Le 29 mai 1453, après un siège de plusieurs semaines, Constantinople tombe aux mains du sultan ottoman Mehmed II.^[68][69] La capitale millénaire de l'Empire chrétien d'Orient, la ville de Constantin et de Justinien, cesse d'exister comme cité chrétienne. La nouvelle frappe l'Occident de stupeur. Pour Nicolas V, qui avait travaillé au rapprochement entre Rome et les Grecs, c'est un désastre spirituel autant que politique. La paradoxe est cruel : c'est aussi la fuite des savants grecs vers l'Italie qui nourrira la Renaissance que le pape favorise.

L'appel à la croisade : Etsi ecclesia Christi

Nicolas V réagit en pape de la chrétienté. Le 30 septembre 1453, il publie la grande bulle de croisade Etsi ecclesia Christi, qui appelle tous les princes chrétiens à se lever pour défendre la foi.^[70] Le texte est d'une gravité prophétique : il décrit Mehmed II comme un « second Mahomet » et un précurseur de l'Antéchrist, et somme les souverains de « défendre la chrétienté de leur vie et de leur argent », accordant l'indulgence plénière à ceux qui prendraient la croix dans un délai de six mois.^[71]

« Que les princes chrétiens défendent la chrétienté de leur vie et de leurs biens. » — bulle Etsi ecclesia Christi, Nicolas V, 30 septembre 1453^[72]

L'appel, hélas, resta lettre morte. Les princes d'Occident, divisés et défiants, ne se levèrent pas ; la petite flotte pontificale envoyée vers l'Orient arriva trop tard.^[73] La croisade rêvée par Nicolas V ne se fit pas, et le pape mourut sans avoir vu se relever la chrétienté d'Orient. Son successeur Calixte III en fera la grande affaire de son propre pontificat.

« Les livres et bâtir »

S'il fallait résumer l'âme de Nicolas V en une phrase, ce serait celle que rapporte son libraire Vespasiano da Bisticci : ses deux grandes passions étaient les livres et la construction.^[74] Ces deux amours ne sont pas, chez lui, de simples goûts de prince cultivé : ils forment un programme cohérent. Restaurer le savoir et restaurer la pierre, c'était pour ce pape une même œuvre — rendre à l'Église et à Rome une dignité visible capable de fortifier la foi des fidèles. Toute sa politique culturelle découle de cette conviction.

La fondation de la Bibliothèque Vaticane

L'œuvre la plus durable de Nicolas V est sa bibliothèque. Il rêvait d'une grande bibliothèque publique de la cour pontificale, à l'image de celles de l'Antiquité, où seraient rassemblés et conservés les trésors de la pensée grecque, latine et chrétienne. À son avènement, le fonds pontifical comptait quelques centaines de volumes ; à sa mort, il en laisse plus de mille.^[75][76] Les estimations précises varient : un relevé détaillé fait état de 807 manuscrits latins et 353 grecs (soit environ 1 160), tandis que la tradition retient le chiffre rond de « plus de 1 200 manuscrits ».^[77][78] C'est le noyau fondateur de la Bibliothèque apostolique vaticane, que son successeur Sixte IV organisera officiellement vingt ans plus tard.

Les humanistes et les traductions grecques

Pour constituer ce trésor, Nicolas V emploie une véritable équipe de savants : copistes, philologues et traducteurs affluent à Rome, attirés par sa générosité. On y trouve les plus grands noms de l'humanisme : Lorenzo Valla, George de Trébizonde, Giannozzo Manetti, Poggio Bracciolini, Niccolò Perotti, Teodoro Gaza.^[79][80] Le pape finance d'immenses campagnes de traduction du grec en latin : Homère, Hérodote, Thucydide, Strabon, mais aussi les Pères grecs de l'Église — un transfert culturel qui sauve pour l'Occident des pans entiers du patrimoine antique. Sa libéralité envers les savants est restée proverbiale.

« N'hésitez pas à accepter : vous n'aurez pas toujours un Nicolas parmi vous. » — mot attribué à Nicolas V pour vaincre les scrupules d'un érudit qu'il voulait récompenser^[81]

Le grand projet de reconstruction de Rome

L'autre passion de Nicolas V, la pierre, donne naissance au premier grand plan d'urbanisme chrétien de la Renaissance. Le pape entreprend de restaurer les murailles et les ponts de Rome, de remettre en service l'antique aqueduc de l'Aqua Virgo — qui alimentera plus tard la fontaine de Trevi — et de relever de leurs ruines les grandes basiliques stationnales de la Ville.^[82][83] Il conçoit aussi le réaménagement du Borgo, la cité curiale fortifiée autour du Vatican, dessein resté largement à l'état de projet. Sa vision : faire de Rome une capitale digne du Siège apostolique, où la majesté des édifices proclamerait aux yeux de tous la grandeur de l'Église.

Saint-Pierre, Rossellino et la chapelle Niccoline de Fra Angelico

Au cœur de ce dessein figure le projet le plus audacieux : la reconstruction de la basilique Saint-Pierre. La vénérable basilique constantinienne, vieille de plus de mille ans, menaçait ruine. Nicolas V en confie les premières études à l'architecte Bernardo Rossellino ; la tradition associe aussi à ce projet le grand théoricien Leon Battista Alberti, bien que sa participation ne soit pas documentée avec certitude.^[84][85] Les travaux, à peine ébauchés, seront interrompus par la mort du pape — mais l'idée était lancée : un siècle et demi plus tard naîtra la basilique Saint-Pierre actuelle.

Si peu de pierres furent posées, une merveille demeure : la chapelle Niccoline (Cappella Niccolina), oratoire privé du pape dans le palais apostolique, que Fra Angelico orne vers 1447-1449, assisté de son atelier dont le jeune Benozzo Gozzoli.^[86] Le peintre dominicain y déploie, dans une lumière dorée, les vies parallèles de saint Étienne et de saint Laurent, les deux grands diacres martyrs. C'est l'un des chefs-d'œuvre du premier Quattrocento, et le plus beau témoignage subsistant du mécénat de Nicolas V.

Aucun article honnête sur Nicolas V ne peut taire les deux bulles qui pèsent le plus lourd dans son procès historique : Dum Diversas (18 juin 1452) et Romanus Pontifex (8 janvier 1455), adressées au roi du Portugal.^[87][88] La première autorise le roi Alphonse V à « envahir, capturer, vaincre et soumettre les Sarrasins, les païens et les autres ennemis du Christ » et à les réduire en servitude perpétuelle ; la seconde confirme ces droits et les étend aux explorations africaines du Portugal. Ces textes sont réels, leur portée historique fut lourde, et il serait malhonnête de les ignorer.

Trois distinctions, longuement développées dans le dossier Ignispedia sur l'esclavage des Noirs, permettent toutefois d'en comprendre la portée exacte sans céder ni à l'apologie ni au réquisitoire. D'abord, le critère retenu par les bulles est religieux et militaire, non racial : les « Sarrasins et infidèles » sont définis par leur opposition à la chrétienté dans la logique de la croisade médiévale — le concept d'esclavage racial héréditaire n'existe pas encore.^[89] Ensuite, l'historien John Francis Maxwell a montré que ces bulles ne furent jamais formellement invoquées par les juristes et marchands esclavagistes comme fondement légal de la traite atlantique, qui s'appuya sur des arguments économiques et sur la théorie de la guerre juste.^[90] Enfin, Nicolas V ne révoqua jamais la bulle Sicut Dudum de son prédécesseur Eugène IV (1435), qui menaçait d'excommunication les asservisseurs des habitants des Canaries : la papauté du milieu du XVe siècle ne formait donc pas un bloc favorable à l'esclavage.^[91]

📖 Voir le dossier complet : L'esclavage des Noirs et l'Église catholique traite en détail ces bulles, les condamnations pontificales (1435, 1537, 1639, 1839) et les six objections principales.

Le testament rapporté par Manetti

Nicolas V meurt à Rome le 24 mars 1455, à cinquante-sept ans, miné par la goutte et accablé par la chute de Constantinople.^[92][93] Sur son lit de mort, entouré des cardinaux, il prononce — selon le récit de Giannozzo Manetti — un long discours-testament où il justifie son œuvre de bâtisseur. La page la plus célèbre, transmise par Ludwig von Pastor, mérite d'être citée intégralement, car elle livre la clef spirituelle de tout son pontificat :

« Pour créer dans l'esprit des foules incultes des convictions solides et stables, il faut quelque chose qui parle aux yeux ; une foi populaire, soutenue par les seules doctrines, ne sera jamais que faible et vacillante. Mais si l'autorité du Saint-Siège se manifestait visiblement dans des édifices majestueux, monuments impérissables et témoins qui semblent plantés par la main de Dieu lui-même, la foi grandirait et se fortifierait comme une tradition, de génération en génération, et le monde entier l'accepterait et la révérerait. » — Nicolas V, discours de mort, rapporté par Giannozzo Manetti^[94]

Le pape précise que ce n'est « ni par ambition, ni par faste, ni par vaine gloire » qu'il a bâti, mais pour la plus grande autorité de l'Église romaine et la dignité du Siège apostolique.^[95] On peut discuter cette théologie du visible ; on ne peut lui refuser sa cohérence et sa grandeur.

Une frise du pontificat

Le successeur : Calixte III

À Nicolas V succède le vieux cardinal catalan Alfonso Borgia, sous le nom de Calixte III — premier pape de la maison Borgia, dont le grand-neveu sera le tristement célèbre Alexandre VI.^[96] Calixte III, moins lettré que son prédécesseur, négligera le mécénat humaniste pour consacrer toutes ses forces à la croisade contre les Turcs que Nicolas V avait appelée sans l'obtenir.

Que retenir de Nicolas V ?

Nicolas V occupe une place charnière dans l'histoire de la papauté. Derrière lui s'achève le Moyen Âge des conciles et des antipapes ; devant lui s'ouvre la Renaissance romaine, avec ses splendeurs et, bientôt, ses scandales. Il fut le pape qui referma le schisme, pacifia l'Italie et l'Empire, et fonda la plus grande bibliothèque de la chrétienté. Il fut aussi celui qui assista, impuissant, à la chute de Constantinople et signa les bulles controversées de l'expansion portugaise. Lumières et ombres se mêlent en lui comme dans son siècle.

La leçon spirituelle : la beauté au service de la foi

Le legs le plus profond de Nicolas V tient peut-être dans son intuition de mourant : la beauté visible peut être un chemin vers Dieu. À une époque qui oppose volontiers la pureté de la foi et le faste de l'art, ce pape rappelle que l'Église a toujours bâti des cathédrales et enluminé des manuscrits non par orgueil, mais pour élever les âmes par les sens vers l'invisible. La grandeur des pierres, comme la richesse des livres, n'a de sens que rapportée à Dieu.

Le risque de cette voie est réel — l'art peut devenir une fin en soi, et la Renaissance romaine y succombera parfois. Mais l'intuition demeure juste : « La beauté est la splendeur du vrai », dira la tradition. Nicolas V, fils de médecin devenu pape par son seul amour du savoir, aura voulu que la foi du peuple chrétien trouve, dans la beauté de Rome et de ses livres, un appui sensible et durable. C'est en cela qu'il fut, au sens le plus noble, le premier pape de la Renaissance.

• Pape Eugène IV — prédécesseur de Nicolas V, déposé par le concile de Bâle, dont la cause fut vengée par la fin du schisme.
• Le Grand Schisme d'Occident — la longue division refermée par l'abdication de Félix V en 1449.
• La chute de Constantinople (1453) — le désastre d'Orient qui marqua le pontificat et appela une croisade restée sans suite.
• La Renaissance chrétienne — le grand mouvement culturel dont Nicolas V fut le premier protecteur pontifical.
• La construction de la basilique Saint-Pierre actuelle — l'aboutissement, un siècle et demi plus tard, du projet ébauché sous Nicolas V.
• L'esclavage des Noirs et l'Église catholique — le dossier complet sur les bulles Dum Diversas et Romanus Pontifex.
• La décadence des papes Borgia — la maison de son successeur Calixte III.