Pape Calixte III (1455-1458)

Le premier pape Borgia

Avant d'être un nom synonyme de scandale Renaissance, Borgia fut le nom d'un juriste valencien probe et d'un pape de devoir. Alfonso de Borja est le fondateur de la fortune romaine de la famille : c'est lui qui transplante les Borja d'Espagne à Rome, lui qui élève son neveu Rodrigo au cardinalat, et donc lui sans qui il n'y aurait eu ni Alexandre VI, ni César, ni Lucrèce Borgia.^[10] L'ironie de l'histoire veut que le premier Borgia ait été le plus irréprochable : sa vie privée fut, de l'aveu même de ses adversaires, sans tache.^[11]

Le pape de la croisade contre les Ottomans

Calixte III est le pape qui a pris au sérieux, jusqu'à l'obsession, la menace turque que le reste de l'Europe préférait ignorer. Là où les princes chrétiens se payaient de mots, lui engagea l'argent, les hommes et le crédit de la papauté. Le secours de Belgrade — verrou du Danube et porte de la Hongrie — fut, en grande partie, son œuvre indirecte : c'est son légat, sa propagande et ses subsides qui rendirent possible la victoire de Jean Hunyadi et de saint Jean de Capistran le 22 juillet 1456.^[12][13]

Le pape qui réhabilita Jeanne d'Arc

Vingt-cinq ans après le bûcher de Rouen, c'est sous Calixte III que l'Église catholique annula solennellement la condamnation de Jeanne d'Arc. Le procès en nullité, ouvert sur sa décision en 1455, aboutit le 7 juillet 1456 à une sentence déclarant le procès de 1431 entaché de fraude et de calomnie.^[14] L'acte n'efface pas seulement une injustice judiciaire : il prépare, à très long terme, la canonisation de 1920.

Le pape de la cloche de midi

Le tintement de cloche qui rythme aujourd'hui l'Angélus de midi dans le monde entier remonte, dans sa portée universelle, à une bulle de Calixte III de l'été 1456 : il ordonna de sonner et de prier pour les croisés qui défendaient Belgrade.^[15][16] Une prière de guerre devenue prière de paix : peu de papes ont laissé un héritage spirituel aussi quotidien et aussi discret.

Calixte III est un pape bien documenté : sa correspondance diplomatique, ses bulles de croisade et les chroniques contemporaines (notamment celles de son successeur Æneas Silvius Piccolomini, le futur Pie II) permettent de reconstituer son action avec précision. La recherche moderne dispose en outre de la grande Histoire des papes de Ludwig von Pastor et des travaux récents sur la famille Borgia.

Tableau des sources

Le tableau ci-dessous distingue la nature de chaque source utilisée dans cet article : notices encyclopédiques de référence, source académique spécialisée, et notice officielle du Saint-Siège.

Une vie en quelques dates

Une naissance valencienne (1378)

Alfonso de Borja naît le 31 décembre 1378 à la Torre de Canals, hameau proche de Xàtiva (Játiva), dans le royaume de Valence, alors partie de la couronne d'Aragon.^[25][26] La famille Borja appartenait à la petite noblesse ; rien, dans cette origine modeste et provinciale, ne laissait présager une tiare ni la dynastie qui en sortirait.

Le juriste de Lérida

Le jeune Borja étudie le droit civil et le droit canonique à l'université de Lérida (Lleida), où il obtient le doctorat in utroque jure — dans les deux droits — et où il enseigne ensuite.^[27] Cette formation de canoniste marque tout l'homme : ses contemporains verront en lui un esprit méthodique, froid, scrupuleux, plus à l'aise dans le maniement du droit que dans les arts.

« Ce calme et froid jurisconsulte. » — J. de la Servière, Dictionnaire de théologie catholique, à propos du caractère de Calixte III^[28]

Au service d'Alphonse V d'Aragon

Sa science juridique le porte vite au service du roi Alphonse V d'Aragon, dit le Magnanime, dont il devient secrétaire et conseiller intime.^[29] Diplomate du roi pendant des années, il acquiert une expérience des affaires européennes — Aragon, Castille, Naples, papauté — qui lui servira plus tard à Rome.

L'artisan de la fin du schisme : l'abdication de Clément VIII (1429)

Le service le plus décisif de Borja fut d'éteindre les derniers feux du Grand Schisme d'Occident. Après le concile de Constance et l'élection de Martin V, un dernier antipape, Clément VIII (Gil Sánchez Muñoz), se maintenait à Peñíscola sous la protection de l'Aragon. Borja négocia et obtint son abdication en 1429, ralliant ainsi l'obédience aragonaise au pape légitime.^[30][31] Ce succès diplomatique le révéla comme un homme d'Église de premier plan.

Évêque de Valence puis cardinal (1429-1444)

En récompense de ce ralliement, Borja est nommé évêque de Valence dès 1429.^[32] Quinze ans plus tard, le pape Eugène IV, reconnaissant ses services au moment où Alphonse V se réconciliait définitivement avec Rome, le crée cardinal en 1444.^[33][34] Installé dans la Curie, le vieux juriste valencien y mène une vie retirée et réputée irréprochable — jusqu'au conclave de 1455.

La mort de Nicolas V et le conclave d'avril 1455

Nicolas V, le pape humaniste fondateur de la Bibliothèque vaticane, meurt le 25 mars 1455. Le conclave qui s'ouvre est dominé par la rivalité des deux grandes familles romaines, les Colonna et les Orsini, dont aucune n'accepte un pape issu du clan adverse.^[35]

Colonna contre Orsini : le choix d'un vieillard neutre

Dans cette impasse, le cardinal Borja apparaît comme le candidat idéal : étranger aux factions romaines (il n'est ni romain ni même italien), très âgé, et donc promis à un règne court. Le 8 avril 1455, après quelques jours de conclave, il est élu — chacun pensant désigner un pape de transition.^[36][37] Il prend le nom de Calixte III, en mémoire de saint Calixte Iᵉʳ.

Le programme : la croisade avant tout

Le nouveau pape déçoit aussitôt les calculs : loin de gérer l'intérim, il proclame que toute son énergie ira à la croisade. Le souvenir de Constantinople tombée deux ans plus tôt le hante ; il fait de la reconquête et de la défense de la chrétienté l'affaire centrale, presque unique, de son pontificat.^[38][39]

Le contexte : Constantinople tombée (1453)

Le 29 mai 1453, Constantinople, capitale millénaire de l'Empire chrétien d'Orient, tombait aux mains de Mehmed II. L'onde de choc traversa l'Occident : la route des Balkans était ouverte, la Hongrie exposée, et derrière elle l'Italie et l'Europe centrale. C'est dans ce climat d'alarme que Calixte III monte sur le trône — et il sera l'un des rares à transformer l'émotion en action.^[40]

Financer la guerre sainte : austérité et sacrifices

Pour payer la croisade, Calixte III renversa les priorités de son prédécesseur. Là où Nicolas V avait dépensé sans compter pour les manuscrits, les artistes et les bâtiments, le vieux canoniste interrompit le grand programme humaniste, leva des dîmes sur le clergé et n'hésita pas à aliéner des biens de la cour pontificale pour armer la flotte.^[41][42] Ce mépris du faste — il détestait la pompe et vivait simplement — choqua les humanistes romains autant qu'il révèle la sincérité de son engagement.

La flotte pontificale de Ludovico Trevisan

Calixte III fit construire à Rome une véritable flotte pontificale. Il en confia le commandement, en décembre 1455, au cardinal Ludovico Trevisan (parfois appelé Scarampo), nommé légat apostolique et capitaine général de la mer.^[43] La flotte gagna la mer Égée et y remporta en 1457 des succès contre les Turcs, notamment devant Mytilène.^[44] Ce fut l'un des rares succès navals de la papauté médiévale.

Le légat Carvajal et la Hongrie

Sur terre, le pape misa sur le front danubien. Il envoya en Hongrie le cardinal-légat Juan de Carvajal et le franciscain Jean de Capistran, chargés de prêcher la croisade et d'organiser la résistance autour du grand capitaine Jean Hunyadi.^[45][46] La parole, l'argent et les indulgences pontificales rassemblèrent une armée populaire, mal équipée mais nombreuse.

La victoire de Belgrade (22 juillet 1456)

En juillet 1456, Mehmed II assiégea Belgrade, verrou du Danube. Contre toute attente, l'armée chrétienne improvisée par Hunyadi et galvanisée par les sermons de Capistran brisa le siège le 22 juillet 1456 et mit l'armée ottomane en déroute.^[47][48] Le sultan lui-même fut blessé. Ce fut la plus grande victoire chrétienne de la décennie — et elle arrêta l'avance turque vers l'Europe centrale pour près de soixante-dix ans. Hunyadi mourut peu après de la peste, et Capistran à l'automne de la même année.

L'isolement diplomatique

La gloire de Belgrade ne doit pas masquer un échec plus profond : Calixte III fut presque seul. Les grandes puissances chrétiennes, sollicitées d'unir leurs forces, se dérobèrent.

« L'Empereur, les rois de France et de Naples, l'opulente Venise se contentèrent de vagues réponses. » — Raphaël Carrasco, La famille Borgia^[49]

C'est ce contraste — un pape acharné, une chrétienté tiède — qui fait de Calixte III, selon le mot d'un historien, le croisé isolé.^[50] Æneas Silvius Piccolomini, témoin de la Curie, résumait l'obsession du pape en disant qu'il « ne parlait et ne pensait à rien d'autre qu'à la croisade ».^[51]

La bulle de juin 1456 et la prière de midi

Comprenant que la guerre se gagne aussi par la prière, Calixte III ordonna, par une bulle du 29 juin 1456, que dans toute la chrétienté on sonne les cloches et qu'on prie pour les défenseurs de Belgrade.^[52][53] La bulle accordait cent jours d'indulgence à ceux qui réciteraient, au son de la cloche, entre none et vêpres, trois Pater et trois Ave.

« Entre none et vêpres, au son de la cloche, comme on le fait déjà pour la salutation angélique du soir, trois Pater et trois Ave. » — formule de la bulle de Calixte III, citée par le Dictionnaire de théologie catholique^[54]

C'est de cette ordonnance que la tradition fait dériver, pour une large part, l'usage universel de l'Angélus de midi, qui complète l'Angélus du matin et du soir.^[55]

Le 6 août : la Transfiguration en mémoire de Belgrade

La nouvelle de la victoire parvint à Rome au début d'août 1456. Pour en perpétuer le souvenir, Calixte III éleva en 1457 la fête de la Transfiguration du Seigneur au rang de fête universelle de l'Église, fixée au 6 août.^[56][57][58] Par une coïncidence frappante, c'est exactement deux ans plus tard, le 6 août 1458, que le pape mourut — le jour même de la fête qu'il avait instituée.

La légende de la comète « excommuniée » (1456)

Une légende tenace veut que Calixte III ait « excommunié » la comète de Halley, apparue en 1456, en la prenant pour un présage turc. Cette histoire est apocryphe : aucune source primaire contemporaine ne l'atteste, et elle paraît avoir été forgée bien plus tard, à l'époque où l'on aimait railler la « superstition » médiévale.^[59] Ce que le pape ordonna réellement, ce furent des prières publiques contre les Turcs — la comète n'y figure pas. L'anecdote est un bon exemple de légende anticléricale qu'il faut savoir corriger : on prête au Moyen Âge une crédulité qui, ici, relève surtout de l'imagination des siècles suivants.

La canonisation de saint Vincent Ferrier (1455)

Dès sa première année, Calixte III canonisa le grand prédicateur dominicain valencien saint Vincent Ferrier, mort en 1419.^[60] Le geste était aussi un acte de piété personnelle : Borja était valencien comme le saint, et la tradition rapporte que Ferrier lui-même aurait prédit au jeune clerc qu'il monterait un jour sur le trône de Pierre.^[61] La canonisation fut prononcée le 29 juin 1455.^[62]

La réhabilitation de Jeanne d'Arc (1455-1456)

Sur la requête d'Isabelle Romée, mère de Jeanne d'Arc, et de ses frères, Calixte III autorisa le 10 juin 1455 la révision du procès de 1431.^[63] Il confia l'instruction à l'archevêque de Reims et aux évêques de Paris et de Bayeux. Le 7 juillet 1456, ces juges rendirent une sentence solennelle annulant la condamnation de Rouen.

« [Les juges] dirent, prononcèrent et jugèrent que lesdits procès et sentences, entachés de dol, de calomnie, d'iniquité… ont été, doivent être regardés et sont nuls et nulles, sans valeur, sans force et non avenus. » — sentence de réhabilitation de Jeanne d'Arc, 7 juillet 1456, citée par le Dictionnaire de théologie catholique^[64]

Jeanne était lavée. Il faudra attendre 1909 pour sa béatification et 1920 pour sa canonisation, mais le verdict de 1456, obtenu sous Calixte III, en fut la première et indispensable étape.

Autres actes

Le pape canoniste prêta aussi attention au gouvernement ordinaire de l'Église : il canonisa Osmond, évêque de Salisbury, le 1ᵉʳ janvier 1457 — l'une des rares canonisations anglaises médiévales.^[65][66] Mais l'essentiel de son administration resta tendu vers l'unique but de la croisade, au point qu'on lui reprocha de négliger le mécénat et l'embellissement de Rome chers à son prédécesseur.^[67]

Rodrigo et Luis Juan, cardinaux trop jeunes

La grande faiblesse de Calixte III fut le népotisme. Par le consistoire du 20 février 1456, il créa cardinaux deux de ses neveux : Luis Juan del Milà et surtout Rodrigo de Borja, alors âgé d'environ vingt-cinq ans — le futur Alexandre VI.^[68][69] La promotion souleva des protestations, jusque chez le roi d'Aragon, qui reprocha au pape de vouloir grandir si vite ses parents.^[70]

Pedro Luis de Borja, capitaine général

Peu après son élection, Calixte III avait déjà placé un autre neveu, Pedro Luis de Borja, à la tête des forces pontificales comme capitaine général de l'Église et lui avait confié des seigneuries dans les États pontificaux.^[71][72] Le pape valencien, isolé dans une Rome qui le considérait comme un étranger, s'entourait de fidèles de sa propre maison — logique de survie politique autant que faiblesse familiale.^[73]

Le jugement sévère de l'histoire

Les historiens, même catholiques, n'ont pas épargné ce travers.

« Jamais peut-être le vice [du népotisme] ne fut poussé aussi loin que lui. » — J. de la Servière, Dictionnaire de théologie catholique^[74]

Le jugement doit toutefois être nuancé. D'une part, la vie personnelle de Calixte III demeura irréprochable, ce qui le distingue radicalement de son neveu Alexandre VI.^[75] D'autre part, sa stratégie familiale obéissait à une nécessité politique : pape étranger sans appui romain, il avait besoin d'hommes sûrs.^[76] Reste que cette promotion ouvrit à Rome la voie aux Borgia — et donc, indirectement, aux scandales qui terniraient le nom une génération plus tard.

Une mort le jour de la Transfiguration

Calixte III mourut le 6 août 1458, à Rome, dans sa quatre-vingtième année — le jour même de la fête de la Transfiguration qu'il avait élevée au rang universel. Son testament léguait encore des fonds à la guerre contre les Turcs : jusqu'au bout, la croisade resta son unique grande pensée.^[77]

La réaction anti-catalane à Rome

À peine mort, le pape valencien déchaîna contre les siens la haine accumulée d'une Rome humiliée d'avoir été gouvernée par des « Catalans ». La Ville bascula dans la violence.

« Il ne se passait guère de jour sans meurtre ou sans querelle […], on ne pouvait faire deux pas sans rencontrer des Catalans. » — un observateur cité par Raphaël Carrasco^[78]

Diligentés par les Orsini et les Colonna, les Romains pillèrent les demeures des partisans Borgia ; des gouverneurs furent massacrés dans les villes pontificales.^[79] L'épisode montre à quel point le règne de Calixte III avait été ressenti comme une domination étrangère.

Calixte III, fondateur de la fortune des Borgia

Et pourtant, la maison Borgia survécut. Resté auprès du pape mourant quand tous l'avaient abandonné, le jeune cardinal Rodrigo de Borja sut se rendre indispensable : le successeur de Calixte, Pie II, le reconduisit dans sa charge de vice-chancelier de l'Église — décision rare et lourde de conséquences.^[80] Trente-quatre ans plus tard, Rodrigo deviendrait Alexandre VI. C'est en ce sens que Calixte III est, malgré lui, le véritable fondateur de la fortune romaine des Borgia.

Que retenir de Calixte III ?

Calixte III fut un pape paradoxal : élu comme intérimaire, il imprima à son court règne une direction unique et obstinée ; vieillard sans illusions, il crut jusqu'au bout à une croisade que personne ne voulait ; juriste froid, il laissa des héritages spirituels chaleureux — l'Angélus de midi, la fête de la Transfiguration, la mémoire blanchie de Jeanne d'Arc. Son grand échec — l'apathie de la chrétienté — ne lui est pas imputable ; sa grande faute — le népotisme — ouvrit la porte aux pires excès de la Renaissance.

La leçon spirituelle : sonner pour ceux qui combattent

Le plus durable de Calixte III n'est ni une bataille ni une dynastie, mais une cloche. En ordonnant que toute la chrétienté prie à midi pour les combattants de Belgrade, il a transformé une mesure de guerre en un réflexe de prière qui dure depuis cinq siècles. C'est l'image juste de ce pontificat : un vieil homme seul, persuadé que la prière soutient l'épée, et que l'Église se défend autant à genoux qu'en armes.

• Pape Nicolas V — son prédécesseur, le pape humaniste fondateur de la Bibliothèque vaticane.
• Pape Pie II — son successeur, Æneas Silvius Piccolomini, qui poursuivit le projet de croisade.
• Pape Alexandre VI — son neveu Rodrigo de Borja, second pape Borgia.
• La chute de Constantinople (1453) — l'événement qui détermina tout son pontificat.
• Pape Calixte II — le précédent pape du même nom, au XIIᵉ siècle.