Saint Jean de Capistran (1386-1456)

Naissance à Capestrano (1386)

Jean naît le 24 juin 1386, en la fête de saint Jean-Baptiste dont il reçoit le nom, à Capestrano, petite cité de montagne des Abruzzes, dans le diocèse de Sulmona, au cœur du royaume de Naples.^[7][8] Son père, un chevalier venu du Nord — la tradition le dit français ou allemand — était passé en Italie à la suite de Louis d'Anjou lors des guerres de succession napolitaines ; il reçut la seigneurie de Capestrano avant de mourir prématurément.^[9][10]

Orphelin de père très jeune, Jean fut élevé par sa mère, qui veilla à lui donner une solide éducation. La Catholic Encyclopedia situe sa naissance en 1385, mais la tradition la plus répandue, suivie par l'historiographie franciscaine et par sa fête, retient l'année 1386.^[11][12]

Études de droit à Pérouse

Doué, ambitieux, le jeune Jean est envoyé étudier à la célèbre université de Pérouse, l'un des grands foyers juridiques de l'Italie. Il y suit le double cursus du droit civil et du droit canonique, sous la conduite de maîtres réputés de l'école des Baldeschi (l'entourage du grand juriste Baldus de Ubaldis).^[13][14] Il y acquiert une compétence qui marquera toute sa vie : même devenu frère prêcheur, Jean de Capistran restera un canoniste redoutable, auteur de nombreux traités de droit ecclésiastique.^[15]

Cette formation juridique n'est pas un détail. Elle explique à la fois son sens de l'argumentation, sa rigueur doctrinale, et plus tard la fermeté inflexible — parfois la dureté — de l'inquisiteur qu'il deviendra.

Gouverneur de Pérouse (1412)

Sa réussite est rapide. En 1412, à vingt-six ans, Ladislas, roi de Naples, le nomme gouverneur de Pérouse.^[16][17] Jean s'y montre un magistrat intègre et énergique, ennemi de la corruption et de la vénalité, ce qui lui vaut autant de respect que d'inimitiés. Il épouse alors une noble dame de Pérouse : selon ses biographes, ce mariage demeura non consommé, circonstance qui rendra plus tard possible sa dispense pour entrer en religion.^[18][19]

Tout, dans cette première vie, annonçait une brillante carrière dans le siècle : la fortune, le droit, le pouvoir, le mariage. La Providence allait en disposer autrement.

La guerre et la prison

En 1416, la guerre éclate entre Pérouse et la maison des Malatesta de Rimini. Le gouverneur Jean de Capistran est envoyé comme négociateur de paix auprès de l'ennemi. La mission tourne mal : il est arrêté et jeté en prison par les Malatesta.^[20][21]

C'est dans ce cachot que se joue le tournant de sa vie. L'homme de pouvoir, soudain dépouillé de tout, confronté à la précarité et à la mort possible, fait l'expérience du néant des ambitions humaines.

Le songe de saint François

La tradition franciscaine rapporte que, durant cette captivité, Jean eut un songe au cours duquel saint François d'Assise lui apparut et l'appela à entrer dans son ordre.^[22][23] Libéré contre rançon, l'ancien gouverneur rompt définitivement avec le monde : il fait casser publiquement son mariage non consommé, distribue ses biens et renonce à toute charge.

L'entrée chez les Frères Mineurs (1416)

Le 4 octobre 1416, jour de la fête de saint François, Jean de Capistran prend l'habit des Frères Mineurs dans la branche réformée de l'Observance, celle qui entend revenir à la rigueur primitive de la règle franciscaine.^[24][25] Il a trente ans. Le juriste comblé d'honneurs devient un mendiant pieds nus.

La rupture est totale et publique. Les chroniqueurs rapportent qu'il parcourut les rues de Pérouse, monté à rebours sur un âne, coiffé d'un chapeau de papier énumérant ses péchés, s'offrant lui-même en spectacle de pénitence — geste extrême qui scandalisa et frappa les esprits.^[26]

Fiesole : Bernardin de Sienne et Jacques de la Marche

Le novice est envoyé étudier la théologie au couvent de Fiesole, près de Florence, sous la direction du plus grand prédicateur du temps : saint Bernardin de Sienne.^[27][28] À ses côtés se trouve un autre futur saint et grand prédicateur observant, Jacques de la Marche. De cette compagnie naîtra une véritable école de la réforme franciscaine, qui portera la prédication de l'Observance à travers toute l'Europe.

Jean fait profession et est ordonné prêtre ; ses biographes situent ses débuts dans la prédication vers 1420, son plein ministère apostolique se déployant à partir des années 1425.^[29][30] De Bernardin, il reçoit l'essentiel : la dévotion au Saint Nom de Jésus et l'art d'une parole populaire, drue, ardente.

La défense du Saint Nom de Jésus

Quand la dévotion de Bernardin au trigramme IHS rayonnant fut accusée d'idolâtrie et déférée à Rome (1426-1427), c'est le juriste Jean de Capistran qui se fit le défenseur de son maître devant le pape Martin V.^[31] Mettant sa science canonique au service de la cause, il contribua à l'acquittement de Bernardin ; la tradition rapporte que, pour lever toute ambiguïté, on convint d'ajouter une petite croix au-dessus de la lettre H du monogramme, manifestant que le Nom vénéré est celui du Crucifié.^[32]

Ce premier grand combat scelle l'unité spirituelle des deux saints : Jean prolongera toute sa vie la prédication du Saint Nom inaugurée par Bernardin.

Le prédicateur itinérant

Devenu prédicateur à son tour, Jean de Capistran parcourt l'Italie puis l'Europe centrale avec une endurance prodigieuse. Ses sermons durent deux à trois heures ; il prêche en latin, traduit phrase à phrase par des interprètes, devant des foules immenses.^[33][34] À Brescia, ses biographes affirment qu'il prêcha un jour devant une foule estimée à cent vingt-six mille personnes, aucune église ne pouvant contenir l'auditoire.^[35][36]

« Aucune église ne pouvait le recevoir : il prêchait sur les places, et les villes entières accouraient l'entendre. » — D'après la Catholic Encyclopedia^[37]

Réputé thaumaturge, on lui attribua de nombreuses guérisons au cours de ses missions. Là où il passait, comme son maître, il appelait à la réconciliation des factions, à la restitution des biens mal acquis, à la pénitence et au feu des vanités.^[38][39]

Le conseiller et le légat des papes

La compétence juridique et l'autorité morale de Jean de Capistran en firent un homme de confiance du Saint-Siège. Il servit successivement les papes Martin V, Eugène IV, Nicolas V et Calixte III comme conseiller, réformateur et légat pontifical.^[40][41] On le chargea de missions diplomatiques délicates et de réformes d'ordres religieux.

L'inquisiteur contre les Fraticelles et les Hussites

Jean de Capistran fut un inquisiteur d'une fermeté redoutable. En Italie, il combattit les Fraticelles, ces dissidents franciscains qui avaient versé dans l'hérésie au nom d'une fausse pauvreté.^[42] À partir de 1451, envoyé en Europe centrale, il consacra ses forces à la lutte contre l'hérésie hussite née de la prédication de Jan Hus, parcourant la Bohême, la Moravie, l'Autriche, la Hongrie et la Pologne.^[43][44]

Ses biographes rapportent qu'il aurait, par sa prédication, reconverti plusieurs milliers de personnes au catholicisme dans les régions gagnées par l'hussitisme.^[45] Partout, il prêchait la réforme des mœurs et la fidélité au Siège de Rome.

L'ombre : la prédication contre les Juifs

L'honnêteté historique oblige à dire que le zèle de Jean de Capistran eut aussi une face sombre. Au cours de ses missions en Europe centrale (1451-1453), sa prédication enflammée contre les Juifs contribua à des mesures de persécution et d'expulsion ; il fut surnommé, dans certaines régions germaniques, le « fléau des Juifs ».^[46] Son intervention pesa notamment dans l'affaire de Wrocław (Breslau), où, à la suite d'une accusation de profanation d'hosties, il conduisit lui-même l'instruction du procès : 318 personnes furent arrêtées, des aveux furent arrachés sous la torture, et quarante et un Juifs furent brûlés vifs le 2 juin 1453 ; les enfants furent baptisés de force et le reste de la communauté fut expulsé de la ville, qui resta interdite aux Juifs pendant près de deux siècles.^[47]

Un article catholique fidèle ne doit ni dissimuler ce fait, ni l'excuser par anachronisme inverse. La sainteté reconnue par l'Église atteste l'héroïcité des vertus et la fidélité à la foi, non l'impeccabilité de chaque acte ni de chaque jugement d'un homme de son siècle. L'antijudaïsme médiéval, que l'Église a depuis clairement condamné — notamment au concile Vatican II, qui « déplore les haines, les persécutions, les manifestations d'antisémitisme dirigées contre les Juifs, en n'importe quel temps et par n'importe qui »^[48] —, fut un péché contre la charité que la canonisation d'un saint ne sanctifie en rien. Reconnaître cette ombre, c'est honorer la vérité, qui seule rend hommage à la sainteté réelle de l'homme sans la confondre avec ses fautes.

Après la chute de Constantinople

Le 29 mai 1453, Constantinople tombe aux mains du sultan Mehmed II. L'effroi saisit la chrétienté : la route des Balkans s'ouvre, et la Hongrie devient le dernier rempart de l'Europe centrale.^[49][50] Élu en 1455, le vieux pape espagnol Calixte III fait de la croisade l'unique objectif de son pontificat.

Jean de Capistran, déjà présent en Hongrie, devient l'âme spirituelle de cette résistance. Septuagénaire, usé par quarante ans d'apostolat, il accepte une dernière mission : prêcher la croisade et lever une armée.

L'appel de Calixte III et les cloches de midi

Pour soutenir les défenseurs, le pape Calixte III ordonne, par sa bulle Cum his superioribus annis du 29 juin 1456, que dans toute la chrétienté les cloches sonnent à midi et que les fidèles prient pour la victoire des armées chrétiennes.^[51] C'est l'origine traditionnelle de la sonnerie des cloches de midi — souvent rattachée à l'Angélus de midi — encore en usage aujourd'hui.

« Que les cloches appellent chaque jour les fidèles, à l'heure de midi, à prier pour ceux qui combattent les ennemis de la croix. » — Esprit de la bulle de Calixte III, juin 1456^[52]

Le rassemblement des croisés

Tandis que le capitaine Jean Hunyadi, défenseur de la Hongrie, rassemble ses troupes aguerries, Jean de Capistran fait merveille : par sa seule parole, il soulève les campagnes et réunit environ vingt-cinq mille croisés — une foule de paysans (près de dix-huit mille), d'artisans et d'étudiants, beaucoup ne portant que des fléaux, des faux et des frondes — venus se ranger sous la bannière de Hunyadi : avec son noyau de soldats de métier, sa flottille sur le Danube et les quelque sept mille défenseurs de la place, les historiens estiment l'ensemble des forces chrétiennes engagées à vingt-cinq ou trente mille hommes, croisés compris.^[53][54]

La bataille du 22 juillet 1456

Le siège de Belgrade (Nándorfehérvár) culmine le 22 juillet 1456. Après la destruction de la flottille ottomane sur le Danube et un assaut turc repoussé, les croisés paysans, contre toute discipline, lancent une attaque spontanée hors des murs. Jean de Capistran tente d'abord de les rappeler, puis, se voyant suivi par des milliers d'hommes, prend la tête de la charge en brandissant l'étendard de la croix et en criant le Nom de Jésus.^[55]

Selon les récits postérieurs du siège, il aurait alors lancé à ses hommes que le Seigneur, qui avait donné le commencement, prendrait soin de la fin.^[56] La relation du témoin oculaire, le P. Jean de Tagliacozzo, secrétaire du saint, rapporte pour sa part ces paroles attestées : « Que celui qui a peur s'enfuie ! Voilà quarante ans que j'attends cette heure » — avant d'annoncer aux chrétiens que Dieu avait livré l'ennemi entre leurs mains.^[57]

Entraînant la foule à travers la Save jusque sur les arrières ottomans, pendant que Hunyadi mène sa propre charge, le vieux frère contribue de façon décisive à la déroute. Le sultan Mehmed II, blessé, lève le siège dans la nuit du 22 au 23 juillet. Belgrade est sauvée — et avec elle, pour près de soixante-dix ans, la frontière danubienne de la chrétienté.^[58][59]

Les cloches de midi et la fête de la Transfiguration

La nouvelle de la victoire parvient à Rome le 6 août 1456, jour même de la Transfiguration — fête déjà célébrée en Orient et en plusieurs Églises d'Occident. En action de grâces, Calixte III l'étend à toute l'Église : l'acte, formalisé par la bulle Inter divinae dispensationis du 6 août 1457, premier anniversaire de la nouvelle, fixe définitivement la fête au 6 août en mémoire de la délivrance de Belgrade — quand les notices anciennes dataient simplement la décision de 1456.^[60] Ainsi, deux institutions liturgiques durables — la sonnerie de midi et la fête de la Transfiguration universelle — gardent jusqu'à nos jours le souvenir de cette croisade que Jean de Capistran avait prêchée.

La peste, mort à Ilok (1456)

La victoire eut un prix terrible. La peste ravagea les camps après la bataille. Jean Hunyadi mourut le 11 août 1456.^[61] Jean de Capistran, lui, s'éteignit quelques semaines plus tard, le 23 octobre 1456, au couvent d'Ilok (Újlak), en Slavonie, aujourd'hui en Croatie.^[62][63] Il avait soixante-dix ans.

Son tombeau à Ilok devint un lieu de pèlerinage, jusqu'à ce que l'occupation ottomane de la région, au siècle suivant, en fasse perdre la trace. La mémoire du saint, elle, ne s'effaça pas.

Béatification et canonisation

Le procès de canonisation fut long, ralenti par les guerres et par la perte du tombeau. Jean de Capistran fut béatifié le 19 décembre 1650 par le pape Innocent X, puis canonisé le 16 octobre 1690 par le pape Alexandre VIII.^[64][65]

(On notera que l'ancienne notice de la Catholic Encyclopedia de 1910 donne par erreur les dates de 1694 pour la béatification et 1724 pour la canonisation ; les actes pontificaux et l'historiographie moderne établissent fermement 1650 et 1690.)^[66][67]

Patronages et surnoms

Sa fête est fixée au 23 octobre dans le calendrier romain réformé (auparavant au 28 mars).^[68] L'Église l'a institué patron des juristes et des juges, en souvenir du grand canoniste qu'il fut ; et, en 1984, saint Jean-Paul II l'a proclamé patron des aumôniers militaires du monde entier, en mémoire du frère qui marcha en tête des croisés de Belgrade.^[69]

Ses surnoms disent les deux pôles de sa gloire : le « saint soldat » et l'« apôtre de l'Europe ».

Le Nom de Jésus, lumière et étendard

Comme son maître Bernardin, Jean de Capistran fit du Nom de Jésus le centre de sa prédication et de sa prière. Ce Nom, qu'il défendit devant Martin V, fut aussi son étendard de combat à Belgrade : non un talisman, mais la confession publique que le Christ seul est le Sauveur et le chef des armées chrétiennes. Sa dévotion, profondément christocentrique, unit la tendresse du prédicateur du Saint Nom et la hardiesse du croisé.

La pauvreté et la réforme observante

Toute sa vie religieuse fut un service de la réforme de l'Observance franciscaine. Avec Bernardin de Sienne, Jacques de la Marche et le bienheureux Albert de Sarteano, il fait partie des « quatre colonnes de l'Observance » (quattro colonne dell'Osservanza), selon l'expression consacrée par la tradition franciscaine : c'est leur action collégiale, à partir de 1422, qui consolida les structures internes du mouvement, relança l'étude théologique et permit le grand essor apostolique, populaire et missionnaire de l'Observance au XVᵉ siècle.^[70] Il fonda et réforma de nombreux couvents en Italie et en Europe centrale, étendant l'Observance jusqu'aux confins de la chrétienté latine.

Le zèle apostolique jusqu'au bout

Ce qui frappe dans la vie de Jean de Capistran, c'est l'unité d'un zèle qui ne connut jamais de repos : du cachot de Pérouse au champ de bataille de Belgrade, le même feu le poussa toujours plus loin. Juriste devenu mendiant, prédicateur devenu croisé, il mit sa science, sa parole et jusqu'à son corps épuisé au service de la foi.

Cette parole que les récits postérieurs prêtent au saint sous les murs de Belgrade — le Seigneur, qui avait donné le commencement, prendrait soin de la fin — résume toute sa vie, qu'elle soit authentique ou non : un homme qui, ayant tout remis à Dieu, le laissa achever en lui ce qu'il avait commencé.^[71][72]

Cette ardeur, héroïque dans la défense de la chrétienté, fut aussi — l'article l'a dit — démesurée dans sa rigueur envers les Juifs. La grandeur et l'ombre cohabitent dans cette vie : c'est précisément ce qui en fait l'histoire d'un homme réel, sauvé non par sa perfection mais par sa fidélité au Christ qu'il n'a cessé d'annoncer.

• Saint Bernardin de Sienne (1380-1444) — son maître, l'« Apôtre de l'Italie » et du Saint Nom de Jésus, dont Jean défendit la doctrine devant Rome.
• Saint François d'Assise (1182-1226) — le fondateur dont l'Observance, portée par Jean de Capistran, restaura la règle.
• Saint Vincent Ferrier (1350-1419) — l'autre grand prédicateur itinérant de la même génération, dominicain.
• La chute de Constantinople (29 mai 1453) — l'événement qui déclencha la croisade prêchée par Jean de Capistran.
• Pape Calixte III (1455-1458) — le pape de la croisade de Belgrade, des cloches de midi et de la fête de la Transfiguration.
• Pape Alexandre VIII (1610-1691) — le pape qui canonisa Jean de Capistran en 1690.
• Sainte Rita de Cascia (1381-1457) — sainte italienne contemporaine, figure de l'autre versant, intérieur et caché, de la sainteté du XVᵉ siècle.