Saint Jean de Kenty (1390-1473)

Naissance à Kęty et famille pieuse (1390)

Jean naît le 24 juin 1390 à Kęty, petite ville du duché d'Oświęcim (alors terre polonaise frontalière de la Silésie), fils de Stanislas et d'Anne, décrits par la tradition comme des gens de condition modeste mais pieux.^[11][12] Selon un biographe local, son père aurait été un notable de la région de Żywiec ; les sources s'accordent en tout cas sur la piété du foyer, qui marqua profondément l'enfant.^[13] Une hagiographie ancienne indique par erreur l'année 1397, et la Catholic Encyclopedia de 1910 hésite entre 1412 et 1403 : ces divergences, fréquentes pour les saints médiévaux dont l'acte de naissance n'a pas été conservé, se résolvent par un recoupement interne solide — les biographes s'accordent sur son inscription à l'Académie de Cracovie en 1413 « à l'âge de vingt-trois ans », ce qui reporte mécaniquement sa naissance à 1390, date retenue par l'historiographie polonaise moderne et confirmée par son dossier de canonisation.^[14][15]

L'Académie de Cracovie, à peine relevée par une reine sainte

Jean entre en 1413 à la faculté des arts de l'Académie de Cracovie, s'acquittant du droit d'inscription de six groschen alors en vigueur pour les étudiants de condition modeste.^[16] Cette académie, fondée en 1364 par le roi Casimir III le Grand, avait périclité après sa mort ; elle ne fut véritablement relevée qu'en 1400, treize ans avant l'arrivée de Jean, grâce à la reine Hedwige d'Anjou, épouse de Ladislas II Jagellon, qui légua à l'établissement son sceptre d'or et l'essentiel de sa fortune pour y fonder, en 1397, la faculté de théologie qui manquait encore au titre plein d'université.^[17][18] Jean de Kenty étudia donc, puis enseigna toute sa vie, dans une faculté de théologie qui n'avait que quelques décennies d'existence — fondation dont saint Jean-Paul II rappellera lui-même la mémoire cinq siècles plus tard, le jour même où il canonisait la reine fondatrice.^[19][20]

De bachelier à maître ès arts (1413-1418)

Les biographes le décrivent comme un étudiant d'un tempérament « aimable et joyeux, mais sérieux, humble et pieux », qui gagna d'emblée l'estime de ses maîtres et de ses condisciples.^[21] Il obtient le baccalauréat puis, en 1417-1418, la maîtrise ès arts, avant d'être ordonné prêtre entre 1418 et 1421.^[22][23] Cette double formation en philosophie et en théologie, poursuivie sur près de trente ans avant l'obtention du doctorat, dessine le profil d'un homme d'étude lente et patiente plutôt que d'un esprit brillant et précoce — profil que confirmera toute sa carrière ultérieure de professeur fidèle à la même chaire pendant plus de quarante ans.^[24]

Recteur et copiste infatigable à Miechów (1421-1429)

Sitôt ordonné, Jean est envoyé comme recteur de l'école tenue par les chanoines réguliers du Saint-Sépulcre à Miechów, importante abbaye polonaise qui conservait des reliques rapportées de Jérusalem.^[25][26] Il y demeure environ huit ans, prêchant en polonais aux fidèles et se livrant déjà à une activité qui ne le quittera plus : la copie de manuscrits, notamment d'œuvres de saint Augustin, qu'il enrichit de gloses et de commentaires marginaux.^[27][28] Cette période forme le noyau de ce qui deviendra, sur toute sa vie, un travail de scribe considérable : ses biographes évaluent à environ dix-huit mille pages l'ensemble des manuscrits qu'il transcrivit ou annota de sa main, dont une quinzaine de volumes sont aujourd'hui conservés à la Bibliothèque Jagellonne de Cracovie et une dizaine d'autres aux archives du Vatican, où ils servirent de pièces au procès de canonisation.^[29][30]

Chaire de philosophie, puis chaire de théologie

En 1429, Jean revient à l'Académie de Cracovie comme professeur à la faculté des arts, où il enseigne la logique, la physique et l'économie d'Aristote, et où il est élu doyen à deux reprises, en 1432-1433 puis en 1437-1438.^[31] Parallèlement, il poursuit pendant quatorze années des études de théologie sous la direction du maître Benoît Hesse, l'un des grands théologiens cracoviens du XVᵉ siècle, et obtient finalement le doctorat en théologie en 1443.^[32][33] Il devient alors professeur de Sainte Écriture, chaire qu'il occupera sans interruption jusqu'à sa mort, trente ans plus tard, et dont il dirigera même le département.^[34][35]

« Toujours joyeux, mais sérieux, humble et pieux, il gagna le cœur de tous ceux qui l'approchaient. » — Résumé du témoignage du chroniqueur Maciej Miechowita (1457-1523), premier biographe de Jean de Kenty, dans la Catholic Encyclopedia^[36]

La cure d'Olkusz : l'épreuve refusée du gouvernement des âmes

Vers 1439, ses supérieurs le nomment un temps curé de la paroisse d'Olkusz, importante bourgade minière du diocèse de Cracovie, sans doute pour éprouver un homme déjà réputé pour sa science et sa vertu.^[37][38] Jean s'y montre un pasteur zélé, prêchant et priant sans relâche pour ses paroissiens ; mais, effrayé par le poids de la responsabilité des âmes qu'il jugeait ne pouvoir porter aussi bien que celui d'un maître transmettant une doctrine déjà éprouvée, il renonce rapidement à la cure et regagne l'Académie, où on lui restitue aussitôt sa chaire d'Écriture sainte.^[39][40] Cet épisode, loin d'être une fuite, est interprété par ses biographes comme un acte d'humilité lucide : Jean savait où Dieu l'appelait à porter du fruit, et refusa une charge qu'il n'estimait pas pouvoir exercer avec la même perfection que sa vocation de docteur.

Il conserve par ailleurs un canonicat à la collégiale Saint-Florian de Cracovie, charge honorifique qui ne l'éloigne pas de l'enseignement.^[41][42]

« Le Christ est venu » : le pauvre à la table des maîtres

La tradition rapporte qu'un jour, alors que Jean dînait au réfectoire du collège, un mendiant se présenta à la porte ; le professeur, n'ayant rien d'autre sous la main, lui fit porter sa propre part de viande. Les convives virent, dit le récit, la portion revenir intacte dans son assiette.^[43] Frappés par cet épisode, les professeurs du grand collège décidèrent d'instituer un usage durable : chaque jour, un pauvre serait invité à la table des maîtres, nourri des mets que chacun prélevait sur sa propre portion.^[44] Le règlement de la maison prescrivait qu'à l'arrivée d'un mendiant, le serviteur en avertît le supérieur par ces mots : « Un pauvre est arrivé » — auxquels celui-ci répondait : « Le Christ est arrivé », avant de veiller lui-même à ce qu'il fût nourri.^[45][46] Une tradition polonaise populaire, qui ne peut être établie avec certitude mais que rapportent plusieurs sources dévotionnelles, voit dans cet usage l'une des origines invoquées de la coutume polonaise du couvert supplémentaire laissé libre à la table de la veillée de Noël pour l'hôte inattendu — coïncidence frappante avec le jour même de la mort du saint, le 24 décembre.^[47]

Le manteau et les souliers donnés dans la neige

Une autre scène, rapportée par plusieurs biographes indépendants, montre Jean sortant un jour d'hiver du collège pour se rendre à l'église : il croise un pauvre marchant pieds nus dans la neige et lui donne aussitôt ses propres souliers, puis, faute d'autre vêtement à lui offrir, s'enveloppe lui-même les jambes de son manteau pour continuer son chemin en cet équipage.^[48] Ce geste, resté proverbial dans l'iconographie polonaise du saint, illustre un trait constant de sa biographie : il distribuait aux pauvres tout l'argent et tous les vêtements qu'il possédait, ne gardant strictement que le nécessaire à sa propre subsistance.^[49][50]

L'or oublié : l'honnêteté devant les brigands

Au cours d'un de ses pèlerinages à pied vers Rome, Jean fut arrêté par des brigands qui le dépouillèrent de ce qu'il portait. Interrogé pour savoir s'il détenait encore quelque bien, il répondit d'abord par la négative — puis, se souvenant qu'il avait dissimulé quelques ducats d'or hongrois cousus dans son vêtement, il rappela lui-même les malfaiteurs déjà repartis pour leur remettre cet argent, refusant, disait-il, de passer pour menteur.^[51][52] Frappés par tant d'honnêteté chez un homme qu'ils venaient pourtant de voler, les brigands, saisis, lui rendirent selon la tradition tout ce qu'ils lui avaient pris et lui demandèrent sa bénédiction.^[53]

« Je ne veux pas mentir. » — Parole attribuée à saint Jean de Kenty par la tradition hagiographique polonaise, rapportée par le chanoine Piotr Pękalski, Żywoty Świętych, Cracovie, 1862, p. 506-532^[54]

Le pichet de lait : un signe pour une servante apeurée

Une dernière anecdote, plus modeste, complète ce tableau de la charité quotidienne du saint : sur une place de Cracovie, une servante ayant brisé par maladresse un pichet de lait qu'elle portait fondit en larmes, redoutant la punition de ses maîtres. Jean, témoin de la scène, ramassa les morceaux, pria un instant, et — dit le récit traditionnel — le contenu du pichet se retrouva intact, dissipant la frayeur de la jeune fille.^[55] Que l'on prenne ce récit dans sa littéralité miraculeuse ou comme une image populaire de sa bonté attentive aux plus humbles soucis, il traduit la même disponibilité constante aux petites détresses que les grands gestes rapportés plus haut.

La devise gravée sur le mur de sa cellule

Selon le témoignage du chroniqueur Maciej Miechowita (1457-1523), premier biographe de Jean de Kenty et lui-même professeur à l'Académie de Cracovie une génération après lui, le saint avait fait inscrire sur le mur de sa cellule du Collegium Maius un distique latin qui résumait sa règle de conduite envers le prochain :

« Conturbare cave : non est placare suave, / Infamare cave ; nam revocare grave. » — Traduction : « Garde-toi de troubler [autrui] : il n'est pas facile ensuite d'apaiser ; garde-toi de diffamer ton prochain, car il est grave d'avoir à se rétracter. »^[56][57]

Cette maxime, que l'on pourrait résumer par une extrême charité de la langue, gouverna, disent ses biographes, l'ensemble de ses relations avec ses collègues, ses élèves et ses adversaires. Un enseignement moral qui lui est attribué et repris par plusieurs recueils dévotionnels polonais résume le même esprit : combattre l'erreur avec fermeté, mais toujours avec bonté, patience et amour, sans jamais laisser la dispute abîmer l'âme ni gâter la meilleure des causes.^[58]

Jeûne, veille et haire

L'ascèse personnelle de Jean de Kenty était sévère : il dormait peu et sur le sol nu, mangeait très sobrement, s'abstenait totalement de viande une fois devenu docteur, et portait le cilice.^[59][60] Averti par des proches de ménager sa santé, il répondait volontiers en invoquant l'exemple des anciens Pères du désert, qui avaient vécu de manière autrement rude sans en souffrir dans leur longévité.^[61] Sa dévotion se portait particulièrement sur la Passion du Christ, dont la méditation nourrissait, selon la tradition, ses heures de prière nocturne.^[62]

Quatre pèlerinages à Rome, un pèlerinage à Jérusalem

Malgré les charges de l'enseignement, Jean de Kenty accomplit, au cours de sa vie, quatre pèlerinages à pied jusqu'à Rome, portant lui-même son bagage pour vénérer le tombeau des Apôtres et manifester sa fidélité au Siège apostolique, et un unique pèlerinage à Jérusalem, où la tradition rapporte qu'il espérait trouver le martyre parmi les Turcs — martyre qui ne lui fut pas donné, la Providence le réservant à un tout autre genre de témoignage.^[63][64] C'est au retour de l'un de ces voyages romains que se place, selon la tradition, l'épisode des brigands et de l'or rendu.

Le copiste inlassable

Toute sa vie, y compris dans ses dernières années, Jean de Kenty continua de copier et d'annoter des manuscrits — œuvres de saint Augustin, commentaires bibliques, textes de philosophie scolastique — dans le silence de sa cellule du Collegium Maius.^[65][66] Cette discipline de copiste, à une époque où l'imprimerie n'existait pas encore en Pologne, contribua directement à la diffusion des textes théologiques et patristiques dans le milieu universitaire cracovien, et vaut à sa mémoire d'être associée, dans l'histoire de l'université, à la fois à l'enseignement oral et à la transmission écrite du savoir.^[67]

Jean de Kenty meurt à Cracovie le 24 décembre 1473, à l'âge de quatre-vingt-trois ans, jour même de la veillée de Noël.^[68][69] Le Martyrologe romain résume ainsi les dernières années du saint : après avoir enseigné à l'université de Cracovie, où son succès de professeur et de prédicateur lui attira aussi quelques oppositions, il fut nommé curé d'Olkusz puis rappelé à l'enseignement de l'Écriture jusqu'à sa mort, unissant toujours la droiture de la foi à la sainteté de la vie, et se montrant pour ses collègues et ses disciples un modèle de piété et de charité.^[70] Il est inhumé dans la crypte de l'ancienne église collégiale Sainte-Anne de Cracovie, où des miracles et des grâces commencèrent, disent ses biographes, à se multiplier sur son tombeau dès après sa mort.^[71][72]

Le culte immémorial reconnu par Clément X (1676), puis la concession liturgique d'Innocent XI (1680)

La reconnaissance romaine de la sainteté de Jean de Kenty se fit, selon la procédure alors en usage pour les cultes anciens, en deux étapes qui expliquent la divergence apparente entre les sources modernes sur la date de sa « béatification ». Le 28 mars 1676, la Congrégation des Rites obtint du pape Clément X un décret reconnaissant que le culte rendu à Jean de Kenty existait ab immemorabili, « depuis un temps immémorial » — c'est-à-dire sans interruption démontrable depuis sa mort, ce qui dispensait d'un procès de béatification ordinaire.^[73] Quatre ans plus tard, le 27 septembre 1680, le pape Innocent XI accorda la concession liturgique proprement dite, autorisant la célébration de la messe et de l'office du bienheureux dans tout le royaume de Pologne le jour anniversaire de sa mort ; la fête fut ensuite transférée au 19, puis fixée au 20 octobre par la Congrégation des Rites afin de ne pas concurrencer les fêtes de l'octave de Noël.^[74][75] C'est cette seconde étape, de nature liturgique, que la plupart des sources francophones et anglophones désignent globalement comme sa « béatification ».

Patron de la Pologne et de la Lituanie (1737)

Le 16 février 1737, soit trente ans avant sa canonisation, le pape Clément XII éleva la fête du bienheureux au rang de première classe avec octave et le déclara patron de la Pologne et de la Lituanie, distinction rare pour un bienheureux non encore canonisé, qui témoigne de l'ampleur déjà considérable de son culte populaire dans les deux nations de la République des Deux Nations.^[76][77]

Clément XIII et les cinq miracles de la canonisation (1767)

Le procès romain qui aboutit à la canonisation s'appuya en dernier ressort sur cinq miracles instruits et approuvés par la Congrégation des Rites :^[78]

1. Sébastien Luzarek, enfant de neuf ans atteint d'une maladie de consomption héréditaire et donné pour perdu, guéri à la suite de la prière de sa mère devant une image du bienheureux.
2. Hedwige Paszkówna, jeune fille de dix-huit ans en proie à une fièvre et à un épuisement graves, guérie pendant la célébration d'une messe.
3. Marianne Gawlicka, empoisonnée par des émanations putrides pendant neuf semaines, guérie également pendant une messe.
4. Antoine Oleksowicz, tanneur porteur de vingt-trois ulcères au cou depuis trois années, guéri dans les mêmes circonstances.
5. Thérèse Chylińska, dont des paniers de marchandises tombés dans une rivière revinrent miraculeusement au rivage.

Le décret de canonisation fut signé par le pape Clément XIII le 2 février 1767, et la cérémonie elle-même se tint à Rome le 16 juillet 1767.^[79] Les fêtes de la canonisation ne furent célébrées à Cracovie qu'en 1775, dans le contexte troublé des dernières années de la République des Deux Nations, au lendemain du premier partage de la Pologne (1772).^[80]

La « confession » de Fontana et les quatre facultés

L'église gothique où Jean de Kenty avait été inhumé en 1473 fut démolie en 1689 pour laisser place à un édifice baroque entièrement neuf, dont la première pierre fut posée la même année et qui fut consacré par l'évêque Kazimierz Łubieński le 21 octobre 1703 ; l'architecte Tylman van Gameren s'inspira pour son plan de l'église romaine de Sant'Andrea della Valle.^[81] Entre 1695 et 1703, le stucateur Baltazar Fontana, sur un dessin du peintre de cour Jerzy Eleuter Siemiginowski, réalisa pour les reliques du saint une monumentale « confession » en forme d'autel baroque : le sarcophage repose sur les épaules de quatre figures symbolisant les quatre facultés de l'université de l'époque — théologie, philosophie, médecine et droit — tandis que quatre colonnes torses portent les statues de quatre illustres homonymes du saint : Jean-Baptiste, Jean l'Évangéliste, Jean Chrysostome et Jean Damascène.^[82][83] Des polychromies environnantes racontent des épisodes de sa vie.^[84]

Quatre saints Jean autour d'un même tombeau

Ce dispositif iconographique — un professeur de Cracovie entouré de quatre grands saints portant son propre prénom — le Précurseur, l'Évangéliste et deux Docteurs de l'Église — traduit visuellement la place que l'Église accorde à Jean de Kenty : non un maître d'exception par l'originalité de sa pensée, mais un témoin de la sainteté ordinaire dans la vie académique, dont la place au milieu de figures bibliques et patristiques majeures rappelle que l'enseignement lui-même, vécu dans l'humilité et la charité, est un chemin de sanctification à part entière.

Peu de saints polonais ont un lien aussi documenté avec le pape Jean-Paul II, lui-même ancien étudiant, professeur puis archevêque de Cracovie. Karol Wojtyła priait fréquemment à la collégiale Sainte-Anne, devant le tombeau de Jean de Kenty, tout au long de son ministère cracovien.^[85] Le 8 juin 1979, lors de son premier grand pèlerinage en Pologne comme pape, il conclut son discours à l'Université théologique pontificale de Cracovie — son Alma Mater, où il avait étudié puis enseigné après son habilitation de 1953 — en invoquant « le fidèle patronage de saint Jean de Kenty, qui y enseigna voici plus de 500 ans ».^[86]

Le 20 octobre 1980, défendant depuis Rome l'autonomie universitaire alors menacée en Pologne communiste, Jean-Paul II reprit la même référence, déclarant s'exprimer comme s'il se tenait lui-même au tombeau de saint Jean de Kenty.^[87] Le 4 janvier 1996, dans un message adressé à l'université, il écrivit ne pouvoir conclure sans revenir « à cette église académique cracovienne de Sainte-Anne, où j'ai passé tant de temps comme prêtre, étudiant, évêque et cardinal ».^[88]

Le sommet de ce lien survint le 8 juin 1997 : le matin même, Jean-Paul II canonisait à Cracovie, devant environ un million et demi de fidèles, la reine sainte Hedwige — la fondatrice, cinq siècles plus tôt, de la faculté de théologie où Jean de Kenty avait étudié et enseigné.^[89] Il se rendit ensuite à la collégiale Sainte-Anne pour le 600ᵉ anniversaire de cette même faculté, où il rappela devant l'assemblée académique qu'au XVᵉ siècle saint Jean de Kenty avait étudié puis enseigné dans cette université, et que ses restes mortels reposaient dans cette même collégiale universitaire de Sainte-Anne.^[90] Il invoqua enfin son intercession, aux côtés de celles de saint Stanislas et de sainte Hedwige, dans la bénédiction finale adressée à l'université.^[91]

Jean de Kenty est aujourd'hui vénéré comme patron de la Pologne et de la Lituanie, de l'Université Jagellonne, des professeurs, des enseignants et des étudiants, ainsi que, depuis 1992, du diocèse de Bielsko-Żywiec, dont dépend sa ville natale.^[92] Sa fête, fixée à l'origine au 20 octobre dans le calendrier romain général de 1770 à 1969, a été transférée au 23 décembre — proche de sa mort réelle du 24 décembre — lors de la réforme du calendrier liturgique postconciliaire, afin de ne pas alourdir l'octave de Noël.^[93][94] Le bréviaire romain lui réserve trois hymnes propres, distinction que la Catholic Encyclopedia signale comme unique parmi les confesseurs non-évêques.^[95]

De nombreuses paroisses et institutions, en Pologne comme dans la diaspora polonaise d'Amérique du Nord — à Chicago, Cleveland, Détroit, Milwaukee, Philadelphie ou Winnipeg —, portent son nom, perpétuant la mémoire de ce professeur devenu, pour des générations d'émigrés polonais, un repère d'identité catholique et nationale autant qu'un modèle de vie savante mise au service des pauvres.^[96]

La vie de Jean de Kenty ne comporte ni martyre, ni fondation d'ordre, ni écrit doctrinal majeur : elle est celle d'un professeur fidèle, resté quarante ans à la même chaire, dont la sainteté se loge tout entière dans la manière ordinaire d'exercer une vocation ordinaire. Ce que l'Église canonise en lui, ce n'est pas l'éclat d'une œuvre, mais la cohérence entre le savoir et la charité : un homme qui explique l'Écriture sainte le jour et donne son manteau la nuit, qui refuse une charge pastorale par crainte de mal la remplir mais consacre sa vie entière à transmettre, avec patience, la doctrine reçue.

Sa devise gravée — se garder de troubler et de calomnier le prochain — dit assez que, pour lui, l'intelligence théologique ne valait rien sans la maîtrise de la langue et le respect de la réputation d'autrui. Et son geste le plus célèbre — rappeler des brigands déjà enfuis pour ne pas passer, à leurs yeux, pour un menteur — montre une honnêteté poussée jusqu'à l'excès apparent, qui n'est en réalité que la cohérence totale entre la parole donnée et la vérité vécue. C'est cette figure d'un savoir humble, généreux et scrupuleusement honnête que Jean-Paul II, professeur lui-même avant d'être pape, retrouvait chaque fois qu'il priait devant son tombeau.

• Saint Jean de Capistran (1386-1456) — contemporain presque exact, juriste devenu franciscain et grand prédicateur de la même génération que Jean de Kenty.
• Saint Casimir (1458-1484) — prince de la même dynastie polono-lituanienne, canonisé lui aussi comme patron de la Pologne et de la Lituanie.
• Pape Clément XIII (1693-1769) — le pape qui canonisa Jean de Kenty en 1767.
• Saint Jean-Paul II (1920-2005) — archevêque puis pape, resté toute sa vie attaché au tombeau de Jean de Kenty à la collégiale Sainte-Anne de Cracovie.